И он побежал. Помчался так быстро, как только мог. В последний момент, он краем глаза успел уловить тот факт, что над беснующимися тенями людей выросла одна, более расплывчатая, но поистине огромная тень с головой-ромбом. А у одного из человеческих силуэтов в руке оказалось нечто напоминающее нож, чем он и надсёк экран изнутри ровной полосой, которая тут же разошлась надвое, обнажив черноту бесконечной тьмы, из которой тут же выросло несколько чёрных дёргающихся рук, хватающих воздух кривыми скрюченными пальцами.

Сергей более не мог этого выносить. Он мчался вперёд, к спасительным дверям, слыша за своей спиной треск разрываемого полотнища, и хищные возгласы людей-теней. На мгновение показалось, что кто-то выпрыгнул из разреза в экране, и приземлился где-то позади, после чего, очевидно, бросился в погоню. Это придало беглецу сил, и он ускорил свой бег, быстро покрыв расстояние до дверей.

Выскочив в коридор, Сергей тут же захлопнул за собой дверь, и, не оборачиваясь, помчался дальше — к ресторану, как велел ему Евгений. Он ожидал, что вот-вот дверь кинотеатра вылетит с петель, и за ним начнётся безумная погоня, но этого не происходило. В коридоре было тихо и абсолютно пусто. До ресторана он добежал без каких-либо проблем, но его мозг лихорадочно работал, скоропалительно обдумывая действия на ближайшее время. Нужно было вооружиться хоть чем-то, чтобы не чувствовать себя абсолютно беспомощным перед лицом неизвестного врага. Но чем?!

Он забежал в окутанный темнотой зал, и, тяжело дыша, принялся ощупывать стену, в поисках выключателя. Прозвучал короткий щелчок, и ресторан озарился светом. На всякий случай послушав, не движется ли кто по коридору, и, убедившись, что там всё так же тихо, Сергей отдышался, после чего, лавируя между столиков, отправился на камбуз.

Включив свет на корабельной кухне, он тут же принялся копаться в столовых принадлежностях. Ему сразу приглянулся внушительного вида шеф-нож, острый как бритва. Примерив его на руке, и попробовав остроту лезвия, Сергей кивнул, "Сгодится!" И заткнул своё новое оружие за ремень. Какая-никакая, а всё-таки помощь в обороне.

Когда он выходил с камбуза, на глаза ему попался висящий на крючке тесак. Сняв его, Сергей в раздумье почесал голову, "Может быть этот тесачок получше будет?" Сделав им несколько взмахов в воздухе, он положил его на стол. Шеф-нож более лёгок и остр, а увесистый тесак слишком массивен для молниеносных атак. Им можно наносить рубящие удары, но что если противник зажмёт его в углу, или навалится на него всем телом. Тогда его спасут лишь колющие и режущие удары, которые может обеспечить только нож. Определившись с выбором, Сергей вернулся в ресторан.

Нервно походив между столиками, время от времени опасливо поглядывая на двери, он не выдержал, и отправился в сторону бара, где ещё оставалось немало спиртного. Схватив наощупь первую попавшуюся бутылку водки, он отвинтил крышку, и сделал пару глотков. Подавился и закашлялся. Жгучая водка попала в нос, в дыхательные пути, и обожгла их огнём. Сергей тряс головой, судорожно вдыхал воздух. Из его глаз потекли слёзы. Упавшая на пол крышка укатилась за стойку.

-З-зараза, -выдохнул парень. -Не туда пошла, с-сука.

Утерев лицо рукой, он ещё раз прокашлялся, и, захватив открытую бутылку, спустился обратно на нижний ярус, остановившись среди ресторанных столиков.

-Ну и где же ты, Женька? Долго ещё мне тебя, ждать? -бурчал он себе под нос, продолжая коситься на двери. -Вот же, призрак недоделанный, мать твою.

Из дверной щели выползла огромная чёрная муха, которая с мерзким гудением полетела в сторону Сергея, пожелав, очевидно, сесть ему на лоб, но он отмахнулся от неё, заставив пролететь мимо. Покружившись над его головой, муха села на люстру, и принялась чистить свои крылышки. Поглядев на неё с нескрываемым презрением, Сергей отхлебнул немного водки, занюхав выпитое тыльной стороной ладони. Его слегка осоловевший взгляд остановился на злополучных дверях. То, что он увидел, заставило его поставить бутылку на ближний столик и нервно взяться за рукоять ножа. Из-под двери начала бесшумно вытекать чёрная жидкость, напоминающая нефть.

-Да что за дела, блин?! -парень утёр вспотевшее лицо трясущейся рукой.

Лужа на полу ещё какое-то время продолжала расширяться, а затем вдруг вздыбилась горбом, начав постепенно принимать какую-то форму. Сергей не знал, что ему делать, и неподвижно стоял, тупо таращась на неведомую фигуру, поднимающуюся из чёрной лужи. Вдруг, двери ресторана распахнулись настежь, и в помещение ворвался сильный воздушный поток, который мгновенно развеял зловещую черноту, так и не успевшую доформироваться. Обрывками чёрных клочьев она разлетелась по сторонам, и, точно пепел, осела на столики и пол, после чего, рассыпавшись в прах, исчезла. На пороге стоял Евгений.

-Ты чего так долго? -не скрывая своего облегчения произнёс Сергей, убирая руку с рукояти ножа.

-Пришлось немного задержался, -Евгений запер двери за собой, и бегло осмотрел зал ресторана. -Я дал ему возможность опередить меня, чтобы подобраться сзади, и нанести удар в самый неподходящий для него момент. Пользуюсь его же треклятой тактикой. А что поделать?

-Так эта... Вода, или что это было? Это — Хо?

-Ну, в общем, да. Тебе повезло, что оно не успело сформироваться полностью.

-А что с ним произошло, когда ты открыл двери?

-Его промежуточная сущность развеялась. Но это не моя заслуга. Это оно само.

-Но зачем?

-Скорее всего, оно отказалось от прямой атаки, когда в дело вмешался посторонний, то есть я, и решило скрыться, чтобы прибегнуть к иной, альтернативной тактике. Хо крайне редко атакует в лоб. Оно предпочитает внезапность. Ему нравится расставлять ловушки, искать обходные пути, играть со своей жертвой. Для него это развлечение.

-Ни хрена себе, развлечение! Хорошенькое дело! В гробу я видел такие игры!

-Не психуй. Толку от твоих восклицаний никакого. Лучше расскажи мне, почему ты ослушался меня там, в кинозале? Почему медлил?

-Я просто... Я не ожидал. Эти тени, за экраном. Кто они вообще были?

Евгений вздохнул, покачав головой. -Мне показалось, что это пассажиры. Те, кто плыли на этом корабле. Они все стали тенями.

-Дурак. Ты даже не догадываешься, насколько тебе повезло! Ещё секунда задержки, и ты бы составил компанию своим друзьям в корабельном морозильнике. То, что ты увидел — всего лишь иллюзия. Для отвода глаз. Сама по себе не опасна, в отличие о того, что стоит за ней.

-Сам ты дурак. Легко умничать, когда имеешь представление о том, что непонятно мне.

-Ладно, не обижайся. Но я попрошу тебя впредь выполнять мои указания чётко и без промедлений. Поверь, я хочу тебе помочь. Я должен тебя спасти любой ценой.

-Ради чего? Зачем тебе это?

-В первую очередь, ради Ольги. Я не хочу, чтобы она лишилась друга. Такой ответ тебя устраивает?

-Хм, -Сергей грустно усмехнулся. -Вполне.

-Ко всему прочему, хочу добавить, что ты, Сергей, в общем-то, путёвый парень, и мне бы категорически не хотелось чтобы ты стал закуской для Хо.

-Хрен ему. Подавится.

-Вот этот настрой мне уже определённо по душе, -Евгений похлопал его по плечу. -Так ты обещаешь слушаться меня?

-Ну что ж, -развёл руками Сергей. -В конце концов, что ещё мне остаётся? Обещаю.

-Разумный ответ. То, с чем мы имеем дело, выходит за пределы обыденных пониманий. Это Хо. Жуткий потусторонний хищник. А ты — его потенциальная добыча. Свыкнись с этой мыслью. Не пытайся его обмануть — оно гораздо умнее тебя. И сильнее. Ты — не соперник ему. Ты — его пища. Да, с этим фактом тяжело смириться, но ты уж постарайся. Ты должен научиться мыслить с позиции добычи, а не с позиции соперника Хо. Делай упор не на атаку, а на оборону. Запомни, твоя жизнь — важнее всего, и любой сознательный риск будет всего лишь бесполезным самоубийством. Если появится возможность избежать прямого столкновения с Хо, и спастись бегством — не задумываясь воспользуйся ей. Не стыдись убегать и прятаться. Это позорно для мужчины в любой другой ситуации, но только не в этой. Это не война, не поединок, и не состязание. Это охота... На тебя. Поверь мне, я не шучу.

-Да я даже не в курсе, от кого мне надо убегать, и куда прятаться. И вовсе я не собирался драться с этим твоим Хо, я даже не в знаю, что это такое, и знать, в общем-то, не хочу, если честно. По мне, так лучше бы вообще всей этой бредовой кутерьмы никогда не происходило. Четверть века прожил, и знать не знал ни о каких Хо. И тут, на те вам, оно мной вдруг заинтересовалось! Почему именно мной? Почему не кем-то другим? Что я ему сделал? Зачем оно взялось охотится на меня? С какого перепуга?

-Вот-вот, и я постоянно задумываюсь над этим же вопросом — почему именно я? Почему не кого-то другого оно выбрало? Вон ведь сколько людей вокруг... -Евгений вздохнул. -Наверное, это и есть судьба. Хоть я в неё и не верю. Скорее, неудача. Роковое стечение обстоятельств.

-Обстоятельства обстоятельствами, но мне-то что делать? Что?

-Для начала, тебе не помешало бы вооружиться.

-Ну, об этом я уже позаботился.

-И чем же ты вооружился? -Евгений цинично кивнул в сторону бутылки водки. -Этим, что ли?

-Зачем? Вот, -Сергей вынул из-за пояса нож, и показал ему. -Дёшево и сердито.

-Выбрось.

-То есть, как это?

-Этим ты Хо не одолеешь. Скорее, сам порежешься. Лучше убери от греха подальше. Нож тебе не поможет.

-И что ты мне предлагаешь? Поискать на корабле пистолет?

-Пистолеты, ножи — всё это неэффективно.

-Тогда что, твою мать, эффективно?! Что?!

-Спокойно. Я тут кое-что подыскал, специально для тебя. Вот, держи, -Евгений вынул из кармана цифровую фотокамеру, и передал её Сергею.

Тот тупо посмотрел на неё, затем перевёл удивлённый взгляд на Женю, и издал глупый смешок.

-Хых! Не понял. Ты хочешь сказать, что это — оружие?

-Не бог весть какое средство защиты, но всё-таки гораздо эффективнее твоего ножичка.

-Это фотокамера, да?

-Да.

-И как мне защищаться с её помощью? Предлагаешь устроить для Хо фотосессию? Оно что, не любит фотографироваться?

-Твой сарказм крайне неуместен. Прежде чем молоть чушь, пошевели мозгами. Всё дело в фотовспышке! Хо не выносит резкие оптические перепады. Его сущность каким-то образом реагирует на них.

-То есть, вспышка его травмирует?

-Нет. Только отталкивает. Я предполагаю, что для него это равносильно удару палкой. К сожалению, это всё, что у нас есть. По крайней мере, ты сможешь его, хотя бы, оттолкнуть. Это лучше, чем ничего.

-Хм, как скажешь. Тебе виднее. Но нож я, пожалуй, тоже оставлю. Так, для уверенности.

-Дело твоё. Ты, главное, фотокамеру старайся не убирать. Как увидишь что-то жуткое — сразу сверкай в его сторону вспышкой. Батарея заряжена максимально. Должно хватить надолго.

-И как долго нам предстоит обороняться?

-До первых петухов. Почти как у Гоголя. Жаль, что магические круги и молитвы нам не помогут. Придётся выкручиваться иными способами.

-А как мы узнаем, когда эти "петухи" прокукарекают?

-Рассвет наступит примерно через три часа. Нам необходимо, во что бы то ни стало, продержаться до отступления сумерек.

-Всего-то три часа?

-Нет. Целых три часа. Нам нужно занять позицию поудобнее. Хо любит предварительно травить свою добычу всякими чудищами. Но на чудищ я управу найду. В конце концов, ты их видишь только пока тебя заставляют их видеть. Гораздо сложнее дело обстоит с самим Хо. От него уже не оградишься. Тут, самое главное — не смотреть ему в глаза. При прямом зрительном контакте, гипнотическая сила Хо увеличивается тысячекратно. Поэтому, как только увидишь его лицо — тут же отворачивайся, и сверкай вспышкой. Это его ослепит, и отбросит от тебя. Не убирай фотокамеру в карман. Всё время держи её в руках.

-Да понял я, понял. Никуда не убираю. Вот, видишь — на изготовке.

-Хорошо. Только не расслабляйся раньше времени. Всегда будь начеку.

-Расслабишься тут, пожалуй.

Евгений немного попетлял по ресторану, время от времени заглядывая под столики, затем остановился, и сказал сам себе:

-Тихо. Слишком тихо. Оно уже должно начать, но почему-то медлит. Придумало что-то новое? Эх, знать бы, что.

-Ты со мной разговариваешь? -не понял его слова Сергей.

-А? Нет-нет, не обращай внимания. Это я сам с собой. Со мной такое бывает. Мысли вслух.

-Ясно, -Сергей кивнул.

-Послушай, а ты ничего подозрительного не чувствуешь?

-Подозрительного? Вообще-то, вся эта ситуация более чем подозрительна. Ну а если не брать её во внимание, то вроде бы ничего необычного не чувствую.

-Это неспроста. Неспроста. Это новая тактика. Как пить дать.

-Я ни черта не понимаю из того, что здесь сейчас творится, -Сергей отхлебнул водки и фыркнул.

-У-у-у-у! -застонал Евгений схватившись за голову, словно на него неожиданно налетел сильный приступ мигрени. -У меня нет никаких предположений. Ни малейшей зацепочки. Я как будто завис в темноте: ничего не вижу, ничего не слышу, ничего не чувствую. Но я должен. Я обязан просчитать упреждающую комбинацию. Только как? Ка-ак, если в эту голову, в эту пустую тыкву, ни-че-го-шеньки не лезет, ни одной паршивой мыслишки! Мозг словно высосали. Все мысли блокируются. Я не могу сосредоточиться.

-Могу я чем-то помочь? -предложил товарищ.

-Помочь? О, да. Поможешь, если не будешь мешать сосредоточиться.

-Ну-у, моё дело предложить, -Сергей развёл руками.

-Так. Что же оно предпримет? Что? Что?! -Женя сжал кулаки так, что хрустнули костяшки пальцев. -Понял.

-Что понял?

Подойдя к Сергею, Евгений остановился, опустив голову.

-Бей! Я его держу!

-Что?! -не понял растерявшийся Сергей.

Он был уверен, что эти слова произнёс Женя, хотя губы у того не разжимались.

-Да бей же ты! Бей меня ножом!

-Я... Ты спятил, Женька?! Я не могу!

-Бей, сказал! -рука Евгения поднялась, и пальцы стальными тисками сжались на шее Сергея.

Из подушечек стали прорезаться острые клыки, которые начали медленно входить в горло жертвы.

-Бей же, братишка, умоляю!

-Да что б оно всё!!! -выхватив нож, прохрипел задыхающийся Сергей. -Получай, ублюдок!!!

Лезвие глубоко полоснуло запястье руки, душившей его. Из вскрытых вен густыми фонтанчиками брызнула тёмно-зелёная кровь. Евгений как-то не по-человечески взвизгнул, отпрыгнув в сторону. Его тело изогнулось таким причудливым образом, что сразу стало понятно — человек не может так скорчиться, нарушая все анатомические законы.

-Молодец! Ты вовремя! -послышался голос Евгения, с таким странным резонансом, как будто звучал внутри его головы.

-Женька? -Сергей обернулся.

Евгений стоял позади него, в некотором отдалении. Он тяжело дышал. Рубашка на его груди была порвана. У ног валялась пара бесформенных тел, вокруг которых растекались зелёные лужи.

-Иллюзия, -Женя утёр пот со лба. -Ты ещё не понял, что произошло?

-Ни хрена я не понял. Может объяснишь?

-Подмена. То, что ты видел — был не я.