— Это все, о чем я хотела просить, — обрадовалась она.
— Значит так, поступаете под командование Венс. На ней общее руководство наземной операцией. Документы я подготовлю. И не забывайте о секретности — никому ни слова о своих догадках.
— Спасибо, Эрдваныч, — поблагодарила меня Скайуокер.
— Всегда, пожалуйста, — ответил я, и предупредил. — Только будьте осторожны. Кроме дочки у вас есть очень много тех, кому вы дороги. И мне в том числе.
— Я знаю, — кивнула она. — Только бы с Ассажж все было в порядке...
Сектор Арканис, Система Джеонозис.
пл. Джеонозис. Гостевые Залы.
Апартаменты графа Дуку.
Двумя днями ранее.
Девушка пыталась вырваться из цепких объятий сна и не могла. Кошмары, видения того, чего быть не могло, не отпускали ее. Упоение боем, необузданная ярость, радость убийства и мести в стремительной атаке, в едва ощутимом сопротивлении в рукоятках мечей, разрубающих живую плоть, а вместе с ними боль — душевная и телесная, и отчаяние от осознания того, что пути назад нет.
Вот древние руины среди джунглей, и перекошенное яростью лицо юноши — ее братишки Эни. По разгоряченным схваткой телам и клинкам световых мечей хлещут капли дождя, устремляющиеся в небо струйками пара, прямо к подсвеченным чем-то багровым тучам. Вот какой-то коридор, и труп ее приемной матери Шми, а она не чувствует ничего. Вот вспышки от ударов световых мечей, и тело поверженного врага у ног... Нет, не врага, учителя и приемного отца — Квай-Гона Джина. И голос — она могла бы поклясться, что слышала его раньше. — "Хорошо, хорошо, ученица...". И другой голос: "Убей ее!" — "Как прикажете, учитель..."
— Нет! — она то-ли крикнула, то-ли подумала, что кричит.
Но пробудиться не смогла. А вместо этого, откуда-то из невообразимой дали пришел властный голос, даже не понятно то-ли женский, то-ли мужской, глубокий и хрипловатый: "Глупцы, нельзя подчинить ведьму, как нельзя покорить жизнь... и смерть. Свет и Тьма едины в нас, как Жизнь и Смерть, есть части единого бесконечного цикла, заблудшая сестра. Не бойся Тьмы, и не ограничивай свои возможности, повинуясь вымышленным законам! Духи укажут твой путь. И да не оставит Крылатая Богиня тебя в своей милости, а Клыкастый Бог не обделит своей яростью..." Голос постепенно умолк, но еще долго отражаясь эхом в пустоте (7).
Сознание вернулось к Ассажж как-то сразу, рывком. Сразу вспомнились и побег с Муунилинста, и бой в терминале орбитального лифта, и плен. Чисска не стала повторять их ошибок, и всю дорогу продержала датомирку в состоянии наркотического сна. Девушку мучил лишь один вопрос: всю дорогу куда? Не открывая глаз, она постаралась выяснить, что происходит вокруг.
Место, где она находилось, ничем не напоминало нормальное человеческое жилье — судя по движению воздуха и эху, какая-то пещера. А сам воздух напоминал горячий кисель, такой же вязкий и обжигающий, но явно пригодный для дыхания, хоть и несущий явственный запах песка и еще чего-то мускусно-неприятного. Сила тяжести, судя по ощущениям, была чуть меньше стандартной. Впрочем, она могла и ошибаться. А вот то, что совсем рядом в Силе ощущалось нечто мощное и смутно знакомое, сомнений не вызывало. И еще, в помещении никого кроме нее не было.
Решившись наконец открыть глаза, Ассажж без особого удивления увидела над собой каменный потолок. Сама она лежала на лежанке, явно не человеческого происхождения. Да и вся прочая обстановка, хоть и была явно адаптирована для людей и сходных по анатомии рас, но носила явный отпечаток чужеродности. "Инсектоиды, что ли?" — подумала Вентресс.
Удивительно, но она не была связана, более того, встав с ложа, девушка увидела свой световой меч. Тот лежал в каменной чаше у соседней стены. Впрочем, ее это не особо обрадовало — если пленнице оставили оружие, значит, тюремщики абсолютно уверены в своих силах.
Поколебавшись минуту, Ассажж все-таки взяла меч, и привычно нажала кнопку активации. Странно, но даже мерно гудящий луч света, что всегда действовал на нее успокаивающе, не придал уверенности. Наоборот, каменные стены и своды, даже желто-черное небо за окнами, или проломами — это уж как посмотреть — стали, казалось, давить сильнее.
— Что ж, я весьма разочарован, падаван Вентресс. О нет, не вами, а своим бывшим учеником. Не суметь огранить столь редкий бриллиант... Впрочем, чего еще ждать от джедая? А ведь Квай-Гон некогда подавал большие надежды, — произнесли у нее за спиной.
В этот раз Ассажж сразу узнала обладателя голоса. Страх почти исчез, уступив место недоумению: как тому удалось подойти к ней незамеченным.
— Рада видеть вас, граф Дуку, — поприветствовала она его.
— Взаимно. Жаль что обстоятельства нашей встречи совершенно не радостные.
— Я здесь в плену? — прямо спросила датомирка, демонстративно отключив, но, не убрав меч.
— Сложный вопрос, — задумчиво произнес тот. — С одной стороны, вы, ученица моего любимого ученика, у меня в гостях, с другой, после всех ваших преступлений против Конференции... Боюсь, слишком многие захотели бы вашего показательного наказания, возможно смерти.
Девушка заметила оговорку графа, но не могла понять, радоваться ей или нет. С одной стороны то, что руководство сепаратистов не знает о ее захвате в плен, радовало, а с другой настораживало — у Дуку на нее явно были какие-то свои планы.
— Все ясно, — протянула она, и, решив расставить точки над "i", спросила. — А как там ваша новая ученица, благодаря которой я здесь? Надеюсь, она не сильно пострадала?
— Она наказана. И после всех ее провалов, жива лишь потому, что "вы здесь", — ответил граф.
— Значит правда. Я слышала, что вы балуетесь Темной Стороной, но не думала, что все настолько запущено... — весь этот фарс уже успел надоесть датомирке, и потому последнюю фразу она сказала таким тоном, будто обвиняла графа в чем-то крайне неприличном.
— Жаль, — поморщился он. — Прискорбно, что ты столь непримиримо отвергаешь собственную суть.
Вентресс едва успела вновь активировать меч, защищаясь от обрушившихся на нее Молний Силы. Но даже так ее пронзила ужасная боль, а о контратаке нечего было и мечтать — все силы уходили только на то, чтобы не рухнуть скрученной судорогой. Однако ничто не может продолжаться вечно, и едва соперник ослабил натиск, ведьма прыгнула вперед. Прыгнула, для того чтобы в следующий миг не отлететь в сторону, едва не упав — граф Дуку одним экономным движением, почти прямо снизу-вверх отбил ее удар... Клинок его меч был алого цвета.
Понимая, что еще одного удара Молний Силы она может не выдержать, девушка попыталась навязать ситху ближний бой. Но ей быстро стала понятна безрезультативность этого шага — Дуку, казалось, не испытывает никаких трудностей в бою против нее. Он с показной небрежностью, редкими ударами срывал ее атаки, не просто не давая навязать себе чужой рисунок боя, а буквально перечеркивая кружево ее стремительных ударов, одним небрежным росчерком своего меча. В том, что противник может в любой миг убить ее, Ассажж уже не сомневалась. И это пугало.
В очередной раз разорвав дистанцию, падаван телекинезом сорвала подпирающую потолок пещеры колону, и бросила раскрошившийся камень в оппонента. И только отличная растяжка позволила ей в последний момент выкрутиться, уходя в перекат, вместо того, чтобы сломать шею, при ударе об второй столб. Граф одним взмахом руки остановил летящие в него камни, одновременно нанеся ей Толчок Силы.
— Темная Сторона дает могущество, не требуя жертвовать эмоциями, — менторским тоном произнес он. — Джедаи же могут только бояться ее, жертвуя частью себя...
— Зато не рискуют стать рабами своих эмоций, умноженных Силой, — пытаясь отдышаться, возразила Ассажж, и едва не пропустила новый удар Молний Силы.
Уйдя прыжком в сторону, уже не обращая внимания на боль, она сама применила Толчок Силы, одновременно швыряя телекинезом сравнительно небольшой обломок камня в спину ситха. Первую атаку тот сдержал усилием воли, а вторую едва не пропустил, в последний момент извернувшись с невероятной для его возраста ловкость, и принял летящую в него глыбу на меч, частично испарив и отклонив ее.
— Весьма неплохо. Твой потенциал велик. Не зря учитель советовал обратить на тебя внимание, — сказал он, снова нанося удар Молниями.
Датомирка в это раз не стала убегать. Помогая себе Силой, она прыгнула вперед, над ветвящимися электрическими разрядами, и попыталась отвести меч противника, используя инерцию собственного летящего тела. Только Дуку не стал дожидаться ее атаки, и, сделав шаг вперед, пропустил ее мимо себя, а за миг до того, одним ударом отсек эмиттер ее меча. После чего, пока Вентресс пыталась отбросить дымящий и искрящийся, бесполезный обломок, ударил ее телекинезом.
После удара об стену, она еще попыталась отбросить врага, но сконцентрироваться никак не удавалось, а потом стало поздно — тот ударил девушку Молниями Силы.
— Можешь считать это первым уроком, моя будущая ученица, — продолжая причинять ей боль, сказал граф.
— Да пошел ты! — срывающимся от боли голосом, прохрипела она. — Меня твое предложение не интересует!
— Ну, уж нет. Ты до сих пор не передана в руки Банковского Клана лишь потому, что заинтересовала меня и Дарта Сидиуса. Выбор за тобой — или покориться, или умереть.
— Нет! — крикнула Ассажж, надеясь уже не на победу — хотя бы провалиться в забытье или, на худой конец, действительно просто умереть.
Но ситх ей не позволил, ни того, ни другого. Он искусно чередовал все новые и новые удары молний с краткими передышками, увещевал, угрожал, и вновь бил. На самом деле, это продолжалось не особенно долго, но девушке казалось, что пытка длится целую вечность. Поначалу, она пыталась просто не разрыдаться, затем не кричать — все было тщетно. Даже жалость к себе, которую она кое-как смогла подавить, сменилась злостью на врага, а та постепенно, к ее ужасу, стала перерастать в ненависть. И ненависть притупляла боль, давала силы бороться, рождала ощущение источника бесконечной мощи — зачерпни из него, и ничто не остановит тебя.
— Отлично, я чувствую твою злость. Ты на верном пути, девочка, — сказал Граф Дуку, в который раз прекратив на время истязать ее. — Это лишь начало. Завтра мы продолжим наш разговор. Впрочем, если ты захочешь облегчить свою участь, расскажи все, что тебе известно о планах Набу и лично Амидалы с Сабе. Всего лишь попроси дроидов, позвать того, кто тебя выслушает, — сказав это, он ни слова не говоря, вышел из помещения.
Первой мыслью Ассажж, после того как граф Дуку ушел, а сама она кое-как смогла встать, было: бежать. Но обдумав все, что с ней случилось, она поняла: именно этого он от нее и ждет. Сперва дал ощущение относительной безопасности и свободы, затем забрал его. Дал оружие и возможность сражаться, и показал бессмысленность этого. Теперь дает возможность бежать... Уж в том, что ее ждут, девушка не сомневалась. Противник пытался сломать ее, создавая видимость обреченности, формируя психологическую установку — сопротивление заведомо равно неудаче. Но и сидеть, дожидаясь своей участи, было выше ее сил. К тому же, у графа великолепно получалось манипулировать ею, вызывая страх и гнев. Падаван сомневалась, что сможет долго сдерживаться, ведь в одном Дуку был прав: Темная Сторона всегда была близка ей — характер датомирки не позволял ей до конца смирить чувства, как полагается джедаю. Да и соблазн был велик. Девушка видела, как просто черпать силу из ярости, казалось, достаточно протянуть руку. А с другой стороны только слова.
В следующие два дня ситх приходил к ней по два раза в день, утром и после обеда. И эти визиты доводили девушку до крайнего изнеможения моральных и физических сил. Нет, раз продемонстрировав собственное превосходство, он уже не причинял ей никакого физического вреда, но ментальное давление переносить было даже труднее. Ложь или отказ отвечать приводили к тому, что граф пытался Силой смять ее волю. И пусть ему это не удавалось, борьба изматывала датомирку не хуже боя. А еще он умело задавал вопросы. Даже не получая ответов, Дуку узнал многое. И это, вместе с чувством собственной беспомощности вызывало у Ассажж все более частые и сильные приступы ненависти. И они пугали ее, вызывая еще большую ненависть.
Пока еще она находила некое успокоение в том, что, как она сама считала, еще не успела разболтать ничего важного, но с каждым допросом у Вентресс крепла уверенность: цель ситха не в получении от нее информации, а в ней лично. Сперва эта мысль показалась девушке странной — разве мало джедаев или даже невыявленых форсюзеров в галактике? Но примерно к третьему допросу ей все стало понятно. Простое сладостное желание расквитаться с обидчиком, мучить его так же, как и он ее, а потом убить, было доступно ей, и для этого требовалось так мало: принять Темную Сторону, и овладеть ею. А Дуку был единственным, кто мог дать ей и то и другое. Но только со временем. И с призрачными шансами на успех. Вот и все, чуть больше времени, чуть больше сил и мастерства, а всего этого у графа в избытке, и он получит все: еще одну верную, если этот термин подходит для ситхов, ученицу, бесценный инструмент для своих планов, и всю необходимую информацию. При этом без риска получить ложную информацию, или вообще не справиться с допросом форсюзера.
Но на третий день установившийся порядок нарушил сам граф. С утра он так и не пришел. Не было его и после обеда. Дотемна Ассажж металась по отведенному ей жилищу, как зверь по клетке. Несколько раз ей с огромный трудом удавалось сдержаться, чтобы не броситься по коридорам вглубь скалы. Уничтожить четверых В-1, охранявших вход, она легко могла и без меча... Но что дальше? Еще в первый день своего пребывания тут, ей повезло: мимо окон, если так можно назвать незастекленные проломы в скале пролетело несколько разумных-инсектоидов, и Вентресс поняла, где находится. Все стало на свои места, и пустыня с редкими остроконечными скалами до самого горизонта, и небо, перечеркнутое видимой даже днем полосой астероидного кольца, и особенности архитектуры — она на Джеонозисе!
— Хаттово дерьмо, — вслух выругалась тогда ведьма, и мысленно похвалила себя за то, что не последовала сиюминутному порыву — пытаться пробраться через трехмерный лабиринт подземного поселения джеонозийцев, наполненный аборигенами, включая тысячи боевых особей, не имея не то, что карты, даже приблизительного представления о его планировке, было бы верхом самонадеянности даже для нее.
И это, если не учитывать то, что ее охраняют и будут искать, что планета является, судя по тому, что говорили Вил и Эрдваныч, одним из крупнейших в галактике заводов по производству боевых дроидов, что общественных космопортов тут нет, и улететь, даже если удастся выбраться из поселения, не удастся. Девушка еще прикинула, сможет ли угнать джеонозийский истребитель, благо техническую информацию по нему она разбирала вместе с мамой, и даже пробовала освоить его управление на симуляторе, но быстро отказалась от этой идеи — без гипердрайва, она все равно не сможет покинуть систему.
