Рука привычно выхватила рукоять, вырвавшаяся на волю эклитана очертила сверкающий полукруг. Если бежать некуда, надо принимать бой. За себя Стёпка не боялся, по опыту зная, что гузгай не подведёт. А вот за Ваньку переживал всерьёз. Убить его, конечно, не убьют, а вот покалечить могут вполне, не говоря уже о том, что могут просто схватить, скрутить и уволочь... И внезапно пришло к нему страшное понимание — почему-то только сейчас, в минуту реальной опасности сообразил он, что бояться-то надо им обоим. Как там старый ведун пояснял? "Токмо ежели у обеих половинок разом сердце мечом пронзить или голову там снести. Да и то навряд... А поодиночке ты их ничем не возьмёшь". И вот теперь они с Ванькой были не по одиночке. И потому вполне уязвимы, и для меча, и для ножа, и, наверное, для магии. Ой, как плохо!
Вампир был уже в нескольких метрах, и Стёпка уже примеривался к первому выпаду, когда сверху с мягким шумом упала большая крылатая тень, клацнули челюсти, струя горячего воздуха лизнула дорогу, оставляя за собой багровый раскалённый след. Нападавшие с похвальным проворством бросились в стороны, на не пожелавшем уворачиваться кровососе алыми искрами вспыхнула накидка. Твёрдые когти бережно подхватили Степана, и он почувствовал, что поднимается в воздух. Лабазы и дорога с нападавшими быстро уплыли вниз. Посланный почти наугад болт с гудением прошил воздух далеко в стороне. В ответ знакомо защёлкали крохотные арбалеты, над крышами замельтешили похожие на летучих мышей тени. Гномлинские наездники в упор расстреливали врагов, те, ругаясь и охая, отступали. Разгром был полный. Покушение не удалось. Вампир в дымящейся одежде смотрел вслед улетающему дракону, не обращая внимания на кружащих над его головой гномлинов. Его пылающие злобой глаза сверкали едва ли не ярче всех огней Предмостья. Узнать его в лицо Стёпка, естественно, не успел, но отчего-то он был уверен, что это Згук.
Замок стремительно приближался. Прохладный воздух холодил спину под задравшейся рубахой. Ванька очумело сипел и безуспешно пытался вырваться из драконьих когтей.
— Не дёргайся, — сказал ему Стёпка. — Если свалишься, я тебя вылечить уже не смогу.
Ответом ему был полубезумный взгляд вытаращенных глаз.
— Бо-Улын! Бо-Улын! — пробулькал Ванька. Решил, видимо, что его в самом деле настигло элль-фингское проклятье.
— Сам ты Бо-Улын! — засмеялся Стёпка, убрав совершенно ненужную уже эклитану и ухватясь для верности за лакированную чешуйчатую лапу. — Это дракон! Он нас спас! Смотри, как здорово! Красота же, красотища!!!
Дрэга на лету повернул голову, обрадовал на мгновение изумрудным отблеском, зубасто улыбнулся. Стёпка в ответ помахал рукой: лети, мол, чудовище, побыстрее, а то не слишком удобно болтаться в твоих когтях.
Прошуршали в воздухе стремительные росчерки теней — это гномлины на маленьких дракончиках сопровождали своё крылатое божество. Разглядеть их в ночном мраке было почти невозможно, только в воздухе едва слышно хлопали крылья, да поскрипывала сбруя на крутых виражах.
Надо ли говорить, что Стёпка ничуть не удивился, когда они приземлились на дозорной башне рядом с камнемётом. Что ни говори, а удобнее места для посадки не придумаешь. Дрэга разжал когти, аккуратно опустив мальчишек на тёплые камни, сам сел чуть в стороне, чтобы никого ненароком не задеть. С его спины тут же кубарем скатился Смакла, бросился ощупывать и осматривать демонов на предмет смертельных ран или торчащих из головы арбалетных болтов.
— Ну, гоблин! — только и смог выговорить Стёпка, радостно отпихиваясь от его рук. — Ну, дракончий чёртов!.. Да целы мы, целы! Как ты догадался, что на нас нападут?
— Меня Купыря послал. Они с Серафианом в отвечай-зеркале чевой-то там увидали нехорошее. А тут ещё и Зебур с гномлинами примчался. Выручайте, кричит, своего демона! Засаду на него устроили! Хорошо, что Дрэга на башне спал. А то бы не поспели.
— Спасибо, — сказал Стёпка. — Вовремя вы. Я уж решил в одиночку отбиваться, — он задрал голову и крикнул в небо: — Зебур, благодарим за помощь! Мы у тебя в долгу!
— Не стоит благодарности, Стеслав! — сказал густым басом гном откуда-то снизу. Он, оказывается, тоже уже спешился и теперь сидел на деревянной станине, растрёпанный и взопревший. — Ведал бы, что так маетно на драконе летать, лучше бы на камнемёт согласился. С него весельше, право слово! — и сам же захохотал.
Из небесной темноты в ответ раздался знакомый смех.
— Досточтимый Чуюк, спасибо! — крикнул Стёпка. — Мы ваши должники!
— Будь здоров, штрезняк! — уносясь прочь отозвался Чуюк. — До завтрева-а-а...
Ванька с предельно обалделым видом таращился на нереально огромную тушу лежащего дракона. В свете факелов чешуя на Дрэге отблескивала чёрным металлом, в прищуренных глазах плясали весёлые огоньки.
— Это дракон! — сказал Ванька. — Стёпыч, это же настоящий дракон!
— А я тебе что говорил. А ты не верил.
Стёпка подошёл к Дрэге, погладил его по морде, прижался к тёплому боку.
— Здорово, зверюга. Соскучился? А у меня для тебя подарочек есть. Правда, я думал, что ты будешь маленьким, но всё равно — жуй.
Он вытащил из-за пазухи завёрнутый в чистую тряпицу брусничный пирог. Угощение слегка пострадало во время схватки, но дракону это было безразлично. Проглотил в один жевок и просительно заглянул в глаза: нет ли ещё кусочка?
— Как был проглотом, так и остался, — улыбнулся Стёпка. — Всё, пирогов больше нема. Вон, Ваньку можешь сжевать. Он толстый и в тебя не верит.
— Но-но, — попятился за камнемёт Ванька. — Сам ты толстый. И нечего на меня всяких драконов своих натравливать. Я и так уже весь перепуганный. Когда он меня там внизу схватил, я думал: всё, кранты, допрыгался, Бо-Улыном щас прихлопнет... А как его зовут?
* * *
С дозорной башни вид на окрестности открывался просто волшебный. Внизу сияло факелами Предмостье, огоньки передвигались по улицам, мерцали в окнах домов, отражались в тёмных водах Лишаихи. Лагерь таёжного ополчения яркой россыпью усеивал левый берег, и он был большой, и огней было не счесть. Левее правильным квадратом горели синие огни оркландцев. Их тоже было много, но всё же намного меньше, чем даже весских. Ещё дальше трепетали огни элль-фингских костров, но они были так далеко, что сливались в одно сплошное мерцание.
— Как тебя к элль-фингам занесло? — спросил Стёпка. — Их лагерь вон где, а мы были вон где.
— Они сами за мной пришли. Специально. Этот Хорши... как его... на костях нагадал, что только я посольского сына вылечить могу. Вот они к ополченцам и припёрлись всем кагалом. А что? Пока всё мирно, войны нет.
— Пока, — повторил Стёпка. — Вот именно, что пока.
Спать не хотелось совершенно. Он сел на тёплый ещё камень, только что ноги вниз не свесил. Ванька пристроился рядом.
— Испугался? — спросил Стёпка. — Ну, когда эти выскочили?
— Не успел, — честно признался Ванька. Хорохориться и строить из себя крутого ему сейчас не хотелось. — Ничего не понял, никого толком не видел. Глаза только у одного разглядел. Злые такие, кровавые. Это ведь вампиры были?
— Тот с глазами — точно вампир. Згук. Мы его утром за воротами встретили. Та ещё сволочь. Жаль, что Дрэга его не до конца сжёг. Без таких Згуков на земле дышать легче станет.
Они замолчали, разглядывая переливающиеся внизу огни. Говорить ни о чём не хотелось. Было тепло и очень уютно. В стороне Смакла, почёсывая у дракона за рожками, что-то негромко рассказывал Зебуру и дежурившему сегодня незнакомому вурдалаку. Гном и бывший младший слуга, забыв прежнюю вражду, общались вполне мирно, даже посмеивались чему-то, не иначе веники вспоминали с гномоловками. Вурдалак косился на дракона с некоторой опаской, что было вполне объяснимо. Не каждый день на тебя с неба валится такая жутковатая зверюга. Но со стороны и облачённый в кольчугу стражник и весь чешуйчатый с головы до хвоста дракон удивительно подходили друг другу, словно одним художником нарисованные. "Когда Смакла повзрослеет, он вот так же будет рядом с Дрэгой смотреться, — пришла неожиданная мысль. — Жаль, что мы этого не увидим. А было бы здорово."
— Битва четырёх армий, — вдруг сказал Ванька.
— Чего? — не расслышал Степка.
— Битва четырёх армий, говорю. Почти как в "Хоббите", когда они сокровища Смога поделить не могли, — Ванька покосился на Дрэгу. — И даже дракон взаправдашний есть. Только сокровищ почему-то не наблюдается.
— Они не из-за сокровищ сюда пришли. Они Таёжное княжество делить будут.
— Ну да, — согласился Ванька. — Тоже почти сокровище. Эвон земли сколько. Дели не хочу.
— Гады они все, — сказал Стёпка. — Припёрлись и делят чужое, у хозяев не спросясь. Захватчики.
— А так всегда и бывает. Кто сильнее, тот и прав, — заключил Ванька, и Стёпка слегка удивился — непривычно ему было слышать от Ванесса такие глубокомысленные заключения.
— И будет у них теперь орко-вампирское иго, — сказал Ванька. — И я им почему-то совсем не завидую.
Стёпка вспомнил проторских пацанов и на душе у него стало как-то тускло и погано. И всё очарование тёплой ночи бесследно испарилось, и захотелось сделать что-нибудь такое... демонское, могучее, пугающее и победное. Камнемёт, например, взвести, положить в ковш сразу десять горшков с громобоем да и запулить их прямо в оркландский лагерь. Чтобы знали, гады, чтобы драпали отсюда в свой Горгулен без остановки.
— Пошли, Ванька, вниз, — сказал он, поднимаясь с камня. — Завтра рано вставать.
— А чего это рано-то? — вяло возмутился Ванька. — Я здесь подолгу спать привык.
— Ну и спи, — не стал спорить Стёпка. — Мы и без тебя с призраком князя Крутомира встретимся.
— Во-во, — подскочил Ванька. — Чуть что интересное — так сразу без меня! И попробуй только не разбудить!
Стёпка подошёл к дракону, взял его за морду, заглянул в умные глаза:
— Спасибо, Дрэга. Ты молодец, — он покосился на гоблина. — Вы оба молодцы. Мы спать пошли. Ты с нами, Смакла?
— Не, — отказался гоблин. — Я энто... Не сподручно мне чевой-то у магов... Я у дядьки Червилы лучше. Там спокойнее. А дракона я сам посля отпущу. Мы тут ещё погутарим немного.
Стёпка шагал вслед за Ванькой по крутой лестнице и вздыхал. Настроение у него совсем испортилось. Представлялось ему, что он с Дрэгой уже навсегда распрощался, хотя он и знал, что это совсем не так. Просто раньше дракон принадлежал только ему, а теперь он уже почти полностью стал Смаклиным. И это было, конечно, очень правильно, потому что ведь Стёпка скоро отсюда совсем исчезнет. Но в то же время это было и очень неправильно, потому что расставаться ни с гоблином, ни с драконом не было никакого желания. Стёпкина душа разрывалась меж двух миров, и это причиняло ему почти физическую боль. Почему почти никогда нельзя сделать так, как тебе хочется? Почему всё так несправедливо?
Они вернулись в гостевую, и вездесущий Феридорий, разумеется, тут же высунул из стены своё лицо и сердито пошевелил бровями. Но ничего говорить не стал, видимо, просто проверил, вернулись ли неугомонные демоны и не натворили ли они чего непоправимого.
Но, видимо, кому нужно всё же сообщил, потому что минуты через три в дверь вежливо постучали. Это был Купыря.
— Отец-заклинатель хотел бы с тобой поговорить, — сказал он. — Ежели ты не устал.
— Да, конечно, — согласился Стёпка. — Я не устал.
Честно говоря, он даже и не удивился. Он наоборот удивлялся тому, что его не позвали "поговорить" раньше. Он вообще думал, что чародеи будут долго и дотошно расспрашивать его о всех приключениях, а они, как оказалось, этими удивительными на его взгляд приключениями даже и не заинтересовались. Так, покивали немного своими шибко умными головами, что, мол, да — дракон, да — избавитель... И всё!
А у них, похоже, просто времени на него не находилось. А теперь нашлось. Значит, надо идти.
— Ладно, Ванька, не скучай. Я недолго.
Купыря хмыкнул, видимо, догадываясь, что "недолго" может затянуться очень даже надолго. Ванька же, услышав, что вызывают одного Степана, откровенно обрадовался. Ему совершенно не хотелось идти к отцу-заклинателю, потому что это было похоже на то, как вызывают к директору школы. Даже если ты ни в чём не виноват, всё равно страшновато и чувствуешь себя не в своей тарелке.
— Смаклу-то куда дели? — поинтересовался Купыря, оглянувшись на идущего следом Стёпку. — Рассорились или как?
— Он на дозорной башне с драконом остался. Он же теперь у нас этим... дракончим стал. И мы с ним не ссоримся. Смакла, он... он молодец. Маленький только ещё. Но молодец. Правильный гоблин.
Купыря ещё раз хмыкнул.
— Вовремя он за вами успел?
— В самый раз, — подтвердил Стёпка. — Подхватил в последний миг. Чуть-чуть нас вампиры не схватили. Спасибо вам, кстати, за то, что отправили его на помощь. И от меня, и от Ваньки.
— Не за что, Стеслав, не за что. Серафиана благодарить надо. Он за вами приглядывает... А вот ежели бы вы не шлялись где ни попадя, то и выручать вас не пришлось бы.
— А мы не шлялись, мы... — Стёпка запнулся, потом сообразил, что от Купыри-то всяко тайн быть не должно и закончил: — Мы князя Могуту вылечили.
Купыря только руками развёл:
— Ну тут мне и сказать нечего. Это вы молодцы. Доброе дело исполнили.
Выходит, уже не тайна, уже в замке все, кому надо, знают.
Отец-заклинатель на этот раз проводил вечер в одиночестве. Не было рядом с ним ни Серафиана, ни Феридория. Купыря тоже тотчас ушёл, прихватив со стола запечатанный свиток.
Стёпка поздоровался и сел на уже знакомую лавку.
Почти все самосветки были притушены; в уютном полумраке по завешенным гобеленами стенам, по корешкам стоящих на полках книг, по закрытым ставнями окнам неторопливо передвигались разноцветные тени. Сразу в четырёх отвечай-зеркалах тоже протекала вдумчивая, неспешная жизнь. Там, в зыбкой стеклянной глубине неосязаемые их хозяева так же сидели за столами, так же размышляли о чём-то вечном... или просто бездумно подражали хозяину кабинета, притворяясь столь же важными и могучими.
Отец-заклинатель некоторое время молча смотрел на Степана. Обычно так смотрел, усталым взглядом донельзя заработавшегося человека. Потом спросил:
— Не голоден?
Стёпка помотал головой:
— Нет, нас у троллей накормили. Очень хорошо.
— Сюда на драконе прилетели, — утверждающе сказал отец-заклинатель.
— Да. Вампиры в Предмостье засаду устроили, а Смакла с драконом нас спасли. И прямо на дозорную башню высадили.
— Троих отроков дракон легко поднимает?
— Он и четверых поднимет, — сказал Стёпка. — Он же не крыльями летает. Он это... Он с помощью магии в воздухе держится. Не так, как гномлинские дракончики.
— Поведай, мне, Стеслав, будь добр, как ты его такого обрёл. Если это не тайна.
Стёпка пожал плечами:
— Да какая тайна. Обычно обрёл. Когда на нас гномлины ночью в тайге напали, они мне дракончика подбросили...
Отец-заклинатель слушал внимательно, иногда трогал кончиками пальцев разложенный перед ним лист пергамента, и Стёпке думалось, что всё то, что он рассказывает, само собой на этот пергамент записывается, как на диктофон, чтобы потом можно было ещё не раз внимательно перечитать. А, может быть, и записывалось. И ещё Стёпка вдруг вспомнил, как отца-заклинателя зовут: Диофан. И правда, немного похоже на диктофон.
