— Крылатики и рогатики! — первой заговорила капитан "Закатного Солнца". — Наша сегодняшняя миссия состоит в прикрытии грифонов, так что не лезте на рожон. Гранаты и огнестрельное оружие уже подготовлены интендантом...

...

— Шевелите хвостиками, красотки! — подгоняла облачённых в доспехи грифонов Хельга, мерно вышагивающая вдоль первого ряда собирающегося на крыше воинства. — Будете тормозить, врагов без вас перебьют!

Внутренне посмеиваясь, красная пташка вела себя подчёркнуто нейтрально, обращаясь к магистру артефакторики исключительно вежливо и по делу. В принципе, она могла бы задавить попытку "командира" показать то, кто здесь главный, но делать этого не собиралась по нескольким причинам: во-первых, играя роль "правой лапы" было удобнее всё контролировать; во-вторых, её специально попросили расшевелить Жака, чтобы он активнее начал проявлять свои грифоньи черты; ну и в-третьих, ей самой нравилась эта игра.

"С этой миссии наш зеркальный маг должен вернуться лидером и воином", — мысленно повторила себе грифонша, уже продумывая следующую провокацию.

В итоге сборов, на крыше бывшей гостиницы столпились восемь пятёрок обычных штурмовиков, вооружённых винтовками и мечами, а также загруженных гранатами. Кроме того, их усиливала пятёрка магов... ну и сами Жак с Хельгой (хотя голубой грифон и должен был остаться в полевом штабе).

— Магистр, отряд собран и готов к выполнению миссии, — остановившись перед проявившимся прямо из воздуха самцом, всё тело коего покрывала серебристая плёнка, красная пташка отсалютовала правой передней лапой.

— Отлично, — кивнул ей артефактор, после чего перевёл взгляд на подчинённых. — Наша задача — сократить численность сил противника и, желательно, устранить его командование. У врага имеются особи, обладающие какими-то психическими способностями, так что близко стараться не приближаться, и при первой же возможности разрывать дистанцию. Сейчас я открою портал и мы отправимся на место событий... Хельга, командуй.

— Так точно, — откликнулась грифонша. — Идём пятёрками: сперва маги, а за ними все остальные. Покажем мутантам величие Грифоньей Империи!

...

Первыми, разумеется, я перебросил грифонов, использовав для этого мутную лужу в километре от начавшегося сражения. Красная пташка тут же подняла "крылья" в воздух, заставив их активировать маскировку и вооружиться гранатами, после чего мои сородичи полетели на шум выстрелов. Впрочем, последняя пятёрка осталась на месте, начав прочёсывать окрестности на предмет хищников или отбившихся от толпы мутантов.

— Вижу противника, — отчитался один из сержантов.

— Ну и уроды, — произнёс второй голос по общей связи.

— Не засоряйте эфир, — рыкнула на них Чёрная Роза. — Своё ценное мнение можете высказывать с отключёнными микрофонами. Численность противника?

— Тысячи три, не меньше, — отозвался первый голос. — Вооружение — хлам. Рекомендую атаковать с высоты гранатами, а затем из винтовок добивать выживших одиночек.

— Ожидайте приказа, — осадила его Хельга. — Держитесь на высоте и наблюдайте. Скоро прибудут пони...

Погрузившись на второй слой зеркали, осматриваюсь вокруг, а затем соскальзываю на первый слой. Усталость уже даёт о себе знать, но работать я всё ещё могу, пусть потом и потребуется полноценный отдых (часиков так двенадцать).

"Нужно будет создать стационарную сеть порталов, чтобы их могли активировать все маги", — напрягая все доступные силы, смещаю два островка стабильности, сближая их друг с другом, а затем создаю подобие моста, по которому и перехожу на станцию метро.

Шаг, и вот вокруг меня уже высокие колонны, подпирающие потолки, справа и слева стоят поезда с открытыми дверьми, а прямо передо мной выстроилась колонна пони в броне жёлто-бело-оранжевых цветов. Поднявшись на задние лапы, развожу передние в стороны со словами:

— Жеребцы и кобылки, ковровая дорожка подана, — указываю крылом себе за спину.

— Магистр, — кивнула мне пегаска-капитан. — Мы готовы к выдвижению. Появилась дополнительная информация о противнике?

— Численность больше трёх тысяч, вооружение примитивное, разумность низкая, — отвечаю скороговоркой, отступая в сторону. — Имеются одарённые, предположительно способные воздействовать на разум. Пока — всё. Точка выхода из портала в километре от боевых действий.

Пони начали втягиваться в портал, парами ныряя в зеркальную поверхность, а когда на станции остались лишь те, кто не собирались идти на операцию, ко мне подошла огненногривая единорожка со словами:

— Жак, мы можем переместиться куда-нибудь ближе к сражению?

"У кого-то копыта... хотя, тут скорее уж рог чешится подраться", — радуясь тому, что под шлемом не видно усмешку, качаю головой в отрицательном жесте.

— Придётся добираться своим ходом, — пожимаю крыльями, после чего добавляю с намёком на веселье: — Да и кажется мне, что нас с тобой в бой не пустят.

...

— Пристраиваемся за грифонами, — прозвучал приказ Спитфайр в наушниках Зефира, когда их группа взмыла в воздух и полетела в сторону грохота огнестрельного оружия.

— Не знаю как вы, а я бы лучше пристроился за грифоночками... ну или нашей капитаном, — голосом, явно выдающим сальную улыбку, произнёс Блекстоун.

— Десять нарядов по очистке сартиров вне очереди, — процедила в ответ на это обсуждаемая пегаска.

— Упс... кажется я связь не отключил, — стушевался герой-любовник.

"Ребята нервничают", — мысленно констатировал Бриз.

Сам белый жеребец тоже волновался, всё же это был первый боевой вылет против реального врага, пусть в его качестве и выступали дикие полузвери. Опыт, полученный за время работы в Семье не сильно-то и помогал сейчас, так что оставалось уповать на тренировки и выучку, которую привили во время подготовки к экспедиции.

"Сейчас бы выпить... или кобылку обнять на удачу", — перед внутренним взором промелькнули мордочки нескольких знакомых пони, самыми яркими из которых были залитая румянцем Рэйнбоу, и укоризненно хмурящаяся Флатти.

На душе стало как-то паршиво, стоило вспомнить о радужногривой летунье, с которой он поступил... как свинья. И ведь даже письмо с извинениями сейчас не отправить...

— Заходим на цель, — голос капитана вырвал Зефира из его мыслей, вернув к реальности.

Грифоны, слегка подсвеченные светящимися силуэтами, вытянувшись в четыре линии по десять летунов, начали нырять вниз с взведёнными гранатами в передних лапах. Они действовали слаженно и синхронно, без страха и сомнений несясь к земле...

Вот первый десяток оказался над существами, похожими на безрогих лысых минотавров, вышел из пике и стал планировать на высоте полутора десятков метров, бросая взрывные шарики в импровизированные укрытия. Позади них с грохотом расцвели огненные бутоны, разбрасывающие осколки и сжигающие всё то, что попадало в зону их поражения. Но не успели первые языки пламени опасть, как следом вспыхнули новые огненные шары, исторгающие из себя жаркие и голодные протуберанцы.

Первые десять грифонов несли с собой по пять гранат, вторые имели такой же боезапас, третьи и четвёртые не отличались в этом. В какие-то минуты земля перед стеной человеческого поселения окрасилась вспышками, воздух же заполнил неутихающий грохот.

— Наш черёд, — вновь произнесла Спитфайр, и Бризу на этот раз показалось, что он отчётливо услышал в её словах волнение. — Идём четвёрками по дальней от стены линии!

"Да она боится", — изумился белый жеребец, оказываясь рядом с командиршей, первой устремившейся в пике.

— За Эквестрию! — закричал крылатый пони, придавая себе решимости этим возгласом, ныряя вслед за кобылой, хвост которой развевался на ветру парой метров левее.

Земля буквально прыгнула навстречу, открывая взгляду вид на многочисленные воронки, изломанные и опалённые тела уродцев, у которых головы были словно усохшие орехи, к которым приделали уродливые пасти. Тут и там валялись какие-то листы металла, погнутого или обожжённого взрывами, продырявленного пулями и порванного ударами.

Желудок слегка сжался, но ком тошноты не успел добраться до горла; уши привычно ощутили давление, но к счастью шлем их неплохо защищал... Вот правое переднее копыто метнуло вперёд первый взрывающийся шарик, целясь в группу мутантов, отступающих от поселения назад, а затем крылья развернулись, едва не вывернувшись из суставов, выводя пегаса из падения, которое перешло в скольжение над землёй на высоте десятка метров.

Вторая граната... третья... пятая... Позади грохотало, а впереди грифоны уже взмывали вверх, беря на изготовку свои винтовки.

— Гнилое се...! — крик одного из летунов, находящихся где-то позади резко оборвался.

— Что случилось? — начиная набирать высоту, осведомилась Спитфайр. — Доклад!

— Командир... — прозвучал в ответ дрожащий голос. — Сноубол не успел бросить гранату.

"Дискорд!", — мысленно воскликнул Бриз, по спине которого побежали крупные мурашки, а крылья едва не свело от резкого взмаха.

Примечание к части

Всем добра и здоровья.

Железный дождь

Стоя на одной из дозорных вышек, прикрываясь металлическим ростовым щитом, который удерживался при помощи широких кожаных ремней, Страйкер оглядывал поле развернувшегося боя через снятый со снайперской винтовки оптический прицел. Стекло имело светофильтр, так что лучи восходящего солнца не мешали видеть уродливые силуэты трупоедов, похожих на карикатурных монстров из детских сказок: у рядовых особей были длинные когтистые руки, маленькие головы и непропорционально большие пасти; погонщики же отличались разбухшими головами и более гармоничными телами... если так вообще можно говорить о мутантах. Кроме того, одежду и броню носили в основном "офицеры" врага, в то время как простые бойцы ограничивались тряпками, да самодельными "доспехами" из ржавого железа, примотанного к телам.

— Огонь на подавление! — рявкнул полковник, когда волна монстров подошла вплотную к стене.

Загрохотали пулемёты, винтовки и ружья, внутри периметра солдаты начали расчехлять гранатомёты, запас боеприпасов к которым берёгся на чёрный день (глава поселения опасался, что им придётся отбиваться от Амбала, если тот наберёт слишком много силы, либо от каких-нибудь залётных бандитов... если те сумеют пройти через земли мутантов и мёртвые зоны). Среди обычных зелёно-чёрно-коричневых и серо-чёрно-белых камуфляжных одежд показались и чёрно-красные костюмы "пожарников", за спинами коих висели ранцы с зажигательной смесью, а в руках находились трубки распрыскивателей.

Эта атака трупоедов отличалась от предыдущих не только численностью, так как раньше они редко собирались в толпу хотя бы в пять сотен, но и организацией: среди мутантов был не один, и даже не десять погонщиков, которые как руководили своими более тупыми сородичами, так и шли в атаку в их числе. Диверсия с убийством дозорных лапами диверсантов вовсе могла служить вершиной их стратегического мышления и, если бы не вовремя поднятая тревога, поселение было бы застигнуто "Со спущенными штанами". И даже сейчас враг не нёсся на стену сломя голову, завывая и брызгая слюной, а планомерно наступал, прикрываясь капотами автомобилей, кусками обшивки броневиков, другими листами металла...

"Либо среди них появился кто-то достаточно сильный и по-настоящему разумный... либо кто-то научился их контролировать. Даже не знаю, что хуже", — сердце немолодого мужчины радовалось при виде того как падают нападающие, а также как пули вырывают куски мяса у диких зверей...

Однако же тревога продолжала грызть Страйкера: во-первых, после обнаружения нападения и убийства второго диверсанта выяснилось, что первого устранил не солдат, из оружия коего производились выстрелы, так как со сломанной шеей на курок обычно не нажимают; во-вторых, врагов было слишком много, а их щиты пусть и были отвратительной защитой против крупнокалиберных пуль, но зато ухудшали видимость, из-за чего далеко не всегда можно было сказать то, поражена ли цель на самом деле; в-третьих, часть бойцов и вооружения пришлось отправить на другие стороны поселения, так как если уж трупоеды додумались совершить диверсию, а теперь ещё и броню применяют, их главному могла прийти в голову мысль об обходном манёвре, пока основные силы отвлекаются здесь. И пусть он догадывался, что неожиданным помощником оказался ночной гость, но не спешил рассыпаться в благодарностях, так как слишком уж удачно произошло это нападение...

"А не взяли ли эти пришельцы под контроль самих трупоедов? Это объяснило бы их неожиданную хитрость, да и причин поступить так полно: они могут дождаться момента, когда нас перебьют и забрать необходимое, или же прийти на выручку в самый последний момент", — зубы мужчины стиснулись в бессильной злости, а пальцы до судорог сжали оптическое устройство.

Пулемёты замолчали, когда перед стеной образовалось свободное пространство, а идущие волной мутанты отступили. Прошло меньше минуты, как многие металлические щиты стали подниматься в вертикальное положение, а казавшиеся убитыми трупоеды возобновили продвижение.

"Хрен вам, ублюдки! Человечество не сломить кучке каких-то уродов! Мы — чёртовы цари этого мира!", — вновь отдав приказ, Уильям сунул оптический прицел в карман разгрузки, закинул щит за спину, позволив ему повиснуть на ремнях, подхватил автомат и присоединился к отстрелу нападающих, парными выстрелами взрывая похожие на уродливые сморщенные орехи головы.

Первая волна трупоедов полегла полностью, но за ней пошла вторая волна, также прикрываясь импровизированными щитами. Некоторые из монстров напоминали подобие средневековых рыцарей, которые надели на себя деформированные мусорные баки вместо кирас, кастрюли вместо шлемов, и несли обрезы труб вместо копий. Но сколь бы нелепый вид не имела эта броня, свою функцию она выполняла, отражая или отклоняя одну из трёх-четырёх пуль... из тех, которые не летели мимо сами по себе. А ведь попадая под обстрел пулемётов, они падали, притворяясь мёртвыми, чтобы снова начать вставать при наступлении относительной тишины.

— Сэр, на западную стену совершён налёт группы из пятидесяти трупоедов с двумя погонщиками, — доложил адьютант, получивший сообщение при помощи телефона, спешно протянутого к стене от штаба, куда стекалась вся информация.

— Потери? — не отвлекаясь от стрельбы по особенно шустрым мишеням, коротко спросил Уильям.

— Никак нет, сэр, — отозвался мальчишка семнадцати лет. — Враг был подпущен к стене на расстояние гарантированного поражения, а затем накрыт огнём автоматчиков.

— Всем двойные пайки на неделю, — приказал полковник.

"Хороший ты парень, Стив: а ведь повернись судьба иначе, мог бы не мутантов отстреливать, а пить в компании приятелей и приставать к девчонкам... Мечты-мечты", — видя как очередная волна монстров отступает, оставив на залитом кровью грунте уже не меньше нескольких сотен своих сородичей, немолодой офицер позволил себе лёгкую улыбку...