— Я так просто не умру, не волнуйся... скорее уж меня прибьют из-за слишком длинного языка, — покачал головой старший из родственников, припоминая, какой разнос ему устроил Хачулинг, стоило только вернуться с двадцать восьмого этажа. — Меня больше волнует другое: то, что ты вообще пришла сюда. Я так понимаю, ты уже осознала, насколько это опасно?
— Да, осознала, — отвела взгляд младшая... словно чем-то была напугана? Впрочем... ох, он даже догадывается. — Но не только мне! Агеро, FUG...
— Я знаю, — положив сестре руку на плечо, успокаивающе произнес он. — Я прекрасно знаю, что должно произойти... поверь мне, у меня все под контролем. У меня есть план.
— ... помнится, когда в прошлый раз сказал мне эти слова, ты был изгнан, как и вся ветвь Агнис, — голос его собеседницы звучал глухо. Ну... было такое дело... — Агеро, я серьезно за тебя волнуюсь. Я так боялась, что ты не доживешь до нашей встречи, и вот теперь... за тобой же идет этот Кандидат, верно? Арлен Грейс... думаю, все сегодня видели, насколько она опасна.
— Все это видели еще два года назад, — непрошенная усмешка сама выползла на лицо. Опасна... они обе опасны друг для друга! Впрочем... — Не волнуйся. Она не сможет мне навредить... у меня достаточно козырей в рукаве, чтобы не допустить этого. Может, хочешь сама в этом убедиться? Сейчас у меня брифинг с моей командой — но как насчет встретиться после? Думаю, у нас накопилось тем для разговора...
— Пожалуй, — несмотря на ровный тон и спокойную улыбку Марии, от скрытого опасения, неуверенности и страха ему стало не по себе. Хм? Что-то не так? — Знаешь... я скучала.
Как будто он не чувствует этого! Впрочем...
— Я тоже, — лишь кивнул Агеро.
* * *
Выступления всех избранных, вместе с техническими паузами, занятыми болтовней модератора испытаний, не затянулись и на пару часов. В самом деле, а куда дольше? Отдельно выступала только первая подгруппа избранных, а затем личный зачет проходили одновременно пять подгрупп — тогда как всего их было тридцать одна, да и сами бои не могли надолго затянуться. Конечно, порой избранные вели бои на изнеможение, выматывая друг друга... но хватало и достаточно сильных участников, которые быстро заканчивали бои в своих подгруппах.
Это стоило учесть. И все же на такой исход она не рассчитывала.
Именно поэтому Эмма не сдвинулась с места, когда зрители на трибуне, с которой она и наблюдала за индивидуальным зачетом турнира, начали расходиться. Поэтому — и потому, что ей не хотелось возвращаться в гостевые апартаменты, где ее ждал Майкл. Вновь видеть его... вновь вспоминать, что он в лучшем случае налажает, если вообще не предаст...
Нет. Видеть его не хотелось.
Хотелось просто посидеть в тишине и подумать.
Месяц назад, забирая ее с тридцать четвертого этажа, Майкл буквально заливался соловьем, обещая ей чуть ли не золотые горы. Он обещал, что с ее прежней командой будет покончено, что не останется никаких следов, что она выступит на этом турнире в блеске славы, вновь загонит в угол слишком много возомнившую о себе Тейлор и получит могущественное оружие с ее душой — но ничего из этого так и не было сделано. Ни Куна, ни Дана так и не смогли добить, а Баам и сам присоединился к Тейлор. Об отсутствии следов тоже говорить не приходилось: кто-то вызвал к их убежищу Службу Безопасности Этажа, и теперь саму Эмму разыскивали как пропавшую без вести — дошло даже до того, что сейчас ей вновь приходилось прятаться! С турниром тоже ничего не сложилось, слишком уж поздно они прибыли на место из-за проблем с терминалом перехода с тридцать первого этажа, опоздали на розыгрыш билетов на турнир и смогли пройти разве что как зрители...
Еще два обещания не сдержаны. Майкл говорил, что их возможно выполнить. Что у нее есть еще шанс принять участие в турнире — пусть и в качестве своеобразного "финального босса" в командном зачете, где она и сможет встретиться с Тейлор, показать той свое место и получить Шип... но в это как-то не верилось. Не на фоне других нарушенных обещаний.
Эмма давно не чувствовала себя такой беспомощной. Стоит ли говорить, что она ненавидела это чувство? И ведь самая горечь была в том, что сейчас она не могла с ним ничего сделать...
— ... перед лицом неостановимой, стирающей все на своем пути стихии человек чувствует свою беспомощность, — от донесшегося сбоку голоса она вздрогнула. Здесь еще кто-то остался? Повернув голову, Эмма наткнулась взглядом на сидящую через пару сидений от нее девушку... м-да, это насколько нужно было уйти в себя, чтобы не заметить ее? А тем временем девушка продолжила читать с книги, лежащей на коленях. — Стихия, неподвластная человеку, всегда вселяла в его сердце страх, и перед лицом небывалых волн, угрожающих скрыть под собой все, что знал человек, он чувствует себя беспомощным... но порой волну нужно только оседлать, и она вознесет тебя на самый верх, к самым небесам. Вам нравятся эти строки?
— Не люблю пространные размышления, — напряженно отозвалась Эмма, смерив собеседницу взглядом. Невысокая, с не особо развитой фигурой, сидящая неподалеку светловолосая девушка была, чисто внешне, откровенно непримечательной: знающая, как одежда, макияж и прическа могут преобразить женщину, Эмма прекрасно умела разглядеть настоящую внешность представительниц прекрасного пола под всей этой мишурой — и так же она прекрасно видела, что непримеетную внешность собеседницы ее образ идеально компенсировал. Убранные в свободный, но достаточно изящный пучок волнистые волосы, глаза золотистого цвета, аккуратный повседневный макияж, очки в тонкой оправе, строгий деловой костюм и туфли на высокий каблуках создавали образ деловой и прагматичной дамы, который резко контрастировал с прочитанными ее собеседницей строками. — Кто написал эту книгу? Хотелось бы знать, чьи работы мне не понравятся...
— Мой учитель... признаю, у него есть некая склонность к излишнему позерству и словесным кружевам, — негромко рассмеялась ее собеседница. — Простите, если буду сбиваться на подобный стиль речи — кажется, я слишком многого от него нахваталась. Меня зовут Мишель Лаит, кстати... можете не представляться, мисс Барнс. Вы достаточно широко известны.
Что? Пришлось сжать пальцы на подлокотнике, подавляя рефлекс создать портал. Она... знает?
— Не беспокойтесь, я не собираюсь говорить кому-либо о встрече с вами... в конце концов, это не в моих интересах, — следующие слова Мишель вселили хоть немного уверенности: на фоне заверений в преданности и высокой чести служить "Богине" подобный прагматизм казался надежным и понятным. — Как вам турнир?
— Местами... весьма и весьма зрелищно, — надвинув на глаза козырек кепки, нехотя отозвалась рыжеволосая девушка, вспоминая что выступление бывшей подруги, что Баама, отыгрывавшего стереотипного неуловимого монстра из фильмов ужасов, что последний бой, который, благодаря высококлассным орбам модератора турнира, транслировался на экраны без помех в виде облака пыли. — Досадно, что не удалось принять в нем участие... я опоздала на отборочную игру.
— Да... это действительно досадно, — во взгляде блондинки промелькнуло веселье. — Знали бы вы, как сложно организовать ряд случайностей, чтобы саботировать работу транспортного шлюза!
... что?
— Ты... сделала это? — напряженно произнесла Барнс, поворачиваясь к собеседнице. Как она вообще смогла это сделать?! — Зачем?
— Успокойтесь, мисс Барнс, я вам не враг, — покачала головой Лаит, захлопывая книгу. — Напротив, я симпатизирую вам больше... чем тем, кто мог бы занять ваше место. Я знаю, у вас маловато причин верить мне — но я хочу уберечь вас от опасности, связанной с финалом турнира.
— Опасности? — подлокотник все-таки скрипнул под пальцами — но на это уже было плевать. Эта... бледная немочь... недооценивает ее?! — Соображай, что говоришь, ты...
— Я, — резко перебила ее собеседница, смеряя холодным взглядом. — Я прекрасно знаю, о чем я говорю. Я — работник Мастерских, ученый и инспектор, я провела здесь последние восемь лет, и прекрасно представляю, о чем я говорю. Я участвовала в организации турнира, обсуждала проектирование арен, составляла списки наград, просматривала правила всех испытаний... и я прекрасно знаю, о чем я говорю, мисс Барнс. В конце концов, вы же тоже знаете, что должно стать главным призом этой битвы при Мастерских? Осколок оружия Энрю, Шип, на данный момент не содержащий ничьей души, но готовый принять оную... Мне известен технологический процесс его завершения — и, уверяю вас, никто из тех, кто окажется достаточно близко к Шипу в тот момент, просто не переживут его. Раствор, который должен уничтожить тело человека, что наделит Шип своей душой, слишком мощный... и он уничтожит не только жертву, но и всех, кто окажется поблизости, то есть на арене во время финала турнира. Ваши порталы мощны, я с этим не спорю, и дают возможность сбежать — но покинув арену турнира, вы будете автоматически дисквалифицированы, и лишитесь права завладеть этим оружием. Согласитесь, бегство не вариант?
Что-то ей не нравится, куда все это ведет... ладно!
— К чему это ты? — мрачно произнесла незаконная, смерив собеседницу взглядом. — Если у меня нет возможности завладеть оружием во время турнира... то к чему это? Неужели его нельзя позднее выкрасть или купить?
— Во-первых, Шип и так уже выкуплен — иначе бы к нему не подпустили никого со стороны, — покачала головой сотрудница Мастерских. Что? Выкуплен? Но тогда... к чему весь этот фарс? — А во-вторых... спросите об этом вашего куратора. Зачем устраивать испытание специально для вас, где вы не можете победить? Зачем все эти сложности, если результат исчезнет, как мираж, стоит только приблизиться к нему?
— А у тебя и на это есть ответ? — мрачно произнесла Эмма, с досадой замечая спокойную улыбку собеседницы.
— Есть... но какой толк, если я все сразу скажу? — улыбнулась в ответ Мишель. Вот... стерва... — Хотя я могу дать вам подсказку. От раствора не может защитить ни снаряжение, ни естественная защита, ни светоч — только мощные техники шинсу. Барьер, который может выдержать значительную нагрузку, что требует высокого количества су. В идеале — сегментированный барьер, что недоступно большинству участников Е-ранга по уровню умений... или же множество отдельных барьеров, каждый из которых требует отдельной регуляции и поддержания, следовательно, должен контролироваться отдельным баангом. Думаю, вы знаете человека, который способен на подобное...
Нет. Не может быть. Этого просто не может быть!
— Но мне сказали, что ее душу используют для создания Шипа! — пораженно выдохнула рыжеволосая девушка. Не может же быть, что Шип планируют отдать Тейлор!
— А вы думаете, что Кандидат покорно идет на заклание, как овца на бойне? — язвительно отозвалась блондинка, откидываясь на спинку своего сидения и окидывая саму Эмму ироничным взглядом. Нет... — Мисс Барнс... Я — инспектор Мастерских, а мой учитель занимает довольно высокое место в здешней иерархии, и я получаю достаточно информации через его знакомых, особенно тех, кто выкупил Шип. Говорят, руководство FUG полностью довольно их новым Кандидатом. Говорят, Мирцеа Ласлек Грейс, первый Убийца и основатель FUG, лично одобрил кандидатуру вашей старой знакомой — настолько, что разрешил ей носить его фамилию. И вы думаете, что все эти усилия просто так спустят в трубу? Обучение, финансирование, пиар... Это достаточно большие траты, и куда проще использовать другой... ресурс, в который не вложено так много.
Нет. Нет-нет-нет. Как? Как они могли так поступить с ней?!
— Этого... не может быть, — собственный голос звучал словно издалека. — Они... обещали...
— Обещали, что вы получите это оружие? — издевательский смешок собеседницы, наоборот, буквально резанул по ушам. — Ну, чисто формально, это действительно будет так... но фактически на этом и кончится ваша история.
— История? — это Барнс спросила чисто машинально, пытаясь зацепиться хоть за что-то...
... и неожиданно получила ответ.
— Верно, у каждого из нас есть своя история, — негромко рассмеялась Лаит. — Каждый из нас прошел через то, что изменило его... но сейчас грядет то, что изменит всю Башню. Грядет война — война между тем, что есть, и тем, что может быть... эта война будет волной, что захлестнет всех, кто не сумеет оседлать ее. И я верю, что вы сможете это сделать, мисс Барнс. У каждой войны есть герои, и я хочу увидеть, каким будете вы.
— Я уже наслушалась этого дерьма, — скорее уж рыкнула, нежели произнесла незаконная. — Боги, герои... Ты ведь не просто так это говоришь, и не просто так предложила свою помощь. Чего. Ты. Хочешь?
— Обожаю людей с прагматичным подходом, — вежливо улыбнулась ученая. — Хорошо, отвечу честно. Я хочу оседлать грядущую волну, чтобы, как минимум, остаться на плаву... а как максимум, взмыть наверх. Не я одна этого хочу, это хотят многие, кто понимает неизбежность перемен — но мы ставим на разные силы. Кто-то ставит на текущую власть, кто-то — на FUG и вашу заклятую подругу... а я ставлю на вас.
Действительно, прагматично... и куда ближе всей той ерунды, о которой трепались что Мэй, что Майкл. Вот только...
— У меня есть время подумать? — глухо произнесла Эмма.
— Думайте, мисс Барнс... в конце концов, сейчас моя помощь вас ни к чему не обязывает, — кивнув, Мишель встала со своего места. — Думайте... но помните, что ответ на, как минимум, один вопрос вам надо будет дать очень и очень скоро. Я понимаю, что вопрос дурацкий, но скажите мне... вы хотите жить?
Глава 31.
— ... твою мать! — раздраженно выдохнул Бао, уворачиваясь от очередного удара патрульного и юркая в технический туннель, слишком большой для Красного Краба. Да чтоб черти побрали и эту хрень, и всех ее создателей! Как при таких габаритах патрульный вообще может быть настолько шустрым?
Приходилось признать, что в этот раз он облажался, в очередной раз выбрав не того противника. Красный Краб действительно был слишком опасным противником: солидные габариты и колоссальный вес опасно сочетались в нем с привычкой атаковать с разгона, чтобы буквально расплющивать свою цель, а лучевое оружие для дальних атак и мощные щиты шинсу как бы намекали, что и на дальней дистанции тут ловить особо нечего. В ближний бой же Бао не совался — пусть дьявол, по словам Цеффье, и был вживлен успешно, но после операции не прошло и суток, и толком управлять новой силой он попросту не умел. Да, его физические возможности значительно увеличилась, да, Цеффье заявила, что это относится и к его сопротивлению шинсу... но для всего остального новой силой нужно было учиться управлять, на что у него просто не было времени, и что ему уже начало аукаться.
Но что тогда ему делать? Вариант с генераторами помех отпадает — тут, конечно, можно найти достаточно удобных помещений, но связь между патрульными никто не отменял, и он рискует заполучить новых противников. Тогда, наверное, придется атаковать в открытую, пусть и на дистанцию. Шумно, сложно... но выбора-то у него особого и нет, верно?
С этой мыслью Бао удрученно вздохнул — и метнулся к другому выходу из туннеля, краем глаза замечая, что патрульный начал разворачиваться. Да чтоб его! Он в последний момент успел вылететь за поворот туннеля, прежде чем в стену за спиной врезался луч шинсу. Нет, с этим выкидышем Мастерских точно надо разобраться как можно скорее, иначе ему попросту хана! Пробежать до конца туннеля, вскарабкаться по лестнице на площадку рядом с какими-то выведенными трубами... ага, хорошая точка обзора — отсюда прекрасно видно, как Красный Краб все еще пытается пролезть в технический туннель. Ха, габаритами не вышел, железяка! И почему он все еще вьется около туннеля, а не пытается продолжить преследование? Системы слежения, что ли, накрылись? Впрочем, самому Бао это только на руку: не нужно лишний раз рисковать, бегать и искать лучшую точку обзора. Нужно лишь запустить орб, чтобы просканировать цель... ага, он деактивирует щиты в момент использования лучевого оружия! Значит, щиты несовершенны и не рассчитаны на использование одновременно с оружием — и их вполне можно продавить. Пожалуй... да, вполне можно, взрывчатка у него еще осталась.
