На полу, конвульсивно подёргивая задней лапой, лежало существо похожее на собаку. Его глотка была перерезана. Из огромной раны струилась мерзкая зелёная жижа.

-Это Зелот. Вонючая шавка Хо. Давненько мечтал увидеть его дохлым, -ответил Евгений.

-Но как так получилось? Я ведь был уверен, что это — ты!

-Иллюзорное внушение. Пока меня отвлекали два этих шипомордника, которые нарочно подкрались сзади, Зелот тем временем атаковал тебя, прикинувшись мной, чтобы ты подпустил его поближе.

-Как у этой твари получилось превратиться в тебя?

-Да не превращался он. Хо внушило тебе, что Зелот — это я. Подмена произошла так быстро, что ты попросту её не заметил.

-Что это за зверь такой?

-Обычная гиенособака. Есть гиеновые собаки, которые обитают в Африке. Это же — принципиально иная тварь, имеющая лишь некоторое сходство с аналогом из реального мира. Необычайно омерзительная, да?

-А эти? -Сергей указал ножом на монстров, убитых Евгением.

-Эти? Эти не столь опасны. Шипомордники сумеречные. Напоминают панголинов, чьи головы сплошь утыканы ядовитыми шипами. Лучше не прикасаться к ним, даже к дохлым. Если увидишь такого, постарайся зайти к нему сзади, и бей в основание черепа. Там у них слабое место. Шейные позвонки хрупкие, моментально ломаются, и хана твари.

-Ты так много о них знаешь. Откуда?

-Приходилось иметь с ними дело.

-Вот видишь, нож мне всё-таки пригодился, -вытерев испачканное лезвие о скатерть на столе, Сергей убрал своё оружие за ремень.

-Против Зелота, но не против Хо, -ответил Евгений. -Видишь ли, дело не в ноже как таковом, а в силе убеждения. В иллюзорной битве выигрывает тот, кто убедительнее. Нож должен быть не в твоей руке, а в твоём разуме.

-А ты не можешь изъясняться попроще, приятель?

-Прости, но мне некогда устраивать ликбез. Держись меня, и гляди в оба. Да, пора бы нам сменить позицию. Запах мертвечины распространяется очень быстро. Скоро сюда нагрянут трупожоры, которые чувствуют его за версту. От этого запаха они теряют волю. А когда они в голодном угаре, то с ними лучше не связываться. Перейдём на камбуз?

-Тебе виднее.

Они вышли из ресторана на камбуз, после чего Евгений, заперев дверь, провёл беглый осмотр помещения.

-Чисто, -констатировал он. -Пока.

-А трупы, которые лежат в морозильнике, не привлекут этих самых?.. Ну, о которых ты говорил, -опасливо спросил Сергей.

-Не беспокойся. Они уже лежалые, и интереса для падальщиков не представляют.

-О чём я действительно беспокоюсь, так это о ребятах. Ты твёрдо уверен в том, что Хо, или какие-нибудь другие призрачные существа их не тронут? А вдруг это один большой обман? Вдруг жертва не я, а они?

-С ними всё будет в порядке. Доверься мне.

-Ну и катавасия. У меня в голове не укладывается!

-Ничего, прорвёмся, -услышав какой-то скрип за дверью в ресторан, Евгений сделал жест пригнуться.

Сергей тут же послушно присел, спрятавшись за кухонный стол. Опустившись рядом с ним на корточки, Женя приложил указательный палец к губам. Товарищ понимающе кивнул. За стеной, в помещении ресторана слышались какие-то непонятные звуки: стук, топот, похрюкивание. Шум становился всё громче, он как будто приближался, и вдруг, неожиданно, прекратился, сменившись подозрительной тишиной.

-Ушли? -еле слышно прошептал Сергей, выждав длинную мучительную паузу.

-Уйдут они, как же, -сердито пробормотал Евгений. -Не-ет, брат, представление только начинается.

-А они могут...

Чудовищной силы удар сотряс дверь камбуза. От сотрясения, со стены сорвалась разделочная доска с ножами. Звякая лезвиями, ножи рассыпались по полу.

-Чёрт! Вот дерьмо! -не удержавшись, воскликнул Сергей.

-Могут, Серёг, ещё как могут, -ответил на его незаконченный вопрос Евгений. -И своими криками ты их только привлекаешь. Поэтому, ради бога, не ори, прошу тебя.

-Дверь выдержит? -тут же перешёл на сдавленный шёпот Сергей.

-Не думай об этом. Это всего лишь психологическая атака. Угроза кроется не за дверью. Тебя хотят заставить думать, что это так, но это — ложное убеждение.

-Почему ты так в этом уверен?

-Потому, что я знаю Хо. Оно не будет ломиться в дверь, пытаясь её выбить. Но оно прекрасно знает, какое сильное моральное воздействие оказывает на человеческую психику созерцание двери, ломаемой кем-то неизвестным. Даже пусть ты не испугаешься, а напротив, наберёшься уверенности, и сосредоточишь всё своё внимание на этой двери, ожидая встретиться с ломящимся к тебе врагом лицом к лицу. Это всё равно будет на руку Хо, потому что ты отвлечёшься от истинной угрозы, и не будешь готов к его атаке сзади. Оттуда, откуда ты его встретить никак не ожидал.

-Твою мать, -Сергей отхлебнул водки из захваченной в ресторане бутылки. -Эх-х, ситуёвина, блин!

-Видишь, -Евгений указал на дверь. -Притихли. Поняли, сволочи, что не выгорел у них номер. Будь уверен, что на дверь более никто покушаться не будет.

Он сел рядом с Сергеем, прислонившись спиной к прохладной стенке стола.

-Ты ведь здесь уже давно? -спросил Сергей.

-Примерно год. Хотя, уже кажется, что намного дольше.

-Ни хрена себе. Вот это выдержка у тебя. Я тут сижу всего неделю, и уже готов волком выть.

-Выдержка тут не при чём. Мне не оставили выбора. Ты хотя бы имеешь возможность умереть, а у меня и такой привилегии не было.

-Есть чему завидовать. Я, если хочешь знать, на тот свет не тороплюсь.

-Правильно. Потому что тебе пока ещё есть за что цепляться. Но бывает так, что жизнь страшнее смерти. Да что тут говорить? Только понапрасну себя накручивать. Давай закроем эту тему?

-Согласен. Гнилая тема.

-Дай-ка глотнуть, -Евгений протянул руку.

Сергей, кисло улыбнувшись, дал ему бутылку. Сделав тяжёлый глоток, Женя зажмурился и фыркнул.

-Жгучая, зараза. Жаль зажевать нечем.

Забрав у него бутылку, Сергей отхлебнул из неё, и, занюхав рукавом, в сердцах произнёс:

-Хоть бы чуть в голову стукнула. Идёт как вода.

-Это от нервов, -объяснил Евгений. -Они у тебя сейчас как струны натянуты. Вот алкоголь и не берёт. Ты поосторожнее с этим. Выпить для храбрости, конечно же, не мешает, но если не пьянеешь, то лучше вовремя остановиться. Если продолжишь хлестать, то тебя может вырубить в самый неподходящий момент.

-Так ведь это то, что надо. Нажраться и отрубиться, чтобы ничего этого не видеть и не ощущать. Ведь нельзя же проникнуть в сознание, когда оно отключено? Так что твоё Хо утрётся, хе-хе.

-Как бы не так. Пока ты валяешься без чувств, твоё тело лишено возможности сопротивляться. К тому же, Хо прекрасно знает, как привести тебя в чувства. Не ты первый используешь подобное средство ухода от проблем.

-Как же меня достало слушать о том, какое это Хо крутое! Ты что, его пиар-менеджер?

-Я чувствую, как оно нависает над нами, -Евгений утёр пот со лба. -Если выключится свет, закрывай глаза, и направляй фотокамеру перед собой. Ни в коем случае не вытягивай руки. Прижми камеру груди, объективом наружу, и как только почувствуешь зловонное дуновение, или хотя бы какое-то шевеление во мраке — тут же щёлкай вспышкой. Всё понял?

-Да понял, понял. Вот, видишь, держу я твой фотик наготове.

-Хо очень любит использовать иллюзорные техники. Не поддавайся на эти ухищрения. Если, например, увидишь окровавленную Ольгу, ползущую к тебе навстречу, и умоляющую помочь ей — не верь. Даже не смотри на неё, и уж тем более не беги к ней на помощь. Погибнешь.

-Ёлки-палки, а что если это действительно Оля?

-Бери фотокамеру и сверкай на неё! Если это настоящая Ольга, то вспышка не причинит ей ни малейшего вреда. Если же это замаскировавшееся Хо, что наиболее вероятно, то вспышка его мигом разоблачит. Уяснил?

-Да уж уяснил. Блин, вот засада!

-Так. Если увидишь капитана Гену, который идёт к тебе, и говорит, -"Серёг, идём скорее со мной, Ольге плохо!" Что будешь делать?

-Ну я это...

-Что, "ты это"?!

-Сверкну на него вспышкой.

-Молодец. Усвоил. Иллюзии — штука заковыристая. Обычно их граница с реальностью настолько размыта, что не замечаешь, когда они начинаются. А когда понимаешь, то уже поздно.

Сергей отхлебнул водки, и, отставив бутылку в сторонку, уронил голову на сложенные руки.

Что-то мягко стукнуло по тёмному окошку. Спустя секунду послышался точно такой же стук, затем он повторился дуплетом, и вот уже по заволоченному ночной мглой стеклу барабанной дробью застучали невидимые капли. Дождь заморосил. Евгений повернул лицо к окну, и всмотрелся в его чёрную пустоту. Он прекрасно понимал, что никакого дождя нет, и быть не может. Значит Хо приступило к очередному плану.

-Знаешь, чего мне сейчас хочется больше всего? -устало спросил Сергей.

-Быть подальше отсюда?

-Ты почти угадал. Сейчас я хочу проснуться, и рассказать ребятам, какой дерьмовый сон мне приснился.

-Возможно, ты не поверишь, но я тоже этого хочу.

-Отчего же? Охотно верю. Такой участи, как у нас, врагу не пожелаешь. Грёбанный круиз.

-И не говори.

-Послушай, Жень, можно тебе один щекотливый вопрос задать?

-Задавай.

-Что ты нашёл в Ольге? Чем она тебя так зацепила? Ты только это, пойми меня правильно. Я не в обиду.

-Всё в порядке. Что я в ней нашёл? Мне кажется, мы с ней очень похожи. Она такая же любопытная, начитанная, всесторонне развитая. С ней интересно общаться. И ещё она очень добрая, отзывчивая и понимающая.

-А она говорила, что любит тебя?

-Да.

Сергей как-то странно хмыкнул.

-А что? -Евгений настороженно взглянул на него.

-Нет-нет, ничего. Извини, это я о своём задумался.

-Вообще, ты знаешь. Раз уж мы так разоткровенничались, я буду предельно честен с тобой. Иногда её поведение вызывает у меня сомнения, -признался Евгений.

-Ага. Всё-таки вызывает?

-Да. Порой она ведёт себя так, словно мы начинаем говорить с ней на разных языках, и понимаем лишь сами себя, при этом, не слушая собеседника. Обычно такие сцены меня сильно удручают.

-Она сложный человек, Женька, очень сложный, -Сергей пригубил водки. -Ф-фух. Вот, например, ты. Ты хоть и призрак, но, чёрт возьми, я тебя понимаю больше, чем её. Пусть и не знаю тебя ни фига, но ты, тем не менее, открыт для меня больше чем Ольга. Я её знаю, и не знаю одновременно. Несмотря на то, что мы давно общаемся, я до сих пор не могу понять, что творится у неё в душе. Она не от мира сего.

-Это точно, -Евгений взял у него бутылку, и слегка отхлебнул. -Иногда её не легко понять.

-И стоит ради этого человека рвать свою душу?

-А? Я не понимаю, о чём ты?

-Зачем она тебе? Ты — нормальный парень, молодой, внешностью не обделён, ума палата. Зачем тебе сдалась эта...

-Ч-чёрт возьми... -Евгений привстал с пола. -Упустил... Проворонил... Сергей!!!

Яркая вспышка озарила помещение. Вслед за ней послышался пронзительный визг Хо, и грохот падающей посуды. Обогнув стол, Евгений выпрямился, и тут же увидел хвост сумеречника, исчезающий в вентиляционной шахте.

С нарастающим волнением оглядев захламлённый камбуз, он обнаружил Сергея, который сидел в углу, прижав подбородок к коленям, и трясся от ужаса. В его оцепеневшей руке была зажата фотокамера.

-Ты как?! -бросился к нему Евгений, и тут же зажмурился от ослепившей его вспышки.

-Не подходи!!!

-Это я, идиот!

-Не подходи!!! -Сергей продолжал неистово нажимать на кнопку фотокамеры, ещё не успевшей перезарядиться.

С разбегу, Евгений влепил ему удар кулаком в скулу. Выронив камеру, парень упал на пол и застонал.

-Прости, но это самый эффективный способ вывода из оцепенения, -помотав в воздухе ушибленной кистью, объяснил Евгений.

-Она говорила со мной, -бормотал Сергей. -Говорила со мной.

-Ну-ка, -взяв его за грудки, Женя приподнял Сергея с пола одной рукой, а другой расширил ему веки на правом глазу, и внимательно осмотрел глазное яблоко. -Уф-ф, пронесло. Тебе опять дико повезло, Серый. Отделался сильными впечатлениями... Ну же, приходи в себя!

И он с силой шлёпнул его по щеке.

-А? Я... Женька!

-Ну что, пришёл в себя, везунчик? Как самочувствие?

-Хреновое... А где эта... Женщина?! Где она? Она и есть Хо?

-Судя по всему, вы уже познакомились. А ты оказался способнее, чем я предполагал. Сверкнул прямо в морду твари.

-Я услышал твой голос... Иначе бы я не сверкнул. Она... Она говорит так, словно видит тебя насквозь. Она красивая. И страшная одновременно. Что же это такое, Женька?!

-Это всё Хо, -Евгений поднял с пола фотокамеру, и протянул ему. -Вообще, парадоксально, но факт. Оно пощадило тебя. Обычно, первое общение с Хо становится для его жертв последним.

-Ты говорил, что это — чудовище. Но я видел удивительную женщину. Как так может быть?

-Приняло специфический облик. Превратилось в суккуба. Для Хо это пара пустяков. Меня волнует другое. Каким образом ему удалось отвлечь меня от тебя? Видимо, какая-то новая техника.

-Чё ей от меня надо?!

-Что ты видел, расскажи? Я должен знать всё.

-Ну-у, сначала мы сидели с тобой, прислонившись к столу, и разговаривали...

Лёгкий дождик глухо постукивал по стёклам. Где-то неподалёку слышалось ровное гудение морозильной установки. Ничто не предвещало беды. Всё как обычно. Обыкновенная ночь. Непонятно, почему Сергея потянуло на специфическую тему. Наверное, появление необычного треугольника в их и без того непростых отношениях с Ольгой, не давало ему покоя даже в столь напряжённый момент.

-Послушай, Жень, можно тебе один щекотливый вопрос задать? -спросил он.

-Задавай, -ответил Евгений.

-Что ты нашёл в Ольге? Чем она тебя так зацепила? Ты только это, пойми меня правильно. Я не в обиду.

-Всё в порядке. Что я в ней нашёл? Мне кажется, мы с ней очень похожи. Она такая же любопытная, начитанная, всесторонне развитая... -голос Евгения постепенно удалялся, становился всё тише, искажённее, и неразборчивее.

-С твоим голосом что-то не так. Что происходит?

-Всё так, как должно быть, -послышался мелодичный голос в голове Сергея.

-Кто здесь?! Кто говорит со мной?! -он испуганно обернулся, прицелившись фотокамерой, но никого постороннего не увидел. -Жень, ты что-нибудь слышал, или мне показалось? Женя?

Евгений сидел, прижавшись спиной к столу. Его руки безжизненно лежали на полу, ладонями кверху, а на мертвенно-бледном лице застыла неподвижная маска покойника.

-Женёк, да ты чего, а?! Очнись!

-Бесполезно, -послышалось приближающееся постукивание каблучков. -Сдаётся мне, он нас покинул.

Съёжившийся от страха, Сергей потупил взгляд, не решаясь поднять глаз. Он ожидал лицезреть что-то жуткое, неприятное, отвратительное, но вместо этого, с величайшим удивлением, увидел стройные ноги, обутые в дорогие туфли на высоких шпильках. Из-за стола не торопясь вышла долговязая, элегантная женщина. Она остановилась подле Евгения, и, надменно усмехнувшись, произнесла:

-Зачем ты сидишь на полу?

Парень посмотрел на неё снизу вверх, не выпуская из прицела своей фотокамеры. Ничего необычного в появившейся из ниоткуда незнакомке, казалось бы, не было. На ней было модное чёрное платье, которое ей удивительно шло. Фигура брюнетки выглядела сногсшибательной, что тут же сбило с толку Сергея, приготовившегося к встрече с уродливым монстром. К тому же, как только она приблизилась, воздух наполнился пьяняще-сладким ароматом духов, моментально одурманившим растерявшегося парня. Он не знал, что ей ответить. Ум зашёл за разум.