"Хорошая память у этой "мартышки"," — Гедимин досадливо сощурился — отчего-то слушать о своей мечте от Кенена было неприятно. Со стула незаметно поднялся Гварза, подошёл, встал неподалёку.
— На реактор Айзека ты выехал без вопросов, — продолжал Кенен, с недоумением глядя на Гедимина. — И вдруг такая перемена...
Сармат поморщился.
— Хотел строить, но не с тобой. И не за так.
Маккензи, изумлённо замигав, хлопнул себя по бёдрам.
— Вот оно что! А сразу сказать была не судьба? Ты же не просил плату за ремонт — я и решил не оскорблять тебя деньгами...
Гварза прикрыл глаза, но из-под респиратора вырвался негромкий смешок. Гедимин фыркнул.
— На кой мне твои деньги?!
Кенен мигнул в последний раз, и его лицо застыло — только глаза неестественно округлились.
— Ещё раз, Джед. Я тебя не понимаю.
— Я атомщик, — Гедимин, недобро щурясь, тронул пальцем нашивки на груди. — Хочешь, чтобы я работал атомщиком? Верни мне категорию. Механика с допусками. Монтажника ядерных установок. Инженера-атомщика. Сейчас я — техник первого разряда. Техник первого разряда строить тебе станцию не будет.
Маккензи, нервно усмехнувшись, закивал и повернулся к Гварзе.
— Слышал, Кен? Надеюсь, с этой чепухой проблем не будет?
— Кенен, — холодно поправил его Гварза. — Ещё раз сократишь — станешь невъездным.
Маккензи, подавшись назад, нервно усмехнулся.
— Да-да, конечно. Помню. Гордость и всё такое... может, вернёмся к делу? Джед хочет назад свои регалии. Поспособствуешь?
Он было заулыбался, но быстро помрачнел под ледяным взглядом Гварзы.
— Дать категорию инженера ядерных установок... — медленно проговорил тот. — Монтажника... техника... На основании чего? Твоих красивых глаз?
Кенен поморщился.
— Не начинай снова. У тебя все данные на Джеда. У тебя свидетельство Айзека. А если нужно доказать делом — при тебе Джед отладил неисправный реактор. Ты стоял у пульта — и только не говори, что ничего не видел!
Гедимин украдкой покосился на часы. "Двадцать минут седьмого. Вепуат уже вышел в разведку. Пока эти грызутся, пойти, что ли, его догонять?"
— Что я видел у пульта... — протянул Гварза, глядя куда-то мимо Кенена. — Вот до сих пор не знаю, что я там увидел. Проявления эа-мутации, спектакль или дикарский обряд... Но не отладку чего бы то ни было.
Маккензи открыл рот, но Гварза нетерпеливо отмахнулся.
— Почему-то комиссию "Вестингауза" ты на эту отладку не позвал. Почему бы это? Показал бы мастерство налвэнских инженеров...
Гедимин стиснул зубы. "Приложить его к стене?" — он покосился на бластер в кобуре Гварзы — ничем, кроме поверхностного ожога, выстрел сармату не грозил. "Или — ну их, пусть грызутся? Вепуат ждёт..." Пристально следя за сарматами, он подался к двери.
— Джед! — Маккензи, как ни был увлечён спором с Гварзой, отреагировал моментально. — Слушай, Кенен. Ты всерьёз намерен сорвать строительство? Может, общий сбор "Сармы" поможет тебе признать очевидное?
Он впился взглядом в зрачки Гварзы. Тот хмыкнул.
— Собирай. Если "Сарма" решит отправлять в инженеры каждого, в кого ты ткнёшь пальцем, — я спорить не стану. Но не под мою ответственность.
Маккензи тяжело вздохнул.
— Вот самое время сейчас помериться гонором! Трёхсоттонные отливки, тонна свежих твэлов... Ты всерьёз хочешь, чтобы я в такие дни возился с "Сармой"?
В мозгу Гедимина мелькнула странная мысль, и он не удержался от усмешки. Оба сармата развернулись к нему, недобро щурясь.
— Они не твэлы, — задумчиво сказал Гедимин. — Просто название прилипло. Но это неправильно. Они не тепло выделяют. Тепло — тоже, но смысл не в нём. Надо придумать что-то другое для них. Правильное название.
Маккензи с треском приложил ладонь к лицевому щитку.
— Джед!
Гедимин озадаченно мигнул.
— Это правда. Реактор не тепловой. И стержни тоже.
Взгляд Кенена из-под ладони, прижатой к лицевому щитку, не предвещал ничего хорошего. Гварза, промигавшись, неожиданно усмехнулся и сунул руку в карман.
— Он всегда такой был? И у Ассархаддона?
Маккензи, отдышавшийся было, резко развернулся к нему и снова приложил ладонь к шлему.
— Да! И сколько раз он вот такое лепил Ассархаддону в лоб — ты не поверишь! И вот хоть бы раз его расстреляли! Да я бы уже не сдержался...
Он наткнулся на мрачный взгляд Гедимина и замолчал. Сармат поморщился. "Да помню я твою рожу в "Гекате". Расстреливатель, мать твоя колба..."
Плечи Гварзы мелко затряслись. Он на секунду прикрыл глаза, потом криво ухмыльнулся и достал из кармана пачку цветных наклеек.
— Будь по-твоему, Маккензи. Держи. Техник четвёртого разряда... оператор ядерных установок... Ладно, хватит.
Он, отвернувшись от Гедимина, сунул обе наклейки в руку растерянному Кенену и издал негромкий смешок.
— Даже интересно, чем всё это кончится. Буду за вами присматривать.
— Это сколько угодно, — сдержанно отозвался Маккензи, разглаживая клейкие полоски. — У тебя самого на заводе две такие же отливки для тех же энергостанций. И проблемы с ними те же. Стой тихо, Джед... ну вот, всё прилипло ровно.
Он отступил на шаг и придирчиво осмотрел ряд "нашивок" на груди Гедимина, удлинившийся на две полоски.
— Видишь, Джед? Мы сделали то, что ты хотел. Что скажешь теперь?
Гедимин покосился на "нашивки". "Оператор... не ремонтник и не инженер. Ну ладно, для начала сойдёт."
— Это не всё, — сказал он, глядя, как с лица Маккензи исчезает довольная ухмылка. Гедимину было не по себе — давно он не чувствовал себя так неуверенно. "Вытряхивай из Маккензи всё до крошки," — приказал он себе. "Сейчас самое время."
— Мне нужен материал для работы, — сказал он, двинувшись вперёд и нависнув над низкорослым сарматом. — Ирренций — местный и привозной. Образцы накопителя. Образец того, что пошло на корпуса. Флия. Свобода действий. Лабораторию найду.
В горле Маккензи что-то забулькало, он встряхнул головой и нервно ухмыльнулся.
— Джед, а Джед... ты ещё помнишь, что станции уже строятся? К зиме, хоть так, хоть сяк, мы должны запустить их. Нет времени на фундаментальные исследования!
Гедимин поморщился и подумал, что, если так пойдёт, к вечеру его лицо совсем перекосится — мышцы скрутит спазмом.
— Какие исследования? — буркнул он, сердито глядя на Маккензи. — Надо проверить материалы. Может, ты в составе наврал. Хольгера нет, придётся мне. И скажи Айзеку — пусть пройдёт с дефектоскопом. Раньше у него хорошо получалось.
Гварза, уже не скрываясь, рассмеялся в респиратор. Маккензи недовольно сощурился.
— Будут тебе образцы. Дефектоскоп? У нас тут завод, Джед. Испытательный кессон! Всё по инструкции, Джед. Всё тебе на радость.
"Кессон?" — Гедимин растерянно хмыкнул. В мозгу вихрем взвилась информация, поднявшаяся со дна, — он и не думал, что эти картинки и слайды так надёжно отпечатались и со времён Лос-Аламоса не стёрлись. "Да, верно. Испытания под давлением. Никогда не видел вживую. Надо же, Маккензи не всё тут прохлопал..."
— Ладно, — сказал он, глядя на Кенена уже не так угрюмо. — Долго будешь тут стоять? Время-то идёт.
Маккензи растерянно мигнул.
— Что ты говоришь, Джед?
— Показывай свои отливки, — сказал сармат. — Дай мне работу.
...Гедимин думал, что ступает по лесной подстилке тихо, но не успел подойти к Вепуату, возящемуся с дронами, даже на пять метров, как тот обернулся и радостно ему помахал.
— Хотел спуститься в овраг, но подумал — вдруг ты меня не найдёшь, — сказал он, глядя на полосы наклеек на скафандре сармата. — Посто-ой... Это новые, да?
Он коснулся двух нижних полосок. Гедимин вспомнил, что не заменил старый значок техника, и досадливо сощурился.
— Новые. Завтра с утра... — он сглотнул подкативший к горлу комок. — Ты поедешь один. Я уйду на север. Прислежу за реакторами. Пока эти олухи не устроили аварию...
Вепуат уткнулся взглядом в слежавшуюся хвою.
— Ясно. Надо так надо. Скегги так и говорил, но я думал... Ладно. Скажу ему, что мне нужен новый напарник.
...День работы и прощание с ликвидаторами, казалось, должны были "прочистить" мозг, но к вечеру тяжесть и гул в черепе стали нестерпимыми. Гедимин старался не думать о том, что ему покажут завтра, и почему Кенен не повёл его туда сегодня, и что так веселило Гварзу. "Так проку не будет. Надо отдохнуть. Завтра на месте разберусь," — решил он и растянулся на матрасе прямо в скафандре. "Сегодня — спать."
Заснуть он не успел — только закрыл глаза, как из коридора донеслось недовольное ворчание Аккуша, а за ним — чьё-то фырканье и быстрые шаги.
— Атомщик, ты здесь?
Иджес сел на край матраса, неуверенно усмехнулся и посмотрел Гедимину в глаза.
— Уходишь к Маккензи?
— Станция, — отозвался тот — ему снова было не по себе. — Посмотрю, чтобы построили нормально. Потом — сюда. На Маккензи работать не буду.
Иджес крепко сжал его руку.
— Ну да, станция... Знал, что ты мимо не пройдёшь. Ну что ж... Мне идти с тобой?
Гедимин качнул головой.
— Ты себе напортишь.
Иджес фыркнул.
— Я бы пошёл. Ну, не надо, так не надо. Там Айзек... передай, что я тут работаю. Уже привык к нефти... и к червякам, — он криво ухмыльнулся. — Надо же, Маккензи о тебе вспомнил. Шесть лет мялся и переводил разговор, а тут — сам прибежал...
Гедимин поморщился.
— Мне это тоже не нравится. Но... — он покосился на новую цветную полоску на броне. — Тут без меня много наворотили. Надо разбираться. А изнутри — удобнее.
20 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Охранник на проходной подозрительно сощурился на подошедших сарматов и коротко кивнул куда-то вбок. За аркой, затянутой защитным полем, тут же возникли два силуэта в пехотной броне.
— С оружием нельзя, — сказал охранник, указав на выглядывающий из-за плеча Гедимина плазморез. — Мистер Маккензи, проходите... Ликвидатор? Был вызов? Отсюда? Какой цех?
Кенен, досадливо хмыкнув, положил руку Гедимину на плечо.
— Он со мной. Гедимин Кет, инженер-атомщик. Убирай плёнку, мы торопимся.
— Инженер? — охранник смерил сармата недоверчивым взглядом. — Пусть сдаст оружие.
...Гедимин в третий раз шевельнул непривычно полегчавшим плечом и досадливо сощурился — хотя отстреливаться было не от чего, да и применить сфалт как инструмент навряд ли дали бы, без него сармат чувствовал себя неудобно. После тишины утреннего штаба и вылазок в пустоши, где звуки издавали только зверьки и ветер, всепроникающий заводской шум неприятно давил на уши. Сармат старался запоминать дорогу — его вели по какой-то петляющей боковой галерее, откуда изредка открывался вид на литейный или штамповочный цех. Где-то справа были установки синтеза и огромные печи для варки рилкара. Гедимин косился на рельсы вдоль потолка и плавно перемещающиеся электрокраны, по привычке отмечая мелкие неисправности и места опасного износа. Вниз лучше было не смотреть — на подсчёт разболтанных креплений, вылезающих наружу болтов и сорванной резьбы не хватало пальцев на обеих руках.
— Заходи, Джед, — усмехнулся Кенен, прижимая ладонь без перчатки к очередному считывателю. — Смотровая галерея. Здесь они остывают. Потом — прокалка, проверка — и на север. Заходи, галерея выдержит!
"А я вот не ручался бы," — недовольно сощурился Гедимин, разворачиваясь лицом к ненадёжному ограждению, рассчитанному разве что на вес и рост филка. Прикасаться к перилам он не рискнул — прислонился спиной к не вызывающей опасений стене и взглянул вниз. Об ограждении он тут же забыл.
Вентиляция в цехе работала на полную мощность, так, что в наушниках посвистывало, но нагретый воздух, поднимаясь к потолку, всё равно заволакивал помещение дрожащей рябью. Каждый стапель от стены до стены был занят — повсюду стояли массивные отливки. Медленно остывающий рилкар горел изнутри красным огнём, и защитные купола над огромными деталями рябили и вместе с поднимающимся воздухом вытягивались кверху.
Ближе к галерее выстроились рядами поставленные на торец трубы — три метра в поперечнике, полуметровые бесшовные стенки. Гедимин посмотрел на странные прорези — каждая отливка была прорезана до середины трижды, на одном и том же расстоянии от концов. Полуметровый слой рилкара, тёмно-красный от медленно спадающего жара, сохранял жёсткость и не спадался, края разрезов оставались ровными, а внутри трубы под ними угадывались пазы в несколько сантиметров глубиной. "Видел такое. Коридоры оттока," — думал Гедимин, вспоминая, как внаклонку пробирался по такой же трубе к горящему зеленью реактору, и экранирующие пластины погружались в пазы за его спиной. "Вон там — короба для колонн фильтрации... вентиляционная система... А вот это уже реактор."
Гедимин, наслушавшись Кенена, ожидал увидеть бесшовную отливку на триста тонн, но массивные корпуса реакторов, как и двести лет назад, отливали по частям. Они были широкими, но невысокими, — два кольца полутораметровой высоты с парой просверленных патрубков под вентиляцию и ещё два — той же ширины, на метр выше и со всех сторон пронизанные отверстиями. "Проёмы под отток излучения," — Гедимин снова вспомнил неудобный проход к активной зоне. "Восемь на реактор... Ажурная стекляшка... на чём только держится?!"
Он несколько минут пристально вглядывался в ненадёжную на вид конструкцию, мысленно соединяя части корпуса с остывающими трубами; потом задумчиво сощурился и потянулся к "карману" за ненужными обломками — так расчёты шли легче. "Днища не хватает. Без него непонятно. В целом... можно и так. Дырок много, но в целом... в целом — выдержит."
Кенен, до того молча стоявший у ограждения, деликатно кашлянул.
— Судя по твоему довольному хмыканью, всё не так плохо, — заметил он, повернувшись к Гедимину. — Лить рилкар мы не разучились.
Гедимин нехотя кивнул.
— Днища готовы? — спросил он. — В другом цехе?
Кенен, слегка расслабившись, растянул губы в ухмылке.
— Днища? Днища пришлось лить заново — "Вестингауз" не устроила форма. Пока они в горячем цехе. Хочешь взглянуть?
Гедимин наклонил голову.
— И на эти штуки тоже, — он указал на ряды багровых отливок на жаростойких стапелях. — Спуск там?
Там, куда он смотрел, определённо начиналась одна из лестниц, но их было две, и это настораживало. "Ещё какой-нибудь код на спуске... Не думал, что Кенену так полюбятся эти коды. Меня они не радовали и в "Гекате"..."
— Погоди, — Кенен легонько толкнул его ладонью в грудь и взялся за передатчик. — Арчи? Бегом наверх!.. Постой, Джед. Тут лучше ходить с проводником.
Через пару минут лестница загудела под торопливыми шагами, и наверх выбрался филк в светло-буром комбинезоне. Взглянув на его шлем и респиратор, Гедимин одобрительно хмыкнул — мелкий сармат был хорошо защищён от горячего воздуха цеха, а комбинезон даже выдерживал мелкие брызги расплава. Филк поднял с лица тёмный щиток и озадаченно посмотрел на пришельцев.
— Мои все датчики молчат. Сигнал точно был отсюда? — спросил он, с опаской разглядывая Гедимина. Кенен насмешливо фыркнул.
