Какое-то время пришлось потратить, чтобы прикрепить взрывчатку к орбам, которые меньше чем через минуту направились к цели. Да, ими придется пожертвовать, но это вполне приемлемая цена за победу. Теперь надо навести орбы на цель, дистанционно, через светоч, активировать детонатор — и только потом, выхватив иглу из арсенала, самому сигануть вниз, чтобы спустя несколько секунд вонзить клинок в подсвеченное орбом ядро патрульного. Силы удара и собственного веса хватило, чтобы пронзить ядро... а теперь — ходу! Он уже успел убедиться, что у патрульных есть система самоуничтожения, которая активируется при нанесении высокой степени повреждений и призвана уничтожить злоумышленника, и сам подставляться под взрыв не имеет желания. Бао буквально сиганул в сторону...
... и только поэтому смог уклониться от луча шинсу.
Еще один патрульный?!
Быстрый взгляд в сторону развеял его опасения — нет, это был человек. Чуть в стороне, практически ярусом выше, на открытой галерее стояла фигура с какой-то пушкой в руках... и в белом халате? Даже не охранник, а сотрудник Мастерских? Вот черт, все стало куда сложнее! Нельзя дать уйти свидетелю!
Значит — придется выложиться.
Укрепив тело, Бао бросился вверх. Прыжок за прыжком, отталкиваясь от выступов, и лестниц, с краткими перебежками по площадкам, галереям и мосткам он двигался вверх, уклоняясь от выстрелов противника... порой даже — в последний момент. Меткий, зараза! Но укрепление тела и сила дьявола творят чудеса, так что собственной реакции и новоприобретенной скорости с лихвой хватало, чтобы избегать атак противника. Еще немного... да, теперь они уже на одном уровне! Теперь надо забраться немногим выше, чтобы вложить в атаку не только силу дьявола, но и свой вес — и сигануть вниз, на парня в белом халате! Тот в последний момент попытался заслониться своим оружием, но ничего у него не вышло: силы и вложенного в атаку веса хватило, чтобы продавить неумелый блок и сбить противника с ног, буквально протаскивая по галерее и впечатывая в пол. К чести того, он смог вовремя сориентироваться, и даже выхватил игломет, которых Бао уже достаточно навидался — но ему удалось выхватить оружие противника, прежде чем приставить к горлу того иглу...
... и застыть.
Просто потому, что он узнал своего недавнего противника.
Вплоть до последнего момента тот стоял в тени, да и со здешней слабой освещенностью толком его разглядеть не получалось — но сейчас Бао видел и растрепанные рыжие волосы, и громоздкие очки, только увеличивающие и без того большие серо-зеленые глаза, и знакомые черты лица. Черт... Как это вообще могло произойти? Как он мог стать одним из сотрудников Мастерских?
— Бао?! — кажется, его тоже узнали. Впрочем, плевать! Отстранившись, Бао положил на пол иглу и помог сначала сесть, а потом и встать на ноги своему недавнему противнику. — Это... действительно ты? Черт... что я несу...
— Как обычно — полную чушь, — кривая усмешка сама выползла на лицо. — Привет, Нунг.
* * *
— Никогда бы не подумал, что мы вновь встретимся так, — повернувшись, Баам передал бокал своей собеседнице, принявшей его с улыбкой. — Я давно искал тебя... к кому только не обращался... но здесь не ожидал увидеть.
— А я знала, что ты придешь, — мягко улыбнулась Рейчел. Как же он скучал по ее такой улыбке... — Как только нас месяц назад известили, что Кандидат в Убийцы FUG прибывает, чтобы забрать Шип... я знала, что ты придешь вместе с ней. Господин Юто, отвечающий за связь, передал нам списки прибывающих... и я с нетерпением ждала нашей встречи.
— Я тоже, — улыбнулся он в ответ, лихорадочно обдумывая услышанное. Мисс Рьюн сама связалась с мисс Рейчел? Хотя... она же говорила, что Рейчел где-то здесь... ну, хотя бы, она держит свое слово. — Жаль, что у нас так и не было времени поговорить с той нашей встречи...
— Извини, обязанности инспектора, — покачала головой девушка, отпивая свой коктейль и окидывая взглядом толпу у сцены вдалеке. Да уж, круизная вечеринка в самом разгаре... это просто чудо, что Рейчел удалось вырваться, и что они смогли встретиться тут. — У меня, конечно, достаточно полномочий на борту "Архимеда"... но и обязанностей не меньше. Учитель взвалил на меня солидную долю подготовки к турниру...
— Учитель? — зацепился за ее слова парень. Что еще за учитель? — Кто он?
— Он... страшный человек, — на этих словах его собеседница словно померкла. То есть... — Он самый страшный человек из всех, с кем я встречалась... но я признательна ему за его протекцию, помощь и все те знания, что он вложил в меня. Знаешь, Баам, он ведь спас меня. В тот день, когда мы расстались, когда я сказала, что хочу войти в Башню... мне это не удалось.
Что? То есть...
... он вошел в Башню один?
— Все мои надежды рухнули, — тем временем продолжала говорить блондинка. — Тогда, в тот день... я осталась одна в той пещере. Одна в той темноте и тишине, сводящих с ума... пожалуй, только тогда я поняла, как тяжело было тебе до моего появления, и как тяжело было каждый раз оставаться одному, когда я уходила. Я была в панике, чуть не сошла с ума от страха перед темнотой, в которой, казалось, что-то шевелилось... а потом учитель нашел меня. Он из Исследовательской Ассоциации, они тесно связаны с Гоонг Банг, и учителю известны пути за пределы Башни — и именно на одном из таких путей он нашел меня. Я до сих пор не знаю, что побудило его забрать меня в Башню и лично взяться за мое обучение, но он забрал меня с собой, забрал меня из этой темноты...
Значит, вот оно как. Значит, все это было ложью. То, чем пугал его Хеадон, тот его выбор, собственные страхи на протяжении всего восхождения — это все было ложью, да? Он не знал, как относиться к этому. С одной стороны, эта ложь повлекла за собой его постоянный страх, из-за которого он и совершил множество ошибок, но с другой же...
С другой стороны, он был счастлив. Счастлив потому, что его страхи не оправдались, что Рейчел снова с ним, что теперь-то все уж точно будет хорошо.
И это счастье, пожалуй, перевешивало все остальное, вылезая на лицо непрошенной улыбкой.
— Ну, все не так уж и плохо, верно? — наконец произнес шатен, пристально смотря в лицо собеседницы. Он не знал, чем так страшен ее учитель — но, по крайней мере, Рейчел была здесь, и хотя бы за это Баам был благодарен тому человеку. — В конце концов, человек, способный на такие поступки, просто не может быть плохим?
— Ты думаешь, это он просто так сделал? — хмуро взглянула на него подруга, совсем как раньше, когда он не понимал каких-то ее объяснений. А... разве нет? — Не обманывайся, Баам. Мой учитель — страшный человек... и он просто использует меня как один из своих инструментов. За все приходится платить, так и мне пришлось уплатить цену, чтобы вырваться из той темноты. Я ведь не покоряю Башню, я не избранная участница — я просто незнамо кто, кого, так сказать, "по доброте душевной" подобрал учитель. Он меня защищает, прикрывает, и без его протекции меня просто выпнут отсюда, если сразу не убьют. Я не могу пойти против него, не могу покинуть это место, чтобы исполнить свою мечту и увидеть звезды... знаешь, я даже практически смирилась с этим.
От этих слов — как и от потухшего взглядом сидящей рядом девушки — Баам буквально застыл.
Словно все потолки Башни обрушились ему на плечи.
Словно погасла его ярчайшая звезда.
Он не знал, что было с Рейчел все эти годы — скупые фразы "была тут" и "работала инспектором в Мастерских" не могли описать всей картины; в конце концов, он тоже часто отговаривался перед друзьями и мисс Андросси в духе "помогал знакомому" и "летал на подработку". Он не знал, что именно произошло с Рейчел... но ясно видел, что это сломало ее. Так же, как в свое время что-то сломало и его самого. Башня изменила их, она отобрала у них обоих что-то важное, и они точно не являются собой прежними — и в этом виноват он. Если бы он тогда не вошел в Башню, если бы он тогда остался с Рейчел... кто знает, как все обернулось бы? По крайней мере, они оба могли бы быть куда счастливее...
... но еще не все потеряно. Еще есть шанс на счастье.
— Если ты хочешь, я помогу тебе выбраться отсюда, — сказав эти слова, он накрыл ладонью ладонь сидящей рядом девушки. — Одно твое слово — и я заберу тебя отсюда. У меня есть друзья, они могут многое... они помогут нам. Они помогут тебе. Мы снова сможем быть вместе, Рейчел, сможем покорять вместе Башню, и однажды ты увидишь те самые звезды, о которых столько мне говорила...
— Баам... лучше думай, о чем говоришь, — опустила взгляд та. А? — Это — "Архимед"... и это Мастерские. Недаром многие предпочитают не связываться с этим местом. Я, конечно, не особо охраняемый объект и не важная шишка, но я — ценное оружие моего учителя, и так просто меня не отпустят. Я... я хочу уйти отсюда. Знал бы ты, как я этого хочу! Но... я... просто не смогу.
— Тогда смогу я, — уверенно произнес Баам — и, уловив направленный на него шокированный взгляд, продолжил. — Я сделаю это, и вытащу тебя отсюда... к тому же, мне не впервой красть у Мастерских. Не знаю, слышала ли ты, но два года назад, на этом этаже, я украл кое-что в наземных лабораториях в Средней Зоне...
— Двести одиннадцатый объект? — пораженно выдохнула Рейчел. А? — То есть... дьявол! Это был ты? Это ты украл дьявола, Баам?
— Ну... в общем-то, да, — смущенно отозвался тот. Черт, неловко даже вспоминать их первую совместную операцию с мисс Рьюн... — Меня... наняли, чтобы украсть его. Одна... знакомая...
— О боже мой... — лишь покачала головой собеседница, неверяще смотря на него. — Баам, тебе кто-нибудь говорил, что ты не умеешь лгать? Знакомая, как же... Ты же прекрасно знаешь, что произошло, верно? Дьявола имплантировали... и имплантировали тебе, так ведь?
— Эм-м-м... — слов не было. Совсем. Пожалуй, знатно он расслабился, раз уж его поймали на лжи... — Ну...
— ... вот, значит как... как же просто все было... вот что он имел в виду! — продолжала бормотать себе под нос девушка. Он? Что еще за "он"? — Баам... скажи мне только правду. Тебе недавно, около месяца назад, не проводили еще одну операцию? После нее дьявол не стал хуже отзываться?
— Проводили, — неверяще отозвался парень. Откуда Рейчел это знать? — Рейчел, что ты...
— Тс-с-с, я здесь поостерегусь даже думать об этом! — шикнула блондинка, после чего уставилась в пустоту, явно что-то обдумывая. — Знаешь... раз уж так, пожалуй, у меня есть пара идей. Может быть, даже сработает. Знаешь что, Баам? Я согласна. Я сбегу отсюда, сбегу и оставлю с носом учителя. Завтра. Я сделаю это во время финального этапа турнира. Для передачи Шипа потребуется мое личное присутствие на аква-арене — и оттуда я смогу уже выбраться вместе с одной из групп участников. Конечно, потом будет сложнее, но...
— Мы это сделаем, — уверенно произнес шатен. Стоит только вспомнить, как он увидел мистера Бао через нити мисс Тейлор и мисс Цеффье, и что при этом мистер Бао говорил... — Мы поможем тебе, Рейчел. Вот увидишь, все будет хорошо.
— Я... я верю тебе, — ответом стала вымученная улыбка его подруги. — И... Баам, я должна тебе сказать еще кое-что. Я...
Договорить Рейчел не успела. Речь прервало ровное гудение ее часов, оповещающее о вызове — и Баам лишь нахмурился, видя, как отвлеклась Рейчел, принимая вызов.
— Ну что там за катастрофа? Зачем я внезапно понадобилась? — хмуро буркнула та, отодвигая волосы и тем самым открывая гарнитуру на ухе. Модификация? Нечасто таким пользуются... и в основном такие гарнитуры пользуются не только для сокрытия части разговора, но и для шифрования. — Что? Да, у тебя есть разрешение... да, можешь использовать мой допуск... ну что там еще... Что?!
Хм? Он лишь покосился на собеседницу, которая неверящим взглядом смотрела на часы. Что-то стряслось?
— Так, не трогай его... да, пока придержи его рядом, я разберусь, — нахмурилась Рейчел, выслушав длинную тираду собеседника, прежде чем отключить связь и снять гарнитуру и улыбнуться Бааму. — Прости, возникли непредвиденные обстоятельства. Работа нагоняет даже сейчас... мне нужно идти, чтобы не вызвать подозрений. Поговорим завтра, на аква-арене, ладно?
— ... ладно, — нехотя отозвался Баам спустя несколько секунд, смотря в спину удаляющейся девушки. Отпускать Рейчел не хотелось — и утешала лишь мысль, что это ненадолго. Совсем скоро они будут снова вместе...
... а до тех пор нужно позаботиться о мелочах.
К примеру — убрать свидетелей.
С этой мыслью Баам повернулся к крыше, на которой стоял человек в форме охранника Мастерских, прислонивший руку к очкам. Да, с той крыши должна быть прекрасно видна смотровая площадка, на которой находился он с Рейчел... а при наличии должного оборудования мог быть слышен и разговор. Учитывая все, что наговорила Рейчел, учитывая ее статус в Мастерских, свидетели могут сильно помешать. С этой мыслью Баам обернулся, вроде бы просто оглядываясь, но в то же время тайком доставая пистолет и надевая глушитель. Единственное — он не может так просто установить связь с незнакомым человеком... но стоит только представить, что он представляет угрозу для Рейчел... стоит только накрутить себя и попытаться возненавидеть человека, угрожающего Рейчел...
... да, нить установилась. А значит — он может начинать.
С этой мыслью Баам телепортировался прямо за спину охраннику — а в следующий миг только на рефлексах отпрянул в сторону, когда на него оказался наставлен ствол пушки. Черт возьми! Как его заметили? Потоки шинсу он подавляет, даже свел к минимуму всплески при телепортациях! Впрочем, неважно — сейчас важнее пристрелить его! Вновь телепортироваться, на этот раз над головой охранника — и вновь переместиться в сторону, когда на него оказался направлен ствол...
Чтобы в следующую секунду его буквально снесло ударом ноги противника.
— А ты здорово вырос, ребенок... — голос охранника звучал неожиданно-добродушно... стоп, что? — Не ожидал увидеть тебя здесь.
— Как и я — вас, — еще один голос услышать Баам тоже не ожидал. Мистер Хатсу? Кое-как приподнявшись на руках, парень помотал головой, смотря на охранника — и своего друга, прислонившего клинок к шее недавнего противника. — Я не думал, что вы сменили место работы, офицер Ро.
... что?!
— А я не думал, что мои ученики окажутся столь прыткими, — отстранив меч мистера Хатсу от своей шеи, покачал головой тот, сняв шлем. И впрямь мистер Леро Ро... — Впрочем, я думал, что ты узнаешь меня, Баам.
— Прошу прощения... мы не виделись лично с того момента, как я получил эту способность, — смущенно отозвался тот, поднимаясь на ноги. Да уж, неловко вышло... впрочем, теперь только-только установившаяся нить стала куда стабильнее. — Я не хотел вас застрелить...
— А кого же ты хотел застрелить? — в голосе мистера Ро звучало веселье. Эм-м-м... Оставалось лишь спрятать пистолет за спину и посмотреть на собеседника, как говорил мистер Хачулинг, "кристально-чистым взглядом прожженного лжеца". В конце концов, может, получится сгладить ситуацию шуткой? — ... впрочем, не говори. Его школу я узнаю. Доверили ребенка психопату, называется...
