Сергей, набравшись решимости, взглянул ей в лицо. Это лицо, было столь же приятным на вид, что и фигура женщины. Кроваво-красная губная помада, особо ярко выделяющаяся на фоне благородно-бледных щёк, придавала облику необычайную выразительность. Чёрные очки, плотно закрывающие глаза таинственной дамы, подчёркивали её чарующую загадочность.

-Боюсь? Да я вообще не знаю, кто ты. Чего тебе от меня надо? Что ты с Женькой сделала?

-О-о-о. Молчал-молчал, и вдруг так много вопросов.

-Ты пытаешься сбить меня с толку. Ты — Хо, ведь так? Да какая к чёрту разница, кто ты, долбанная аномалия. Я вообще не должен с тобой разговаривать. Всё, потрепались, и хватит. Получай! -Сергей направил на девушку своё необычное оружие, но на кнопку нажать не успел.

-Подожди! -вскинув руку, взвизгнула та. -Ты всех погубишь!

-Что это за хрень?!

Вместо фотокамеры Сергей держал в руке чёрный продолговатый предмет, напоминающий рацию, с красной кнопкой и антенной.

-Теперь ты понял? Теперь осознал? -воскликнула женщина.

-Я ни черта не понял! Откуда это взялось? Где фотоаппарат?!

-Никакого фотоаппарата не было. Евгений тебя обманул. Он подсунул тебе пульт дистанционного управления... Вот этим! -Хо распахнула рубашку лежащего без чувств Евгения, и продемонстрировала Сергею взрывное устройство, накрепко примотанное к его туловищу.

-Это чё, бомба, что ли? Ну и дела. Ну, вообще. Откуда она взялась?! Это ты его заминировала?! -недоумевал тот.

-Он сам это сделал.

-Но зачем?! Он что, решил поиграть в шахида?! Зачем ему взрывать себя?!

-Взорвать его должен был ты. Не только его, но и весь корабль, вместе с твоими друзьями, оставшимися в живых.

-Что за бред?! Я не верю в это! Он не хотел никого взрывать. У меня в руках была фотокамера, обычная фотокамера...

-Болван. Он загипнотизировал тебя. Это было внушение. Он — настоящее зло, а не я.

-На кой шут ему было заставлять меня взорвать корабль, если он сам мог сделать это?!

-Его материальная сущность заперта, и не в состоянии свершить этот ужасный суицид. В отчаянье, он решил добиться этого чужими руками. Ты мне не веришь?

-Нет!

-Тогда нажимай на кнопку. Ну же, давай, разнеси всё в пух и прах! И себя, и меня, и твою дорогую подружку, которая сейчас так сладко спит. Умереть не просыпаясь — наилучший исход. Но, скорее всего, взрыв не заденет вашу каюту, и поэтому твоим друзьям придётся испытать немало боли и страданий, прежде чем они отправятся на дно морское, вслед за нами. Подумай об этом.

Сергей молчал. Пот катился с его лба крупными каплями. Руки тряслись.

-Что же ты растерялся? Почему не жмёшь на кнопку? -напевала Хо. -Давай. Сделай это.

-Т-твою м-мать... -он опустил руку со взрывателем, развернулся, и отрешённо побрёл прочь, обходя стол, за которым они прятались. -Безумие какое-то... Полная чушь...

-Мудрое решение, -улыбнулась сумеречница. -Выбрось эту штуку. Она тебе не нужна.

Взглянув на взрыватель, Сергей сглотнул слюну. Остановившись по другую сторону стола, он вновь посмотрел на Хо.

-Выбрось! -жёстче продолжала настаивать та.

-Знаешь что... Иди-ка ты к такой-то матери!

-Что-о? Вот значит как? -рука суккуба скользнула к лицу, тонкие пальцы с длинными красными ногтями легли на ободок очков, и начали медленно спускать их вниз, с переносицы, постепенно открывая глаза.

-Сергей!!!

Голос Евгения вырвал его из лап оцепенения, послужив долгожданным сигналом к действию. Отринув все сомнения и страхи, Сергей нажал на кнопку. Яркая вспышка озарила камбуз, заставив Хо с воплем отпрыгнуть назад. Шокированный Сергей отскочил в угол, с ужасом глядя, как видоизменившееся Хо, сталкивая со столов посуду, мечется по кухне. Наконец, оно запрыгнуло на стол, прилегающий к стене, а оттуда — в шахту вентиляционной вытяжки. Сорванная им решётка со стуком упала на пол, и монстр мгновенно исчез в вентиляции. По жестяным стенкам вентиляционной шахты, расположенной под потолком, гулко прошлись внутренние толчки, свидетельствующие о продвижении убегающего Хо, затем послышались шаги Евгения и его голос: "Ты как?!"

Выслушав сбивчивый рассказ Сергея, Евгений вздохнул, и потёр лоб.

-Я ожидал, что объектом иллюзорного воздействия станешь ты, так как тебя легче подчинить своей воле. Но я ошибся. Оно стало "работать" со мной, чтобы отвлечь от тебя. Хорошо, что я вовремя спохватился. Ты ведь не видел её глаз? Правда, не видел?

-Да говорю же тебе, нет! Она только начала очки снимать, и я сверкнул вспышкой.

-Хорошо, отлично, значит не всё ещё потеряно. Говоришь, она была в очках? Странное обстоятельство. Если бы я не знал Хо, то определённо бы подумал, что оно щадит тебя. Но я слишком хорошо его знаю. Зачем ему тебя щадить? Какой в этом смысл? Какая логика?

-Так. Я хочу уйти отсюда, -Сергей решительно поднялся на ноги.

-Сиди, болван! -Евгений схватил его за плечо, и резко опустил вниз, заставив вновь сгорбиться на полу. -Ты не понимаешь с чем имеешь дело.

Где-то в отдалении упал на пол металлический половник.

-Чёрт!

-Что это? Что это? -Сергей испуганно выхватил нож.

-Ни единого звука, -произнёс Евгений, не открывая рта.

Труба мойки забулькала, и из неё полезла пузырящаяся чернота. Быстро заполнив раковину, грязь потекла на пол, растекаясь по нему широким кругом. В некоторых местах поверхность чёрной субстанции начала вздыбливаться буграми.

-Один... Два... Три... -считал эти вздутия Евгений.

-Это дерьмо приближается! -указал Сергей на подступающую к ним черноту.

-Не наступай! -Женя оттащил его назад. -Восемь... Десять... Одиннадцать... Пятнадцать.

Бугры начали обретать форму. У них вытягивались шеи, округлялись головы, оттопыривались хвосты и лапы. Из сумеречной грязи угрожающе вздымались зловещие созданья, точно сошедшие с экрана фильма ужасов. Они хрипели и фыркали, отхаркивая грязь. Слизывали и стряхивали ошмётки мазутной черноты со своих шкур.

-Это иллюзия, или на самом деле?! -в панике разглядывая монстров, вылупляющихся из грязного пола, воскликнул Сергей.

-Мы должны встать спина к спине, -твёрдым голосом ответил ему Евгений. -Только так у нас будет возможность нормально обороняться. Давай же!

-Х-хо-ро-шо.

Они встали спиной друг к другу, на чистом островке, не затопленном чёрной жижей.

-Как только я начну разворачиваться, разворачивайся следом за мной. Наши спины должны быть плотно прижаты друг к другу.

-Ладно... О-ч-чёрт!!!

Что-то выпорхнуло из-за стола, и, треща крыльями, понеслось в их сторону. Евгений тут же повернулся лицом к приближающемуся существу, закрыв таким образом Сергея, и нанёс твари сокрушительный удар. Тварь издала тонкий писк, и, свалившись на пол, задёргалась под их ногами. Когда Сергей мельком взглянул на неё, то определил, что она похожа на гигантского бражника с ворсистыми усами и длинными крючкообразными жвалами. Евгений без промедлений раздавил маленькое чудовище в лепёшку, и сморщился, когда его жидкие внутренности брызнули в разные стороны из-под подошвы.

-Берегись!

Крупный четвероногий мутант, задние конечности которого намного превышали по длине кривые передние лапки, а вместо головы была огромная клацающая клешня, кинулся было на Сергея, но был отброшен назад, вовремя обернувшимся Евгением. Тем временем, Сергей сфотографировал какую-то несуразную, лопоухую и зубастую тварь, успевшую подкрасться сзади. Вспышка отшвырнула зверя на несколько метров, ударив об стену.

-Забирайся на стол! -скомандовал Евгений, методично отбиваясь от существ, наступающих на них отовсюду.

Бросив взгляд вниз, Сергей понял причину этой команды. Чёрная булькающая гадость уже достигла их ног, и грозила вот-вот залить их. Ребята вовремя забрались на стол. Ничтожный пятачок, на котором они стояли, за считанные секунды исчез под сплошным покровом тёмной слякоти.

Монстры продолжали наступать, но уже гораздо медленнее. Видимо Сергей заставил их призадуматься, обдав пару раз вспышкой.

-Что делать будем?! -спросил он.

-Держаться. Ещё два часа осталось.

-Боюсь, что у нас нет шансов. Смотри, сколько их! Они повсюду! Как нам их сдерживать?!

-Этих не бойся. Они — актёры в спектакле Хо, который оно разыгрывает для отвлечения нашего внимания. Видишь, как медленно они лезут. Думаешь, вспышку твою боятся? Ничего подобного. Всё дело в коротких поводках, на которых их держит Хо.

-Я не вижу никаких поводков.

-А вон, видишь эту чёрную погань на полу? Знаешь, что это такое?

-Понятия не имею.

-Именно она их и держит. Она — часть их, а они — часть её. Вместе, они — единое целое. Поэтому тебе ни в коем случае нельзя вляпаться в это дерьмо. Как только ты коснёшься его, они сорвутся с поводков, и тогда тебе ничто не поможет. Даже я.

-Не-ет уж, я с этого стола спускаться не собираюсь! -воскликнул Сергей, с опаской поглядывая на тварей, безуспешно пытающихся до них дотянуться.

Один весьма неприятный монстр с тремя хоботами и гипертрофированными пальцами, сумел ухватить его за ботинок, но парень не растерялся, и сверкнул ему вспышкой прямо в глаза. Трёххоботный уродец, издав звук милицейского свистка, кубарем отлетел в сторону, и, свалившись на пол, стал неистово биться, с шипением разбрасывая во все стороны чёрные брызги. При виде этого, остальные твари тут же отшатнулись от стола, и застыли на почтительном расстоянии, утробно рыча и всхрапывая.

-Получил, выродок несчастный! -Сергей гордо покосился на Евгения. -Как я его?

Евгений вздохнул и закрыл глаза. Тут же, из-под стола, совершенно непредсказуемо вылетел ещё один монстр, которого Сергей даже не успел разглядеть — настолько быстро это произошло. Его расширившиеся глаза успели засечь лишь длинный членистый хвост, изогнувшийся восьмёркой, и шесть растопыренных конечностей, каждая из которых была увенчана жалом. Отшатнувшись назад, Сергей повалился со стола, прямо на заражённый пол.

Мгновенье! И всё как будто замерло. Евгений сработал чётко, как механизм. Одной рукой он схватил монстра так, что большинство лап существа оказались прочно зажатыми между его пальцами, а другой, тем временем, успел ухватить падающего Сергея за пряжку ремня. Парень завис над полом, с порядочным углом наклона, оцепенев на время.

-Держишься? -не спуская глаз с извивающегося монстра, пытавшегося оплести хвостом его руку, спросил Женя.

-Д-да, -Сергей быстро схватил его за запястье, и тут же был подтянут обратно на стол.

Когда друг оказался в безопасности, Евгений совершил резкое толкающее движение рукой, удерживающей сумеречное существо, и растопырил пальцы. Пучок невидимой энергии, вырвавшейся из ладони, с такой силой ударил отбрасываемую тварь, что её разорвало на мельчайшие фрагменты, распылив их словно из мощного пульверизатора.

-Ни хрена себе, -ошарашенно произнёс Сергей. -Ну ты даёшь, Женёк! Как ты это делаешь?

-Долго объяснять. Находиться здесь становится всё опаснее с каждой минутой. Я чувствую, как оно возвращается. Мы должны отступить.

-Отступить? Но куда?!

-В кают-компанию. Туда ведёт вспомогательная лестница...

-Да знаю я эту лестницу! Ты лучше мне ответь, как до неё добраться, если на пол наступать нельзя?!

-Об этом я позабочусь. Как только расчищу путь — беги прямо к двери, а дальше — по лестнице наверх, в кают-компанию. Я отправлюсь прямо за тобой, и буду прикрывать отступление.

-Блин, а почему нам надо именно туда? Почему не в ресторан?

Ответом на его вопрос послужили недвусмысленные содрогания ресторанных дверей, и звучное их царапанье с внешней стороны чьими-то когтями.

-Туда лучше не ходить, -отрезал Евгений.

-Засада! Засада полная!

-Не дрейфь. Мы выберемся. Ты, главное, не медли, не разевай рот, и нигде не задерживайся. Беги, пока не достигнешь кают-компании. Путь туда свободен...

-Уверен?!

-Даю гарантию. Верь мне. И держи наготове вспышку. Тебя может остановить только твой собственный страх. Перебори его. Ты сможешь, ты справишься.

-Легко это говорить, когда умеешь выделывать руками такие фокусы, от которых тварей размазывает по стенам! А у меня кроме этой сраной фотокамеры вообще ничего нет, чтобы достойно защититься!

-Прекрати испытывать моё терпение. Просто сделай это. Готов?

-Да!!!

Евгений протянул руку в сторону двери, и, перевернув её ладонью кверху, согнул пальцы так, словно их скрючило судорогой. Жилы на его запястье напряглись, фаланги побелели до синеватого оттенка. Сразу после этого, от их стола — до самой двери, по поверхности чёрной грязи прошлась ровная линия ряби, а затем, она вздыбилась, забурлила, и разошлась в стороны, обнажив узенькую дорожку чистого пола.

-Сейчас! -прохрипел Евгений.

Сергей спрыгнул на пол, стараясь не задеть страшную черноту, которая при его приближении заметно возбудилась, забурлив и заплескавшись. Услышав позади себя утробное рычание монстров, и их плещущиеся шаги, парень тут же вспомнил приказ Евгения, и припустил к спасительной двери. Голодная чернота, почувствовав его бег, как будто сошла с ума. Из её поверхности взвились длинные извивающиеся плети, на концах которых быстро набухали круглые бутоны-набалдашники, а по всей длине тонких змеящихся стеблей повылазили острые колючки разной величины.

Монстры, которые бросились вдогонку за Сергеем, были неожиданно остановлены на границе расчищенной зоны. Вздувшиеся бутоны лопнули, раскрыв треугольные лепестки, сплошь унизанными изнутри иглообразными зубами. Чудовищные цветы тут же похватали ближайших к ним тварей, взметнули их в воздух, и, не дав опомниться, растерзали. Увидев, как от их собратьев остались лишь осыпающиеся на пол клочки плоти да дёргающиеся огрызки конечностей, задние ряды монстров тут же присмирели, и, отступив, попрятались за центральным столом.

Один из змеецветков попытался ухватить Сергея за ноги, но отменная реакция позволила тому вовремя перепрыгнуть вьющееся препятствие. Не успел он миновать первую преграду, как впереди выросла вторая. Распахнутый и подрагивающий венчик очередного цветка завис прямо перед его лицом, плотоядно шурша чешуйками на внешней стороне лепестков. И вновь парень ускользнул от хищника, набегу отклонившись назад. Стебель хлестнул его по лбу, оставив три неглубокие царапины, а зубастая пасть венчика с жутким хлопком сомкнулась позади, не достигнув цели.

Добежав до двери, Сергей буквально врезался в неё, смягчив удар руками. Сразу после его столкновения с дверью, справа и слева по стене заскоблились челюсти-лепестки, в слепом стремлении нащупать его, чтобы незамедлительно вцепиться. Как только он замер, их движения так же прекратились. Покосившись по сторонам, он увидел, что змееобразные цветы, медленно вращая венчиками, то раскрывая, то сворачивая свои лепестки, словно прислушиваясь, пытаются обнаружить его местонахождение. Стараясь не издавать не единого звука, парень бесшумно опустил левую руку, мягко положил её на дверную ручку, слегка надавил, и... Раздался короткий щелчок. Зашипев, два ближайших цветка тут же уставились на него, распахнув венчики.