— Мистер Джеймисон, — возвращаю внимание к единственному на совещании человеку, который вздрогнул при обращении к нему. — Расскажите, что вы знаете о клонировании?
— Не много, мистер Дак, — мужчина поднял правую руку к шее, чтобы ослабить воротник. — Я не учёный, но слышал о том, что в наших лабораториях проводили опыты по созданию идентичных копий человека неполовым путём.
— Благодарю, — кивнув пожилому человеку, возвращаю взгляд к пони. — Насколько вам известно, друиды Зебрики, да и маги Часовой Башни, занимаются выращиванием различных химер. Эту технологию можно использовать для выращивания клонов, в которых можно пересаживать души из ловушек...
— Почему же вы сами этим не занимаетесь? — перебила меня бэтпони, подозрительно прищурившая глаза, неосознанно обнажившая кончики клыков.
...
— Фрея? — переадресовываю вопрос зелёной грифонше, которая как и остальные мои подчинённые, внимательно слушала разговор, происходящий по ту сторону стекла зеркального планшета.
"В конце концов, не мне же одному отдуваться", — мелькает в голове ехидная мысль.
— Вырастить тело — это не проблема, — моя бывшая одноклассница сложила кисти передних лап домиком, начав постукивать друг об друга пальцами. — Единственные трудности — это сроки выращивания, которые могут занять месяцы, ну и отсутствие энергетики. То есть даже если грифон, у которого был взят материал для выращивания двойника, был магом, то его копия не будет иметь духовных каналов.
— Вы проводили эксперименты с пони? — спросила ученица Селестии, от которой ощутимо повеяло жаром.
— Лично мы — нет, — ответил мой двойник, находящийся в метро. — Такие опыты проводились раньше, ещё до нашего рождения. В конце концов, многие маги хотели бы иметь возможность переместиться в другое тело после гибели, при этом сохранив или даже приумножив свои силы. Однако даже единороги, выращиваемые таким способом получаются дефектными... Ну и кроме того: на территории Империи эта практика запрещена.
— Давайте не будем выяснять, кто и какие эксперименты проводил раньше, — вмешалась в разговор Хельга, передними лапами оперевшись о край стола и приподнявшись со своего места. — Кроме того, вряд ли и Эквестрия не проводила своих экспериментов в том же направлении. Слышала я про Зеркальное Озеро...
— Это результат творчества Дискорда, — вскинулась бэтпони.
— Достаточно/Прекратите, — хором высказались я и Сансет, после чего в обоих кабинетах установилась тишина.
Прочистив горло, подавшись вперёд хлопаю обеими ладонями по столу, после чего заявляю твёрдым голосом:
— Оповестите всех бойцов о том, что мы будем выращивать запасные тела "на самый крайний случай": каждый может подойти к целителям и получить свою ловушку душ, но при этом нужно сдать генетический материал для выращивания клона. Фрея, подготовь списки всего необходимого для лаборатории, а также переговори с другими целителями: если вам понадобится помощь, то мы будем выделять магов из числа боевиков.
— А как быть с запретом на использование этой области магии? — зелёная пташка заметно разволновалась, что выдавали и широко распахнутые глаза, и наполовину раскрытые крылья.
— Во-первых, мы не в Империи... и вообще не на Эквусе, — подняв перед собой согнутую в локте правую переднюю лапу, сжав кулак выставляю вверх указательный палец, к которому присовокупляю и средний, одновременно говоря: — Во-вторых, насильно никого сдавать материалы для клонирования я не заставляю. Процесс это долгий и затратный, и я его предлагаю только потому, что не хочу терять своих соратников. В случае недовольства из столицы — всю ответственность возьму на себя.
"А вот интересно, нет ли у Роуга и Мола Пятого своих клонов? В конце концов, химер, проращивающих духовные каналы, архимаг уже создал...", — загоняю эту мысль поглубже в подсознание, чтобы даже случайно никому не выдать (о подобном даже думать следует шёпотом, просто во избежание недопонимания).
— Я донесу мысль до бойцов, — пообещал Зург. — Даже если не все согласятся — болтать никто не станет.
— Тогда, я поговорю с магами, — предложила Хельга, а затем добавила: — Проблем с императором не будет.
"Хочется верить", — откидываюсь на спинку кресла, ставлю локти на подлокотники и сцепляю ладони в замок.
...
В кабинете мисс Шиммер установилась напряжённая тишина, которую нарушила сама единорожка, обратившаяся ко мне напрямую:
— Жак, я благодарна за предложение, но дать ответ сейчас не могу, — ощущение жара, исходившего от этой пони заметно снизилось, позволяя мне расслабиться. — Мы обсудим это позднее... Пока же, давайте вернёмся к разбору прошедшей операции. У кого-нибудь есть, что добавить?
— Да, — подняла голову Спитфайр, затем повернулась мордочкой к планшету и заявила: — Эта операция показала нашу абсолютную несработанность, в результате чего пони и грифоны действовали сами по себе. Во-первых, "крылья" пегасов можно было использовать для быстрых атак, в то время как более тяжёлые грифоны подходят для планомерного давления; во-вторых, бэтпони, при всём моём уважении к Чёрным Розам (со стороны Себриз раздался фырк, но когда на неё перевели взгляд, кобыла состроила самую невинную мордочку) лучше подходят для проведения разведки и диверсий; в-третьих, пусть фон магии в этом мире и ниже, но единороги по прежнему являются главной ударной силой, которую вовсе не задействовали в сражении.
— И что ты предлагаешь? — прозвучал вопрос красной пташки со стороны планшета.
— Нам необходимо провести учения по взаимодействию, — констатировала капитан Закатного Солнца. — Мы могли бы устроить несколько вылазок против трупоедов, разбежавшихся после разгрома у южного поселения.
— Значит, операцию по объединению станций ты хочешь отложить? — постучала левым передним копытцем по столу перепончатокрылая летунья.
— Вообще-то, грифоны могли бы с этим помочь, — замечаю задумчивым тоном, подаваясь вперёд и сцепляя передние лапы в замок на столе. — У нас в целом и меня в частности уже есть опыт боёв в туннелях, пусть там и была несколько иная обстановка. Так что если дело дойдёт до боестолкновения...
— Мы обязательно к вам обратимся, магистр, — заверила огненногривая единорожка, вклиниваясь в мой монолог. — Однако же я предпочту решить этот вопрос без кровопролития.
— Я ни на чём не настаиваю, — отодвигаюсь от стола, демонстративно подняв раскрытые ладони. — Просто замечу, что в случае... критической ситуации, мы можем воспользоваться порталами для того, чтобы доставить на станции предполагаемого противника газовые гранаты с усыпляющим, умиротворяющим или любым другим составом.
"Вообще, можно было бы захватить глав этих маленьких государств, а людям оставить ящики с едой, чтобы они хотя бы какое-то время не бузили. Ну а дабы народные массы не решили идти спасать вождей, написать ещё и записки о том, что "Я ушёл-ушла на переговоры; вернусь не скоро". Хотя мирного сотрудничества тогда может и не получиться... Впрочем, может случиться и наоборот: люди сами захотят сплотиться, чтобы их не "сожрали" по одному, а в процессе начнут искать подходы к "инопланетянам". Что-то у меня какие-то радикальные мысли полезли... Не к добру. Нужно поспать в тишине и спокойствии, а лучше — заглянуть домой, хотя бы на часик... Мечты-мечты", — отогнав от себя несвоевременные мысли, возвращаюсь к текущим делам.
— Лично я согласна с тем, что нам нужно взаимодействовать плотнее, — изрекла Шиммер, движением головы забрасывая выбившуюся прядку гривы за спину. — Только вот в ближайшее время мы не сможем выделить достаточно пони для совместных операций: план по объединению метро входит в финальную стадию.
— Тогда, если магистр позволит... — Хельга вопросительно посмотрела на меня, находящегося в кабинете на грифоньей базе, а получив утвердительный кивок заявила: — Мы возьмём на себя охоту на разбежавшихся трупоедов, а также проведём разведку на их территорию. Когда вы высвободите ресурсы — начнём планомерную зачистку. Таким образом и взаимодействие отработаем, и людям услугу окажем.
— После совещания я отправлюсь к Страйкеру, — оповещаю союзников. — Нужно узнать настроения в их лагере, а заодно переговорить с самим полковником. Не хотелось бы, чтобы он как-то неправильно нас понял.
— Хм... — Себриз прикусила нижнюю губу, прикрыла глаза, фыркнула и предположила: — Считаете, что люди могли решить, будто это вы натравили на них трупоедов, чтобы потом предстать в их глазах спасителями?
— Но ведь это глупо, — возмутилась огненногривая единорожка. — Если мутанты не успели дойти до стены, то у нас потерь даже больше чем у людей.
— Вынужден согласиться с мисс Себриз, — подал голос Джеймисон, о присутствии которого я начал забывать. — О том, что у вас были потери, Страйкеру не известно. Если же смотреть на ситуацию с такой точки зрения, когда сперва ночью появляется неизвестный, предлагающий сотрудничество на очень выгодных условиях, затем тем же утром происходит нападение и чудесное спасение... Это выглядит очень подозрительно. А Страйкер, наверняка, доверчивостью не страдает: нынешнее время вообще располагает к тому, чтобы взращивать в себе подозрительность ко всему.
...
— Полагаю, раз эти вопросы решены, нам всем следует вернуться к своим делам, — ещё раз обвожу взглядом свой кабинет на грифоньей базе, но возражений не прозвучало. — Мисс Шиммер, если ничего не изменится, то следующий сеанс связи проведём на закате.
— Согласна, — отозвался планшет голосом единорожки.
Экран артефакта стал матово-серебряным, а затем превратился в обычное зеркало. Мои подчинённые начали подниматься со своих мест, собираясь уходить...
— Хельга, задержись, — произношу негромко, но красная грифонша услышала и, сохраняя невозмутимое молчание, снова уселась за стол, дожидаясь пока Фрея и Зург выйдут. — Скажи, как император отнесётся к моей идее по выращиванию клонов?
— Как ты и сказал: это не Империя, — пожала крыльями Чёрная Роза. — Пока ты не планируешь вырастить себе верную армию, чтобы заявить о своей независимости — никто и слова против не скажет. Но ты ведь не будешь так делать?
Хельга весело прищурилась, улыбнувшись уголками губ. Только вот в её шутке была лишь часть шутки...
— И не думал об этом, — отрицательно качаю головой. — Я слишком привязан к родине, чтобы её предавать.
"Даже если бы моя семья не была гарантией моей лояльности, о том чтобы добиваться независимости и строить собственное государство мог бы мечтать только кретин, не представляющий вороха проблем, с которым предстоит столкнуться. Ну или тот, кто не собирается заботиться о подчинённых, а планирует жить в своё удовольствие. Хочу надеяться, что ни первым, ни вторым не являюсь", — правая ладонь сама собой потянулась к груди, но была остановлена на полпути, вместо этого опустившись на край стола.
— Ты ведь не за этим попросил меня остаться? — наклонила голову красная пташка, затем облизнулась кончиком языка и добавила: — Неужели... решил перевести наши отношения на новый уровень?
— От грифонши в полной броне это звучит не так эротично, — взмахнув правой лапой, прерываю следующую фразу собеседницы выставив раскрытую ладонь. — Мне нужны химерологи. Чем больше — тем лучше.
— Хм... — Чёрная Роза помолчала, обдумывая что-то своё, постучала коготками передних лап по столешнице, затем всё же спросила: — Выращивать клонов ты собираешься силами целителей... тогда зачем химерологи?
— Местная растительность не слишком хорошо подходит для пропитания, а живность, в большинстве своём, приспособлена к выживанию, а не тому, чтобы быть пищевой базой, — развожу передними лапами, как бы говоря, "Разве не очевидно?". — Сможешь помочь с этим, или мне обращаться к Роугу?
— Во-первых, не могу ничего обещать, — после непродолжительной паузы сказала красная пташка, а когда я согласно кивнул, добавила: — Во-вторых, мне нужно будет на некоторое время вернуться в Империю...
— И...? — поторапливаю собеседницу, чувствуя то, что она ещё не всё сказала.
— В-третьих, с тебя одно желание... если всё получится, разумеется, — хитро подмигнула грифонша, подаваясь вперёд.
— В пределах разумного, — отвечаю спокойно, но на всякий случай поясняю: — Пределы разумного очерчиваю я.
— Вот так всегда, — обиженно насупилась Хельга, сложила передние лапы на столе и устроила на них голову. — Я к тебе со всей душой...
— И остальными потрохами, — перебиваю красную пташку, пока она не затянула какую-нибудь маловразумительную речь. — Давай работать: время не ждёт.
Проворчав нечто недовольное, Чёрная Роза поднялась из-за стола и, покачивая закованным в доспехи задом, вышла из кабинета. Мне же только и оставалось закатить глаза к потолку... Впрочем, нельзя отрицать, что эта дурашливость действительно помогла расслабиться, а также собраться для того, чтобы вновь впрячься в решение поставленных задач.
"С такими темпами, домой я вернусь не грифоном, а каким-нибудь земнопони. А может это и не плохо? Стану фермером, буду птенцов на спине катать... Красота!".
* * *
Хэнк Смитт лежал у стены туннеля, кутаясь в старый кожаный плащ в тщетной попытке согреться. Худые руки старика сжимали в пальцах потрёпанную сумку-почтальонку, в которой находились посылки от жителей станции "Гринхолл", обитателям станции "Бигфут": несколько писем, нацарапанных на дощечках; пара детских игрушек, ломанных и починенных несколько раз; и самое большое богатство — жёсткая довоенная плитка шоколада...
После того как мир сгорел в огне ядерных бомб, выжившие в метро люди раскололись, превратившись в самостоятельные общины, конкурирующие между собой за любые крохи полезного имущества. Мало кто рисковал подниматься наверх, так как это фактически означало добровольное самоубийство, которое ещё и не гарантирует никакой пользы, так как в разрушенном городе почти не осталось того, что можно было бы приспособить. Лишь сталкеры, имеющие хорошие, защищённые от радиации костюмы, рисковали подниматься наверх при свете кровавого солнца...
Однако же, кроме Сталкеров, ставших элитой среди выживалщиков, представителям которой даже главы станций приказывать не могут (только просить), были ещё и Почтальоны. Люди, которым уже нечего терять, но при этом не сдавшиеся и не озлобившиеся, ставшие неприкасаемыми даже для бандитов, совершающих набеги то на одну, то на другую станцию, чьим смыслом существования стало служение обществу, были единственным надёжным средством связи между поселениями.
Хэнк присоединился к Почтальонам четыре года назад, вскоре после того как отошла в лучший мир его жена Джесика. Какого-то определённого ритуала для этого не существовало, нужно было просто дождаться одного из действующих членов организации, а затем пройтись с ним по его маршрутам, знакомясь с людьми, чтобы при следующей встрече нового Почтальона узнали...
О том, что очередной посыльный ушёл в свой последний путь узнавали обычно тогда, когда его обглоданное тело находили в туннеле, доставляя последние посылки адресатам. Считалось, что забрать себе вещи почтальона — значит занять его место... Ну а тех, кто этим правилом пренебрегал судили их же товарищи (не редко — фатально для них). Да и чего ценного может быть у бродяг?
