Одиночка

Осторожный взгляд в сторону башни еще раз убедил меня, что там тихо как на кладбище. То ли привратники отсыпались, то ли и впрямь последовали на совет. Проверять я не стал, чтобы лишний раз не попадаться им на глаза, а просто начал как обычно разминаться недалеко от Врат, зорко следя за тем, чтобы вокруг не ошивался никто из Единых. В нынешней ситуации только магия еще как-то успокаивала меня, но эта гармония с самим собой и Силой длилась ровно час. Вкупе с обостренной чувствительностью к опасности, моя связь с Убежищем настолько возросла, что я мигом заметил, как заколебалась Арка, а спустя короткое мгновение из нее выметнулась сгорбленная фигурка.

Хромая, чужак устремился через лужайку прямо к башне привратников. От неожиданности я даже на миг опешил, а затем резво побежал на перехват. Гость на мое приближение никак не отреагировал, попросту не различая никого и ничего вокруг, кроме спасительной башни. Легко нагнав незнакомца, я ухватил его за плечо и резко развернул к себе лицом. На меня тут же уставились бессмысленные голубые глаза привратника. Его роскошный плащ был разодран в клочья, правая рука болталась как плеть, а лицо уродовали глубокие кровоточащие порезы и ожоги. Вздрогнув, я отпустил его. Тут же здоровая рука привратника поднялась — и воздух с силой толкнул меня в грудь, отшвырнув на несколько шагов назад. От этого усилия хранителя зашатало, и я подскочил, чтобы поддержать его. Тот же в благодарность едва не пырнул меня вытащенным из рукава ножом.

— Эй! — крикнул я, чудом увернувшись. — Ты чего, я же свой! Я Арлин, маг-одиночка, которого взял к себе Хонир.

Мутный взгляд привратника прояснился и в нем отразились недавно пережитый ужас и облегчение одновременно. Он вдруг заговорил быстро и сбивчиво:

— Хонир. Где он? Опасность. Привратников убивают... — И посмотрев мне за спину, обреченно прошептал: — Поздно. Хенигас уже здесь...

Я обернулся. На вопросы и ответы времени не оставалось — наемники как раз выбирались из Врат. Заметив беглеца, они победоносно закричали. Тогда я не раздумывая, на миг приложил руку к груди хранителя и зажурился, передавая изрядную долю Силы. Боясь, что он может попросту не дойти до башни, я выкачал из себя практически все без остатка, но результат оказался плохим. Привратник тверже стоял на ногах, но выглядел все равно бледновато. Раны не затянулись на глазах, как должны были, магические Силы не восстановились, но больше я ничего сделать уже не мог. Лишь подтолкнул его, горячо зашептав:

— Беги, ты должен их предупредить, а я попробую задержать Хенигаса.

Он кивнул и заспешил к башне, а я преградил наемникам дорогу.

Хенигас в ответ замедлил шаг и вместо того, чтобы попытаться обойти меня, остановился напротив. Глядя прямо в глаза, негромко произнес, поигрывая мечом:

— Вот ты, маг, и попался.

— Что происходит? — резко спросил я, надеясь выиграть время. — Почему вы преследуете его, хотя он привратник?

— А сам ты не догадываешься? — с нескрываемым сарказмом спросил он. — Единые избавились от одиночек. Теперь пришел черед привратников и тебе бы лучше не стоять у нас на пути.

— Хочешь убить меня? — спокойно осведомился я. — Ну давай, попробуй, потому что пока ты этого не сделаешь, я не дам вам пройти.

Меч Хенигаса размытой стальной полосой мелькнул перед газами, но не смог захватить меня врасплох. К этому времени я уже успел оценить остаток своих Сил и понять, как мало могу противопоставить ему. Оставалось всего лишь несколько приемов, способных при имеющемся резерве не сделать меня совершенно беспомощным.

Я поднял руки и молниеносно сплотил вокруг них воздух. Уворачиваться было поздно, так что я просто поймал несущееся на меня лезвие, зажав его между ладоней, и не дал полоснуть себя по горлу. Остальным наемникам, рванувшим за беглецом, преградили дорогу зависшие в воздухе смертоносные искры, позаимствованные у Тайры. И на этот счет я не испытывал никаких угрызений совести, справедливо полагая чужой опыт очень даже полезным в определенных случаях. Почти мгновенно раздался истошный крик боли. Похоже, кто-то из воинов Хенигаса, самоуверенно сунувшись сквозь ряды пламенных звезд, тут же поплатился за это.

Я точно знал, что сейчас происходило там, за моей спиной. Трепещущий огонь торопливо оборачивал жертву в смертоносный кокон, вгрызаясь в тело все больней и глубже. И остановить его практически невозможно. Я уже видел это пару дней назад, с безопасного расстояния наблюдая, как от дерева, избранного мишенью, буквально за несколько секунд не осталось даже золы. Хорошо, что воины — не Хенигас, которого достать куда труднее.

— Не радуйся, — мрачно сказал мне наемник. — Мой воин жив. Искры опалили ему лицо, но не убили.

Я слегка побледнел. Мы стояли слишком близко друг к другу, и я ясно видел его темные глаза. Он не лгал, его люди действительно были живы и сейчас наверняка пытались обойти преграду. Этого я позволить не мог и мысленно привязал к людям раскинутые искры. Теперь как бы воины не пытались, они все время будут маячить прямо перед ними.

Только вот это никак не помогало мне в схватке с Хенигасом. Воздушные рукавицы пока еще позволяли безболезненно удерживать меч, но никак не прибавляли сил, и наемник понемногу брал верх, миллиметр за миллиметром приближая лезвие к моим глазам. Своеобразный доспех, в который я облачился вдобавок к рукавицам, оберегал меня от его выпадов, но вплоть до тех пор, пока остальные наемники не повернули обратно, бросившись на помощь командиру. Я пошатнулся от усилия, но таки отгородился от них огневой паутиной. Толстенные нити вспыхнули, вырвавшись из-под земли и ушли куда-то в небо, едва вконец меня не иссушив. Я напрягся и накрепко сплел паутину с искрами. Теперь воины оказались в западне.

Конечно, я не знал предела их возможностей, но раз они не смогли справиться с первой преградой, то вряд ли совладают и с этой. Зато теперь мне можно не опасаться удара в спину. Вот уж к чему я был совершенно не готов да и вообще прекрасно понимал, что если бы они не разделились, а слитно насели на меня разом, вряд ли я протянул бы хоть минуту.

— Думаешь, тебе это поможет? — прорычал Хенигас, делая безуспешные попытки высвободить меч. — Веланд с целой сворой уже на подходе, так что не спасут тебя твои штучки. Они тебя на части раздерут, маг. Со мной тебе тоже не справиться, сам знаешь. Старший обо всем позаботился. Жаль, одного не предусмотрел — что трое твоих защитников пропустят совет своих же братьев.

Словно услышав его слова, из башни выбежали привратники. Хонир, взъерошенный, без плаща, тащил на себе раненого беглеца, Горм и Нарви не отставали ни на шаг. Обогнув их, вперед вприпрыжку неслись гулоны. Почуяв опасность, они не стали оставаться в Убежище и присоединились к своим спасителям.

— Арлин, держись! — еще издалека крикнул мне Хонир. — Мы тебе поможем.

Я радостно вскинул голову, но тут же помрачнел. Внутренности сжались в тугой холодный комок. Одного взгляда хватило, чтобы понять — они не смогут помочь мне и еще успеть покинуть мир. Сами едва на ногах держатся.

Поэтому я отчаянно замотал головой.

— Хонир, нет! Сюда идут Единые. Вы с ними не справитесь. Уходите, я догоню. — Последние слова я произнес с такой уверенностью, что даже на миг сам в них поверил. Но, увы, лишь на миг.

— Мы тебя не бросим! — хрипло рявкнул он в ответ.

Хенигас, почуяв слабину, принялся давить на меня с удвоенной силой. Я раздваивался, следя краем глаза и за его маневрами, и за привратниками.

— Хонир, это правда и ты это знаешь, — снова крикнул я. — Уходите. Вы нужны остальным братьям, которые еще, возможно, живы. Это важнее, чем я.

Пусть я знал, что братьев-то как раз и нет, но надеялся, что раненый хранитель не успел рассказать им все. Так и оказалось. Они мне поверили.

Главный привратник, покачиваясь под тяжестью раненого, как-то сразу посерел, но кивнул и заспешил к Арке. Нарви, крепко сжавший челюсти, до последнего момента держал меня взглядом. Черная гладь Врат поглотила их одного за другим и замерла. Я убрал с лица показную бодрость. Больше некого было убеждать в том, что у меня полно Сил и я смогу вырваться из Убежища сам. Главное, что ушли они. Теперь Единые не смогут их нагнать.

Чувствуя, что силы вот-вот мне изменят, я постарался в последний удар вложить все, что у меня еще осталось. Я резко оттолкнул от себя Хенигаса и заставил круг из паутины и искр сжаться. Это далось мне не сразу, откликнувшись ощущением неподъемной тяжести на плечах. Тем не менее я справился. Поддаваясь, круг начал сжиматься рывками. Не знаю, что предприняли воины Хенигаса, но чтобы спалить их, я выкачал остаток Силы до последней капли. Крики взметнулись в небо и резко стихли. Наступила тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием наемника. Он стоял, облокотившись на меч, и ломал меня тяжелым взглядом.

— Ты убил моих людей, — неверяще выдохнул он. — Как тебе это удалось? Как ты смог удержать меня, ведь ты слабый маг, я помню. Ты не справился со мной тогда, в своем доме, так откуда сейчас у тебя взялись Силы?

— Столько времени прошло, Хенигас, — я прерывисто дышал, ощущая внутри полную пустоту. — Привратники многому меня научили.

— Нет, дело не в этом, — уверенно опроверг он мои слова. — Ты стал намного сильнее и только что использовал заклинание Тайры, а ведь она великая чародейка, хоть и слабее своего дяди, Веланда. Что-то тут не так. Нескладно врешь, маг. Ну да ладно, через меня тебе не пройти, а Веланд уже на подходе. Попробуешь прорваться?

— Ты убил Сеедира? — Меня всегда волновал этот вопрос, но задал я его только сейчас, когда терять уже было нечего.

— Нет, — ухмыльнулся наемник. — Это сделал Веланд. Я лишь помогал, как помогу тебе присоединиться к нему в скором времени. Твое счастье, маг, что у меня кончились чары, иначе бы ты здесь не стоял. Последнему привратнику, не считая твоей троицы, малость не хватило, пришлось старыми проверенными способами, но он оказался больно ловок. А вот ты этим похвастать не можешь. У тебя даже меча нет.

— У тебя есть, — с вызовом ответил я. — И как, сильно помогло?

— Давай, давай, — поощрил Хенигас, — огрызайся. Это все, что тебе осталось.

Внезапно он поднял голову, и мрачная улыбка заиграла на обветренных губах. Подняв руку, он указал мне куда-то за спину. Похолодев, я быстро оглянулся и застыл. Единые мчались по воздуху подобно разноцветному ветру. Так красиво и необычно, вот только б не знать, что последует дальше.

Я наблюдал за их приближением, чувствуя, как сердце все чаще замирает после каждого удара. Очень скоро из точек маги превратились в реальную угрозу. Я, и раньше не надеявшийся сбежать, теперь вовсе отбросил эту мысль в сторону. Слишком много Сил отдано раненому привратнику, чтобы всерьез надеяться на спасение.

Единые плавно опустились на землю. Широкие и длинные рукава их одеяний, развевающиеся на ветру подобно разноцветным крыльям, опали. Мне вдруг смертельно захотелось крепко зажмуриться, чтобы не видеть картин, рождающихся в разыгравшемся воображении. Но я не стал.

Веланд растолкал своих и выдвинулся вперед, впившись острым взглядом в лицо наемника.

— Что произошло? — резко осведомился он.

— Небольшая оплошность. Ты не рассчитал чары, Старший, вот и поплатился за свою поспешность. Один из привратников смог сбежать и рванул сюда, дабы предупредить нашу не явившуюся троицу. Напоролся вот на него. Скажи спасибо этому магу, Веланд. Только благодаря ему привратники ускользнули из Убежища, а от моих людей остался пепел, — со сдержанной яростью ответил Хенигас.

Старший молча шагнул вперед и, размахнувшись, ударил меня с такой силой и немалой толикой магии, что я отлетел на несколько шагов и распластался на траве, безжизненно раскинув руки. И что самое отвратительное — я ничем не мог ему воспрепятствовать.

Следом подоспела свита. Меня скрутили в одно мгновение, поставили на ноги и поволокли к Веланду.

— Ученик Сеедира в моих руках, — с бархатной угрозой в голосе сказал он. — Посмотрим, будешь ли ты кричать так же громко, как и он.

Собрав воедино всю скопившуюся ненависть, я посмотрел ему прямо в глаза и тихо сказал:

— Ну и тварь же ты, Старший.

Он дернулся как от удара, побелел, морщины резко обозначились в уголках рта и глаз, выдавая возраст мага. В чертах мгновенно проявилась ненасытная жестокость, предрекающая недоброе, но я не жалел, что произнес эти слова.

До ответа Веланд не снизошел.

— На площадь его, — последовал резкий приказ и Старший повернулся к наемнику, протягивая крохотную вещицу, зажатую в кулаке. — Хенигас, бери себе любых магов, я отдаю их в твое полное распоряжение, и догони привратников. Убей их, слышишь?!

Тот молча поклонился, принял из его рук неизвестный предмет и указал на нескольких магов, среди которых оказалась и Тайра. Они сразу же выдвинулись вперед.

— Отличный выбор, — одобрил Веланд. — Я полагаюсь на тебя. Не подведи.

Хенигас повторно склонил голову и махнул рукой отобранным Единым. Как стая жадного воронья, они вместе устремились к Арке и уже через миг исчезли за черной гладью. Я же мог лишь молча смотреть им вслед и тупо соображать, как наемникам удалось убить хранителей Врат. Помнится. Хонир неоднократно говорил, что это практически невозможно, что они могут удержать любого, даже самого сильного мага. Но Хенигас воин, хотя и обладающий чужими чарами. Так как же он сумел уничтожить разом около сотни привратников, причем вовсе не раздавленных смертью Темила, как хранители Убежища? Никто, конечно, на этот вопрос не ответил. На меня совсем не обращали внимания, вот разве что Старший оглянулся и саркастически бросил:

— Тайра передала мне, что ты согласился навестить нас в другой раз, Арлин. Ну что ж, он только что настал.

Парочка незнакомых магов, застывших чуть позади, неожиданно вывернула мне руки. При этом на лицах обоих появилось такое довольное выражение, словно исполнилась их заветная мечта. Я едва сдержался, чтобы не охнуть, только прошипел сквозь зубы, какие, мол, все Единые садисты. В следующий миг под ногами оказалась пустота и я понял, что лечу.

Хотя нет, летят-то удерживающие меня маги, иначе откуда ж дикая боль в вывернутых суставах. Вот когда я от всей души порадовался, что Единые не ушли вглубь мира, а обосновались поблизости от башни. Результат вряд ли бы оказался иным, зато лететь меньше.

Наверное, я ощутимо тянул их вниз, вынуждая тратить гораздо больше Сил, нежели если бы они летели поодиночке. Потому время от времени маги рывками набирали прежнюю высоту. И все бы ничего, действуй они сообща. А то ведь как получалось: когда один рвался вверх, второй еще некоторое время соображал, а стоит ли это его усилий, и так как они оба вцепились в меня мертвой хваткой, ощущения были малоприятные.

— Эй, ребята, — прохрипел я после того, как маги в очередной раз едва не вырвали мне руки, — а нельзя ли лететь поровнее? Здесь гор вроде нет. И вообще, если вам тяжело, может, лучше ногами? — И даже голову задрал, чтобы уж наверняка увидеть их лица.