— Её прислал сам Владыка вод! — рявкнул вождь. — Забыла, что говорил Колдун?
— Только он не сказал зачем! — парировала супруга. — Вроде, как мы сами должны догадаться!
Женщина наклонилась вперед, раздувая ноздри.
— Так я уже знаю, для чего она здесь!
— Ну, скажи? — криво усмехнулся Белое Перо.
— Портить нам жизнь! — выпалила Легкое Облако. — Думаешь, только Одинокий Орех на неё заглядывается? Как бы не так! Глухой Гром тоже таскает мясо в вигвам Мутного Глаза. Они со старухой скоро разжиреют, как медведи осенью!
— Хватит, — тихо сказал вождь, поднимаясь.
Супруга попятилась назад, прижимая к себе дочь. А мужчина невольно сравнил Упрямую Веточку с Фреей. Жаль, конечно, что посланная Владыкой вод девица выше ростом и шире в плечах, но ничего не поделаешь. Обойдется как-нибудь.
— Отнесешь Фрее свое новое платье, — все так же негромко приказал Белое Перо. — И попросишь не держать на тебя зла.
— Но не я же резала те тряпки! — обиженно воскликнула Упрямая Веточка.
— Ты наказываешь её за чужую вину! — вторила ей мать.
— Она дочь вождя племени Детей Рыси! — звенящим голосом проговорил Белое Перо. — Она знала, что подруга злится на Фрею, и не увела её в стойбище! Вот за эту глупость я её и наказываю.
— Тогда надо наказать и Бледную Лягушку, — прищурила злые глаза Легкое Облако. — За то, что напала на дочь вождя!
— Неужели вы её мало побили? — усмехнулся супруг.
Женщина молча поджала губы, а мужчина вышел из жилища, оставив её с дочерью.
У костра Медовый Цветок резала съедобные корни. За время разговора она ни разу не заглянула в вигвам, предпочитая не вмешиваться.
Белое Перо проводил взглядом заплаканную Упрямую Веточку, прижимавшую к груди темно-коричневый сверток.
— А что будет с Быстрой Тетеркой? — вполголоса поинтересовалась супруга, помешивая варево деревянной ложкой.
— Мне все равно, — коротко бросил мужчина. — Пусть решает её отец.
Даже нежное мясо молодой свинки, сваренное с корешками, травками и свежей ореховой мукой, не вернули ему хорошего настроения.
Давно уже в роду Палевых Рысей не происходило ничего более глупого и несуразного. Конечно, случалось, что девчонки ссорились из-за парней, даже ругались. Но чтобы резать одежду или устроить драку на виду у всех?! Такого вождь припомнить не мог. Хотя её то как раз затеяла Фрея. Белое Перо вновь почувствовал к ней что-то вроде уважения. Девка не стала молча сносить обиду, а бросилась в бой. Хотя и знала, чья дочь Упрямая Веточка. Не испугалась ни его гнева, ни Легкого Облака с Медовым Цветком. А они обе старше и сильнее. Поступок храбрый, достойный охотника, хотя и не очень умный. Но это можно оправдать молодостью Фреи. В её годы он совершал еще большие глупости.
Дочь вернулась мрачно подавленная. Не глядя на вождя, уселась возле матери, которая тут же вручила ей большой кусок мяса.
Потихоньку люди стали стягиваться к священному столбу. "Рысята" развели большой костер. Стали слышаться шутки и смех. Над огнем повесили поросенка, которого съедят всем родом. Отвечая на вопросы, Белое Перо шарил глазами вокруг, отыскивая Фрею. Но не видел ни Мутного Глаза, ни Расторопной Белки, ни Лепестка Ромашки. Может, подойдут позже? Зато заметил помощника Колдуна. Тот что-то говорил Дневной Сове, бросая голодные взгляды на поджаривавшегося поросенка. "Надо послать мяска Колдуну", — решил вождь, махнув Медовому Цветку. Выслушав мужа, та понимающе кивнула.
Вдруг его кто-то окликнул. Обернувшись, Белое Перо увидел переминавшегося с ноги на ногу Одинокого Ореха.
— Чего тебе? — нахмурился мужчина, втайне радуясь, что парень, которого он собирался искать, обратился к нему сам.
— Отпусти меня на большую охоту, вождь? — дрогнувшим голосом сказал молодой человек.
Юноши, не прошедшие посвящения, не могут надолго покидать стойбище без разрешения главы рода или кого-то из старших, уважаемых охотников. Так что в этой просьбе нет ничего необычного. За исключением того, что "большая охота" означает не только долгое отсутствие Одинокого Ореха, но и крупного зверя, добывать которого в одиночку "рысятам" не полагалось.
Не обратив внимания на тревожный взгляд супруги, Белое Перо поднялся, сделав знак парню следовать за ним.
Едва не вляпавшись в вонючую кучку, он поморщился, и резко развернувшись, раздраженно спросил:
— После посвящения ты собираешься взять Фрею в свой вигвам?
Взрослые охотники редко задают подобные вопросы молодым, если дело не касается их близких. Поэтому Одинокий Орех немного растерялся.
— Да, вождь, — кивнул он, чуть помедлив.
— Почему? — опасаясь, что их могут услышать, понизил голос Белое Перо.
"Рысенок" смущенно отвел глаза.
— Скажешь правду, отпущу на большую охоту, — продолжал наседать вождь. — Соврешь, останешься в стойбище. Зачем она тебе? Такая бледная, худая, волосы, как сухой мох, да и те короткие. Без памяти. Ничего не умеет.
Парень молчал.
— Тогда иди к костру и ешь мясо, — раздраженно буркнул Белое Перо. — Сегодня его на всех хватит.
— Но она все-таки лучше, чем Быстрая Тетерка, вождь, — выдавил из себя Одинокий Орех.
Вспомнив вечно хмурое лицо, грубый голос, визгливый смех и склочный характер этой девицы, мужчина мысленно с ним согласился.
— Хорошо, иди.
— Спасибо, вождь! — расплывшись в счастливой улыбке, парень не смог удержаться и похвалился. — Мутный Глаз готов отдать её мне сразу после посвящения.
"Старый дикобраз уже распоряжается судьбой той, кого послал сам Владыка вод! — вспыхнул было Белое Перо, но тут же успокоился. — А как же иначе? Ведь Фрея живет в его вигваме и кормится у его очага".
— А ты у неё спрашивал? — спросил вождь уже в спину удалявшегося "рысенка".
— Нет еще! — беспечно махнул рукой тот. — Уговорю, куда она денется?
— Попробуй, — в сильном сомнении буркнул Белое Перо, хорошо зная, что у аратачей не принято силой заставлять девушек выходить замуж.
Вернувшись к костру, вождь заметил, что Мутный Глаз с супругой все же присоединились к родичам, а вот их дочь и Фрея так и не появились.
"Уж не переусердствовали ли мои жены? — с легким беспокойством думал Белое Перо, краем уха слушая рассказ одного из своих спутников об охоте на кабанов. — Как бы Владыка вод не обиделся за такое обхождение с его девицей?"
Утром он первым делом отправился к Мутному Глазу. Пока тот гордо демонстрировал новые корзины, вождь искоса оглядывался, отыскивая Фрею. Но едва та вышла из вигвама, по— прежнему одетая в старое платье, поспешно отвел взгляд.
Левая половина лица представляла собой сплошной синяк, один глаз заплыл, зато второй злобно сверкнул, глядя на гостя.
Возившаяся у костра Расторопная Белка недовольно всплеснула руками.
— Куда ты? Чуть на ногах стоишь!
Фрея что-то прошептала, с трудом разлепив разбитые губы. Старуха понимающе кивнула и, подхватив её под руку, повела за вигвам.
— Нехорошо получилось, вождь, — проворчал Мутный Глаз, скорбно качая головой. — Вчетвером на одну девчонку. Если бы не Гудящий Шмель, насмерть могли забить или покалечить.
— Она начала первая! — чуть резче, чем хотелось, сказал Белое Перо. — Моей дочери тоже досталось!
— Это так, — вздохнув, согласился старик. — Да ведь это была единственная одежда Фреи.
По-прежнему не глядя на мужчин, девушка уже без посторонней помощи вернулась в жилище. Вождю показалось, что она в ней вообще не нуждается, а Расторопная Белка проявила заботу лишь для того, чтобы его упрекнуть лишний раз. Мелкая женская месть, которая не произвела на Белое Перо особого впечатления. Вдруг, вспомнив заплатанное платье Фреи, он спросил:
— Разве к вам вчера не приходила Упрямая Веточка?
— Приходила, — ответил старик, пожевав сухими губами. — Только она с ней разговаривать не захотела. Видишь, как лицо изуродовано? Какая же девчонка такое быстро забудет?
— Зарастет, — пренебрежительно махнул рукой вождь, и внутренне морщась, спросил. — Говорят, к вам уже женихи с подарками ходят?
Он понимал, что подобные разговоры больше похожи на женскую болтовню, но это происшествие может вызвать гнев Владыки вод. Это глупые девчонки могут не бояться, а Белое Перо прожил достаточно, чтобы убедиться, насколько непредсказуемы и коварны могут быть духи. Как жестоко они могут мстить. Что если это ждет и обидчиц Фреи?
А всему виной глупый Колдун! Так и не смог узнать, для чего она здесь? Может, действительно, стоило послать к Детям Кабана? "Нет, — признался сам себе вождь. — Только самые могучие Колдуны могли вникнуть в замыслы Великого Духа, творца всего сущего. Таких уже давно нет. Толстяк же сделал все, что мог". Детям Рыси остается только ждать, надеясь со временем постичь волю Владыки вод.
Вот только деятельная натура Белого Пера не позволяла ему уподобляться камню на склоне оврага. Он должен сделать все, чтобы уберечь племя, а значит, попытаться предугадать, как отнесется пославший Фрею дух к её замужеству.
Именно поэтому вождь расспрашивал Мутного Глаза о том, чем еще вчера и не подумал бы интересоваться.
Не скрывая удивления, старик степенно кивнул.
— Одинокий Орех заходит. Я не против, пусть уговаривает и ставит свой вигвам. Жених так себе, но охотник вроде не плохой. Да хороший на неё и не позарится.
Мутный Глаз доверительно понизил голос:
— И красотой не блещет, да и старовата уже. Не знаю, сколько ей лет, но уж точно не тринадцать.
Белое Перо понимающе закивал, всем видом выражая заинтересованное внимание.
— Пусть уж лучше за Одиноким Орехом будет, хоть он и сирота. Чем второй женой к кому-то идти.
После этих слов вождь сразу разгадал нехитрый замысел Мутного Глаза. Сил у стариков все меньше, обихаживать свой вигвам все труднее. Сыновей у них нет, у Лепестка Ромашки свекровь живет. Для Мутного Глаза с Расторопной Белкой места точно не будет. А у Одинокого Ореха — ни отца, ни матери. "Умен старик, — уважительно подумал Белое Перо. — Наперед смотрит".
И словно что-то вспомнив, поинтересовался:
— И больше никто?
Собеседник нахмурился, машинально поправив перья в волосах.
— Не должен Глухой Гром на Фрее жениться.
— Почему? — не на шутку удивился вождь. — Он храбр и силен. Умелый охотник.
— Так ведь они же брат с сестрой! — проговорил Мутный Глаз с видом полного превосходства.
Белое Перо на миг вытаращил глаза, но тут же понимающе хмыкнул.
— Я взял Фрею в свой вигвам, — стал объяснять старик. — Теперь она мне как дочь и тоже принадлежит к роду Палевых Рысей, а значит, не может стать женой Глухого Грома.
— Ты рассудил мудро, — одобрительно кивнул Белое Перо.
"Ну что же, Одинокий Орех вполне подходящая пара для той, которую прислал Владыка вод, — думал он, успокоившись. — Этот никогда не сможет стать ни главой рода, ни вождем. Надо только проследить, чтобы он, наконец, прошел испытание, и отправить в стойбище Рыжих Рысей. Пусть Твердый Зуб с ней сам возится!"
Два дня жизнь шла своим чередом. Вождь с удовлетворением убедился, что девушка поправляется от полученной трепки, хотя по-прежнему предпочитает ходить в старом платье Расторопной Белки. Да и у дочери синяки тоже спали, и стали заживать заботливо смазываемые целебной мазью царапины.
А вот на третий день, когда он, устав на охоте и при дележке здорового лося, вздумал спокойно отдохнуть возле костра, рядом присела Легкое Облако, чье озабоченное лицо Белому Перу очень не понравилось.
— Приходила Кудрявая Лиса, — вполголоса сказала супруга. — Плакала, жаловалась на сына.
— Глухой Гром плохо заботится о своей матери? — изумился Белое Перо.
— Нет, — поморщилась Легкое Облако. — Он хочет взять Бледную Лягушку. Вчера принес ей красивых ракушек и перья цапли.
— Она взяла? — изумился вождь, обычно не интересовавшийся подобными вещами.
— Взяла Расторопная Белка, — отмахнулась женщина и тут же вскричала. — Да пусть берет! Лишь бы Бледная Лягушка не стала его женой. Кудрявой Лисе такая невестка не нужна.
— Фрея вошла в наш род, как он может на ней жениться? — нахмурился мужчина.
— Мать ему то же самое говорила, — зло поморщилась Легкое Облако. — А тот одно твердит, что кровного родства нет. Свою бабку вспомнил. Она из Детей Кабана была, замуж у Черных Рысей вышла. А Бледная Лягушка вообще из непонятно каких земель.
Вот тут вождь уже не смог скрыть недовольную гримасу. Ну, конечно, как он мог поверить этому старому облезлому дикобразу и забыть о невестах, взятых Детьми Рыси из других племен.
— Ты должен запретить Глухому Грому жениться на Бледной Лягушке! — бубном рокотала супруга. — Пусть её Одинокий Орех забирает.
— Ты в своем уме, женщина?! — вытаращил глаза в конец обозленный супруг. — Глухой Гром не мальчишка— "рысенок", а взрослый охотник! Как я могу указывать ему, кого вести в свой вигвам?! Я вождь, а не отец.
— Ты вождь, значит, можешь приказать любому! — стояла на своем Легкое Облако.
— Глухой Гром просто откажется, — попытался успокоиться Белое Перо. — И будет прав, а я стану посмешищем. Так знай, этому не бывать!
— И ты знай, — жена наклонилась вперед, вытянув жирную шею. — Мы не дадим Бледной Лягушке жить в нашем роду.
— Кто это? — вскинул брови мужчина.
— Ваши жены и матери, вождь! — с вызовом и издевкой объяснила Легкое Облако.
По-хорошему надо бы заставить её замолчать, но Белому Перу вдруг стало любопытно.
— Даже Расторопная Белка?
— Кто будет слушать выживших из ума старух, — пренебрежительно отмахнулась супруга.
— Я ничего не скажу Глухому Грому! — резко оборвал её вождь. — Не стану позорить ни его, ни себя. Пусть берет в жены, кого захочет. Если не будет против Мутный Глаз, и согласится Фрея, значит, так тому и быть. Понравится им Одинокий Орех, пусть уходит в род Рыжих Рысей. Значит, такова воля Владыки вод.
— Останется она здесь, хуже будет! — вскричала Легкое Облако, щеря в оскале ряды желтых зубов. — Пусть уходит!
— Заткнись! — тихо рявкнул супруг, толкнув женщину. Вроде бы и не сильно, но та отлетела к лежанке, тяжело грохнувшись на кипу шкур.
Белое Перо покинул вигвам в сильнейшем раздражении. Упрямая Веточка с Медовым Цветком сидели возле костра и беседовали, подчеркнуто не глядя в его сторону.
"Подслушивали, — усмехнулся он про себя, присаживаясь на разложенной у огня волчьей шкуре. — Тем лучше, не будут переспрашивать".
В бронзовом котелке над огнем кипела вода, распространяя вокруг аппетитный аромат мяса и трав. В последнее время Белое Перо предпочитал есть его вареным. Зубов поубавилось, а те, что остались, часто болели.
Рот начал наполняться слюной, когда до его ушей долетел какой-то шум. К соседнему вигваму подбежал мальчишка, вопя на ходу: ""Рысенок" лесного быка убил! Воробей, бежим, посмотрим!"
Мужчина приподнялся. Звуки доносились со стороны жилища Мутного Глаза. Медовый Цветок ловко поймала парнишку, когда тот летел назад с кучей приятелей. Тот попробовал вырваться, но, узнав жену вождя, притих.
— Что случилось? — с любопытством спросила она.
