Антимаг

— И здесь нам нужно устроить обыск...

— Вообще-то, не здесь. — Виан отрицательно качнул головой, а потом пояснил: — Придется подниматься. Заказчик поделился магической меткой, которая ведет наверх, к гнездовью. Вот туда нам и надо.

— Да я не об этом, — я поморщился. — Просто не в восторге от того, что в костях рыться придется. Не по понятиям это — честному вору покойников шмонать.

— Ну, один труп ты в храме Ашшарисс уже обобрал, так чего останавливаться? — С усмешкой напомнил Виан. — И вообще, глядишь, еще чем-нибудь полезным прибарахлишься.

— Спасибо, обойдусь, — не оценил я надежд напарника. — К тому же, не уверен, что смогу забраться на такую высоту без страховки.

— Хм, это и впрямь проблема. — Виан уставился на практически отвесные скалы и задумчиво взъерошил волосы.

Следуя его примеру, я тоже вгляделся в обветренный серый камень. И вдруг заметил, что на высоте примерно ста-ста пятидесяти метров видны черные точки пещер.

Значит, хотя бы вторую половину пути есть шанс проделать, не болтаясь на веревке! Но, черт побери, даже эти сто метров надо как-то продержаться. А без страховки существует очень большая вероятность сорваться и упасть, не добравшись до них.

Этими мыслями я поделился с Вианом, в ответ на что получил неожиданное предложение:

— Слушай, может, позовешь гашшару и взлетишь на ней?

— Совсем дурак, да? — огрызнулся я. — Чтобы я летел на этой... — на языке вертелось слово "уродина", но вслух я его так почему-то и не произнес. Вместо этого, после запинки, пробормотал: — короче, это нереально. Я с нее упаду еще быстрее, чем с веревки.

— Ладно. — Напарник вздохнул. — Пойдем, посмотрим, может где-то все же удастся найти более удачное место для подъема.

И мы пошли — Виан чуть впереди, я следом.

Правда, лично мне в успех затеи верилось мало — скалистые иглы выглядели уж слишком однообразными. Так что, по большей части, я просто мысленно готовил себя к предстоящей длительной нагрузке на руки. Ну и на всякий случай пытался вспомнить слышанные когда-то обрывки молитвы "Отче наш". Вот только память упорно не желала со мной в этом деле сотрудничать, вместо этого подсовывая яркие образы недовольной упоминанием о христианстве Шер.

"Блин, вот ведь привязалась! — мысленно ругнулся я. — Даже к смерти спокойно теперь не подготовиться!"

И тотчас едва не натолкнулся на резко остановившегося Виана.

— Смотри, Алекс! — Изумленно воскликнул тот, указывая в сторону узкого разлома. — Кажется, тут были твои коллеги!

Я проследил за его рукой и присвистнул: прямо у самого края, примерно на уровне наших глаз, на сером камне красовалось изображение гашшары, точно такое, как у меня на татуировке. А чуть дальше, в глубине разлома, виднелась лестница!

Ее кривые, выбитые прямо в скале узкие ступени, поднимались вверх. Задрав голову, я увидел, что лестница заканчивается где-то на уровне третьего этажа. Правда, несмотря на то, что она тонула в иссине-черной тени, было видно, что ведет она к небольшой площадке-уступу.

Хм. Странно. Это типа подняться, чтобы быть чуть ближе к гашшарам? Сомневаюсь я, что-то: слишком узкий тут разлом, не поместятся здесь ящерицы. Вот никак. Но в любом случае, зачем бы эту лестницу ни сделали, мне уже легче подниматься будет.

Этой оптимистичной мыслью я с Вианом и поделился. Однако вместо одобрения получил напряженный взгляд и тихое уточнение:

— Какая лестница, Алекс? Ты о чем?

— Так вот ведь, — я кивнул на разлом.

— Не вижу. — Хмурясь, сообщил напарник.

— Гм.

Я подошел к первой ступеньке и решительно ткнул в нее пальцем.

Раздался знакомый тихий треск, и по лестнице пробежала цепочка голубоватых искр. А потом Виан выдохнул восхищенное "ого" и тоже задрал голову.

— Маскировочная магия? — озвучил догадку я.

— Она самая, — подтвердил напарник. — Была, во всяком случае. Теперь нет.

— Так что, полезли?

— Нет, погоди. — Неожиданно остановил он. — У меня тут идейка одна возникла... а прикоснись-ка ты к изображению своей татуировкой.

— Думаешь, сработает как какой-то опознавательный знак?

— Возможно. — Виан кивнул. — Попробуй.

Я подошел к наскальному рисунку и приложил запястье. Сразу же вслед за этим над нашими головами раздался отчетливый скрежет, а когда я посмотрел наверх, то увидел в конце лестницы, прямо напротив уступа, черный провал.

— Вход в пещеры, — выдохнул Виан. — Алекс, кажется, мы обойдемся и без веревок.

— Надеюсь, там никаких ловушек не будет, — пробормотал я, почему-то в этот момент разом вспомнив все фильмы с Индианой Джонсом.

Напарник молча пожал плечами и двинулся к лестнице. Оно и понятно: откуда Виану знать такие подробности о повадках жрецов небольшого культа?

Впрочем, следуя за ним, я немного поразмышлял и пришел к выводу, что ловушкам здесь взяться неоткуда. Какой в них смысл, если лестница замаскирована, а открыть дверь может только жрец Ашшарисс? Не самих же себя жрецам отлавливать? Да и вообще, на кой черт ловушки, когда гашшары и сами всех непрошеных гостей сожрут, да еще и спасибо скажут за то, что еда была с доставкой на дом?

К концу подъема по крутой, дико неудобной лестнице, я окончательно успокоился, а в пещеру входил уже с любопытством.

Она оказалась небольшой, с неровными стенами и полом. Поскольку находились мы на теневой стороне, здесь царил полумрак, заставляя в очередной раз порадоваться способности видеть в темноте. Хотя разглядывать тут было нечего. Ни тебе камней-алтарей, ни наскальных рисунков, ничего. Пусто. Лишь в противоположном от входа конце чернела кишка коридора, уводящего вглубь скалы.

Вспомнив рассказ о том, что когда-то на месте Дикой пустоши было море, а сами Костяные скалы внешне весьма походили на рифы, я предположил, что пещера вполне могла иметь естественное происхождение. Вроде бы в подводном мире такие вещи не редкость.

Задерживаться в этом каменном "тамбуре" мы не стали, сразу направились вперед. Виан, по обыкновению, был впереди — так уж повелось за эти дни, что более опытный напарник указывал дорогу. Я ничего против этого не имел: все-таки Виан куда лучше ориентировался на местности, тем более, у него была магическая метка.

Признаться, в последнее время я даже привык к тому, что напарник полностью разрабатывает маршруты перемещений. Так что и в этот раз пошел за ним, не задумываясь до первого поворота... а потом запястье с татуировкой обожгло резкой болью!

Взвыв, я остановился и схватился за руку. Одновременно с этим Виан частично размазался в воздухе и каким-то чудом вдруг оказался позади меня, а там, где он только что стоял, из пола с лязгом выскочили острые длинные шипы.

Что за черт его дери?!

По инерции сжимая запястье, я переводил обалдевший взгляд с матерящегося напарника на перегораживающие туннель стальные иглы. И лишь когда шипы медленно уползли обратно в пол, просипел:

— Что за фигня? Тут реально, что ли, ловушки есть?

— Похоже, что так, — мрачно откликнулся Виан. — Надо же, гнездовье еще и защищают... параноики демоновы, на гашшарах помешанные!

Напарник снова разразился ругательствами, а я мысленно подписывался под каждым его словом.

— Они ведь даже не на активной магии работают! — Зло выплюнул Виан под конец. — А следящие маячки вон, сволочи, какие мелкие — так просто и не засечешь. Чтобы никуда не вляпаться, придется идти очень медленно. Ловушка-то тут явно не одна...

— Знаешь, а я, наверное, должен их чувствовать, — вспомнив о боли в руке за мгновение до срабатывания шипов, поделился я мыслью и рассказал о произошедшем.

— Да, это вполне похоже на защиту "свой-чужой". Значит, пойдешь первым. — Выслушав, решил напарник. — А я буду говорить направление, в котором указывает магическая метка. Как только почувствуешь что-то, будем искать ловушку заранее. Ну и способ ее деактивировать тоже.

— Хорошо. — Я кивнул. — Так как эту обойти?

Виан потер виски и напряженно вгляделся вперед, после чего сообщил:

— Идем шагов десять, по левому краю коридора. И осторожно, Алекс, дорожка очень узкая. А судя по остаточным всплескам от активации, шипов впереди еще много.

"Вот ведь, черт их всех дери! — Вжимаясь в стену и передвигаясь едва ли не на цыпочках, мысленно ругнулся я. — И зачем только об Индиане Джонсе вспомнил?"

Точно сам себя сглазил! И Ашшарисс еще, блин... вот почему она меня не предупредила?

— Она женщина, Алекс. Хоть и богиня, — откликнулся Виан — видимо, последний вопрос я невольно задал вслух. — А ты, помнится, не слишком лестно о ней отзывался. Считай, это маленькая женская месть.

— Фига себе, маленькая!

— Это действительно мелочь, уж поверь мне, — в голосе напарника прозвучали странные нотки. — Учитывая, что о ловушках тебя все равно предупредит оберег. Боги за непочтение частенько наказывают куда хуже.

Хм. Неужто Виану, или кому-то из его родственников-знакомых от разгневанного божества уже что-то "прилетало"?

Однако, будучи человеком тактичным, догадку я озвучивать не стал. Вместо этого полюбопытствовал:

— Слушай, а что это такое с тобой, кстати, было? Ну, с перемещением ко мне за спину?

— "Скольжение по следу", — ответил Виан. — Защитное заклинание, которое в случае опасности перемещает хозяина на то место, где он недавно проходил.

— Полезная штука, — оценил я. — Значит, ты так и от внезапного удара уйти можешь, и из ловушки выскочить, если дверь закроется?

— Угу. В теории. — Подтвердил напарник и с досадой фыркнул. — Вот только "Скольжение" почти весь магический резерв даже у среднего мага сжирает. Так что в ближайшее время мне лучше никуда не влипать, ибо отреагировать уже не смогу.

За следующие несколько часов я проклял все. И заказчика с его сферой, и гашшар, которым приспичило притащить сюда курьера, а не сожрать его в лесу, и жрецов-параноиков, понастроивших ловушек. Жрецов, кстати, проклинал долго и со вкусом.

Потому что тут было все.

И огненные ловушки, и отодвигающиеся плиты с провалами, и острые штыри, выскакивающие под совершенно разными углами. И даже, черт его дери, магическая паутина! Болотно-зеленая мелкоячеистая сеть бесшумно упала прямо с потолка на брошенный Вианом для проверки трофейный штырь и словно лазером разрезала металл пятисантиметровыми кубиками.

Да, после деактивации этой ловушки я специально несколько штук поднял проверить. Железка действительно была нашинкована идеально ровно, размер в размер. И даже несмотря на устойчивость к магии и предупреждающий о ловушках браслет, глядя на эти чертовы кубики, я не сдержался и нервно сглотнул. А потом проклял весь этот мир в целом за то, что тут существует такая пакость.

Успокаивало одно: все время нашего передвижения пол круто уходил вверх, иногда обрываясь тупиками с пробоинами на потолке, которые вели на уровни выше. Это значило, что мы идем туда, куда надо. А, главное, давало надежду на то, что даже у этого пути есть конец.

И он все-таки наступил. На исходе четвертого часа откуда-то из глубины очередного туннеля эхо донесло тоненький многоголосый писк. По мере нашего приближения писк нарастал, так что вскоре Виан остановился и сказал:

— Все, Алекс. Дальше ты один. Меня могут почуять, а их там, судя по всему, много.

— Логично. — Я вздохнул и, оставив напарнику свои вещи, налегке двинулся вперед.

На счастье, ловушек здесь больше не было. Туннель пару раз вильнул, и вскоре я вышел в огромную пещеру. Пещеру, полную костей, по которым ползали, попискивая, мелкие ящерки. Много, за полсотни точно. Выглядели они точь-в-точь как молодые крокодильчики, только с небольшими крылышками. Сквозь местами пробитый свод проглядывало небо, и косые солнечные лучи позволяли узреть сию "приятную" картинку во всех деталях.

Звереныши учуяли меня сразу. И дружно рванули в мою сторону.

Честно скажу, в первое мгновение от вида этой надвигающейся толпы я струхнул — мало ли, может, у них разума совсем нет? Сожрут ведь!

Но обошлось. Судя по внутреннему ощущению, гашшарки приняли меня за какого-то очередного заботливого кормильца и запрыгали вокруг, требуя еды. Визг при этом стоял такой, что уши закладывало. Но проблемы со слухом — это полбеды. Куда хуже оказалось то, что эти мелкие заразы, обступив вокруг, мне не давали толком передвигаться! Более того, самые наглые из них пытались даже по штанинам повыше залезть, цепляясь коготками на перепончатых крыльях. И как с такой компанией что-то искать?!

— Ви-и! — доносилось ото всех сторон. — Ви-и-и!!!

— Да блин! — Не выдержав, выругался я. — Я с вас оглохну!

— Ви-и-и!

— Ну нету у меня жратвы с собой! Нету!

— И-и-И-И!!!

— В следующий раз принесу... Ай, мать твою гашшару за крыло! Отцепись, пиявка! — взвыл я, отрывая излишне активную мелочь от пальца. — Это, между прочим, было больно!

— Ви-и! — тут же жалобно сообщила эта кусачая пакость. — Ви-и-и!

К счастью, избавиться от толпы паршивцев все же удалось. Буквально через несколько минут нашего общения раздался клекот гашшары, а потом неподалеку упала здоровая туша какого-то обезглавленного животного. Мгновенно забыв обо мне, мелюзга с дружным писком рванула к ней.

Облегченно вздохнув, я вновь огляделся, чтобы составить примерный план поисков, и поморщился. Пещера оказалась не только большой, но и проходной. В дальнем ее конце виднелись несколько темных проемов, уводящих куда-то еще.

Хм, много придется обыскивать.

Жаль, что метка только у Виана, а самого его сюда не провести из-за мелюзги. Но ничего не поделать. Спасибо, хоть гашшарки обгладывали кости тщательно, так что не придется в гнили ковыряться.

Скривившись, я приступил к осмотру и медленно двинулся вперед. Чего время терять? Раньше начну, раньше закончу.

С каждым шагом костей становилось все больше, так что вскоре я уже шел, по щиколотку проваливаясь в костяное месиво. Под ногами стоял непрерывный противный сухой хруст. Одно радовало — воздух, благодаря пробоинам в потолке, был относительно чистым, и гашшаровых экскрементов здесь не наблюдалось. Нет, я, конечно, парень небрезгливый, но все же.

Поиски я проводил тщательно, осматривая буквально все, от черепушек, до погрызанной обуви. Мало ли куда этот чертов шарик закатиться мог?

Кстати, рваных клочков одежды, обуви и сумок здесь было немало. Как и человеческих скелетов. Причем, судя по золотым украшениям, попадались среди них и весьма состоятельные жертвы. В принципе оно и не удивительно, ведь основные путешественники в округе — торговцы.

Однако, несмотря на такое "изобилие", украшения я не снимал. Во-первых, неприятно и западло это. Не шмонает нормальный вор трупы. Да, в храме я наступил на горло собственной совести и пошел на мародерство, но на тот момент была совсем другая ситуация. От этого могло наше выживание зависеть. А сейчас все-таки за работу обещали заплатить и немало. Поэтому идти против самого себя и грабить покойников я не собирался.