Не без сожаления отбросив мечты об идеальном полигоне, старший помощник принялся искать компромиссное решение, которое бы, с одной стороны, свело риск остаться навсегда в земле, или камне, или еще где, до приемлемого минимума, а с другой — позволило бы провести более-менее объективное тестирование ТТХ Астрального Лазутчика без материальных, трудовых и финансовых затрат, соизмеримых со стоимостью Большого Адронного Коллайдера.
Никакого приемлемого... да что там приемлемого — вообще никакого варианта решения возникшей проблемы в голову Дениса не приходило и он, немного посомневавшись, был вынужден воспользоваться подсказкой "звонок к другу" — а именно обратиться к Кире. С другой стороны — ну, а с кем еще он мог посоветоваться? — Байгол, Волк и внутренний голос помалкивали в тряпочку, так что никаких других вариантов у старшего помощника и не было.
Учитывая резко негативное отношение целительницы ко всем этим небезопасным опытам, ни на что полезное Денис не рассчитывал, но Кира видимо имела представление о административном принципе, котором руководствуется всякого рода начальство, а именно: не можешь предотвратить — возглавь! И она подсказала возможное решение проблемы.
Кавардах в двадцати от Балтана, если двигаться по Полуденному тракту, недалеко от дороги, имеется холм, подозрительно напоминающий оплывшую от времени и присыпанную нанесенной землей четырехгранную пирамиду. Суть идеи, предложенной девушкой сводилась к тому, что надо начинать проводить испытания, начиная с верхушки пирамиды, постепенно спускаясь вниз и двигаясь параллельно земле — чем ниже, тем больший путь под землей нужно будет преодолеть.
Метод, предложенный Кирой, был несомненно хорош, но и в нем имелся свой подводный камень, на который она сразу же и указала. Подвох заключался в том, что попав в такую физическую среду, как грунт, камень, или что-либо подобное и начав там движение без визуальных ориентиров, через какое-то время старший помощник мог потерять ориентацию в пространства и начать двигаться не параллельно земле, а вглубь, что могло привести к самым непредсказуемым последствиям, вплоть до таких, о каких и говорить целительнице не хочется.
Поэтому, для начала надо было проверить, как Астральный Лазутчик ориентируется в пространстве при движении в плотной, непрозрачной среде и может ли удерживать выбранное направление, без тангажа на пикирование и кабрирование, ну и без рысканья по курсу, конечно же. К огромному удивлению Дениса, у девушки был готовый способ решить эту маленькую проблему и она его немедленно озвучила. Удивление Дениса было вызвано не тем фактом, что Кира знала, как провести тестирование — чему тут удивляться, человек она умный и многознающий, а тем, что она не стала затягивать время, делая вид, что она, как Сократ — знает, что ничего не знает.
Кавардах в пятидесяти от Балтана располагалась каменоломня, откуда в город плотами доставлялись каменные плиты различного размера. Суть идеи, предложенной целительницей, заключалась в следующем: они находят достаточно большой блок, дожидающийся своей очереди на разгрузку и находящийся еще на плоту. Камень должен быть немаленького размера, чтобы в нем имелась возможность порыскать. После нахождения подходящего, проводится тестирование.
— Ага... — начал соображать старший помощник. — То есть, если я собьюсь с курса, то вывалюсь или в воздух, или в воду. Это хорошо. А если все-таки застряну?..
— Если не выйдешь через определенное время, я разрушу камень, — пожала плечами Кира, как бы говоря — чего беспокоиться о пустяках? — Превращу в песок.
— А если в песке застряну? — продолжил мысленный эксперимент Денис.
— Развею по ветру. Не беспокойся, — улыбнулась девушка. — Со мной не пропадешь!
— Стесняюсь спросить, — нахально, в полном несоответствии со сказанным, хмыкнул старший помощник. — Ты же вроде целитель, а не каменотес. Каким, извиняюсь, образом?
— Ломать не строить, — пренебрежительно хмыкнула Кира. И в этом несомненно была своя сермяжная, она же посконная и домотканая правда жизни.
— То есть... — задумчиво протянул Денис. — Получается, что тех Пещерных Волков на Кольце ты могла развеять по ветру...
— Могла, — спокойно согласилась целительница. — Только зачем? Слухи пошли бы, а так они передрались и самоубились — все логично и никакого шума. — На это старший помощник лишь молча покивал.
— А скажи пожалуйста, — продолжил расспросы Денис. — Тебе для всех этих... — старший помощник хотел сказать "фокусов", но вовремя осекся, сообразив, что стоит быть поуважительней с человеком, который может превратить тебя в песок и развеять по ветру. Вряд ли станет, но может. Да и по-любому, ничто не дается нам так дешево и не ценится так дорого, как вежливость. Причем, даже между близкими людьми... хотя иногда надо и послать. — Для всех этих манипуляций, — подобрал дефиницию Денис, — никакие артефакты не нужны?
— Ничего не нужно, — покачала головой Кира. — Только аура.
"Да-а-а... — уважительно протянул внутренний голос. — Кролик это не только ценный мех, но и три-четыре килограмма легкоусвояемого сала..."
"Она и вылечит и по ветру развеет... — мысленно покивал, соглашаясь, старший помощник. — Русская наверное..."
"В смысле?" — не понял голос.
"Чего непонятного? — удивился Денис. — Коня на скаку остановит, в горящую избу войдет!"
"А-а-а-а..."
Оставалось решить, как выполнить задачу технически. Грузовой порт находился на окраине Балтана и пешком туда добираться было бы не совсем комфортно — можно было ноги стереть по самую задницу. Следовательно — или верхом, или в экипаже. Отсюда проблема — кто будет охранять транспортное средство, пока наша сладкая парочка будет экспериментировать?
Привлекать посторонних людей, даже Лиру с Тирой, или кого-нибудь из обслуживающего персонала дворца Киры как-то не хотелось. Причем это нежелание было обоюдным — как у старшего помощника, так и у целительницы. Правда было это нежелание, как бы выразиться поточнее... — разнонаправленным, что ли.
Денис не хотел расширять число участников эксперимента за счет подружек Киры, ибо в этом случае пришлось бы посвящать их в детали происходящего — их втемную не используешь — не тот контингент — любознательные очень, что в свою очередь привело бы к нарушению одного из основополагающих принципов, на которых старший помощник строил свою модель общения с окружающим миром: меньше знаешь — крепче спишь. Он и так слишком много чего лишнего поведал этим трем девицам, правда выхода у него другого не было, да и под подписку о неразглашении, но продолжать эту порочную практику как-то не хотелось.
Кира, в свою очередь, стояла на той позиции, что если использовать в качестве кучера конюха, то это вызовет нездоровый ажиотаж среди обитателей дворца, ибо целительница всегда сама брала вожжи в руки, когда куда-нибудь направлялась — нравилось ей вождение и все об этом знали. Челядь под подпиской не была и наверняка слух о том, что хозяйка с новым милым дружком за каким-то гратом таскалась в грузовой порт, распространится по округе. Повара и их помощники из различных дворцов постоянно встречаются на рынке и в продовольственных магазинах, служанки в промтоварных лавках и все везде судачат о хозяевах, так что Кира была права — слухи пойдут, а это никому не нужно.
Поэтому, в ходе короткой, но яростной дискуссии, в ходе которой стороны в выражениях не стеснялись, правда до рукоприкладства дело так и не дошло, хотя целительница уже искоса поглядывала на старшего помощника, как бы примеряясь, был выработан компромиссный вариант — взять такси.
Здесь следует отметить определенный психологический парадокс — минуту назад Денис стеснялся назвать фокусы фокусами, зато в ходе спора ни о какой политкорректности и речи не было. Конечно в открытую никто никого тупой козой и козлом не называл, но понять из контекста, кто имеется в виду было несложно.
После выбора способа передвижения, оставалось лишь выбрать подходящее время для визита — утро, вечер, день, или ночь. У каждого из вариантов были свои плюсы и минусы.
Утро и день были плохи в плане работы, ибо какое-то количество пациентов не получит помощь, пока девушка будет заниматься проблемами Дениса, а это не есть хорошо, ибо с пустяками в Трилистник не ходят и в многокилометровой, если переводить время в расстояние и наоборот, очереди не стоят. Целительница относилась к своей миссии очень ответственно и отводить на посторонние дела это время суток хотела не очень.
С другой стороны, утром и вечером легко поймать такси, как туда, так и обратно и довести громкой болтовней до сведения извозчика легенду о том, что едут смотреть доставленный постамент под статую, или еще какую убедительную хрень, чтобы не порождать ненужных слухов, ибо если про старшего помощника ничего лишнего не подумают, то такой девушке, как Кира в грузовом порту делать явно нечего. Она личность в Балтане приметная и всем известно, что хозяйственными делами не занимается — для этого есть слуги, или аутсерферы.
Дениса несколько удивила такая осторожность, раньше он полагал, что целительнице с ее уникальным талантом плевать на общественное мнение — пациентов меньше не будет. Теперь же, узнав кое-что про ее боевой потенциал, он удивился еще больше, но видимо у девушки были свои серьезные резоны сохранять инкогнито. Ничего уточнять, по причине природной деликатности и нелюбви лезть в чужие дела, старший помощник не стал, но про себя отметил, что в плане конспирации Кира ему если ли и уступит, то немного, а он в этом отношении знатный... ну, по крайней мере, не последний чел.
Ночь была хороша в том плане, что целительнице не придется манкировать работой. В финансовом и административном плане это ее не беспокоило, но отягощать совесть Кира не хотела. Так что ночь была бы всем хороша для проведения эксперимента, да вот с такси наверняка будут проблемы — вряд ли кто захочет ехать в район грузового порта — не та локация, знаете ли, для ночных посещений.
А о том, чтобы подождать и речи не будет — извозчик, даже если довезет, сразу пятки смажет в обратном направлении. И, кстати говоря, правильно сделает. Про такси, чтобы вернуться домой, можно сразу забыть — обратно явно придется идти пешком. При этом не то что возможны, а неизбежны встречи с местной гопотой, что приведет к столкновениям, эхо которых, опять же, породит ненужные слухи. Так что ночной вариант тоже не ахти.
Все вышеперечисленные плюсы и минусы ночного варианта относились и к вечернему, разве что вечером будет проще поймать такси туда. Таким образом стало понятно, что полностью хорошего варианта не существует, как это обычно и бывает в жизни, и надо выбрать наименьшее зло. После недолгих колебаний выбрали утро, что было вполне естественно — определенные муки совести целительницы будут компенсированы легкостью доступа к наемному транспорту и беспроблемному легендированию поездки. Все будет шито-крыто.
Не откладывая дело в долгий ящик, в грузовой порт отправились следующим утром. Серьезность отношения Киры к проблеме сохранения миссии в секрете проявилась в том, что она не только исказила свой облик, но и прикрыла своей аурой старшего помощника, изменив того для внешнего наблюдателя до неузнаваемости. Для него в ее имидже ничего не поменялось, потому что Денис, если можно так выразиться, был внутри пузыря, а вот для внешних наблюдателей наша сладкая парочка совершенно на себя не походила. Ну, по крайней мере так утверждала целительница, а не верить ей оснований не было.
Старший помощник был чрезвычайно доволен этим обстоятельством, ибо конспирация настолько вошла в его плоть и кровь, что он не представлял, как можно заниматься любым более-менее важным делом, без проведения всех возможных мероприятий по контршпионажу. Мало ли кто увидит нашу сладкую парочку, направляющуюся в грузовой порт и мало ли где и когда эта информация всплывет и какие последствия будут от всплытия.
А так — на нэт и суда нэт. Паранойя скажут некоторые. Но не всегда, когда вам кажется, что за вами следят, это паранойя, иногда и правда следят. Денис просто хотел снизить вероятность слежки до минимума. А те, кто скажут, что он перестраховщик — счастливые люди, передвигающиеся по маршруту "офис — дом", изредка перемежая его заездами в гипермаркеты в светлое время суток и им его не понять.
Подходящий "прибор", для тестирования Астрального Лазутчика в твердой физической среде, был обнаружен сразу. В качестве его была выбрана круглая гранитная колонна диаметром около метра и длиной порядка шести-семи — то, что надо. Плот с колонной стоял пятым в очереди на разгрузку, поэтому времени на проведение экспериментов у нашей сладкой парочки было предостаточно.
В принципе, можно было бы устроиться на берегу и не спускаться на плот, но Кира сказала, что в случае форс-мажора издалека ей такую махину не разрушить — надо находиться вблизи, поэтому старший помощник и целительница, не привлекая ничьего внимания, ибо находились в маскирующем пузыре ее ауры, пробрались на плот и присели в сторонке, выбрав кусочек палубы почище.
Можно было начинать. Целительница втянула ауру, освобождая Дениса из пузыря, ибо были сомнения, что он сможет преодолеть границу ее надтелесных оболочек — по молчаливому соглашению проверять это обстоятельство они не стали, и старший помощник выбрался из тела, превратившись тем самым в Астрального Лазутчика, а девушка перевернула, захваченные с собой, песочные часы — более точных приборов для измерения времени на Батране пока не изобрели, ну-у... или старший помощник с таковыми не сталкивался. Точнее говоря — сталкивался со своими часами, но их у него умыкнули проклятые цуги вместе с остальным имуществом, нажитым непосильным трудом.
Денис не был сторонником непротивления злу насилием и не оставлял надежд рано или поздно вернуть свое имущество и рассчитаться с похитителями сполна, но пока что до этого было далеко. Однако, старший помощник был уверен, что если желать чего-либо достаточно сильно, то желание твое осуществится.
Песочные часы были рассчитана примерно на десять минут и если последняя песчинка упадет, а Астральный Лазутчик не появится рядом с девушкой, то количество песка на плоту резко увеличится, а если Лазутчик не появится и после этого, то и песка не останется. Все возможные меры предосторожности были предприняты, надо было начинать эксперимент. Тянуть время никаких резонов не было. Взялся — ходи. Но... было немножко страшновато.
Вы когда-нибудь после яркого, солнечного дня заходили в темное, без окон, помещение? — Если да, то вы понимаете, что ощутил Денис. Но это еще не все. Вам надевали в этой черной комнате еще более черную тугую повязку на глаза? — Если снова да, то вы еще лучше поймете, что ощутил старший помощник, медленно просочившись внутрь колонны.
Денис немного продвинулся вперед и внезапно осознал, что потерял ориентацию в пространстве. Ночное зрение кадата не помогало от слова никак. Вот только что он двигался вперед, а где теперь этот перед? Старший помощник не понимал, где верх, где низ, где право, где лево, а самое главное — в каком направлении надо продолжать движение и движется ли он вообще, или стоит на месте.
