— За мной, — негромко командует главком, направляясь к ящику с боеприпасами для носовой катапульты.
Шэф передал факел Денису, а сам внешне не торопясь, но при этом быстро и ловко, достал из оббитого железом ларя снаряд, представляющий собой глиняный шар с торчащим из него фитилем, сделанным из пропитанной вышеупомянутым хитрым составом, толстой веревки.
— Поджигай! — приказал главком и Денис поднес факел к фитилю. Как только по нему неторопливо побежал синий огонечек, верховный главнокомандующий швырнул снаряд в направлении грот-мачты. Бросок был выполнен из-за головы и живо напомнил Денису ввод мяча из аута во время футбольного матча. Ударившись об палубу, снаряд, что совершенно естественно для изделий из глины, раскололся и из него потекла густая маслянистая жидкость, с характерным едким запахом, напоминающим аромат высокооктанового топлива. Цвет этой, несомненно горючей субстанции, в темноте определить было невозможно — как известно: "ночью все кошки серы".
Соприкосновение горящего фитиля с маслянистой лужицей, образовавшейся на палубе, вызвало вполне ожидаемый эффект — столб гудящего пламени! И надо признать, что произошло это очень вовремя — со стороны кормы показался небольшой, но вполне готовый к бою отряд, разительно отличавшийся от обезумевшей толпы, носившейся по палубе и сметавшей все на своем пути. Подразделение состояло из хорошо экипированных солдат, одетых в легкие, пехотные доспехи, а командовал ими офицер, явно не потерявший присутствия духа даже в филиале преисподней, открывшейся на борту "Эскортера".
Чем отличается мудрый человек от умного? — Мудрый никогда не попадет в неприятную ситуацию из которой умный легко выпутается. Шэф несомненно был мудрым человеком, поэтому второй снаряд он метнул с другой стороны грот-мачты, чтобы полностью обезопасить себя от потенциальных атак со стороны кормы. Теперь обреченный галеон был перерезан пополам огненной стеной и шансов остаться на плаву у него практически не было. Но! — чем отличается киллер профессионал от бытового убийцы? Профессионал всегда делает контрольный выстрел, не оставляя "объекту интереса" даже тени шанса. Главком вытащил очередной снаряд и обратился к Денису:
— После того как подожжешь, сразу прыгай и плыви к носовому якорю "Морского конька". Жди меня там. Если они станут поднимать якорь, пока меня не будет, забирайся на палубу и отвлеки их... но не убивай — нам нужны матросы.
Как только Денис поджег фитиль последнего, третьего снаряда, он бросил факел на палубу и опрометью метнулся к борту галеона. Не задержавшись ни на единое лишнее мгновение, он перелетел через высокий фальшборт и полетел солдатиком вниз, навстречу черной, зловещей пучине. Вынырнув, он вышел из кадата — во время "купания" надобность в нем отсутствовала, определил направление на бригантину, скомандовал шкире: "режим глубина", затем перевел ее в пассивный режим, чтобы зря не разряжать батарею и снова из черного демона — посланца Ада, превратился в самонаводящуюся торпеду.
Верховный же главнокомандующий, как только фитиль занялся веселым огоньком, сделал несколько быстрых шагов к фальшборту и очутился на расстоянии буквально пары метров от него. После этого он поднял глиняный шар на уровень груди, как баскетболист, собирающийся выполнить штрафной бросок, постоял в таком положении пару секунд, собираясь, а затем кинул снаряд в открытый люк ящика с боеприпасами. Как только глиняный шар оторвался от его рук, Шэф молнией метнулся к борту и, не теряя ни единой драгоценной секунды, ласточкой прыгнул вперед, чтобы оказаться как можно дальше от хранилища боеприпасов. И это ему удалось... Столб ревущего пламени, по сравнению с которым предыдущие взрывы представлялись бенгальскими огоньками рядом с паяльной лампой, взметнулся над палубой "Эскортера". Произошло это в тот миг, когда Шэф уже почти полностью вошел в воду и над поверхностью моря оставались лишь его ноги ниже колен. Но, через мельчайший промежуток времени, скрылись под водой и они.
Денис, вынырнув для корректировки курса, был впечатлен масштабом "трудовой деятельности" любимого руководителя, но у него была своя боевая задача и отвлекаться на созерцание величественного зрелища он не мог и снова продолжил свой путь под водой. А между тем, пламя взвилось такое, будто на палубе галеона взорвалась цистерна с напалмом. "Эскортер" из разряда боевых кораблей перешел в разряд плавучих костров.
* * *
*
Появление наших героев на палубе бригантины "Морской конек", стоявшей метрах в шестистах от "Эскортера", прошло совершенно незамеченным. Полураздетый экипаж, столпившийся у фальшборта, тупо любовался величественной картиной сгорающего галеона. Здесь следует отметить, что рядовые солдаты и матросы не были садистами, получающими удовольствие от наблюдения за муками горящих и тонущих сослуживцев, а их командиры — подшкипер Рамсез и десятник Диамид не были полными придурками, не понимавшими, что надо идти на помощь гибнущему флагману своей маленькой эскадры. Все дело было в жесточайшей воинской дисциплине, являвшейся одним из главных столпов, на котором держалась боевая мощь армии и военно-морского флота Высокого Престола.
Согласно Устава, отменить предыдущий приказ вышестоящего командира, мог только новый приказ этого же командира, или же приказ командира более высокого ранга. Предыдущий приказ, который подшкипер Рамсез получил от капитана галеона "Эскортер" гласил: "Встать на якорь в двадцати рефах к восходу от галеона". Не надо считать составителей Устава и командиров ВМФ Высокого Престола идиотами — естественно для всяких форс-мажорных ситуаций существовал сигнал "SOS", как общий по флоту, так и временный, принимаемый командующими экспедиционными эскадрами на время пребывания во враждебных водах. После захвата "Морского конька" и превращения, таким образом, одиночного плаванья "Эскортера" в эскадренный поход, таким сигналом для ночного времени стали четыре огня вдоль борта, начиная с бушприта... а если учесть, что бушприта "Эскортера" уже не существовало — он был уничтожен последним огненным смерчем, а борт галеона превратился в один сплошной огонь, то подать сигнал "SOS" капитану галеона, было трудновато...
Трудновато — это в том случае если капитан был еще жив, а если он и вовсе уже отправился в свою Вальхаллу, или куда там еще отправляются военные моряки Высокого Престола, павшие смертью храбрых во время исполнения своего воинского долга, то отменить последний приказ вообще было некому. Вот такие, не побоимся этого слова — высокие! уставные отношения цементировали военную мощь Высокого Престола. И надо честно признать, что в большинстве случаев безоговорочное выполнение Устава несомненно помогало в достижении поставленных командованием задач, но... для всякого правила существуют исключения. Взять же командование на себя подшкипер Рамсез не мог, потому что если бы он пошел на такой шаг без официального свидетельства о гибели капитана "Эскортера", то он бы автоматически становился военным преступником и любой военнослужащий Высокого Престола был обязан предпринять все возможные меры для его повешенья на первом же столбе или рее — что первым подвернется. Ну и последнее — официальное свидетельство о гибели капитана "Эскортера" должно было быть заверено не менее чем пятью письменными показаниями...
Вот чем объяснялось, кажущееся на первый взгляд странным, поведение экипажа "Морского конька" и его командиров. Несмотря на невозможность оказания действенной помощи, все их внимание было приковано к гибнущему флагману и поэтому высадка компаньонов с противоположного борта прошла совершенно незамеченной, но зато когда они обратили на себя внимание, то это вызвало у экипажа шок, подобный появлению двух черных, голодных, дворовых котов в вольере с белыми лабораторными мышами.
— ГЛАДАР ЭМРИН ЭЛВЖАЙН АТЦКЕГ ХА ВАР ЙКЛЕН! — проревел Шэф таким голосом, что даже у Дениса волосы по всему телу встали дыбом от страха — чего уж говорить про бедный экипаж "Морского конька". Одновременно с наводящим ужас воплем, верховный главнокомандующий сделал длинный, скользящий шаг по направлению к застывшей у борта команде.
"НА КОЛЕНИ СМЕРТНЫЕ ЧЕРВИ ПЕРЕД ПОСЛАНЦАМИ ТЬМЫ!" — услужливо прозвучал перевод в голове Дениса.
Вне всякого сомнения, черные металлические фигуры, на которых мерцали кроваво-красные отблески пламени от сгорающего "Эскортера", могли смутить и более просвещенных людей, чем малограмотные солдаты и матросы, погрязшие в дебрях средневековых суеверий. Дополнительным, отягощающим, так сказать, фактором являлось присутствие магии в их мире, вследствие чего количество всякого смертоносного дерьма превышало земное (в аналогичный исторический период) во много раз.
Но, ужас порожденный явлением черных демонов, встретил в сумеречных душах экипажа бригантины достойного противника — страх перед нарушением Устава военно-морского флота Высокого Престола. Этот страх был вбит во всех военнослужащих, начиная с задрипаного юнги и заканчивая Адмиралом Великого Океана, чуть ли не на генетическом уровне.
Любое более-менее серьезное нарушение Устава влекло за собой неумолимый вердикт Военного Трибунала: "Государственная Измена", а следствием такой формулировки являлась безусловная смертная казнь через повешенье. Никакие апелляции и прошения о помиловании не рассматривались... да и не подавались — по причине абсолютной бесперспективности данных мероприятий. Вот какие могучие силы сошлись в поединке не на жизнь, а на смерть в душах моряков и солдат "Морского конька".
К чести экипажа надо признать, что не все застыли в оцепенении, при трубных звуках Шэфовского голоса — из тридцати двух человек, двое: подшкипер Рамсез и десятник Диамид сделали то, что повелевал им сделать их воинский долг. Они выхватили мечи из рук дежурных караульных, которые как и все остальные, застыли с открытыми ртами и выпученными глазами, и вдвоем, подавая пример остальным, бросились в атаку на исчадий преисподней!
Это был решающий момент операции по захвату бригантины — если бы остальной экипаж поддержал героический порыв своих командиров, то скорее всего компаньонам пришлось бы их всех уничтожить, или же в процессе схватки процент убитых и покалеченных превысил минимум, необходимый для управления судном, и Шэфу с Денисом пришлось бы куковать на Козлином острове черт знает сколько времени.
Очевидно, что Шэф прекрасно осознавал всю опасность сложившегося положения дел, поэтому он действовал решительно и молниеносно — в его руках, как по мановению волшебной палочки, сверкнули два "Черных когтя" и две головы стукнули о палубный настил прежде, чем в головах экипажа возникла мысль о поддержке своих, уже мертвых, руководителей. Это и склонило чашу весов судьбы на сторону компаньонов — рядовые члены команды "Морского конька" рухнули на колени, как подкошенные.
— ЭР КАРТАН АНВАР ДАРТАХ ВЫРВ ПРАНГ ТАЦИХ УКРОТ АНАНГ!!! — любимый руководитель добавлял в свою речь такие обертоны, от которых реально мурашки маршировали по хребту.
"КТО ХОЧЕТ ЖИТЬ, ДОЛЖЕН ПОДПОЛЗТИ И ВЫПОЛНИТЬ ЖЕСТ ПОКОРНОСТИ: ПОЦЕЛОВАТЬ МОЮ НОГУ!!! — "проявился" перевод в голове Дениса, — интересно, — отрешенно подумал он, — количество слов в исходном тексте, и в переводе не совпадает... точно не скажу, но в исходном слов было меньше — это точно".
Некоторое время ничего не происходило, а затем коленопреклоненная толпа зашевелилась: один за другим, моряки и солдаты падали на палубу и ползли к Шэфу... Правда двое, пользуясь возникшей суматохой, кинулись за борт — "наверное плавать умеют" — равнодушно подумал Денис. Между тем, церемония "принятия присяги" шла своим чередом. Желающие приложиться к Шэфовской ноге самоорганизовались, образовали живую очередь и неторопливо ползли к нему. Все это напомнило Денису гигантского удава и, разумеется, восторга у него не вызвало, но... — есть такое слово: "надо"! Поцеловавшие отползали в сторонку и садились по-турецки, угрюмо опустив голову и глядя вниз, не поднимая головы. И их можно было понять — только что они стали государственными преступниками, о возвращении на родину теперь не могло быть и речи — там их ждала петля, а о том, что их ждет на службе демону, они боялись даже подумать. Впереди их ждало самое страшное — неизвестность.
Людям незнакомым с реалиями жизни Высокого Престола могло бы показаться странным отчаянье экипажа "Морского конька" — ну подумаешь, в условиях форс-мажора, ради спасения жизни, пошли на сделку с каким-то черным демоном — делов-то охапка! Потом, при случае, можно будет сбежать и каким-нибудь кружным путем вернуться на родину, раз уж без нее жить невмоготу. А там, как-нибудь подать весточку родным и податься туда, где тебя не знают и жить там припеваючи, в окружении любимой жены и детишек!..
Но... так рассуждать мог только человек никогда не имевший счастья быть гражданином Высокого Престола, а члены экипажа, имевшие это "счастье", знали, что в первую же ночь после их появления на родине, "доброжелатели" косяком пойдут в ближайшее отделение "Охраны покоя" чтобы донести о подозрительном пришельце. А дальше уже все просто: "охранители" выяснят, что пришелец — участник пропавшей экспедиции "Эскортера", его допросят, если решат, что он что-то недоговаривает, допросят с пристрастием, а если и после этого останутся какие-то сомнения в искренности "говоруна", то — Чаша Истины... а в конце концов неизбежная петля. Так что повод для грусти у "государственных преступников" имелся.
— Дэн, придется тебе сгонять за рюкзаками... — в тоне любимого руководителя ощущались какие-то, совершенно ему несвойственные, сомнения и колебания — чувствовалось, что он не до конца уверен в правильности принятого решения, но просто не видит другого выхода из сложившейся ситуации, — я бы сам сплавал, — командор твердо придерживался принципа, что если хочешь, чтобы важное дело было сделано — надо делать его самому, но в данном конкретном случае был вынужден довериться старшему помощнику, — дело в том, что ты на местном говоришь с трудом... пока сформулируешь, как сказать, они уже бунт устроят, и придется их резать, а их и так впритык — меньше тридцати не справятся с парусами... и матросов всего двадцать — придется солдат ставить на паруса.
— Не вопрос, кэп! Считай — я уже в воде!
— Ну-ну... матрос Чижик... поосторожней там, — добавил главком уже в спину летящего ласточкой к воде Дениса.
"Я — барракуда!" — хвастливо подумал Денис, "отращивая" ласты и набирая ход.
"Ты — креведко! — немедленно отозвался внутренний голос. — Без шкиры давно бы уже отправился на Поля Счастливой Охоты... да и Шэф вместе с тобой!"
"Но ведь не отправился же! — беззаботно отозвался Денис, — и вообще не мешай — я на боевом задании!"
Добравшись до берега, он "втянул" ласты и скомандовал шкире: "режим поиск", а после того как зажглась зеленая рамка, уточнил: "рюкзак". Появившаяся зеленая точка, выполнила роль клубка из русских народных сказок и быстро привела его к месту, где компаньоны оставили свое движимое имущество. Здесь его ожидал сюрприз — не сказать что приятный, но и особого беспокойства Денис не испытал. А с другой стороны, чего беспокоится-то? — он только за сегодня уже отправил столько людей к праотцам, что одним больше, одним меньше — кто их считает?
