С городскими было еще сложнее. Тут смотря какая семья, если гильдейская, да еще из руководства, то большой скандал мог получится, и это было крайне нежелательно — араэлиты и так воду мутят, а тут им новый повод: колдуны бедных детишек живьем едят, да еще и причмокивают. Рейхстратег подобных инцидентов очень не любил и виновник мог надолго попасть в опалу. Несмертельно, конечно же, но несомненно — неприятно.
Конечно, кто бы сомневался, что всех недовольных мигом можно было бы к ногтю прижать — мечи, дубины, колья из забора и прочие копья и кинжалы слабая защита от файерболов, ледяных копий, быстрых проклятий, боевых мертвецов и прочей хрени из арсенала магов, да только не стоит забывать, что уничтожая чернь ты подрываешь свою же кормовую базу. В переносном смысле, разумеется, а то еще кто-то подумает, что изысканные маги едят вонючих крестьян, или же не менее вонючих горожан и аристократов. Ни в коем случае! Со всей ответственностью надо заявить, что не едят! Ни под каким видом: ни сырыми, ни вареными, ни копчеными, ни жаренными, ни даже с солью, горчицей, или хреном, или еще каким соусом.
Но самыми проблемными, что и неудивительно, были, конечно же, благородные. У этих приходилось подходящих детей только лишь красть — добром никто не отдавал, и зачастую, если на стороне аристократов имелась магическая поддержка, то не обходилось и без кровопролития, если не удавалось все сделать по-тихому. Случалось, что в этих стычках страдали и охотники. Короче — всякое бывало.
С детьми из семей магов в принципе не связывались — это могло вызвать самую настоящую магическую войну и на такую практику было наложено строжайшее табу. Оно было нарушено один единственный раз и нарушитель ответил по всей строгости законов военного времени — был уничтожен не только охотник, допустивший святотатство — для всех некромантов это было равносильно людоедству у обычных людей, но и сам Высший, который его инициировал, причем вместе со всем выводком своих вассалов.
Так что, резюмируя, можно сказать, что профессия сборщика биоматериала — а некоторые маги занимались этим ремеслом на постоянной основе, была хоть и прибыльной, но зачастую небезопасной. Да и вообще — народ и так-то магов не любил, а уж сборщиков вообще ненавидел, так что приходилось таиться.
В повседневной жизни маг, как человек обеспеченный, уважаемый и опасный, бывал разряжен, как павлин — и самому приятно и чтобы бездарные издалека видели и под руку не совались. Это, как у пчел и ос — яркий окрас предупреждает, что не стоит связываться. Кстати говоря, яркие наряды знати несли те же функции. А сборщики биоматериала на работу одевались скромно, можно сказать — неприметно, на горло собственной песне наступали, сразу и не понять было кто перед тобой, ясно лишь, что не крестьянин, а точнее — грат разберет.
Отсюда следует самое неприятное для пациентов. Маги и так люди небедные — хватает источников дохода, и для того, чтобы заставить их натирать мозоли и заниматься грязной работой в пользу чужого дяди, деньги надо платить уже совершенно сумасшедшие, это не говоря про гонорар Высшему, непосредственно проводящему плетение.
Все вышесказанное относилось к "рядовым" клиентам — магам, или бездарным, без разницы, а вот для Высших, которым требовалось лечение, существовали определенные, не особо приятные нюансы. Дело в том, что поиском резонансных доноров для обычного пациента, не важно мага или бездарного, могли заниматься любые некроманты, а вот для Высшего существовало непоколебимое ограничение — в поисках биоматериала для него могли участвовать только его вассалы, которых он лично инициировал.
Это ограничение не было чем-то вроде юридического закона, который всегда, при желании, можно обойти. Нет, это был полноценный закон природы, вроде закона Ома или закона всемирного тяготения — безо всякого коррупционного потенциала. Плати — не плати, а не нарушишь. А если нарушишь и хоть один ребенок, потребный для ритуала, будет найден и доставлен не твоим вассалом, сдохнешь при проведении процедуры, и все дела. Прецеденты случались. Что-то там было не так с суперпозиций надтелесных оболочек донора, охотника и Высшего. Истина всегда рождается путем проб и ошибок, не обошлось без них и при разработке и использовании в повседневной практике такого замечательного плетения, как "Цветок Жизни".
Трудности поиска объяснялись тем обстоятельством, что несмотря на многолетние колоссальные усилия всего артефактного цеха Высокого Престола, магам-артефакторам так и не удалось создать инструмент, с помощью которого можно было бы осуществлять поиск резонансного биоматериала. Не удалось сделать чего-то наподобие компаса — коробочки со стрелкой.
А как было бы удобно — помещаешь в коробочку маленький кусочек генетического материала пациента — волос, или капельку крови, или еще что, гуляешь в толпе и ждешь пока стрелка не начнет дергаться и куда-то показывать. Идешь туда и хоп! — биоматериал у тебя в клетке. Но, повторимся, к сожалению, такой артефакт создан не был и приходилось охотникам бегать, стирая ноги по самую задницу, пока не срабатывало их внутреннее чутье и не вело в нужную сторону.
Из вышеизложенного становится понятно, что даже самые могущественные некроманты — члены Капитула, и те не могли заранее собрать и "законсервировать" биоматериал необходимый для собственного омоложения. Точнее могли, но максимум на два года, и то в том идеальном случае, когда удалось бы единомоментно собрать двенадцать пятилетних доноров. На практике такого не бывало никогда — возрасты доноров плавно размазывались по всему спектру: от пяти до семи.
Но, трудности сбора биоматериала меркли по сравнению с настоящей, смертельной опасностью для любого Высшего, не исключая члена Капитула, легшего в заклинательный круг, чтобы омолодиться. Дело в том, что с момента запуска плетения и до того момента, как маг встанет с рабочего алтаря, пройдут в лучшем случае сутки, в худшем — трое. И все это время он будет беспомощен, как перевернутая черепаха.
Если враги, которых у каждого уважающего себя некроманта хватает, узнают, что он инициировал "Цветок Жизни", можно смело считать его трупом. Найдут, уничтожат охрану из вассалов, которые, конечно же, будут защищать Мастера до последней капли крови, правда толку от этого чуть — и настругают из беспомощного пациента бефстроганов, а потом сожгут. Еще не было случая, чтобы демаскированный во время процедуры маг остался в живых. Спросите: а как же друзья? А нет друзей у Высших. Есть союзники. Временные. Как мы со штатниками во время ВОВ. Такие союзники, что так и смотрят — нельзя ли безнаказанно вцепиться в горло. Так что процедура омоложения для любого Высшего проводилась только тогда, когда этого требовали жизненные показатели и без нее было не обойтись, а не тогда, когда вожжа под хвост ударит "а не омолодиться ли мне, а то что-то встает медленно".
Теперь другая сторона проблемы — срок подошел, пора омолаживаться, а биоматериал не собран! Все твои люди прочесывают весь Высокий Престол частым гребнем, а результата нет. Или подходящий объект есть, но в семье другого некроманта, пусть и уступающего тебе в могуществе. Близок локоть, а не укусишь. Так что — не все так просто с этим "Цветком Жизни", как кажется дилетантам, которым представляется, что для Высшего некроманта омолодиться, как два пальца переслать... пардон — как два байта об асфальт... тьфу ты, опять не то! — как проклятье наложить. В любом непростом деле есть подводные камни и чем сложнее дело, тем острее камни. В пределе — это настоящие рифы, способные пропороть любое днище, даже бронированное, которых, кстати говоря, не бывает.
Так произошло и с могущественным членом Капитула Высокого Престола Епископом Ортегом-ар-Фараном. Он подошел к критической черте — тянуть дальше было нельзя. Или исполнение "Цветка Жизни" в самое ближайшее время, или еще немного промедления и телесная слабость может отразиться на способностях к использованию магических практик, чем немедленно воспользуются враги, которых было выше крыши. Чего уж тут говорить, если список недоброжелателей, готовых без соли схарчить Ортега, открывал сам Рейхстратег.
Препона для исполнения плетения была самая банальная — не хватало двух доноров с требуемыми характеристиками. Поэтому неудивительно, что сидя в своем загородном дворце, в сорока лигах от Паранга, Епископ Ортег с нетерпением ждал новостей и каждого нового посетителя, пробившегося через многочисленную живую и артефактную охрану, встречал с немым вопросом в глазах — нашли!?!?
— Маг Реас Авентин просит принять, — меланхолично доложил секретарь — высокий, тощий, чем-то похожий на журавля Рогэтус Секандинус.
— Пусть зайдет, — недовольно буркнул Ортег.
Реас был хорошим вассалом — умным, расторопным с приличным потенциалом, но сейчас Епископ меньше всего хотел видеть именно его. Дело было в том, что Авентин, на данный момент, был единственным человеком Ортега, который не был занят поисками детей с требуемыми характеристиками. Он был на связи с Яшаром Ревкатом — самым сильным боевым магом из свиты Епископа Ортега-ар-Фарана, который должен был уничтожить проклятых пришельцев.
Черный категорически настаивал на том, что пришельцы нужны ему живыми, в худшем случае — тела, но обязательно все вещи, которые будут при них должны быть доставлены ему в целости и сохранности! Ни одна, даже самая мельчайшая, не должна пропасть! Ортег, разумеется, не возражал — нельзя портить отношения с главным союзником перед проведением "Цветка Жизни" — кто тогда будет охранять его драгоценное тело, пока он будет в состоянии овоща?
Возражать — не возражал, но невербально дал понять Реасу, что главное — уничтожить эту парочку. Уж больно они опасны. На их счету Иллиаш, Шафарх, капитан "Арлекина", да и в Бакаре они порезвились... не надо давать им лишний шанс. Удасться взять живыми без хлопот, во что Ортег не верил — отлично, не удасться — не беда, будут тела — хорошо, не будут — перетопчется Черный, удасться добыть артефакты пришельцев — замечательно, не удасться — ничего не поделаешь — обстоятельства были сильнее нас. Чего-то не устраивает — лови сам. Не можешь? — придется продолжать сотрудничество с Ортегом.
Но вот с защитой во время исполнения "Цветка Жизни"... — это проблема. Настоящая проблема. Альтернативы Черному нет. Так что лучше бы добыть пришельцев живьем, и со всем их барахлом. На вассалов надежды не было никакой — Рейхстратег сметет их и не заметит и в одиночку, а с ним будет еще компания его клевретов из Капитула. При мысли о них, Епископ только яростно скрипнул зубами. Но, ничего — придет время сочтемся. Со всеми сочтемся!
Реас был хмур и подавлен, и в сердце Ортега кольнуло нехорошее предчувствие.
— Говори, — коротко приказал Епископ.
— Они убили Яшара и утопили "Скорпион"... — без всяких дипломатических прелюдий начал молодой маг, после чего показал своему сюзерену все, что передал ему Яшар Ревкат во время боя — они все время были на связи и Епископ смог увидеть произошедшее глазами своего лучшего боевого мага. Правда, уже бывшего...
Казалось бы Ортег никак не отреагировал на полученную информацию: руки его не сжались в кулаки, не начали перекатываться желваки по скулам, не загорелись глаза желтым дьявольским огнем — можно было подумать, что он остался равнодушен к вести о смерти первого ученика и гибели своей галеры, но это было не так — температура в комнате скачком понизилась на несколько градусов и это хорошо ощущал Реас Авентин. Он поежился, и не только от холода. Когда патрон пребывал в таком состоянии, находиться рядом с ним было опасно. Конечно, Епископ владел собой, держал себя в руках, но температура в комнате ясно указывала на то, в каком бешенстве он находился.
Ортег прекрасно понимал опасения, охватившие молодого мага, поэтому титаническим усилием воли он заставил себя успокоиться — еще не хватало срывать свой гнев на подчиненных, никак несвязанных с причинами этот гнев породившими — он же не баба. Да и вообще, не в его правилах было награждать непричастных и наказывать невиновных — Епископ был справедлив со своими людьми и этот срыв, так напугавший Реаса, просто лишний раз свидетельствовал, что градус ярости, обуявшей члена Капитула Высокого Престола Епископа Ортега-ар-Фарана, был чрезвычайно высок.
— Найди их! — хриплым от гнева голосом — все-таки полностью справиться с эмоциями не удалось, распорядился Ортег.
— И?.. — поднял брови молодой маг.
— И все. Только найди.
— Слушаю и повинуюсь.
Лишь оставшись в одиночестве, Ортег дал волю чувствам: и руки его сжались в кулаки, и желваки начали перекатываться по скулам и глаза загорелись желтым дьявольским светом. Но, ничего не поделаешь — все говорило о том, что богиня удачи отвернулась от него. С этим делом сразу все пошло не так. Проклятый Кирсан, как обычно, вставил палки в колеса. Ничего не поделаешь — пока у него большинство в Капитуле, маленькое, но большинство. Ничего... будем надеяться, что ненадолго!
На заседании Капитула Ортег поднял вопрос о выходе Закатного Флота в море с целью захвата "Арлекина". И все Епископы проголосовали "за" — убийцы бакарского консула должны были ответить за свое преступление. Казалось бы — победа, но Рейхстратег и его верный пес Адмирал Заката Джанур-ар-Рафан настояли на том, чтобы флот не расположился подле острова Слона в Северном море, как требовал Ортег, а вышел в открытый океан и там осуществлял поиск.
Они мотивировали это тем, что посадят все корабли на мель, что Северное море, а в особенности акватория близ острова Слона не приспособлена для использования океанских фрегатов и галеонов, составляющих основную боевую мощь Эскадры Заката, и остальные вассалы Кирсана, разумеется, стали на их сторону. Ортега никто не стал слушать. И вот результат! — "Арлекин" так и не был обнаружен, а пришельцы, пришедшие на какой-то жалкой лодчонке, уничтожили личную галеру Ортега-ар-Фарана!
Епископ скрипнул зубами от злости. Но и галера — это еще не все. Похоже, что черные демоны все же прорвутся в Паранг, где ловить их будет гораздо труднее. И это на фоне того, что все его маги заняты поиском биоматериала для "Цветка Жизни", и он может выделить на борьбу с пришельцами одного Реаса Авентина. Посылать на это дело бездарных слуг, что тигра болонками травить — и тигра не поймаешь и без собак останешься.
Реас хороший маг — никто не спорит, но Яшар был лучшим, и тот не справился, поэтому Епископ Ортег иллюзий не питал — придется заниматься самому. Но! Только после "Цветка" — не в той он сейчас форме. А еще Черный наседает... — вынь ему да положь пришельцев и все их имущество! Интересно, что ему так необходимо из их артефактов, что его аж трясет при одной мысли, что что-нибудь пропадет? И с этим тоже надо разобраться... Но! — всему свое время. Сначала омоложение, а все остальное потом.
— Глава
Объятая пламенем галера давно осталась за кормой. И хотя костер был знатный, потому что горючего Денис не пожалел и вылил на останки мага весь кувшин с "напалмом", так что гореть было чему, но то ли ялик ушел уже слишком далеко, то ли галера пошла ко дну, но огни плавучего крематория скрылись в морской дали. Пустячок, а приятно — если неподалеку рыщут другие "морские охотники", то чем дальше компаньоны от места сражения, тем меньше вероятность нарваться на следующего.
