— В этом нет твоей вины, Зереф, — невозмутимо ответила королева. — Я полагаю, никто не смог бы в горячке этого боя сделать больше, чем ты и надеюсь, что ты сможешь остановить предателя.
— Приложу все усилия, — поклонился Зереф и покинул зал.
Королева же, проводив чернокнижника взглядом, подумала, что не верит ни одному слову — но никогда не сможет ничего доказать. А если и сможет, то только тогда, когда будет слишком поздно...
* * *
Одиннадцатое августа триста пятьдесят девятого года
— Ты превзошел сам себя, — золотоволосая женщина осторожно положила книгу на стол. — Вот уже которое десятилетие я не устаю поражаться твоему гению...
— Да, это действительно шедевр, — согласился ее собеседник. — Я назвал это "Книгой Конца" — "End" на одном из языков Вешгала. Что ж, не стоит заставлять наших товарищей ждать...
"Товарищей?" — хмыкнула Веда Конг, шагая за своим хозяином. — "Мы не более, чем его инструменты... и нас это устраивает."
— Итак, — начал Зереф, устроившись на своем троне, — время пришло. Созрела жатва и заточен серп, так пусть же явится жнец...
Ответом ему стало молчание. Все знали, что рано или поздно это время придет, все ждали его — но для всех оно стало неожиданностью. Время пришло...
— Господин мой, — первым нарушил тишину Санчонг. — Я незамедлительно приступаю к делу.
Он вышел из зала, а спустя несколько мгновений его примеру последовали и остальные. Зереф же так и остался сидеть, сплетя пальцы перед лицом и едва заметно улыбаясь. Что ж, ставки сделаны, колесо крутится, карты спрятаны в рукава... Игры кончились. Началась Игра.
Мастер "Скрещенных стрел" задумчиво разглядывал лежавшее на столе письмо. Он ожидал чего-то подобного, но не сейчас — на его взгляд, это должно было случиться позже. Но...Господин лучше знает, когда действовать. Сейчас так сейчас — фигуры давно расставлены, игроки просчитали партию на много ходов вперед и ждут лишь слова судьи... И оно прозвучало.
— Хирано, — пальцы коснулись врезанной в стол пластинки лакримы. — Зайди ко мне.
Не прошло и тридцати секунд, как дверь открылась, и на пороге появилась долговязая фигура помощника.
— Что-то случилось, Мастер?
— Можно сказать и так... Запускай "Колесо" и начни с Фабия — шпик Совета мне нужен меньше всего.
— Так точно, — радостно оскалился Хирано, выходя из кабинета. — Хэй, Фабий, Мастер подкинул работенку как раз в твоем вкусе! Составишь компанию?
Дверь захлопнулась, и Мастер "Скрещенных стрел" позволил себе улыбнуться — неприятно улыбнуться. План работает, шпион Совета доживает свои последние минуты, а совершенный мир истинной магии стал чуть ближе...
Новое прикосновение к лакриме:
— Дженни, зайди ко мне. И передай команде Дьена, что "Колесо" вращается.
Колесо плана запущено, усмехнулся Мастер, извлекая из сейфа папку, и горе тем, кто попадет под него...
— Докладывайте,— распорядилась Алессия, мимолетно взглянув на вошедшего офицера гвардии Совета.
— Зафиксирована необычная активность темных гильдий, — сообщил офицер. — Ничего конкретного сказать невозможно, не исключаю, что это просто серия совпадений, но... Погиб наш агент в "Скрещенных стрелах", агенты в "Белой змее" и "Железной страже"получили сложные задания, в результате чего на длительное время покинули гильдии, в некоторых других наши агенты так или иначе потеряли возможность наблюдения или же она резко сократилась...
— А наши общие знакомые из Магнолии?
— Сведений нет. Однако аналитический отдел уверен, что имен они стоят за всем происходящим... Чем бы оно ни было.
— Возможно, они просто пытаются согласовать единую кандидатуру на выборах Совета через две недели? — Алессия отложила бумаги. — Впрочем, даже такая возможность не может не беспокоить. Продолжайте наблюдение и немедленно докладывайте о любых изменениях.
— Так точно, госпожа Председатель, — отсалютовал офицер, развернулся и вышел.
Оставив документы, Алессия подошла к окну и долго стояла, сцепив руки за спиной и целиком уйдя в свои мысли. А мысли были не из приятных — даже просто выступившие единым фронтом темные гильдии уже были проблемой. Просто потому, что, кого бы они ни выдвинули, он будет всего лишь марионеткой в руках Зерефа. И это — самый лучший исход... потому что все остальные гораздо хуже. Пока Мастер Смерти вынужден действовать в рамках закона, с ним еще как-то можно совладать, хотя никаких иллюзий на этот счет Алессия не питала. Но как только в этих рамках ему станет тесно, он спокойно выйдет за них...
И от мыслей о том, случится, когда Зереф все-таки сделает этот шаг, Алессии становилось по-настоящему страшно.
Многие маги воспринимали Зерефа, как нечто, само собой разумеющееся. Многие — но только не Алессия. Она не поленилась собрать воедино всю доступную информацию о Мастере "Небесной плети" и даже раскопать кое-что, другим недоступное. И, собрав все это воедино, она почти сразу уничтожила свой труд. Для истины ее выводы были слишком пугающими, для лжи — слишком точными, и для огласки, в любом случае, непригодными...
Многие считали Зерефа чудовищем. Многие — но только не Алессия. Она знала точно: Зереф — чудовище, страшнее которого не бывало за всю историю Фиора.
Дочитав записку, королева хмуро взглянула на стоящего перед ней невыразительного человека.
— Вы уверены, барон? — спросила она.
— Да, Ваше Величество, — кивнул начальник разведки.
— Вот только этого нам и не хватало... Маги и без того обеспокоены из-за своих выборов, а теперь еще и это... Продолжайте наблюдение и немедленно докладывайте о любых изменениях.
— Да, Ваше Величество.
— У вас есть какие-то предположения о его дальнейших действиях?
— Нет, Ваше Величество. У нас просто-напросто не хватает данных для анализа, а Зереф, к тому же, отличается непредсказуемым характером и мастерскими импровизациями, благодаря чему способен воспользоваться любой ситуацией.
— Я знаю, барон, — королева скривилась. — Вот только я не представляю, что делать нам...
— Импровизировать, Ваше Величество. Приношу свои глубочайшие извинения, но вынужден покинуть кабинет Вашего Величества, чтобы продолжить работу, — начальник разведки почтительно поклонился и вышел, оставив правительницу наедине с невеселыми мыслями.
Выслушав вестника и отослав его, старый маг на секунду зажмурил глаза, подавляя желание сорвать с головы пернатую диадему. За его долгое правление и еще боле долгую жизнь Робаулю пришлось столкнуться с великим множеством кризисов, больших и малых, но грядущий обещал превзойти даже войну с драконами... Совет магов был уверен, что Зереф служит Тьме, но в действительности все было куда страшнее.
Тьма служила Зерефу, пусть и мельчайшей своей частью, и даже эта ничтожная частица делала его едва ли не всемогущим. Тьма в людских сердцах, Тьма, запечатанная в Нирване, Тьма, таящаяся у Грани равно были подвластны слову Зерефа — и только Зереф знал, что за слово он произнесет...
Тринадцатое августа триста пятьдесят девятого года
"Белая река" была светлой гильдией, "Скрещенные стрелы" — легальной темной, но это обстоятельство никоим образом не мешало их Мастерам поддерживать вполне дружеские отношения. Более того, Мастер "Белой реки" был кое-чем обязан своему темному коллеге... И сейчас должен был вернуть долг.
— Ближе к делу, Фернандес. И так поднял меня ни свет, ни заря, так еще и по мозгам ездишь... — долг, разумеется, возвращать не хотелось, а Мастер, помимо этого, еще и страдал похмельем.
— Роже Порла, тебе не стыдно? Двенадцатый час, а тебе "ни свет, ни заря"? — возмутился Фернандес. — Впрочем, ладно, я пришел не за этим.
— Говори, что надо, и проваливай, раз уж пива не принес...
— Да ничего особенного. Просто проголосуй на выборах так же, как я.
— И только-то? — Мастер "Белой реки" снова зевнул. — Ладно, будет тебе мой голос, а теперь проваливай...
Уходя, Фернандес довольно осклабился — идея себя полностью оправдала. В других обстоятельствах Роже или пропустил бы просьбу мимо ушей, или начал бы задавать ненужные вопросы, а сейчас — уже не пьяным, но еще не трезвым — согласился не раздумывая... Что ж, "Колесо" раскручивается, события идут своим чередом, и никто не замечает, что черед этот установлен совсем не стечением обстоятельств, а человеческой волей — и так должно быть как можно дольше.
С этой мыслью Фернандес вскочил на спину ездовой химеры и щелкнул поводьями — время шло, а список несделанных дел почти не уменьшался...
Роже Порла появился в гильдии ближе к вечеру — в гораздо лучшем состоянии, чем был утром. Гильдийцы к этому факту отнеслись с пониманием — все-таки, не каждый день приезжает с другого края Ишгала брат — и, поприветствовав Мастера, вернулись к своим делам.
Сам же Мастер, усевшись за своим столом, подпер голову рукой и попытался вспомнить сегодняшнее утро. Вроде бы приходил Фернандес... Да, точно. Приходил и просил поддержать его на выборах в Совет — конечно, напрямую он этого не сказал, но Роже был уверен, что старый приятель не стал бы просить о поддержке для кого-то постороннего. А раз так, то почему бы и не помочь человеку, тем более в столь пустяковом деле? В конце концов, сколько раз Фернандес помогал ему?..
И Мастер "Белой реки" выкинул разговор из головы, а спустя всего час, обсуждая с братом вчерашнюю гулянку и жалуясь на ее последствия, даже не подумал поминать утреннего визитера, не придав просьбе ни малейшего значения...
В Фиоре определенно что-то происходило. И это "что-то" столь же определенно не нравилось Алессии, хотя внятно объяснить причины своего недовольства она бы не смогла. Это была даже не интуиция, к которой всегда прислушивался любой маг, нет, это было некое смутное, непонятное и неприятное чувство... Словно шепот из-за Грани, едва слышимый, но от того не менее реальный, предвещал грядущие беды... Или, возможно, так и было?
За прошедшие два дня темные гильдии развили бурную деятельность. Они действительно выдвинули кандидата в Совет — некоего Алберона Дейра, известного только тем, что не так давно сложил с себя звание Богоизбранного, сославшись на какие-то причины личного характера. Ничем другим этот маг примечателен не был — самый обычный, хотя и сильный, темный маг, ни на чем незаконном ни разу не попадался, с гильдиями поддерживал ровные отношения... В принципе, в других обстоятельствах Алессия ничуть не возражала бы против такого члена Совета или даже его председателя, но... За всем этим стоял Зереф. Это было совершенно очевидно и совершенно недоказуемо, но с этим приходилось считаться. И Алессия, председатель Совета магов Фиора, Убийца драконов и седьмая из Богоизбранных, не знала, что же ей делать.
— Мастер, — закутанная в черный плащ фигура скользнула в кабинет. — Тени принесли новости.
— Хорошие новости, я надеюсь? — осведомился Зереф.
— Скорее да, хотя есть кое-что, меня встревожившее, — Мехель откинул капюшон. — Начну с хороших — все, в основном, идет согласно нашим планам. Конечно, есть мелкие сбои, но они не стоят внимания... Хотя я, разумеется, включил их в подробный отчет.
— Тогда что же тебя беспокоит? — осведомился Зереф, откинувшись в кресле и сцепив перед лицом пальцы.
— Алессия. Она либо очень серьезно подозревает нас, либо что-то знает... Мы вывели из игры агентов Совета — думаю, именно это ее и насторожило — и теперь она занялась поисками всерьез. Разослала под предлогом расследования Рыцарей рун в те гильдии, где ее людей убили...
— И что? — перебил Зереф
— А ничего. Всякий раз Рыцари задавали самые обыкновенные вопросы, получали ответы и уходили. В "Скрещенные стрелы" уже пришло официальное письмо, что смерть агента признана несчастным случаем.
— Я отчетливо слышу некое "но" в твоем голосе.
— Да, Мастер, — Гвин извлек из-под плаща свиток и протянул Зерефу. — Я сам поговорил с Мастерами и составил списки вопросов. И некоторые из них меня удивляют. Взгляните сами — не похоже, чтобы они имели хоть какое-то отношение к расследованию. С другой стороны, я лично не могу понять, чего она пытается добиться этими вопросами...
— Оставь, я сам посмотрю, — Зереф взял свиток, бегло просмотрел его и бросил на стол. — Что ж, это было ожидаемо. Неужели ты думаешь, что такая матерая интриганка могла ничего не заметить?
— Алессия — интриганка?.. — поразился Мехель.
— Да, об этом мало кто знает, но Грандина всегда была мастером манипулировать окружающими, и ее ученица сполна переняла этот талант. То, что она прибегает к нему редко — другой вопрос, но он есть. И я учитывал возможность ее вмешательства...
— А есть хоть что-нибудь, чего ты не учел?..
— Полагаю, что нет. Впрочем, даже если такое и случиться, наши планы достаточно гибки, чтобы это выдержать. Продолжай наблюдение, но держи Тени подальше от Алессии — она вполне может их заметить. И вот еще что... Попробуй разнюхать хоть что-нибудь о драконах — я хочу быть уверенным, что они не вмешаются в наши дела.
— Задачка не из простых, — Мехель снова накинул капюшон. — Что ж, тогда я пойду. До скорой встречи, Мастер.
Он поклонился и выскользнул из кабинета.
Восемнадцатое августа триста пятьдесят девятого года
За неделю до выборов Совета Алессии пришлось переложить большую часть повседневных дел на помощников и вплотную заняться проблемой Зерефа.
А проблема только обострялась — Дейр имел все шансы не просто войти в совет, но встать во главе, и реальный конкурент у него был только один — сама Алессия. Ее поддерживало большинство светлых гильдий и многие вольные маги, а из тех, кто еще не определился, большинство было согласно с ее выдвижением. Это, несомненно, радовало, хотя Алессия и рассчитывала уйти из Совета, но ситуация не позволяла. В особенности — потому, что среди светлых гильдий хватало таких, что поддерживали Дейра. И о некоторых из этих гильдий Алессии было точно известно, что некогда Зереф оказал какую-нибудь услугу их прошлым Мастерам...
Паутина Зерефа была слишком обширной и слишком плотной, чтобы справиться с ней в одиночку, но слишком немногим можно было доверять — и потому сидевший напротив нее невысокий старик в головном уборе из перьев был едва ли не единственной надеждой...
— Прямо сейчас я не могу вмешаться, — ответил на невысказанный вопрос Робауль, приложившись к фляжке. — Пока Зереф не нарушает никаких законов, и потому заклинания, наложенные мной на Нирвану, не позволят ее активировать. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы помешать ему, а если он все же перейдет к открытому противостоянию... Нирвиты объявят ему войну.
— Быть может, вам все же стоит быть осторожнее? Я слышала, в вашем городе не так давно случились какие-то беспорядки...
— О, я уверен, что война за правое дело примирит враждующие партии, — махнул рукой царь нирвитов. — Беспорядки случаются везде, и просто удивительно, что у нас их давно не было...
Что-то в этих словах и в тоне, которым они были сказаны, не понравилось Алессии. Робауль не лгал , нет, но он явственно что-то недоговаривал. То ли просто не хотел обсуждать внутренние дела своего города, то ли... То ли проблемы были гораздо серьезнее, чем он хотел показать, и Алессия склонялась к второму варианту. Тьма раскинула крылья над Ишгалом...
