— Какова может быть их цель, если они не остановятся?
Пелла перевела дыхание; Стиллич кивнул ей, поскольку уже был проинформирован об этом. — Это могут быть релятивистские ракеты.
Кейл уставился на нее. — На этих кораблях есть люди?
— Да, насколько мы можем судить, — сказал Стиллич.
— Тогда это самоубийственная миссия. Есть ли у нас какая-либо защита?
— Мы работаем над этим, сэр.
— Должен быть способ остановить этих ублюдков до того, как они доберутся сюда. Поставьте заслон на их пути — сокрушите их эрозионные щиты, лазерную защиту. Как насчет этого? Вы могли бы взорвать объект Койпера...
— Сэр, они приближаются со стороны эклиптики, — сказала Пелла. — Плоскости Солнечной системы, где сосредоточена большая часть массы...
— Я знаю, что такое эклиптика, коммандер, — холодно сказал Кейл. — Что ж, найдите способ. — Он всмотрелся в изображения, красивые эмблемы, за которыми скрывалась способность к огромным разрушениям. — Никогда не думал, что кто-то запустит такое оружие. Мне следовало прислушаться к вам раньше, Стиллич; вы полностью оправданы. Что меня сейчас беспокоит, так это то, о чем еще мы не подумали. Нас всех готовили служить на флоте, который веками выполнял полицейскую функцию. У нас нет опыта ведения масштабных сражений — мы не привыкли так думать. Как насчет второго эшелона? Есть ли на подходе второй флот после этой дюжины?
— Мы так не думаем, — сказал Стиллич. — Там просто не может быть много более исправных боевых кораблей. Мы думаем, что они бросили на нас все, что у них есть.
— Что ж, это уже кое-что. Победите этих людей, и война выиграна. — Он свирепо посмотрел на Пеллу. — Итак, что еще у вас есть?
Пелла торопливо постучала по своему информационному столу. — Результаты последней эхо-бомбы. — Виртуальный экран очистился, и на его месте появились призрачные очертания Солнечной системы вплоть до пояса Койпера, с орбитами внутренних планет, концентрически очерченными в его тесном центре.
Эхо-бомба представляла собой мощный взрыв, который посылал рентгеновский импульс во все стороны. Эхо-сигналы указывали местоположение любого артефакта в Солнечной системе диаметром более метра с точностью до десятков астрономических единиц. Цель состояла в том, чтобы, отсеивая все известные объекты, обнаружить приближение неизвестного. Трехмерное поле заполнилось маркерами, но Пелла убрала большинство из них, оставив поле пустым — за исключением завесы из игольчатых фигур на одной стороне виртуального объема и туманной сферы размером с горошину за орбитой Плутона.
— Новых незваных гостей нет, сэр, — сказала Пелла.
Кейл указал на иглы. — Итак, это наши корабли.
— Да, сэр, — сказал Стиллич, — в основном межзвездные крейсеры военно-космического флота — все, что у нас есть, за исключением тех, что слишком удалены от Солнца, чтобы их можно было отозвать, — и несколько коммерческих судов, реквизированных и приспособленных. Вы можете видеть, что у нас двадцать пять кораблей, что более чем в два раза превышает флот агрессоров. И вы можете видеть, что мы развернули их в качестве экрана, прикрывающего геодезическую кривую между Солнцем и Альфой.
— Хм-м-м.
Стиллич сказал: — Сэр, если мы сможем вообще не пускать их в систему...
Кейл оборвал его. — Проблема в том, капитан, что если альфанцы прорвут этот ваш защитный строй, наши боевые корабли, будучи обойденными, станут совершенно бесполезными. — Он покачал головой, в черных волосах виднелись седые пряди. — Я бы посоветовал вам изучить альтернативные варианты развертывания — стратегии более глубокой обороны. Пусть они проникнут в самое сердце Солнечной системы, если захотят. Как вы сказали, мы, возможно, сможем придумать способы поразить их, когда они будут вращаться вокруг Солнца. Это не будет иметь значения, если в конце концов мы их одолеем.
Пелла кашлянула. — Не думаю, что императрице Шире понравится эта идея, сэр.
Кейл спокойно сказал: — Императрица поручила ведение этой битвы нам. — Он указал на туманный шар размером с горошину. — А это что?
— Обычная долгопериодическая комета, — сказала Пелла. — Мы можем видеть по отражениям радара, что ее поверхность не была изменена предыдущими взаимодействиями с Солнцем. Мы отслеживали ее с тех пор, как она начала падать из облака Оорта. Она инертна. Просто ее не удалось обнаружить при предыдущих сканированиях. — Она улыбнулась. — Позже в этом году из нее должно получиться неплохое шоу. Повышение морального духа.
— Всего лишь комета, — сказал Стиллич. — И все же она прибывает как раз в тот момент, когда наши сенсоры фиксируют первую попытку межзвездного вторжения в Солнечную систему. Давайте назначим космический корабль для ее отслеживания.
Пелла взглянула на Кейла. — Капитан, у нас всего двадцать пять кораблей. Вывести один из строя ради кометы — я же говорила вам, на ней вообще нет признаков угрозы...
Кейл хлопнул Стиллича тяжелой рукой по плечу. — На этот раз я согласен с вашей первой помощницей. У нас нет ресурсов, чтобы следить за глыбами льда. Забудьте об этом. — Он повернулся, чтобы уйти. — Позвоните мне, если появится что-нибудь еще.
— Сэр. — Стиллич уставился на комету, все еще не уверенный. — Избавьтесь от маркера, Пелла.
Пелла коснулась виртуальной части кометы кончиком пальца, обозначив ее как "распознанный" объект, и она мигнула и исчезла.
— Итак, первая помощница, — сказал Стиллич. — Что дальше?
4820 год нашей эры. Звездопад минус 2 месяца. Солнечная система.
Минья привела Керла к себе.
Двадцатипятилетний Керл был последним выжившим во время мятежа внуков. Головы остальных были выставлены замороженными на стенах каюты Миньи, здесь, в самом сердце ядра кометы. Минья хотела убедиться, что мятеж не повторится в последнее десятилетие полета кометы.
Она осмотрела Керла при свете своих толстых свечей. Удерживаемый двумя своими охранниками, бывший мятежник был изможденным, грязным, бледным, как червяк — что ж, все были бледны после того, как два поколения были заперты в лишенном света сердце этой кометы. — Ты потерял ногу, — сказала она ему.
Ему потребовалось некоторое усилие, чтобы заговорить. Она не поощряла разговоры в камерах. — Гангрена, — сказал он.
— Ах. Без сомнения, от раны, которую ты получил во время мятежа. Не жди от меня сочувствия. В любом случае, мы в условиях микрогравитации, ноги тебе не нужны. Если хочешь, я отрежу тебе вторую. Для равновесия. — Она сделала жест ножницами. — Чик, чик.
— Зачем меня привели сюда?
— Я подойду к этому. Видишь, мы на месте.
— Где?
Она показала ему изображение на старинном маломощном информационном столе, получаемое по световой трубке с поверхности; проектировщики корабля-кометы не допускали даже риска утечки излучения с наземных камер. — Видишь? Это солнце — Сол. Мы прибыли в Солнечную систему спустя сорок девять лет, точно по расписанию.
— И собираешься довести это до конца. Запустив оружие.
— Конечно, собираюсь. Разве не в этом весь смысл? Вы, мятежники в третьем поколении, были такими трусами.
Он сокрушенно покачал головой. — Нет. Лета, это было десять лет назад. Мне было всего пятнадцать! Если бы мы были трусами, мы бы не бросили вам вызов. Это не наша война, это война между звездами. Как такое могло случиться? Это война наших бабушек и дедушек. Мы живем и умираем, как черви в темноте. Мы хотели оставить людей с Солнца в покое и просто найти место для жизни — Солнечная система большая. — Он засмеялся, а может, это был кашель. — Полагаю, она большая. Я прожил всю свою жизнь внутри этой кометы. Я никогда не видел ничего дальше, чем в паре метров от своего носа, так что я бы не знал.
Она просто улыбнулась ему.
— А когда ты отстрелишь оружие, что тогда? Будем ли мы ждать прибытия кораблей Альфы?
— О, не думаю, что это когда-либо было очень вероятно, не так ли? Солдаты императрицы добрались бы до нас задолго до этого. Нет, боюсь, что наша маленькая история всегда должна была закончиться здесь. И в этом духе я немного переделала дизайн. Предполагалось, что системы вооружения оставят нам пригодное для жизни ядро, здесь, в комете. Но что в этом хорошего? Мы все равно все умрем. — Она улыбнулась шире. — Итак, я превратила все в оружие — увеличила силу ущерба, который мы нанесем. Нас запомнят навсегда.
Керл поднял голову и посмотрел на лица охранников, которые держали его. Они улыбались, глаза блестели; Минья была довольна их решимостью, которая свидетельствовала об успехе ее подготовки выжившей команды.
Керл спросил: — Это и есть твое утешение, не так ли, ты, высохшая старая ведьма? Утешение для твоей собственной смерти — и для двух потерянных поколений внутри этой глыбы льда...
— О, убирайся, возвращайся в свою камеру. Должна сказать, когда я вспоминаю, с какими большими надеждами мы отправились в путь, мой бедный муж Хуул и я, то думаю, что мы сочли бы вас серьезным разочарованием.
— Так зачем ты притащила меня сюда?
— Чтобы рассказать тебе, как ты умрешь. В конце концов, ты убил моих детей. Избавьтесь от него.
4820 год н.э., 11 августа. День Звездопада (день З). Солнечная система.
И затем, без субъективной задержки, Макс и остальные обнаружили, что попадают в новое Хранилище. Это была сеть данных, раскинутая между целыми мирами, с шахтами памяти, сокровищницами застывшего порядка невообразимых размеров. И повсюду был интеллект, искусственный разум: отборное блюдо для голодного, осознающего себя вируса. Это не было похоже на маленькие магазинчики, где они выросли; это продолжалось вечно!
Всего на мгновение все Едоки заколебались, словно сбитые с толку грандиозностью представшего перед ними пиршества.
— Он обещал, — сказал Макс. — Флад обещал! И он выполнил обещание, не так ли?
Ответом ему был рев его толкущихся соратников.
— За Флада! За Альфу! За Звездопад! Давайте покормимся!
И Пожиратели погрузились в ландшафт данных перед ними, испуская высокоэнтропийный беспорядок везде, где проходили, питаясь, размножаясь, неистовые, неудержимые.
День З. Лондон.
Голос был гулким, мужским, со странным акцентом для уха уроженца Земли.
— Прячьтесь. Свободные граждане системы Альфа и обитаемых звезд выступают не против жителей Солнечной системы, а против вашего правительства. Бегите из городов и колоний под куполами. Заберите своих детей, еду, воду, энергию и воздух. Найдите защиту. Укрытие. Свободные граждане системы Альфа...
— Лета, вы не можете отключить это? — Адмирал Кейл расхаживал по бункеру под Лондоном, торопливо застегивая свой форменный китель со звездой на груди.
Пелла и остальная команда Стиллича сидели рядами вокруг виртуального ситуационного центра, опрашивая службы обработки данных. — Это поступает извне системы, — сказала Пелла. — Вероятно, прямо с Альфы. Они могли бы использовать лазеры — у них там есть какая-нибудь мощная лазерная пушка, чтобы толкать свои корабли на световых парусах...
— Мне, блядь, все равно, — сказал Кейл. — Просто заглушите его.
— Это невозможно, сэр, — прямо сказал Стиллич.
— Заберите своих детей, еду, воду, энергию и воздух. Найдите защиту. Укрытие...
Внезапно сообщение оборвалось.
Стиллич поднял голову. — Что теперь?
— Капитан, — сказала Пелла. — Отображение ситуации. Смотрите.
Виртуальный объем представлял собой грубый куб высотой в несколько метров, содержащий текущие и сводные данные об обороне империи и позиции Альфа-захватчиков — этого флота кораблей-разбойников, до которого еще неделя пути, — сложный, схематичный набор данных, который менялся с каждой секундой. Но теперь целые блоки дисплея темнели, как будто падали тени.
Адмирал Кейл сказал: — Это какая-то ошибка? Я думал, у вас есть резервные копии...
— Изолируйте свои информационные центры от центрального процессора, — быстро сказал Стиллич. — Немедленно.
Персонал поспешил подчиниться.
Пелла сказала: — Некоторые из выбывших находятся на этом конце. Но передающие станции тоже замолкают. Порт-Сол — о, вау, Марс только что отключился. Это общесистемный сигнал. Распространяющийся со скоростью света, я думаю.
— Скажите мне, что это делает, первая помощница, — сказал Стиллич.
Анализ Пеллы был на удивление быстрым. — Вирусы, — сказала она. — Полуразумные. Прожорливые. Они просто проедают себе путь через наши хранилища данных, превращая все в кашу. Похоже, они особенно нацелены на узлы искусственного интеллекта. Это умная чума, и она поражает нас по всей системе. Они, должно быть, прибыли по лазерному сигналу сразу после этого предупреждения. — Ее информационная панель почернела. Она откинулась назад, не веря своим ушам.
Один мужчина упал со своего поста, схватившись за грудь. Его коллеги бросились на помощь.
Стиллич пробормотал: — Искусственное сердце. Пострадает любой, у кого есть импланты любой сложности.
Кейл ударил кулаком по ладони. — Таким образом, они отключают наше командование и контроль еще до того, как их корабли прибудут сюда. И наши люди, без сомнения, уже умирают, поскольку больницы выходят из строя, а флиттеры падают с неба. Черт, черт.
— Капитан, нам нужно выбираться на поверхность, — сказала Пелла.
Стиллич встал. — Да. Берите, что вам нужно. Надеюсь, что лифт достаточно глуп, чтобы не заразиться, иначе подъем будет долгим.
Кейл проворчал: — Почему на поверхность?
— У нас там есть несколько систем, которые все еще будут работать. Те оптоволоконные линии связи, которые мы проложили, довольно глупы. Мы укрепили планету, помните? Хотя мы этого не ожидали.
— А что насчет самого предупреждения? — спросил Кейл.
Стиллич нахмурился. — Укрывайтесь... Бегите из городов и колоний под куполами... Забирайте своих детей, забирайте еду, воду, энергию и воздух. — Похоже, они говорят о своем флоте вторжения. И, возможно, что-то еще, чего мы еще не обнаружили.
— Кроме кораблей? Лета. Послушайте, Стиллич. Оставьте здесь костяк команды. Я хочу, чтобы вы изолировали эту умную заразу и выпустили ее прямо в повстанцев.
Пелла сказала: — Может быть, именно поэтому они посылают корабли с экипажами. Защита от вирусов искусственного интеллекта. Конечно, они будут защищены от своего собственного оружия...
— Тогда отправьте им все, что у нас есть, с моими наилучшими пожеланиями.
Стиллич поспешно поручил кому-то из своей команды довести это до конца. Затем он поспешил за Пеллой и адмиралом.
Они появились посреди Гайд-парка, под ясным августовским послеполуденным небом, военные офицеры в яркой униформе, напряженные, вспотевшие, вооруженные, нагруженные информационными панелями и коммуникационным оборудованием, появляющиеся из люка в зеленой траве.
Пелла и остальные немедленно приступили к работе по установке полевых станций связи.
Стиллич огляделся, пытаясь подвести итоги. Вход в бункер находился недалеко от юго-западного угла парка, и сквозь деревья он увидел руины мемориала Альберта. Сегодня в парке было многолюдно, и с каждым разом становилось все больше. Люди входили, неся детей или свертки с вещами в чехлах, простынях и одеялах. За некоторыми следовали обслуживающие роботы, хотя многие из них выглядели так, как будто они были неисправны, сбиты с толку.
