— Призраки наблюдали за нами. Они были умны. Умели манипулировать. Они наблюдали, как мы боролись физически и духовно. Как вы видите, они использовали нас как мусорщиков в этом опасном месте, где погибло много людей. И все же мы выжили.
— Да, вы выжили.
Джофиэл встал, повернулся, чуть не споткнувшись.
В помещении из обшивки парил призрак, заполняя пространство.
— Мы все еще изучаем вас. И вы все еще ставите нас в тупик.
Никола подошла к нему. Джофиэл увидел, что ее лицо искажено яростью, встревожено.
И в руке у нее был цветок ксили.
Смело, свободной рукой, она ткнула призрака в центр его вращающейся массы. — Ты не проекция. — Она неуважительно рассмеялась. — Как ты прошел через дверь?
— У нас есть виды транспорта, которые находятся за пределами...
— Ты всегда так вынюхиваешь? — Никола придвинулась ближе к его тяжелой туше. — У тебя нет уважения? Нет жалости? Спустя тысячу лет...
— Что такое тысяча лет для нас?
— Сегодня я узнала, что вы, призраки, поклоняетесь тому, что разрушает вас. — Она указала на Джофиэла. — Тогда поклоняйтесь ему.
Призрак помолчал, как будто раздумывая. Затем он сказал: — Да. Вы Пул. В другой реальности, похоже, вы, люди, сокрушили нас. Довели нас почти до вымирания. Подчинили нас до такой степени, что мы будем поклоняться вам. Что ж, здесь человечество рассеяно и беспомощно. Если вы считаете, что то, что мы здесь сделали, жестоко — это не было преднамеренно — возможно, по крайней мере в этом мире мы уже отомстили сорока поколениям за ваше собственное эпохальное преступление.
И Никола холодно улыбнулась. — Месть?
Джофиэл летал на военных кораблях с Никола с поверхности Луны. Он знал это выражение. — Никола, нет...
— Это месть.
Она вонзила лезвия лепестков "цветка", более острые, чем любой нож, в экватор живота призрака.
Огромная сфера, весом с тонну, содрогнулась и покатилась. Никола, вцепившаяся обеими руками в цилиндрическое основание "цветка Ксили", была сбита с ног и ударилась о стену здания. Но она уперлась обеими ногами в эту стену и удержала свое положение. Призрак отчаянно перекатился, но преуспел лишь в том, что протащил свою собственную серебристую плоть по лезвию, и, поскольку Никола держала оружие ровно, глубокий разрез прорезал этот тонкий панцирь. Плоть отделилась вокруг глубокой раны, и из нее вытекло что-то похожее на кровь, вязкое и горячее, а затем из раны вывалилось что-то похожее на органы, бугристые веревки.
Никола вызывающе закричала. — Вот он! Это Майкл Пул! Поклоняйтесь ему, вашему Богу-разрушителю! Поклоняйтесь ему!..
Харрис бросился в бой, то ли чтобы помочь Никола, то ли чтобы оттащить ее, Джофиэл не был уверен.
Но затем в помещении появилось еще больше призраков. Просто появились: их там не было, потом они появились. Повисли в воздухе, как гротескные люстры.
Один из них врезался в спину Харриса, сбив его с ног.
Двое других направились к Никола.
И еще один пронесся над виртуальной формой Джофиэла, окутав его тьмой.
Харрис, Джофиэл и Сьюзен были доставлены обратно в жилой купол "Айленда". Никола не вернулась.
Пройдет три месяца, прежде чем с кем-нибудь из них снова заговорил призрак.
19
Это случилось в начале корабельного дня.
Смена вахт прошла так же гладко, как обычно. В амфитеатре, расположенном в самом сердце жилого купола, небольшая группа потомков "Тыквы" тоже начинала свой собственный дневной цикл: терапию, медицинские осмотры, нежные беседы с жителями "Айленда", и все это под наблюдением Харриса Кемпа и других старших медиков корабля. Однако народ "Тыквы" предпочитал разбредаться. Спустя недели после того, как их привезли в жилой купол, они все еще казались очарованными травой, цветами и деревьями — хотя парковая зона купола была уже не такой, как раньше; призраки забрали, с неохотного согласия Джофиэла, участки пастбищ, образцы кур и даже крыс. Точно так же, как они однажды совершили набег на "Тыкву".
Начало дня. Передача ночной вахты первой дневной вахте.
Именно тогда в воздухе, в офицерской каюте под крышей жилого купола "Айленда", появился призрак.
Джофиэл, Ашер и Харрис поспешили в офис, чтобы встретиться с ним. Когда они добрались туда, Джофиэл уставился на призрака. — Где Никола Имри?
Ответа нет.
— Вы тот, кто назвал себя послом?
— Вопрос не имеет реального смысла.
— Как и ваш ответ, — проворчал Джофиэл.
Харрис прошептал Джофиэлу: — Вероятно, он говорит правду. Призраки — сложные существа. Конечно, можно заменить их шкуру, например, без существенного изменения их самоощущения. Их личности могут быть непостоянными. Даже общедоступные. Если бы Никола была здесь, она, вероятно, процитировала бы нам "корабль Тесея".
Призрак заметил: — У вас нет члена экипажа по имени Тесей.
Напряженное молчание.
Харрис выступил вперед. — Я отвечаю за медицину среди присутствующих здесь членов экипажа. Хочу поблагодарить вас за то, что позволили нам привезти команду "Тыквы" в этот жилой купол, чтобы мы могли позаботиться о них.
— В наши намерения не входит причинение вреда, — мягко сказал призрак. — Это никогда не было вредом. Сегодня мы здесь, чтобы пригласить вас стать свидетелями нашего проекта по дестабилизации звезд.
Джофиэл нахмурился. — Что такое проект по дестабилизации звезд? Почему нас это должно волновать?
— Идемте со мной, Джофиэл Пул. Вы научитесь. Ваша реакция будет интересной. Выберите компаньона.
— Я выбираю Никола Имри.
Безмолвное противостояние, растянувшееся на долгие секунды.
Ашер прошептала: — Ты, конечно, должен пойти. Нам нужно узнать все, что мы можем. Она сказала призраку: — Я пойду.
— Будьте готовы через час. — Призрак исчез.
Джофиэл отдал ряд обычных приказов Харрису, временно исполняющему обязанности командира.
В частности, Джофиэл позаботился о том, чтобы за интерфейсом червоточины, их единственным источником спасения, всегда велось скрытое наблюдение. Если Майкл Пул и получил отчаянную мольбу о помощи, которую Джофиэл отправил через червоточину "Коши", он еще не ответил — но тогда, таково было чудовищное замедление времени, от которого сейчас страдает "Коши", для Майкла Пула с момента похищения прошло всего несколько часов, в то время как для Джофиэла прошло четыре месяца. Помощь могла прийти в любое время — но только в том случае, если призракам не пришло в голову разрушить интерфейс червоточины.
Затем Джофиэл обратил свое внимание на этот новый опыт. Или на его возможность.
Их транспорт был обычным — корпус реликтового флиттера, лишенный человеческих двигательных возможностей и втиснутый внутрь корабля призраков.
Оказавшись на борту, Джофиэл и Ашер встали перед обзорным экраном, наблюдая, как удаляется Губер c.
Им сказали, что их везут на какую-то станцию, расположенную ближе к звезде, чем Меркурий к Солнцу. Таким образом, путешествие длилось около двух астрономических единиц: в два раза больше расстояния между Землей и Солнцем, каким оно было раньше. Такому сверхмощному космическому кораблю, как "Айленд", потребовалось бы несколько дней, чтобы совершить такое путешествие при ускорении в одно g.
Но гипердвигатель призраков не требовал времени вообще. Внезапно перед ними замаячил лик звезды, море застывшего света.
Джофиэл вздрогнул.
Ашер была очарована.
Солнечные пятна, похожие на водовороты, следы разломов в магнитном поле. У одного края звездного диска, как увидел Джофиэл, собиралась огромная вспышка: дуги плазмы, вырванные из верхнего слоя звезды и сформированные магнитным потоком в кольца, похожие на кулаки.
Ашер поднесла умный экран к иллюминатору, деловито собирая данные. — Посмотрите на это. Вы с Никола видели наше Солнце вблизи... Ничего подобного не было. Вы можете видеть, как дестабилизирована эта звезда, эти огромные зарождающиеся вспышки.
По видимой поверхности звезды проплыл огромный спутанный корабль — силуэт клубка веревки, внутри которого поблескивали серебряные капли.
Джофиэл проверил свои экраны. — Этот спутанный корабль сам по себе размером с небольшую Луну.
— Возможно, это наблюдательная станция. Зависшая в нескольких тысячах километров над фотосферой. Помните нашу собственную станцию? Жалкая маленькая Ларунда, космическое колесо, прячущееся в тени Меркурия, настолько близко, насколько мы осмелились подойти.
— Эй, там ты справилась с работой. А пока, что это? — указал он.
Пока корабль-призрак, или станция, проходил в поле их зрения, он высвобождал артефакты. Цепочку посеребренных сфер, похожих по морфологии на самих призраков, но гораздо больше, каждая, возможно, сто метров в поперечнике. Как только такая сфера была сброшена, она присоединялась к быстрому, скоординированному спуску к поверхности звезды.
Ашер изучила свои показания. — Они массивные. Там много тяжелого оборудования... — Она неуверенно взглянула на Джофиэла. — Зонды?
— Может быть. Они выглядят слишком большими для этого. — Он заколебался. — По-моему, это похоже на бомбежку.
Ашер нахмурилась. — Возможно. Давай проанализируем то, что мы знаем. Эта звезда нестабильна. Обычно взрыв новой происходит, когда у звезды есть компаньон, и меньшая звезда, искаженная приливными силами, выбрасывает массу вещества на поверхность большей. Оно накапливается до тех пор, пока вы не достигнете некоторой критической доли — обычно около одной десятитысячной массы звезды-мишени — и бац.
Джофиэл ухмыльнулся. — Бац?
Она пожала плечами. — В этом поверхностном слое мусора начинаются термоядерные реакции. В обычной звезде весь термоядерный синтез происходит в самом центре, вне поля зрения.
— Мы с Никола были там, видели это... Но если это на поверхности...
— Будет новая. Светимость звезды может увеличиться в десять тысяч, в сто тысяч раз. И это может продолжаться неделями, пока не разрушится этот нежелательный поверхностный слой. Затем процесс начинается сначала, с новым притоком вещества от компаньона.
— Но здесь нет звезды-компаньона. Только призраки и их глубинные бомбы. Являются ли призраки причиной этого? Намеренно возмущают эту звезду? Если да, то почему?
— Я просто предполагаю. Пока мы не получим больше данных...
— Ну, это может случиться скоро. — Он указал на пейзаж.
Этот большой спутанный корабль по-прежнему доминировал на обзорном экране. Но теперь часть этого клубка рассеялась, открывая что-то вроде туннеля, ведущего в сложный интерьер.
Туннеля, устье которого приблизилось.
— Нас затягивает внутрь. Может быть, нас переведут с нашего носителя на эту станцию.
— Это не столько стыковка, — сказала Ашер, испытывая тошноту. — Такое ощущение, что нас проглатывают, не так ли? Как будто это биологическое. Тьфу. Почему у них просто не может быть люков и шлюзов, как у нормальных людей?
Джофиэл попытался сосредоточиться. — Возможно, мы скоро выйдем из флиттера. Проверь свой скафандр и систему жизнеобеспечения. Убедись, что у тебя есть умные экраны и любое другое необходимое оборудование. Мой блок виртуальной проекции тоже. — Джофиэл начал отключать те аспекты флиттера, которые находились под контролем человека, по сути, систему жизнеобеспечения. И он попытался отправить отчет о проделанной работе своей команде. Это была не первая экскурсия, которая была разрешена за пределы жилого купола "Айленда". Иногда такие сообщения доходили, иногда нет.
Тем временем, медленно, плавно, без какого-либо резкого ускорения, реликтовый флиттер втягивался в систему спутанного корабля.
Лик звезды вскоре скрылся из вида Джофиэла, но осколки ее света, пробивавшиеся сквозь чужой корабль, были резкими, ослепительными. И тут и там Джофиэл видел движение в этом клубке: по веревочной конструкции корабля скользили призраки, напоминая капельки ртути на проволоке, их цепочки перемещались между одной встроенной конструкцией и другой. Постепенно он различил впереди какую-то массу: меньшую, чем большинство сооружений призраков, грубый цилиндр с чем-то вроде сферического выступа сзади. Он узнал другой флиттер, предположительно, еще одну реликвию "Тыквы", доставленную сюда и зацепившуюся за тросы. Место, где могли бы жить люди, внутри этого спутанного корабля, привязанного к звездам.
Но Сьюзен Чен никогда раньше не упоминала о том, что людей доставляли на станцию для наблюдения за звездами, подобную этой. Итак, кто уже был здесь?
Их собственный флиттер совершил мягкую обычную стыковку с этим глубоко встроенным объектом. Джофиэл предположил, что вот-вот узнает.
Дрожь, когда открылся люк. Тихое шипение, когда давление выровнялось. Они оба отстегнули ремни и, обменявшись взглядами, направились к люку.
Который скользнул в сторону. За ним показалась серебряная статуя.
— Привет, Джофиэл.
Голос был первым, что узнал Джофиэл. Лицо тоже нельзя было спутать ни с чем. Но это было лицо статуи, вырезанное из серебра. Тело казалось обнаженным, но посеребренным, все целиком, как будто его окунули в ртуть.
— И если ты думаешь поднять этого "Моряка с Марса", Пул, не ходи сюда.
Это лицо расплылось в улыбке, жуткой металлической пародии.
Это была Никола Имри.
20
Никола привела их в свое убежище, в корпус старого флиттера.
Внутри были основные удобства. На стене висели спальные мешки; там был камбуз, даже ванная. Виртуальная кожа Джофиэла сообщила о наличии дуновения циркулирующего воздуха, теплого и приятно влажного. Пара направляющих канатов охватывала пространство без силы тяжести. Но в торце корпуса, где когда-то была кабина пилота флиттера, был добавлен новый иллюминатор — проход в какую-то пристройку.
— Найдите, куда положить свои вещи. Вы можете видеть, что повсюду есть ремни и магнитные захваты. Многое из этого здесь по моей рекомендации; у них нет особого представления о том, как живут люди. Я имею в виду нормальных людей, в отличие от подопечных Сьюзен. И этому они тоже не могли научиться у меня. Но, по крайней мере, я помню, как должно быть.
Джофиэл не мог отвести от нее глаз. Глубоко обеспокоенный, он задавался вопросом, как она живет сейчас, что ест, пьет, как испражняется.
Даже ее голос приводил в замешательство. Он звучал почти так же, как у Никола, версии из плоти и крови — ее губы двигались, но звук, казалось, исходил из ее живота. Он задавался вопросом, как генерируется голос призрака. В воздухе, благодаря вибрациям какой-то поверхностной диафрагмы, предположительно, панели в ее плоти — прямо как сейчас у Никола.
Ашер казалась расстроенной. Она протиснулась к Никола, широко раскинув руки.
Никола мягко поймала ее за талию. — Привет. Будь осторожна. Теперь я намного массивнее, и отдача достаточно велика. Попробуй обнять меня, и ты бы отскочила.
— Что они с тобой сделали?
Джофиэл коротко сказал: — У тебя была базовая медицинская подготовка в Ларунде. Та же, что и у Харриса. Разберись с этим.
— Я... да. Извини. — Ашер вытащила инструменты из маленькой медицинской сумки, которую она несла. — Но я все равно та девушка с Ларунды, которая готовила вас двоих для спуска зонда к Солнцу. Такие вещи не забываются.
