— Ничего особенного делать не нужно, служанку не нагружай — пусть работает, как работала. Чай есть обычный — кронпринцу подойдёт. — ответила я. — Не нужно казаться лучше, чем мы есть. Я захватила территории, и я хочу остаться тут править, я ещё не в праве распоряжаться казной маркизата и устраивать найм персонала. Наличие нескольких человек я могу оправдать, но не целую ораву слуг.
У меня у самой есть золото, чтобы устроить себе здесь уют и роскошь, но я так дела делать не хочу. Раз уж я приняла решение стать управляющей маркизата, значит нужно принимать все горести, как они есть, иначе ценить ничего не буду.
— Я понял вас, госпожа. Позвольте спросить у вас разрешение на дуэль?
Пришлось посмотреть на помощника. Я думала, что Эзра будет меня раздражать, но нет — я мало его вижу, а все наши разговоры сугубо по делу. Глядишь и сработаемся.
— Что за дуэль?
— Я бросил вызов Бете и пришёл просить у вас разрешение, чтобы решить наш конфликт в бою. — спокойно ответил мужчина.
— А в чём причина вашей ссоры? — удивилась я.
Дуэль? Эзра здесь и недели не пробыл, а уже не поладил с Бетой?
— Это ваша вина, госпожа. — вдруг обвинил меня он. — Вы не разграничили наши обязанности, поэтому мы не поделили главенство по охране усадьбы, а также другие мелкие дела.
О, то есть в этой дуэли есть моя вина? Начала вспоминать, что и кому я поручила. На самом деле, строго разделения обязанностей не было, я считала, что они поделят их самостоятельно. Вот же ж...
— Давайте просто поделим обязанности и всё. — предложила я.
— Нет, мы их уже разделили. Мы не можем решить, кто будет отвечать за охрану усадьбы, а, следовательно, и за безопасность всей территории. Мы решили сразиться, чтобы победителю досталось право быть старшим.
Так, им нужно разделение обязанностей или нет?!
— Может, отвечать за охрану будет тот, кто меньше всего загружен? Ты у меня всё равно будешь заниматься финансами, документами и другими поручениями, а Бета отвечает за жизнеспособность усадьбы и персонал, у неё загруженность меньше — не лучше оставить это на неё?
В будущем Эзра действительно будет загружен, а Бета больше управленец, нежели финансист. Слышала, что родной семьи у неё нет, а много лет назад её усыновила какая-то семья аристократов из столицы, затем она почти сразу же начала служить в ордене, поэтому сомневаюсь, что у неё есть опыт в управлении. Я вообще о ней маловато знаю, так как она носит подавители ауры и вообще часто отмалчивается. Я к ней привыкла, тем более она единственная была рядом со мной, когда я осталась одна. Она мне кажется по-прежнему жуткой, но я её не боюсь и отношусь к ней вполне дружелюбно, можно сказать, я ей доверяю.
— Госпожа, если вы прикажете, то мы так и поступим. — склонил мужчина голову. — Но я вас прошу позволить дуэль. Мы с ней не в лучших отношениях и нам давно пора выяснить, кто из нас сильнее.
Я не против сражения, к тому же хотелось посмотреть на Эзру в бою и всё-таки нормально насладиться боем Беты, а то в прошлый раз я не смогла детально разглядеть её стиль.
— Хорошо, я буду судьёй. — решила я. — Когда желаете сразиться?
— Сегодня.
— После ужина. — решила я.
— Благодарю вас, госпожа. — Эзра поклонился мне и бесшумно покинул кухню.
За столом во время ужина я сидела с Ньютом наедине в полной тишине. Парень не выглядел подавленным, скорее отрешённым.
— Я не голоден. — подал он вдруг голос. — Могу я выйти из-за стола?
Я посмотрела ему в тарелку. Он почти ничего не съел. Я готовила ужин для всех и не надеялась, что кому-то он придётся по душе. Наверное, в будущем придётся просить поваров готовить мне отдельно. Видимо, моё тушёное рагу детям не нравится. Но он вроде бы ел хлеб, так что от голода не умрёт.
— Да. — ответила я, продолжая есть.
— Эм, Мастер Меча, а у нас что, сменился повар? — слегка замявшись, поинтересовался мальчик, стоя у дверей.
Мы с ним не разговариваем особо, поэтому он не знает, как ко мне обращаться.
— Обращайся ко мне "Мастер Лариса" или просто "Мастер". — негромко сказала я. — Повара прежние, сегодня готовила я. Если тебе не нравится еда, то обратись к Бете, чтобы она учла твои пожелания.
Ребёнок несколько растерялся и слегка испуганно кивнул:
— Я сделаю, как вы сказали, Мастер.
Возможно, воспитывать этого ребёнка будет легко. Я найму ему учителей, и он будет заниматься, редкая беседа со мной и никаких капризов и сложностей взросления. Он же уже взрослый, почти десять лет, поэтому Ньют понимает, что к чему. Конечно, родительского наставничества ему будет не хватать, но я не смогу навязать своё воспитание, если он не воспримет меня за опекуна. Ещё прошло слишком мало времени с тех пор, как мы познакомились, поэтому я постараюсь поднять его маркизат, чтобы в будущем ему было легче им управлять.
После ужина мои работники ждали меня за домом, стоя чуть ли не спинами друг к другу. Сражаются на главенство — это обычное дело. Вот только помощники редко обладают навыками для убийства, а у меня сразу двое таких.
— Госпожа. — синхронно поприветствовали меня соперники.
— Как будете сражаться? — обратилась я к ним.
— На ножах до сдачи или нанесения увечий, препятствующих продолжению боя. — ответила Бета.
Эзра был с ней согласен.
— Нет, вы будете сражаться до тех пор, пока другой не сдастся, или я не решу остановить бой. — выдвинула я условия.
— Какие основания остановки боя? — тут же спросил Эзра.
Мне нравилось, что ни одни из них не стал спорить со мной. Хотя, спорят они редко... Но я думала, что дуэль будет исключением.
— Если вы получаете два глубоких пореза или два перелома. — начала разъяснять я правила. — Также, я остановлю бой если посчитаю, что один из вас больше не в силах защищаться.
Парочка переглянулась.
— Три неглубоких пореза и остановка боя? — словно торгуясь, обратился ко мне Эзра.
— Мне не нужны искалеченные помощники. — сурово сказала я. — Я через пару минут вашего боя уже буду знать, кто победит, а кто проиграет, поэтому не вижу смысла вам калечить друг друга дольше необходимого.
— Использование магии разрешается? — вдруг спросила Бета.
— Использовать магию, как усиление и щит допускается, всё остальное — жульничество. Эзра, ты же владеешь магией? Тебя устраивает условие?
С помощью магии можно одолеть любого мастера рукопашного боя, дальнего боя и мастера по оружию. Я больше всего не люблю магов, так как они могут сражаться на расстоянии, их магия порой творит чудовищные вещи, а также их магические предметы. Но и не принимать магию я не могу, так как я считаюсь с любой силой.
— Устраивает. Яды использовать можно?
— Нет, нельзя. Использовать можно только то, что мы только что обговорили. — отрезала я. — Вы готовы?
— Да.
Мужчина и женщина разошлись на несколько метров друг от друга и замерли. Я уже прогнала магию по телу, поэтому сосредоточила силу в глазах, чтобы успеть за движениями этих двух воинов.
— По моему сигналу! — громко произнесла я и, сделав паузу, крикнула: — Бой!
Две фурии за половину секунды оказались в непосредственной близости друг от друга и нанесли первые удары. Уши, словно мёд, обволокли щелчки разрезания воздуха и тупые хлопки человеческих тел, которые находились в нелегкой схватке. Как сражается Бета я видела, а вот как дерётся Эзра — нет. Его движения были точными и резкими, по некоторым ударам они с Бетой были похожи. Они не мечники или рукопашники. Их стиль называется "убийца". Короткие, сильные удары, нацеленные в слабые точки человеческого тела. Их стиль боя заключается в сокращении времени самого сражения, чтобы убить противника одним — двумя ударами. Поэтому мне с ними нет смысла даже драться, так как наши стили разнятся. Я выносливая, мне знакомо великое множество атак, тогда как "убийцы" вкладывают все свои силы в один точный удар, чтобы не возиться с противником полдня. Если поставить одинакового уровня мечника и "убийцу", то при одинаковых условиях победит "убийца". Почему? Мечника не учили отражать один единственный мощный удар, нанесённый исподтишка. Однако, если мечник имеет на своей стороне преимущество типа внезапности, то победа может быть на его стороне.
Но бой двух "убийц" был необычен, совсем нескладен и каждый удар оппонента мог стать последним. Если бой мечников можно назвать танцем, то бой, что видела сейчас я носил название "драка двух пьяниц".
И вот первый пропуск у Беты, Эрза уколол девушку в левое плечо. Удар был сильным, Эзре удалось его нанести не случайно, его гибкость ему подсобила. Однако, пропущенный удар разгневал Бету, и она в считанные секунды наградила соперника располосованной раной на спине, уровняв очки. Обе раны серьёзные и следующая станет последней.
На самом деле, победа была за Бетой. После минутного боя я поняла, что женщина сдерживается. Если она ввязалась в спор, значит она считает себя правой и отстоять своё мнение силой дело чести. Но что я вижу? Она сдерживает свои рефлексы иначе Эзра давно бы проиграл. Значит, тогда она напала на меня тоже в половину силы? Что же она скрывает?
— Стоп! — крикнула я.
Бойцы тут же отскочили друг от друга, держа клинки наготове.
— Эзра, ты проиграл. — объявила я. — Согласен с решением?
Мужчина ни капли не изменился в лице.
— Спасибо, что остановили бой. Я знал, что проиграю, но сдаться самому мне не позволяет моя гордость. — честно признался мужчина. — Я уступаю Бете право отвечать за охрану усадьбы.
Значит, Эзра тоже понял, что Бета сдерживалась? Он опытный, хоть по нему и не скажешь. А гордость есть у всех, я тоже не люблю сдаваться.
— Ты мне не уступаешь, я забираю это право, как сильнейшая. — ответила Бета, поправляя одежду. — Госпожа, когда я могу начать нанимать солдат?
— Когда я стану официальной владелицей маркизата, тогда можно заняться наймом персонала.
— Ты так спрашиваешь, будто не подслушиваешь наши с госпожой разговоры. — вдруг поддел Эзра свою коллегу.
Такие люди, как эти двое ещё и следят за мной, но я могу только порадоваться данному факту. Они всегда всё знают, им не нужно говорить что-то дважды, к тому же моя безопасность в разы увеличивается. Плохо будет, если кто-то из них меня предаст, но как говорится "волков бояться — в лес не ходить".
— Тебе подрезать язык? — тут же ощетинилась Бета.
— Я просто говорю своей госпоже, что за женщина ей служит. — пожал плечами мужчина.
А Эзра, оказывается, не умеет проигрывать.
— Госпожа, кронпринц прибыл. — доложила Бета.
Так как ко мне в гости пришёл кронпринц, то обычно наследника престола принято встречать, однако мой титул в некотором роде выше его и мне дозволяется просто его ожидать. Но я со вздохом поднялась. Нужно ему показать, что я настроена миролюбиво и власть в этой империи признаю.
Я была одета просто и разряжаться даже не думала — у меня тут захват территории, не до марафета.
Когда я вышла на крыльцо, то Эрза уже вёл по длинной дорожке небольшую делегацию. Я сразу же ощутила мощную магическую ауру. С кронпринцем было четыре человека и от двух из них исходила мана сопоставимая с уровнем архимага, один — послабее, но серебряные, почти белые доспехи и два меча наталкивали на мысль о том, что он мечник, а четвёртый был безоружен с какой-то крупной кожаной папкой в руках — секретарь.
Приблизившись к дому, делегация замерла. Первым представляется тот, кто ниже по иерархии, но я уже решила играть по правилам, поэтому спустилась с крыльца.
— Приветствую его высочество кронпринца империи Льюлэнд Мариана Эмрикс. — я лишь слегка склонила подбородок, демонстрируя своё уважение.
Все мужчины, стоящие сейчас передо мной, были максимально собраны и пытались всеми силами продемонстрировать своё спокойствие. Оно и понятно, в логово к тигру пришли с зубочистками вместо оружия.
— Мастер Меча Освободительница угнетённых Кровавая расплата Демонический плач Святая Лариса, я рад проявленному уважению к нашей империи с вашей стороны. — кронпринц положил руку на грудь и учтиво склонил голову.
Он говорит о том, как я приняла его. Именно об этом я и говорю: моё общение с кронпринцем будет расцениваться, как отношение с целой империей.
— Прошу, пройдёмте в дом.
Я прошла в гостиную, приглашая кронпринца. Мы сели друг напротив друга, Бета и Эзра встали за моим диваном, четвёрка сопровождающих — за Марианом.
Должна отметить внешний вид делегации: дорогие камзолы, расшитые золотом, золотые кисти, у всех, включая мечника имеются украшения в виде брошей, а у архимагов — ещё и кольца, и цепи на шее. Разоделись и вооружились, как смогли. И я в старой тунике и широких брюках.
— Вы желаете выпить чай, ваше высочество? — заговорила я первая.
— Да, пожалуйста.
Бета тут же покинула гостиную.
— Хочу сразу заявить, что виновной себя в случившемся не считаю. — начала я говорить. — Я действовала исходя из сострадания к юному наследнику рода Лайма.
Соблюдать этикет и распивать чай не хотелось, наши переговоры не должны надолго затягиваться.
— Позвольте тогда спросить, по какой причине вы начали действовать самостоятельно в решении такого серьёзного и деликатного вопроса? — вопросил Мариан.
Я видела его однажды, и он практически не изменился, разве что стал крупнее и выше. Русые волосы идеально уложены, а голубые глаза излучают уверенность. Да, он один из тех драгоценных детей, которые полностью оправдывают все надежды.
— Времени было очень мало, поэтому я, не применяя насилие, забрала искалеченного ребёнка себе.
— Вы не пожелали обратиться в суд для восстановления справедливости.
— Ваш суд поступил с Ньютом несправедливо, я не верю вашей судебной системе, которую так легко подкупить.
Четвёрка сопровождения дёрнулись, будто от пощёчины. Я проявляю уважение и говорю предельно вежливо, но я не собираюсь смягчать свои слова, что не оскорбить чьи-то чувства.
— Это громкое заявление. — в прежнем тоне продолжил кронпринц. — Вы можете назвать основания, из-за который вы сделали подобный вывод?
— Судья доверил судьбу богатого наследника разорившемуся барону, который отличился особой жестокостью по отношению к своим людям. — заговорила я. — Ян Морло успел разграбить казну маркизата и похитить семейные украшения, принадлежащие роду Лайм. А ваши власти даже не удосужились проконтролировать работу новых управленцев маркизата.
Мужчина, которого я нарекла секретарём, почти бесшумно открыл кожаную папку и начал что-то писать. Заметки делает? Пусть делает — полезно будет.
— Мы проверим эту информацию. — решил кронпринц. — Но я всё равно не понимаю, почему вы после случившегося не обратились к императору?
— Император и так в курсе того, что я делаю. — усмехнулась я, вызвав шок на лице гостей. — Я знаю, что вы следите за мной ещё со времён войны, поэтому мне не нужно уведомлять власть о своих действиях на их территории, ведь они и так всё уже знают.
В гостиную вошла Бета с подносом. Она принесла лишь две чашки и чайник, явно демонстрируя наше недружелюбное отношение ко всем, кроме принца. Она уверенно с грацией гейши разлила нам чай. Мариан взял чашку в руку и замер, глядя на меня. Промешкавшись, сделал глоток. Его пауза может быть связана с предосторожностью, ведь если напиток разливают с одной тары, то первым пьёт старший по иерархии или же принимающая сторона. Но я чашки даже не коснулась и принцу пришлось рискнуть. Он, наверное, понял, что травить его никто не собирается.
