— Не скажи, Серёжа, не скажи! — ответил капитан. — Знания должны накапливаться, а когда будет достигнут необходимый объём...
— Скажи ещё — критическая масса! Достигнется, и бабах!
— Ну, примерно так! Но, если бы люди не были любопытными, так и бродили бы до сих пор по морозу и по жаре голышом в поисках корешков, червяков и другого пропитания. И первая попавшаяся комета.... Как эта Немезида, например....
Давно уже друзья не имели возможности так тесно пообщаться, лично, а не по видеосвязи, как в эти дни: 'Охотнику-12' настала пора пройти профилактику глюонного реактора с тонкой фокусировкой протонного пучка, которая производилась только на земных орбитальных верфях. Хотя руководство базы 'Европа' уже давно ставило вопрос о создании ремонтного предприятия в системе Юпитера, но отклика в головном офисе на Земле эта идея пока не находила. Всё упиралось не только в финансовые соображения, но и необходимость предоставлять экипажам полноценный отпуск, желательно на Земле.
Если бы 'Охотники' ремонтировались у Юпитера, то экипажи пришлось бы отправлять в отпуск на рейсовых лайнерах, билеты на которые были вовсе не дёшевы. Вдобавок, следовало иметь сменные экипажи на суда вышедшие из ремонта. Поскольку 'родной' экипаж просто не успевал бы вернуться к сроку, а простоя судов допускать никому не хотелось. Это значило бы снизить рентабельность для фирмы и потерять в зарплате для экипажей.
Конечно, бюрократы из головного офиса в своих докладах и меморандумах легко жонглировали таким понятием, как 'сменный экипаж' и тому подобное, зато сами космолётчики такую перспективу начисто отвергали: уходить после отпуска в полёт каждый раз на 'чужом' судне? Неизвестно, в каком порядке содержавшемся? Со своими особенностями и своими скрытыми дефектами? Хоть и привычными для своего экипажа, но, возможно, неожиданными для сменного?
Впрочем, сменные экипажи всё равно пока никто не удосужился подготовить, так как стоило это опять-таки очень недёшево и заняло бы немало времени. И к скрытому удовлетворению промысловиков консорциум вынужден был следовать сложившейся практике: примерно раз в год — полтора 'Охотник', истощивший свой ресурс, следовал на капремонт, попутно доставляя экипаж на Землю. А затем, приведённый в норму корабль вместе с отдохнувшими людьми с новыми силами приступал к работе.
Так и в этот раз: выработавший ресурс реактора более чем на 90 процентов 'Охотник-12' летел к Земле. Единственный его пассажир — Сергей Куприянов принял предложение капитана и полетел вместе с ним. Конечно, он мог бы отправиться и на рейсовом лайнере 'Ганнимед', где к его услугам были все блага цивилизации. Но предпочёл быстроту и ненавязчивый комфорт промыслового судна, общество старого товарища и его любимого кота.
Почти всё время они проводили вместе: во время капитанских вахт Сергей подменял пилота или Старшого и вспоминал несколько подзабытые навыки судовождения в Пространстве. А во время отдыха они много беседовали и о курсантских временах и о политике и о современном положении дел в Космосе. Порой они соглашались, но чаще затевали яростные споры, обмениваясь стрелами аргументов и контраргументов, подводя мины под посылки друг друга и проваливаясь в контрмины оппонента. Да ещё Маруся подливала масла в огонь, поддерживая с позиций своей логики то одного, то другого спорящего.
Капитанский кот Маркиз, благополучно забывший свою давнюю обструкцию, обычно во время этих жарких споров сидел на Сережиных коленях и неустанно мурчал под его машинальными поглаживаниями.
Так и сегодня, на горизонте появилась благодатная тема, которую можно было бы сформулировать как 'Научное любопытства — благо или вред для человечества?' Однако схватка не состоялась. Маруся объявила, что по каналу дальней связи получено сообщение с Земли:
— Капитан, извините, что прерываю. Срочное радио с центрального офиса. Вывожу расшифровку на дисплей.
На экране дисплея появился официальный логотип консорциума в виде трёх голубых волнистых линий, а затем текст сообщения. Он гласил:
###
ООН, консорциум 'Вода',
Штаб-квартира (центральный офис)
Женева.
Генеральный директор
г. Иванченко А.К.
Капитану КПС 'Охотник-12'
г. Кондратенко В.П.
Василий Петрович!
Только что получено сообщение, что на поверхности Немезиды терпит бедствие судно совместной научно-исследовательской экспедиции Европейского Космического Агентства и Росавиакосмоса.
Дальняя связь с экспедиционным судном ЕКА 'Паганель' потеряна. Капитан судна РАК 'Академик Макаров' докладывает, что во время проведения учёными и экипажем 'Паганеля' буровых и взрывных работ произошло обрушение поверхности в месте посадки 'Паганеля'. Вследствие чего, КК провалился в каверну и засыпан толстым слоем обломков породы.
Экипаж прибывшего в район катастрофы 'Академика Макарова' эвакуировал с поверхности и оказал помощь девяти учёным и членам экипажа аварийного судна.
В том числе двоих выловил в открытом космосе, где они оказались после подвижки грунта. Шестеро пострадавших находятся в тяжёлом состоянии.
С КК 'Паганель' установлена связь на УКВ. Капитан сообщает об отсутствии серьёзных травм у членов экипажа. Насколько повреждён КК неизвестно, но система жизнеобеспечения работает. Однако покинуть аварийное судно экипаж не в состоянии, по причине завала люков.
Также капитан 'Паганеля' сообщил, что на момент аварии вне корабля находилось девять человек. Таким образом, жертв и пропавших без вести в результате происшествия, к счастью, не имеется. Экипаж 'Академика Макарова' приступил к ручной разборке завала.
В связи с тем, что КК 'Паганель' находится в неопределённой ситуации и его положение может ухудшиться, а также в связи со срочной необходимостью доставки пострадавших для лечения на Землю, а также тем, что КПС 'Охотник-12' является ближайшим на настоящий момент к месту аварии судном,
Приказываю:
1. Немедленно изменить курс и следовать с максимально возможным ускорением в направлении Немезиды. План полёта в приложении ?1.
2. По прибытии связаться с КК 'Академик Макаров' и поступить в распоряжение его капитана Смолина Е.Ф. Частотный план и коды связи в приложении ?2.
3. Оказывать всеми возможными техническими средствами и людскими ресурсами помощь для спасения экипажа и самого судна 'Паганель'.
4. Держать дальнюю связь с центральным офисом консорциума и периодически докладывать о ситуации и о проделанной работе.
Подпись: генеральный директор Иванченко А.К.
###
Немедленно, по прочтении приказа, капитан обратился по трансляции к экипажу:
— Внимание всем! Нами получен приказ идти на помощь терпящим бедствие. Через три минуты переориентация, затем даю ускорение до 3-х 'G'. Закончить все дела и занять штатные места. Режим повышенного ускорения продлится два часа, затем перерыв 10 минут, полтора 'G', затем снова ускорение. Торможение будет производиться в том же режиме. Расчётное время полёта... Маруся?
— 53 часа, Кэп!
— Пятьдесят три часа! Ускорение небольшое, но вы все разбаловались... Доклады?
Из динамика послышались доклады руководителей подразделений о готовности и чей-то одинокий голос:
— А что случилось?
— Случилась авария, мы идём на выручку, Петро!
— А как же обед? У меня уже всё готово! — с обидой произнёс кок, это был он.
— Обед будет через три часа... тому, кому, конечно, захочется.... Нет вопросов? Отбой! Серёжа, давай в рубку, как, сдюжишь?
— Сдюжу, Вася, сдюжу! А куда Маркиза?
— Маркиз! — позвал капитан.
Кот открыл свои зелёные глаза и уставился на хозяина: 'неужели уже обед?'
— Маркиз, тревога!
Пушистый зверёк соскочил с Серёжиных коленей и стремглав кинулся в своё убежище, стоящий в углу ящик, с мягкой обивкой изнутри. Герметичная крышка, автоматически захлопывающаяся при падении внешнего давления, давала животному, не имеющему скафандра, возможность выжить при аварии.
Василий же и Сергей отправились в ходовую рубку и заняли места в пилотских ложементах. Дежурную смену капитан отправил 'отдыхать'. Хотя, какой может быть отдых при 3-х 'G'?
Пристегнув ремни, капитан обратился к компу:
— Маруся, все на местах?
— Все, Кэп!
— Присматривай за народом! Кому будет плохо, сразу докладывай.
— Есть!
— Потрошитель!
— На связи, Мастер! — отозвался медик.
— Будь наготове, там кислород, лекарства... не мне тебя учить.
— Так точно,Мастер, не вам!
— Вот и пойми этого канадца, — обратился со смехом к напарнику капитан, — то ли он по-русски плохо говорит, то ли подначивает своего капитана?
— Джек хороший врач! — немного невпопад ответил Сергей, пытаясь застегнуть ремень фиксации.
Наконец, замок щёлкнул.
— У меня плохих нет! — с гордостью ответил Василий и скомандовал:
— Маруся! Пришпоривай помаленьку.
— Есть, Кэп!
По корпусу корабля донёсся изменившийся тон работы двигателя. Он всё повышался и повышался, и вместе с ним на экипаж наваливалась тяжесть ускорения. В углу ходового дисплея побежали цифры: мелькали десятые и сотые. Наконец, мигание прекратилось, застыв на значении 3,01 'G'.
— Как, Серёжа? — спросил друга Василий, с трудом ворочая отяжелевшей челюстью и непослушным языком
— Пока штатно, Вась! — ответил тот изменившимся голосом, — мы же с тобой и при 'пятёрке' часами крутились. — Сергей имел в виду центрифугу в училище.
— Тогда молодые были. Ты, вот что, если себя плохо почувствуешь, сразу говори, не терпи и в обморок не падай. Мне тебя живого довезти до Земли хочется.
— Принято, Кэп!
— ОК! Маруся! Отправь сообщение Ивач... Иванченко: 'Выполняю приказ'.
— Есть, капитан!
— Хорошо тебе, ты от перегрузок не страдаешь.
— Как бы я хотела, Мастер, что-нибудь чувствовать или, хотя бы страдать!
— Извини, потом.... Как экипаж, как Маркиз?
— Пока норма.
— Ты и за мной смотри, если начну глазки закатывать....
— У вас всё будет нормально, Кэп!
— Ну, как скажешь....
* * *
Первые несколько периодов высокого ускорения экипаж перенёс в целом нормально. Перерывы с полуторным стали восприниматься людьми как нормальная тяжесть. Некоторые даже немного поели. Однако Потрошитель решил произвести медосмотр и сделал, исходя из ему одному известных критериев, кое-кому уколы 'противоперегрузочного коктейля'.
Как переносил перегрузку Маркиз, доподлинно неизвестно, но вышел он из убежища на подкашивающихся лапках, кушать отказался и только сходил в туалет. Заглянувший в капитанскую каюту Потрошитель покачал головой и сделал коту укол в загривок. Зверёк перенёс его спокойно, взглянул с укором на хозяина и поплёлся в своё убежище.
Как ни странно, дальше стало легче: большая часть экипажа даже сумела заснуть. Хотя сон был неспокойный и тяжёлый, всё-таки он давал шанс немного восстановиться.
Перед переходом к торможению Потрошитель настоял на отдыхе и испросил шесть часов нормальной тяжести. Сошлись на пяти. Эти пять часов все члены экипажа спали сном младенцев. И только вахтенные менялись каждый час.
Но всё хорошее быстро кончается. Люди, разбуженные трансляцией, просыпались, бормотали нечто вроде: 'ещё бы часок...', приводили себя в порядок. Многие рискнули пожевать, что Бог послал: завтрак не готовился, плотно поевшему перегрузки переносить труднее. В рубку зашёл Потрошитель и доложил, что за исключением появившихся от прилива крови кровоподтёков на спинах, экипаж чувствует себя удовлетворительно. И готовится к торможению. Капитан людей не подгонял.
'Охотник' развернулся кормой вперёд, и началось торможение, которое, естественно, по ощущениям ничем от набора скорости не отличалось.
Пришло очередное радио от Иванченко, в котором тот сообщал, что обстановка на Немезиде стабильная, экипаж 'Академика Макарова' уже почти пробился к аварийному люку 'Паганеля'. Генеральный запрашивал так же, как дела на 'дюжине', передавал привет Сергею и уверенность в скорой встрече на Земле.
— Похоже, всё не так уж и плохо! — прокомментировал радиограмму Сергей — Обычно начальство всем недовольно: 'почему медленно летишь?' 'почему реактор быстро посадил?' По себе знаю!
— Тебе, как директору, конечно виднее! — ответил ему Василий.
Они снова держали вахту в ходовой рубке. Василий продолжил:
— Когда Иванченко ставил мне задачу спасать людей, это не значило необходимость угробить своих. Я его похуже знаю, чем ты, но, как бы он там, в Женеве не обюрократился, всё же помнит старый лис, что такое перегрузка.
— Да, полетал он! На таких гробах, что наши с тобой тогдашние 'Скауты' туристическими лайнерами покажутся! Реактор сифонит, борта в два пальца толщиной, а он с Демидовым и Ким Хонгом до самого Юпитера дошёл. И не просто дошёл, но и вернулся в Селеноград!
— Да, таких людей теперь больше не делают!
— Слушай, Вася! А подробностей, что там было на Немезиде с 'Паганелем' тебе не доводили? А то я пропустил сеанс.
— Продрых ты сеанс! Ничего особенного, пробурили скважину недалеко от 'Паганеля', опустили заряд, взорвали. Сотрясение. Да ещё, кажется, в каверну попали газы от взрыва, она и лопнула изнутри. И провалились они в полость, как ты на Европе в газовый пузырь, только медленно и плавно. Конечно, если бы они могли сразу включить двигатели, то вышли бы без проблем. Но дежурный в рубке побоялся нанести вред тем, кто снаружи. И правильно сделал, между прочим.
Антенны они поломали и сидят, вызвать никого не могут. Их и привалило ещё капитально ледяными глыбами. Те, кто снаружи остался, завопили на аварийной волне, иначе их вряд ли бы скоро нашли. 'Макаров' на другой стороне планетки был. Она хоть небольшая, а экранирует.
А двоих французов как катапультой в космос выкинуло. Сила тяжести-то — тьфу! Один без сознания был, а другой видит, что первую космическую набрал и превратился в спутник Немезиды и давай 'спасите' по-французски орать. Но, пока на другую сторону не вылетел по своей орбите, не слышал его 'Макаров'. А как услышал — экстренный взлёт, подобрал 'искусственных спутников' и к 'Паганелю'. А там яма здоровенная и туман из неё струями: капитан включил двигатели, пытается из ямы выбраться. Но, не вышло: тяги маневровых не хватает, чтобы такую кучу льда приподнять, да и смёрзлось уже всё. А маршевые он включать поопасался, вектор тяги не тот.
— Как ты здорово рассказываешь, Вася, как будто сам там был.
— Это просто живое воображение! Ну, может, немного приукрасил, но в основном, так всё и было. А теперь, усилиями макаровцев, 'Паганель' сверху откопали, люк почти освободили. Нам, как прилетим, останется только самого 'Паганеля' из ловушки достать.
— И как ты собираешься его выковыривать, как меня тогда на Европе?
— Ещё не знаю. Но прилетим мы только к вечеру, что-нибудь придумаю. С Марусей вот посоветуюсь.
— Капитан! Радио от Иванченко, вне графика!
— Давай!
На дисплее появилось короткое сообщение.
— Что там? — спросил Сергей, стараясь приподняться в ложементе.
— Лежи! Он пишет, что нам можно не спешить, люк открыт, экипаж 'Паганеля' эвакуирован. 'Побереги людей!' — пишет. Вот уж, лис космический! Как я теперь вас поберегу? Скорость набрана, так или иначе, тормозить нужно. Сбавлю торможение, — мимо Немезиды проскочим. Учись, Серёжа у старших, как можно и 'о людях позаботиться' и делу не повредить!
