Всего один поцелуй

— Должен заметить, что безумно рад твоим успехам в Академии, — Артиан подмигнул сыну, — и успехам не только в учебе.

— Благодарю, приятно знать, что твои шпионы отрабатывают свой хлеб.

Император хмыкнул — он не считал нужным скрывать тот факт, что за Рионаром следят, как и то, что считает это вполне естественным.

— Мне также поведали любопытную историю... про спасение юной белокурой иссы, которая должна была исчезнуть! — с неожиданным нажимом проговорил Артиан.

— Я так и понял, что это твои люди, — Рионар нагло улыбнулся, — Хотя и был удивлён, что ты действуешь столь грубыми методами: это как-то не вяжется с тем тонким и изощрённым стилем, который ты обычно применяешь.

— Рионар, эта девушка важна для тебя? — император как всегда 'зрил в корень'.

— Более чем, — на лице тёмноволосого бога не дрогнул ни единый мускул, чёрные глаза оставались непроницаемыми, но Артиан понял сына.

— Исса Лариора поведала о прекращении паломничества молодых особ в твою спальню, это связано с ней?

— Полагаю, ты знаешь ответ.

— Рионар, — император отбросил маску радушия и теперь на Дархарза смотрел не заботливый отец, а монарх, — Айрин Вегейрос опасна для твоего будущего. Не возражай! Просто выслушай! Ты видел иссу Кимору? — Рионар кивнул. — Эта её бабуля была любовницей твоего деда четырнадцать лет. И всё это время она правила Такасской империей, а твой дед был слишком ослеплён её красотой, чтобы противоречить указам молодой любовницы.

— Только не говори... — начал Рионар.

— Нет, вы не родственники. Мать Айрин, исса Ориниана была рождена до того, как исса Кимора прибыла ко дворцу. Должен признать, политик из иссы Киморы великолепный, но она действует не во благо империи, а только во благо собственного величия. После смерти твоего деда я встал у руля разбитой лодки, в которой были пробоины. Ты знаешь, что я... что мне пришлось пройти, чтобы сделать Такассию вновь сильным государством, но был момент, когда я готов был сдаться, точнее, на благо государства мне в тот момент было плевать.

— Исса Ориниана? — догадался Рионар. — На тот момент ей было лет семнадцать?

— Шестнадцать, — на лице императора промелькнуло выражение, которое Рионар видел впервые. Высокий, светловолосый Артиан походил на классического Солнечного бога, лишь глаза были необычного кошачьего разреза, и цвет их был неожиданно для блондинов чёрный. Глаза стали единственной чертой, которую Рионар унаследовал от отца. Но сейчас во взгляде императора было столько нежности и любви, что тёмноволосый бог невольно позавидовал той, которая видела императора вот таким... — Она отвергла меня, — продолжил неожиданно резким голосом Артиан, — сбежала из дворца, фактически из моей постели! Я слышал, что она вышла замуж за мелкого дворянина и жила с ним в Лиотиссии.

— Две первые войны в начале твоего правления... — тихо прошептал Рионар.

— Да, я был зол! Исса Кимора была лишена почти всех земель, и инстинкт самосохранения заставил её скрыться с моих глаз. Но, сын, оглядываясь назад, я понимаю, что должен быть благодарен той юной белокурой девушке. Останься она тогда... за одну её улыбку я готов был передать управление государством её матери, — Артиан иронично усмехнулся. — Говорят, что первая любовь не забывается. Ориниана была не первой, но запомнилась единственная.

— Ты опасаешься, что исса Кимора специально столкнула нас?

— Нет, сын. Смотри глубже. Здесь не ты пешка в игре, ты, скорее, досадный посторонний фактор. Мало кто знает, что ты — мой сын, и так должно быть до окончания Академии. Лишь когда примешь пост Первого советника, я признаю тебя официально.

— Знаю, мы говорили об этом. Но что с Айрин?

Император вдруг со всей очевидностью понял, как сильно влюблён Рионар, совсем как он когда-то. Стало горько, горько за этого мальчика, которого он, несомненно, любил больше, чем законного сына. Рионар, подаренный нежной Лариорой, всегда вызывал у отца гордость и восхищение. Его незаконнорожденный сын обладал всеми качествами лидера, он был идеальным кандидатом на роль будущего императора, но, увы, у Артиана уже был наследник, наследник-идеалист, наследник, который был игрушкой страстей и окружающих, которому Артиан не мог доверить будущее своей страны. И император начал готовить незаконнорожденного сына на пост Первого советника, не сомневаясь ни на секунду, что при Рионаре Аклест будет лишь марионеткой. Идеальная, продуманная до мелочей комбинация, в которую пытаются вмешаться исса Кимора и Валентайн Жнер. Сначала Артиан собирался убрать Жнера, но Рионар ещё не был готов занять пост Первого советника. Ох, как не вовремя мальчик влюбился. Впрочем, император понимал его чувства...

— Подумай сам, — мягко начал император, — кто во дворце достаточно высокопоставлен для того, чтобы исса Кимора получила доступ к власти, и кто очень ценит умных женщин?

— Аклест! — выдохнул Рионар.

— Правильный вывод, — Артиан улыбнулся. — Аклесту двадцать восемь, он разочарован и в женщинах, и в собственной жене. Если Айрин Вегейрос хоть вполовину столь же хороша, как и её мать, — на лице императора вновь промелькнуло восторженное выражение, — тогда кронпринцу не устоять. Добавь к этому его идеализм, лень и веру в то, что все люди добрые и пушистые, ну, кроме меня, разумеется, и ты поймёшь, чего добивается исса Кимора.

Император горько усмехнулся, вспомнив, как родной сын ненавидит его, считая исчадием зла.

— Идеальный расчёт, но Айрин не станет довольствоваться ролью любовницы, и я сомневаюсь, что вообще согласится на эту роль...

— Рионар, сын мой. Не разочаровывай меня, отбрось свои эмоции и посмотри на ситуацию практично. Они не зря подгадали с её возрастом: она окончит Академию в семнадцать, и, похоже, с лучшими баллами, не так ли? — Рионар кивнул. — Аклест сам попытается завязать дружеские отношения с той, кто в Академии Светлейших набрал более высокий балл, чем он. Теперь представь разочарованную девушку, которая ненавидит собственного мужа, а Жнер ведь не пользуется популярностью у женщин. И как ты думаешь, долго ли юная женщина будет сопротивляться ухаживаниям красивого и, несомненно, опытного в любовных делах кронпринца?

Рионар молчал, хоть и понимал, насколько прав отец. Затаённая, горькая усмешка исказила красивые черты лица:

— Договор Брасса... ты можешь его отменить?

— Рионар, — Артиан пристально смотрел на сына, — ты уверен, что сумеешь убить Жнера на дуэли? — На лице Дархарза отразилось сомнение — он всегда реально оценивал свои шансы. — Так вот, сын, договор Брасса можно разорвать только поединком, тогда по праву победителя ты получаешь законную добычу. Готов ли ты к подобному?

— Другие варианты?

Император выдал одну из своих пренебрежительно-язвительных ухмылочек:

— Если ты дорог Айрин, заставь её не подписывать договор в день своего семнадцатилетия, это ведь произойдет завтра, не так ли? — Он внимательно посмотрел на Рионара. — И, сын, ещё полгода как минимум Жнер мне нужен, поэтому я поддержу его позицию.

— То есть я должен действовать сам?

— Да.

— Спасибо, ваше императорское величество.

— Рионар, остынь! Где тот целеустремленный молодой человек, которому я планирую передать своё государство?

— Отец, — Рионар поднялся, — у меня сейчас есть ещё одна цель, надеюсь, называть её нет необходимости?

— Остынь на полгода! — император тоже поднялся. — Ступай в свои покои, утром я жду тебя, мне нужен твой совет в отношении внешней политики. И, сын, не позволяй эмоциям брать верх!

Рионар не помнил, как прошёл через тайные ходы и вышел в своих постоянных покоях. Император не поддержит его, значит, ему придётся действовать самому. Сумеет ли? Он и не сомневался в ответе.

* * *

Айрин разбудили на рассвете. Быстрое поздравление и два подарка на столе. Один от бабушки — великолепная шаль, второй от ненавистного жениха — массивное золотое ожерелье.

— Какая прелесть, оденешь на бал! — приказным тоном заявила исса Кимора, игнорируя брезгливое выражение на личике девушки.

С грустью Айрин подумала, что тёмноволосый бог никогда не выбрал бы столь аляповатое украшение, у Рионара был безупречный вкус, и вещи, которые выбирал он, отличал особый шик. Но разве её мнение интересовало бабушку? Розовое бальное платье испортило настроение окончательно, и девушка была лишь рада, когда её отпустили.

— Милая, — бабушка оторвалась от указаний портнихе куда пришить ещё пару оборок, — ступай по северному крылу, там свернешь направо и увидишь зимний сад. Иди смело мимо охранников.

Если бы Айрин обернулась, хитрый прищур иссы Киморы заставил бы её задуматься о многом, но оборачиваться как раз и не хотелось. Подхватив недочитанную летом книгу приключений, которую милостиво захватила с собой бабушка, Айрин почти бегом помчалась в указанном направлении, радуясь тому, что коридоры дворца ещё пустовали.

Охранник действительно попытался её остановить на входе в зимний сад, но девушка очаровательно ему улыбнулась и прошла, так никем и не удерживаемая. Выбрав скамейку среди цветущих растений и ещё раз порадовавшись, что в саду никого нет, Айрин углубилась в чтение:

'...— Мой господин, — Шаннор поклонилась вождю племени, — позволь станцевать для тебя.

Гибкая танцовщица плавно двигается в кольце огня, извиваясь и изгибаясь, словно дикая кошка. Она танцует для своего врага. Того, кто отнял её родину, её близких, её душу. Это последний твой день, вождь Самир, но знаешь ли ты об этом? Шаннор изгибается почти до земли, касаясь пальцами рукоятей двух спрятанных в песке кинжалов. Удары барабанов сливаются с быстрым движением девушки. Никто не понял, что эти два мелькнувших блика — это два смертоносных клинка. Удары барабанов заглушили хрип умирающего вождя! Шаннор грациозно поклонившись, выбежала из круга. Она бежала не останавливаясь, сквозь стук сердца слыша крики вдали, она знала, что её будут искать, и возможно, найдут. Но что может сравниться с местью? Шаннор улыбалась — впервые за долгие шесть лет невыносимого плена! — впервые улыбалась искренне, не пряча эмоции за маской раболепного преклонения. Шаннор была свободна. Казалось, ещё немного и она...'

— Милое дитя, позвольте узнать, что вы здесь делаете? — приятный мужской голос коснулся её слуха.

— Ещё минутку... — пробормотала Айрин, не в силах оторваться от книги.

'...и она слетит со скалы в море, грациозной рыбкой пересечёт залив, как делала это уже не раз по ночам, мечтая о спасении, но каждый раз возвращаясь из-за мести. Казалось, ещё шаг, но тут...'

— Благородная исса, простите, что отрываю, но...

— Простите, — несколько грубовато ответила Айрин, — мне кажется, или этот сад не достаточно велик для нас двоих?

Она гневно посмотрела на молодого мужчину, статного, столь же высокого, как и терзающий её душу Рионар, а глаза... Айрин вздрогнула, глядя в такие же чёрные глаза блондина.

— Вы на меня так смотрите, — блондин улыбнулся, — Я так поразил вас?

— Ваши глаза, — прошептала девушка, — так необычно...

— Это отличительная черта моей семьи, подобный цвет достался мне от отца.

— Необычно, — как зачарованная прошептала Айрин, — но...

— Но? — переспросил мужчина с ослепительной улыбкой.

— Невероятно красиво, — закончила девушка, очарованно улыбнувшись ему в ответ.

Блондин снова приветливо улыбнулся и, не дожидаясь приглашения, сел рядом:

— Могу я узнать имя моего неожиданного подарка судьбы?

— Айрин Вегейрос, — девушка протянула маленькую ладошку.

— Аклест, кронпринц, — блондин поцеловал её ручку, наслаждаясь гаммой эмоций на прекрасном личике.

От двери бесшумно отошла исса Кимора, не скрывая торжествующей улыбки. Но улыбка мгновенно померкла, едва она увидела стремительно направляющегося к зимнему саду Рионара Дархарза.

Рионар, заметив пожилую иссу, очаровательно улыбнулся и устремился прямиком к ней:

— Исса Кимора, как приятно видеть вас здесь, и в столь ранний час! — он бросает взгляд на диванчик среди цветов, и на лице его появляется коварная усмешка. — Похоже, ваш план уже действует!

Тёмный король вновь почувствовал себя всемогущим, глядя на отражающиеся на её лице эмоции. И вдруг со всей очевидностью осознал — Жнер для иссы Киморы лишь пешка, и расчёт ведётся совсем иной! Похоже, хитросплетений сей интриги не разгадал даже отец — Кимора готовит Айрин на роль не любовницы кронпринца, исса Вегейрос планирует стать бабушкой императрицы. Прецеденты разводов в императорской семье уже бывали, и в качестве второй жены император мог взять себе неравную по положению, если наследники уже имелись. У Аклеста было двое сыновей, а Айрин не замужем. Какая милая вырисовывается интрига... и ведь без покровительства Жнера ни обучение Айрин в Академии, ни приезд семьи Вегейрос во дворец был бы невозможен!

— Я не совсем поняла ваше последнее заявление, — старая исса умела улыбаться при любых обстоятельствах.

Рионар оценил её способности и невольно почувствовал расположение к этой искренне неприятной для него женщине.

— Я говорил о вашем стремлении сделать Айрин женой кронпринца! — исса Кимора дёрнулась так, словно он наотмашь ударил по лицу, но улыбаться не прекратила, и Рионар продолжил ядовито-приторным тоном: — Жнер, пожалуй, и не подозревает о своей роли, и, насколько я могу судить о ваших методах, помолвки сегодня не будет?

— Исс Рионар, — наверное, именно таким тоном шипят змеи перед тем, как напасть, — ваши умозаключения мне не интересны!

Она повернулась, чтобы уйти, и тёмноволосый бог пошел ва-банк:

— Исса Кимора, вы хоть представляете себе, до какой степени я ненавижу вашу внучку?

Три медленных шага, и седовласая женщина останавливается, медленно поворачивается, вновь подходит к Рионару.

— Я предполагала, что у вас к ней несколько иные чувства, — голос иссы Киморы был завораживающе-ледяным, именно сейчас Рионар понял, как много значит власть для этой женщины. И как сильно придётся постараться, чтобы переиграть её в её собственной игре. — И я всё ещё подозреваю, что она вам далеко небезразлична.

— Небезразлична, — легко согласился Рионар, — потому что к Айрин Вегейрос можно испытывать или любовь, или ненависть. Впрочем, кому, как не вам, знать об этом? — он отвесил полный грации хищника поклон.

Исса Кимора замерла, завороженная скрытой силой молодого мужчины, причём силы не физической, и в глазах появился проблеск понимания:

— Исс Рионар Дархарз, вы слишком идеальны, чтобы быть вторым? — безупречный, отработанный до миллиметра реверанс и полная ехидства усмешка.

— Ваша проницательность достойна богов! — он взглянул в пронзительно-голубые глаза на властном лице с остатками былой красоты.

— Чего же вы желаете? — напряжённый полушёпот.

— Пост Первого советника... при императоре Аклесте! — тёмноволосый бог коварно улыбнулся. — И какой достойный повод будет представлен общественности?

Исса Кимора обольстительно улыбнулась и указала в направлении галереи.

— Для начала мне хотелось бы знать, как вы пришли к определенным выводам? — исса Кимора не любила оставлять белые пятна на карте интриг.