Нагоняя время

Рик очнулся лишь, когда почувствовал, что что-то задело за его ногу. Он опустил взгляд и увидел, как костяшки пальцев вцепились в штанину. Такая же костяная рука крепилась к груди скелета, череп сверкал пустыми глазницами, беззубый рот скалился в немой улыбке. Но там, где полагалось быть ногам, струился лишь туман медленно истончавшийся, постепенно сливаясь с пустотой.

Потом что-то коснулось его плеча. Он это резко схватил и дернул вперед. Перекинутый через плечо в воздухе застыл точно такой же скелет-приведение. Некоторое время они смотрели друг на друга, вдруг скелет дернулся, вытянул руки, целясь в глаза человеку. Риакард отпрянул, одновременно возводя вокруг щиты. Но щиты не стали для приведений проблемой, озверевшие твари ринулись на свою добычу. Спасло его то, что он отпрыгнул.

Скелеты столкнулись, путаясь между собой, и на мгновение оставили его в покое. Риакарду хватило этого времени. Наклонив голову, он ухватил появившуюся за плечом крестообразную рукоять, выточенную из цельного камня, и из позвоночника вышел меч. Сам клинок был костяным, полутораметровой длины, с двухсторонней заточкой. Грани лезвия от рукояти и до середины были украшены символическими зубцами.

Взмахнув, он перехватил клинок между зубцами особой хваткой такой, чтобы лезвие не ранило руку, и срезал сразу группу скелетов. Они истаяли, не оставив следа. Но на их смену пришли другие.

Несколько минут длился бой. Молодой маг уворачивался, нападал, резал, не забывая, колдовать свободной рукой. Сейчас для него ничего не существовало, кроме поединка. Упоение битвой захлестнуло с головой. Тело реагировала раньше, чем он успевал подумать, раз за разом отражая атаки.

И вдруг все кончилось. Тьма рассеялась, показалось звездное небо. Пара секунд было слышно только биение его сердце и хриплые, рваные вздохи. Потом он медленно, словно не веря в происходящее, опустил клинок. Где-то каркнула ворона. Рик резко оглянулся в ту сторону, всматриваясь в темноту. Потом опустил взгляд к земле. Он постоял так, приходя в себя, отдыхая от боя. Выпрямился. Перехватил меч, чтобы было удобней, и пронзил себе плечо, пряча клинок в своей плоти.

Еще раз огляделся вокруг. Зло оскалился. Так происходило каждый раз, когда он — маг, не мог решить проблему магическим путем, и приходилось применять подручные средства. Данная ситуация как раз из таких, против него применили чары высшего порядка. У него просто не хватало сил с ними справиться. Вот, что в первую очередь заботило его. И лишь по краю сознания прошла мысль, что если бы не его меч, то завтра нашли бы только куски мяса. Риакард тут прогнал ее: он предполагал, что риск будет.

Темную комнату не освещал не один источник света. Человек, сидевший в полной темноте, перестал массировать виски. Потом раздраженно махнул рукой, опрокинув стоявший на столике кувшин с водой. Вода пролилась. Но человек этого даже не заметил.

Глава 14.

Настоящее время.

Риакард поправил кружева на запястья и улыбнулся своему отражению. Плотно облегающий сюртук с вышивкой, прямые штаны, туфли — все образец строгости и элегантности, подчеркивающие аристократическое происхождение. Сегодня колдовать он не собирался и поэтому предпочел одеться так светски.

На улице его ждала карета. Высший магистр уже сидел внутри. Усилием мысли, проигнорировав недовольство Регана, юноша беззаботно улыбнулся. Карета двинулась с места.

Дом светился издалека. Яркими фонариками были украшены деревья, гирлянды огоньков, навешенные на всех окрестных балконах, указывали направления. Когда карета остановилась у крыльца, то стало ясно, что дорога к входу в дом усыпана лепестками цветов.

Гостей встречала, как и в прошлых раз, чета зей Ланаров. Только сегодня с ними была и их дочь. По случаю торжества ее волосы были убраны в сложную прическу. Два локона обрамляли лицо, так похожее на материнское. Взгляд был устремлен в никуда. Пустая улыбка приветствовала всех входящий.

— С праздником, уважаемая Ариатель! Вы сегодня удивительно прекрасны, — Реган поймал пальчики хозяйки дома, и поцеловал. — Позволь вместе с поздравлениями вручить вам маленький презент!

Реган зей Ронтан развернул ладонь, и в его руке появилась маленькая коробочка.

-Только лучшее достойно тебя, Ариатель, — добавил он. — Из самого сердца Антары, столицы Салавьеры.

Хозяйка искренне улыбнулась, принимая подарок.

-Дорогой друг..., — стал здороваться с Гортоном.

Риакард успел мимолетно позавидовать, как легко и непринужденно, высший продемонстрировал свое умение, телепортировав заранее подготовленный подарок, да так, что, казалось, коробочка сама возникла в его руке. Молодой маг свое подношение держал с собой. В свою очередь поприветствовал виновницу торжества и вручил подарок со словами поздравлений. Расточать комплименты, как учитель, он не стал.

Потом они вступили в общий зал, залитый ярким светом. Пары, празднично одетые, кружились в танце. Повсюду доносился смех, звонкие девичьи голоса. Строгие камеристки держали у себя своих подопечных, но это только до момента, пока на танец не пригласит кто-то из знатного рода. Старшее поколение женщин с известным осуждением смотрело на широкие платья и с лживой радостью приветствовало каждого входящего. Золотые подвески, бриллианты, драгоценные камни украшали одежду гостей. Золотой и серебряной нитью велась вышивка на камзолах и платьях. Все говорило о том, что здесь собралось самое высокое общество.

Празднично убраны были и залы. Свечи и камин зажжены. Ковры — на полу, гобелены — на стенах. Между собравшимися летала сверкающая пыльца, которую собирали на дальних островах. По одной из стен лился водопад, но стены и пол рядом не были сырыми. Живые, в человеческий рост, цветы тянулись прямо из пола, покачиваясь, когда очередная красавица взметала свои юбки в их непосредственной близости. Следующая комната была украшена охотничьим декором. На стенах весели головы животных, под ноги были брошены их шкуры.

Но больше всего на Риакарда произвела впечатление другая комната в черно-красных тонах. Особый колорит в ней создавали черепа, инструментированные драгоценными камнями. В светлых землях подобное сочли бы неприличным, здесь же никто не обращал внимание. Магистр так и не решил, были ли эти черепа действительно людскими или искусно выполненными подделками. Он долго стоял там, рассматривая убранства, пока не заметил брошенный на него взгляд одно из девушек. Комната тут же была забыта.

Усиленный магическим образом голос позвал на обед. Обед прошел в теплой атмосфере. Гости большой часть уже давно знавшие друг друга непринужденно общались, интриговали, обсуждали проходящие семинары.

После горячего сам собой наступил перерыв. Часть гостей потянулись на улицу. Опять заиграла музыка, молодежь стал танцевать. Риакард предпочел остаться в жарко натопленной гостинице и послушать, что говорят.

В камине потрескивали горящие поленья. Атмосфера дружелюбия, взаимопонимания казалась почти настоящей, но сдерживаемое напряжение все-таки чувствовалось. Люди разговаривали между собой.

— Ваш подарок так необычен! — легко улыбнулась кукольной улыбкой госпожа зей Ланар, обращаясь к Риакарду.

Риакард удивленно моргнул. Он не ожидал, что хозяйка дома обратится к нему, что в череде званных гостей ей станет интересен именно он— приезжий чужак.

-Стилет. Такой великолепной работы! Украшенный сапфиром... Вы, наверно, не знаете, но сапфир является камнем королевской семьи. Лишь немногим даровано привилегия носить украшения с сапфиром.

Ариатель опять улыбнулась своей идеально выверенной еще в юности улыбкой, сосредоточенно ожидая ответа. Подарок ее действительно заинтересовал. И сейчас медленно, получая удовольствие от разговора, она собиралась по капле выведать все. Как, где и когда гость его приобрел.

Риакард позволил легкой растерянности отразиться на его лице. Впрочем, в душе он испытывал намного больше эмоций по поводу услышанного. Подобная заинтересованность говорила о том, что с подарком что-то не так. Из-за обычной, пусть и не бесполезной безделушки, не начинают так разговор. И он собирался это выяснить.

— Сапфир — мой камень. Под цвет моих глаз.

Сейчас Риакард просто посмотрел вдаль. Синие, пронзительные глаза, которые не смеялись вот уже полгода, хранили тихую печаль. Иногда она становилась легким отчаяньем, иногда горькой грустью, редко, не позволяя забыть, задуматься и отступить. Большую часть времени он предпочитал просто делать, хоть что-то.

-Ах! — притворно вздохнула госпожа, но тут же посуровела. — Постойте! Так это значит, что стилет сделали Вы сами!

-Да, конечно, — ничего не понял Риакард.

-Сами? — еще раз переспросила госпожа.

Сейчас только статус и въевшаяся годами привычка не позволили ей выразить свое удивление. Ариатель оглянулась, подмечая, кто вокруг, потом достала до поры до времени припрятанный стилет. Он словно был вырезан из цельной кости, трехгранный клинок и прямая крестовина, украшенная подходящим по размеру сапфиром.

-Такая великолепная работа! — еще раз повторила Ариатель, на этот раз, не поскупившись на настоящие эмоции, потом взмахнула ресницами и добавила: — Словно настоящее магическое оружие!

Риакард опять ничего не понял. Дарить подделку одному из влиятельных горожан города? Само по себе предположение звучало глупо. И магическое оружие — всегда являлось хорошим подарком. Недоуменно, он оглянулся вокруг, ожидая, что хоть что-нибудь подскажет, что здесь происходит. Но на лицах тех немногие, кто с любопытством прислушивались к разговору, отражалась лишь вежливая заинтересованность. Да, и Риакард никого из них не знал, разве что сидевшего на кресле мужчину, он помнил по-своему выступление, там он был почетным гостем, и все.

-Это и есть настоящее магическое оружие, — подтвердил факт дель Тиар.

-Да! — госпожа зей Ланар чуть наклонила голову, и просяще произнесла. — Покажете, как его надо носить с собой.

И еще раз робко улыбнулась, как бы говоря "я женщина слабая, в оружие не разбираюсь", очень удивив молодого мага.

Что-то странное ощущалось в воздухе, какая-то незримая настороженность. Риакард решил, что ему все равно не хватает знаний и опыта, чтобы распознать суть происходящего, да и воспитанность не позволяла больше медлить, он улыбнулся и как можно нейтральнее произнес.

-Да.

Магистр подсел к хозяйке дома, потом взял ее руку со словами "вы позволите" закатал рукав платья до локтя. Плавным движением взял из руки Ариатель стилет, потом положил его на открывшийся участок кожи, рукоятью к ладони, и чуть нажал. Кинжал медленно растворился в руке. Кость, из которой был сделан стилет, магическим образом слилась с одной из костей предплечья. Теперь уже даже Риакард распознал настороженные взгляды окружающих.

-Что-то не так, — спросил он, возвращаясь на свое место.

— Как, как его оттуда достать?!

-Легко и просто: положить руку на запястья и подумать о кинжале.

Госпожа зей Ларан резко сжала запястье, костяной стилет тут же возник у нее в руке.

-Это не может быть, — резко воскликнула она, уже не претворяясь.

-Да, как такое возможно, — прошипел кто-то.

-Что происходит? — возмутился Риакард.

-Это просто потрясающе. Вы действительно не знаете, что такие технике давно утеряны, — чуть с иронией произнес Артеан зе Бристон, тот самый единственные человек, которого узнал молодой магистр.

-Утеряны?! — теперь уже эмоций не смог сдержать дель Тиар, повернувшись к своему учителю.

Реган зей Ронтан помолчал. На самом деле ситуация смешила его своей абсурдностью: мальчишка из светлого магического рода владел утерянными темномагическими техниками.

-Да, так оно и есть, — ответил высший магистр после паузы.

— Вы, наверно, не знаете, в старину магия не преподавалась в школах и академиях, а передавалась напрямую от учителя к ученику, — прояснил ситуацию Гортон зей Ларан, забирая стилет из рук жены. — Во время гражданской войны, той самой между "старыми и новыми родами", многие приемы и техники, магические заклинания и ритуалы были утеряны вместе с уничтожением старых кланов. В том числе и продемонстрированное Вами умение.

Риакард опустил глаза. Он знал, что этого следовало ожидать. Но молодой человек не рассчитывал, что все произойдет так нелепо и быстро. Что ему стоило просто поинтересоваться, что принято дарить. Теперь уже все. Конечно, объяснение происходящему у него было. Он его уже даже опробовал на своих многочисленных родственниках, так что можно было не сомневаться. Только вот дядя, кажется, не очень верил.

— Откуда у Вас такие знания? — спросил напрямую зе Бристон.

Риакард поднял глаза и ровным голосом заговорил.

— Что ж я понимаю, ваш интерес. Все знают о старой традиции после выпуска Академии совершать путешествие в соседнее темное государство. Я решил поехать в Райнеру, — Риакард замолчал, подбирая слова. — Мне не повезло. Когда я проезжал мимо одной из деревень, ее жители обратились ко мне с просьбой: разобраться в странностях, происходящих в старой беседке в лесу. Там жил призрак. Впрочем, я понял это, уже когда попал в ее сети. Известная истина: призраки остаются на земле до тех пор, пока не исполнял то, что их держит. Она была одержима желанием передать свои знания, и ее не остановило то, что я был светлым магом. Так, что большая часть моих знаний от нее. Вот и все.

-Что же. Судя по вашим умениям, ей долго пришлось ждать, — удивился Гортон зей Ларан.

-Да, я тоже так считаю. Но в этом нет ничего удивительного. Я съехал с главной дороги, и немножко заблудился. Места там тихие, и маги редкие гости. А может она и спала некоторое время.

-То есть, где именно находится эта беседка, Вы не знаете?

-Нет, не знаю, — твердо ответил Риакард.

— Она научила создавать вас только стилеты? — тут же спросил Артеан зе Бристон, в отличие от хозяина дома, его интересовала практическая сторона вопроса.

-Что? — переспросил маг.

-Мечи... Костяные мечи, обладающие такими же свойствами... Она научила их изготовлять.

-Нет. Она говорила, что я не достоин подобного знания, что для меня это сложно — соврал Риакард. Ему не нравился хищный блеск в глазах известного дельца, да он итак привлек слишком много внимание к себе. — Честно говоря, мне еще понадобиться много времени, чтобы разобраться даже с теми основами, что меня научили.

-Что ж... Несомненно, Вы можете знать еще многие забытые заклинания.

-Может быть. Впрочем, меня окружают достаточно могущественных магов, чтобы, не торопясь, разобраться в моем багаже заклинаний.

Риакард произнес последнюю фразу как можно тверже, намекая на своего дядю. Ему не хотелось делиться своими знаниями с кем-то, так что "могущественные маги", которые его окружали, было лишь предлогом отказаться от возможной помощи.

-Это ваше решение, — заметил Гортон, с легким сарказмом в голосе.

Молодой магистр хотел ответить, но не успел: первой заговорила госпожа зей Ланар.

— Все эти разговоры о прошлом так будят аппетит. Кто хочет попробовать второе, — Ариатель снова улыбнулась одними губами, и словно молодая девушка, порывисто встала с дивана. Гости потянулись за ней.