Как на зло торговцы не спешили сворачиваться и мирно следовать дальше, дав ему возможность тихонько зализать раненое самолюбие и больную руку и отправиться следом. Ушлые купцы лишь отволокли на обочину всё самое ценное, решив между делом не только подлатать возки, но и устроить полноценный привал с лечением всех страждущих, пинанием всех ищущих и обзыванием всех мимо проходящих. Крикливые дамочки, везущие свои кружева и подделки, раскладывали на подстилке хлебные лепёшки, вареные яйца и холодные, заплывшие жиром котлеты, охотно угощая работников. Тем, кто был помоложе и посимпатичнее, продукты едва не впихивались насильно, невзирая на сопротивление жертв женского внимания. Самые сообразительные и морально устойчивые, что не желали связываться с жеманными родственницами работодателей, добровольно вызвались в караул и теперь неустанно шныряли вдоль дороги, подозрительно косясь на старые деревья и время от времени тыкая палками в наиболее разлапистые кусты.
Чародея такое рвение, лишь раздражало, ибо, будучи нарочито показным, серьёзно хоть и ненамеренно угрожало его невразумительному укрытию. Сидя между корней небольшой молоденькой сосны и отчаянно прикрываясь парочкой разлапистых папоротников, он в благородной тишине мучился от боли, стараясь прислушиваться к передвижениям своей добычи и при этом оставаться как можно более незаметным. Острые локти и коленки любительницы гербариев (хватит на его памяти одной сумасшедшей травницы) обновили едва сошедшую синеву на спине, но это было не самым страшным. Собравшись с духом, мужчина медленно отогнул руку, в душе очень опасаясь увидеть на месте рабочей конечности кровавое месиво или комок из пальцев. Он, памятуя о злокозненности жизненных перипетий, приучил себя одинаково хорошо справляться обеими руками, однако терять отдельные органы за просто так было весьма обидно. К счастью, опухшая и синюшная кисть была цела и на первый взгляд даже не слишком задета. Крови не было, осколки костей не торчали ежом, только вот палец с перстнем выгнулся под невообразимым углом в каком-то неуловимо глумливом жесте. Если бы суставом не зажало нерв, мужчина наверняка ещё бы и сам посмеялся над стечением обстоятельств. Сейчас же ему было не до смеха. Закусив от напряжения щёку, он осторожно обхватил палец и дёрнул. Острая боль пронеслась по телу, на миг сковывая оцепеневший разум, рот наполнился кровью, в пальце что-то щёлкнуло... и начало отпускать.
Чародей подрагивающей рукой утёр с лица холодный пот и ощутил, как вкус собственной крови во рту смешивается с потом и ещё чем-то кисло-сладким. Был в случившемся один положительный момент. Теперь чародей точно знал, в чьих сумках печать искать не стоит.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
— Следующий этап? — сочувственно поинтересовалась Яританна, осторожно убирая со лба травницы намокшую чёлку.
Девушка молча кивнула и постаралась отвернуться, чтобы свет не слишком досаждал болезненно расширившимся зрачкам. Как и следовало ожидать, крепкий молодой организм, не сильно потрёпанный излишками столичной жизни, осилил-таки убойную дозу заморского зелья. Правду, и последствия не заставили себя долго ждать. Первая волна зацепила Валент по касательной, ещё когда она замазывала травяной кашицей ссадины у племянницы торговца лубками. Подскочивший жар моментально раскалил кожу, окрасив щёки, шею и грудь ярким румянцем. Потом подкралась резь в глазах, размывающая всё дальше пяди, и травница только радовалась, что закончила с осмотром и не нужно отмерять лекарство. За резью последовал озноб, совершенно не вязавшийся с раскалившейся кожей и практически замораживающий лимфу. Дрожь распространялась по всему телу, заставляя ноющий желудок буквально кипеть, а сердце отчаянно биться о рёбра. Казалось, филиал Подмирного пекла расположился в районе солнечного сплетения и готовится устроить день открытых дверей. К тому моменту, как девушке удалось добраться до возка с льняными тюками и с трудом взгромоздить на них своё всё более и более бренное тело, жар стал отпускать. На его место пришла вялость и болезненная дремотность, граничащая с обмороком. Похолодевшая кожа стала липкой и чувствительной, зуд постоянно менял свой эпицентр, буквально сводя с ума. Не расчесаться до крови мешала только скручивающая кости ломота. Она настолько сковывала движения, что несчастной девушке ничего не оставалось, как только корчиться между тюками, тихонько поскуливая.
— Это не заразно, — мрачным, просто сочащимся язвительностью тоном проговорила духовник, хищно оскалив свои островатые клычки, — но можете поэкспериментировать.
Охранник, любопытно сунувший нос в телегу, тут же отшатнулся, будто девушка могла этот самый нос отгрызть. Он был не так далёк от истины, потому что был восьмым за последние полчаса, "кто совершенно случайно проходил мимо", "вот тут что-то забыл", "как там наша спасительница". Танка уже прилично негодовала от повышенного не всегда доброжелательного внимания и была не так далека от рукоприкладства. Хотя опрометчиво брошенное травницей замечание о специализации блондинки и остудило жажду немедленной эксплуатации попавших в поле зрения дармовых чародеев, желающих попялиться на занемогшую целительницу всё равно хватало. И если мужское население, что больше пострадало при падении дерева, просто злилось и тихонько тлело жаждой мщения из-за новых головокружительных отдушек на бинтах, навязчиво благоухая ванилью и малинкой, то малочисленный женский коллектив был в своих эмоциях коварнее. Разобиженная на весь мир матрона, что так недавно разгуляла вместе с бурной молодостью намёки на свежесть и невинность, прониклась глубиной непочтения к своей персоне со стороны каких-то столичных сикилявок и, сплотив вокруг себя немногочисленный женский контингент, активно выказывала своё пренебрежение и безразличие. Судя по выражениям лиц и незатихающему шепотку, выказывание предполагалось растянуть до конца поездки, по возможности сдабривая мелкими шпильками и крупными неприятностями. Полюбовавшись на них, Яританна, на всякий случай, решила сумки без присмотра не оставлять, дабы не найти после в них что-нибудь "жутко ценное" и "страшно дорогое" из чужих вещей.
— Эл? — девушка толкнула в скрюченную спину подрагивающую подругу и очень проникновенным голосом поинтересовалась. — Если совсем плохо, обращайся, я же не зверь какой-нибудь, я же из тебя приличное приведеньице сделаю.
— Дягель тебе в сфагнум, — злобно буркнула в ответ травница и для большей наглядности продемонстрировала через плечо маленький кукиш.
Чаронит вовсе не была таким тираном, как её представляли однокруппники и лица средней степени знакомства, и наклонности к садизму у неё не превышали общей нежитеведческой нормы. Просто не большие, но плотно засевшие знания по целительству подсказывали, что пациенту нельзя засыпать. Танка не была точно уверенна, когда именно нельзя засыпать при ломке или сотрясении мозга, но однозначно полезен сон был при простуде, а уж этим-то Валент точно не болела. Была ещё другая возможность: покопаться в травницкой сумке на предмет антидота, которой притупил бы симптомы или хотя бы снял боль. Можно было, но духовник сочла это непедагогичным. Ей не хотелось признаваться даже самой себе, что подобное бездействие может быть вызвано желанием банально поквитаться за позорное бегство из города и выступление перед торговцами. По официальной версии, предоставляемой себе и общественности, именно такой способ как нельзя лучше отвратит молодую душу от наркотического греха и убережёт от желания повторить прецедент с остатками злополучного порошка. Во всяком случае, именно это благопристойно-надменное выражение, что так раздражало местных кумушек, присутствовало на холёном лице духовника.
— Здорово ёлку подняла, девка! — с искренним благодушием попытался отвесить комплимент великовозрастный сынок одного из торговцев.
— Столичные только ёлки подымать и горазды, — нарочито громко поделилась своими наблюдениями одна из женщин, вызывающе поправив коралловые бусы.
Яританна царственно не услышала ни первого, ни второго замечания, хотя игнорировать громкий хохот и было сложно. Меж тем совсем незамеченным происшествие не осталось.
"Ох, как же мне это всё не нравится, — подумала девушка, рассматривая свои обрезанные под корень ногти. — И руки не нравятся, и ситуация в целом. Вот, спрашивается, что за блажь меня подвигла вообще к этому дереву подойти. Могла же и тоннель подкопать под бедолагой! А лучше послушаться здравого смысла и просто не подпускать эту гербафилку к чужим повозкам. Ладно, что сделано, то сделано. Сделано, допустим, совершенно идиотски, но следует радоваться хотя бы инициативе. Не-е-е, одной инициативной нам и так с лихвой хватит. Но всё же почему такой эффект? Ещё понимаю, если бы я планировала так приподнимать ствол и силы не рассчитала, так предполагалось же, напротив, сделать искусственный холм. И, вообще, откуда сила?"
Слегка ошарашенная собственным открытием духовник поспешила растолкать начавшую кимарить травницу:
— Эл, от чего резерв увеличивается?
— От грыжи! Надорвись и порадуйся! — прохрипела в ответ Валент, мысленно пожелав подруге жариться в Подмирном пекле за такие побудки.
Негромко фыркнув на подобные предложения, Яританна вернулась к прежним горестным размышлениям.
"Это не могло быть увеличение резерва. Во-первых, я ничего подобного не чувствую и могу руку отдать на отсечения, что размер прежний. Во-вторых, так просто он не увеличится, а с момента... того самого момента прошло слишком много времени без особых изменений моих чар. Да, и в-третьих, мне по определению не может так повезти! Тьфу, тьфу, тьфу с таким везением. Если бы у кого-нибудь так скакнул резерв, его бы в первую очередь утянули в лабораторию Замка и выкачивали, как свеженький погост на потребу родной державы. Хотя в такое везение для себя любимой поверить я всё-таки могу. Так, не отвлекаемся! Если это не родной резерв, то что за, прости Триликий, срамь там творилась. И вспышки силы, и перепады настроения, и этот взгляд, будь он неладен!"
Девушка недовольно передёрнула плечами, физически ощущая мишень между лопаток. Чужой взгляд казался ей настолько враждебным, что хотелось натянуть кольчугу, а лучше броню, а ещё лучше спрятаться в княжеской сокровищнице, как самом охраняемом месте в государстве.
"Если причина не во мне, то она вне меня. Та-а-ак, вроде бы энергетический фон в этом районе стабилен, хоть и слегка завышен в связи с несколькими крупными битвами. У-ух ты ж, упырь мне в дядьки! Для детального прощупывания фона нужно половину резерва угробить! Давай думать от противного. Ни у кого особых проблем в этом районе раньше не возникало. У меня нелегитимного повышения способностей в других местах тоже не было. Следовательно, либо изменились изначальные условия и здесь что-то да случилось, а мы ещё не в курсе, либо я вошла в резонанс с местом, аки просто не помню, случалось ли что-нибудь в прошлое посещение. Из этого три варианта развития событий. Всё плохо, а я ни при чём и с меня взятки гладки. Всё плохо, но так было всегда, так что лучше сделать вид, что я тут ни при чём. И всё плохо, я замешана, а дальше может быть хуже. Ой-ёй-ёйечки... как же не хочется последнего. Так успокоились. Если дело не конкретно в моей персоне, значит что-то из приволочённого мною и не прошедшего обязательной гос. проверки, потому что ничего из разрешённого нашим чудным князем уж точно не может быть не стерильным".
От осознания Чаронит бросило в холодный пот. Девушка с ужасом глянула на собственную грудь, где под рубашкой покоилась связка собираемых ещё с детства шуточных амулетов и сувениров. Юная ратишанка имела привычку волочь нечто подобное из любой поездки, оставляя на себе то, что совсем уж не смотрелось бы в буфете. Теперь набор бренчащей мелочёвки, служащий скорее успокоением нервам, чем реальной защитой, казался свернувшейся вокруг шеи гадюкой.
— Э-э-эл, а ты же сможешь парочку моих сувениров проверить? — осторожно поинтересовалась Танка, очень стараясь скрыть предательскую дрожь в голосе.
— Лучше выброси их все и купи что-нибудь стоящее! — хрипловато проворчала травница. — Зачем всё это на себя напяливать? Лучше зайти в лавку Тифса и найти...
— Я спрашивала твоего совета? — холодно парировала духовник, в миг превращаясь в форменную гадюку.
В ответ Валент повторила жест с кукишем и вполголоса пожелала острых почечных колик в компании хронического бронхита для одной конкретной особы. Зная, что у компаньонки с проклятьями всегда были сложности, Танка особого внимания её злобствованию не предала, сконцентрировавшись на собственных скарбах.
"Если принять допущение, что диссонанс места и предмета увеличивает силу, то к каждому месту можно подобрать свой предмет и таким образом составить универсальную карту путешественника, гарантирующую максимум способностей или хотя бы не ограничивающую резерв. Если вещи окажутся аналоговыми, то можно будет создать несколько карт, и очень-очень выгодно загнать, пока княжеские инквизиторы не конфисковали! О да! Это будет нечто! Если только эффект не разовый..."
Влекомая очередным бздиком, как все уже привыкли называть её временные помешательства на фоне очередной гениальной идеи, Чаронит принялась искать точку приложения своей инициативе. Поскольку своих вещей было мало и жалко, а за товарами всегда вполглаза следил хозяин, выбор неизбежно пал на пухлую потрёпанную сумку травницы. Убедившись, что хозяйка скарба пребывает не в том состоянии, чтобы заметить святотатство, девушка ловко запустила в приоткрытую сумку руку и, схватив первый подвернувшийся флакон, тут же отползла за тюк с атласом с самым невозмутимым видом.
Ранее заклинания высшего порядка, изученные ею ещё в весьма нежном возрасте, оставались для духовника недоступны по причине скромного объёма резерва. Это порядком ущемляло её самолюбие и отвращало от ряда разделов теоретического чароплётства. Нельзя сказать, что в высших заклятиях Яританна была полным профаном. Базовый курс в рамках учебной программы она освоила на ура и без особых проблем сдала полагающийся экзамен. Даже в один момент неконтролируемого энтузиазма засела в библиотеке с необходимым фолиантом в попытке достичь небывалого мастерства в составлении сложных многоуровневых заклятий. Вот только первая же практическая проверка едва не ввергла начинающую чародейку в такую глубокую депрессию, что всякие подвиги на поле высоких материй были ею заброшены, а сами принципы составления тщательно закопаны где-то в глубинах памяти. Теперь, глядя на тёмный бутылёк с какой-то непонятной, но не слишком необходимой (действительно необходимые вещи Алеандр даже за пределы своей лаборатории не выносила) эмульсией, девушка отчётливо вспомнила несколько наскоро набросанных формул, что так и остались для неё незавершёнными проектами. Зелёные глаза опасно заблестели на её бледном лице, знаменуя окончательный приход великой и ужасной очередной идеи.
Яританна Чаронит крепко сжала в ладонях прихватизированный реквизит, сконцентрировала силу, стараясь при этом особо не хмуриться, дабы не наводить караванщиков на подозрения, и воспроизвела схему плетения. Дрогнул энергетический фон. Со свистом исчезла половина скромного резерва. Раздался взрыв...
