Имперский гарнизон

— Кидайте липучку, — приказал я, понаблюдав немного за происходящим из-за спин воинов. Из строя вылетел небольшой сверток, ударившись о спину твари, развернулся, и из него повалил густой дым, быстро окутавший тварь. Осев, он образовал большую липкую желтую кляксу, притянувшую тварь к скале. Повинуясь короткому приказу, воины второй группы выдвинулись и, прикрыв тварь щитами, остановились. Вышел воин с топором и методично принялся крошить тварь. Тремя-четырьмя расчетливыми ударами он разделил тварь на три дергающихся куска, прилипших к склону. Затем он перешел к более мелким частям, но до конца увидеть уничтожение этой твари мне не довелось. Первая группа подала сигнал "К бою". Я, махнув рукой отряду сат Генша, понесся вверх. Там уже закрутилась карусель. Большая тварь вертелась среди воинов, один из которых уже лежал на земле. Выстрелив навскидку "жгучкой", успел заметить, как бок твари начал обугливаться от попавшего мощного магического заряда. Сразу же за мной разрядились Кет и Мтогар. Тварь замешкалась и закрутилась волчком на месте. В это время Ошьти, улучив момент, ударил ее мощным размашистым ударом снизу вверх. Вихрь осколков разлетелся во все стороны, и тварь, раскинувшись, упала без движения. Подлетев ближе, Ошьти начал исступленно рубить ее. Отбежав, я глянул вниз. Остатки первой твари представляли собой груду мелких осколков, но воин продолжал их рубить, выбирая более или менее крупные.

Позвав Борха, я лихорадочно ему крикнул:

— Где призраки?

— Они возле пещеры на северном склоне.

— Спускаемся, зайдем снизу.

Бросив остатки тварей, мы спустились из оса и, обойдя склон, подошли с северной стороны. Быстро осмотрев отряды, я спросил:

— Что с раненым?

— Будет жить, но ходить не скоро, обе ноги ему сломала, чуть совсем не оторвала.

— Сильная сволочь. Ну ладно осталось черных призраков добить, они вроде менее опасны, хотя такую большую группу еще ни разу не доводилось бить.

Передал сигнал дальней группе. Все выдвинулись к пещере с призраками. Снаружи виднелся свойственный этой нежити черный туман.

— Атакуем снаружи, внутрь глубоко не заходить.

Воины арса уже в составе одной большой группы медленно начали подходить к входу. Ошьти и пограничник перевооружились. Ошьти взял меч, а второй уничтожитель костяной твари достал арбалет. Не доходя до тумана, все разрядили в него болты и стрелы. Раздался жуткий вой, и два сгустка непроглядной тьмы ринулись из зева пещеры. Взметнулись копья, сверкнули клинки, и два пятна расползлись серым дымом.

— Хорошо. Постреляем еще отсюда. Может, еще кто вылезет, да и наши попадания приуменьшат их прыть.

Воины принялись разряжать свой боезапас. Дали огоньку маги сводного отряда. Несколько раз из пещеры раздался вой, обозначающий попадания, однако больше изнутри никто не вылезал.

— Продолжим движение, — скомандовал арс.

— Отставить, отойти на пятнадцать шагов, — я решил не рисковать.

Воины дальней группы поднесли свой груз. Подойдя к первому контейнеру, я достал оттуда тяжелую трубу длиной около трех локтей, заканчивающуюся черным шаром. Активировал прицельное плетение, и труба начала покачиваться в воздухе на невидимых нитях.

— Внимание!— труба засветилась, и черный шар навершия узкой спиралью понесся внутрь. Раздался глухой удар взрыва, и резко заложило уши.

— Все что ли? — арс опустил меч.

— Выдвигаемся не спеша. Господа маги, прошу в первые ряды. Щиты на полную силу. Без команды не атакуйте, от вас я жду сейчас только защиты.

На поляне возле белой скалы.

— Хороший бой, — ат Матин был весел и возбужден.

— Да, повеселились на славу и хорошее дело сделали. А зачем вы все-таки бахнули из этой дуры, мастер? Вроде все заканчивалось, — сат Кросс, видимо, немало набегался, он сидел на траве, вытянув ноги.

— Честно? Просто хотелось посмотреть, на что способны эти штуки. Они ведь старого образца. И мне не удалось найти ни одного отчета о результатах их использования. Согласитесь, лучше было добить эту нежить сейчас и насладиться результатами действия этого оружия, нежели, понадеявшись на это оружие, в значительный момент убедиться, что она не сильнее праздничной хлопушки. Опять же у нас их еще есть немало.

— Да уж, рвануло не слабо. Это какая-то разновидность "дыры"? — мощное оружие весьма заинтересовало ат Матина.

— Да, с затягивающим действием. Удобная штука для борьбы с призраками получилась.

— Теперь нам твари не страшны. Я видел, наши отряды действовали очень слаженно. Мы могли и больше набить тварей, — Кросс выглядел явно удовлетворенным.

— В местных окрестностях мы действительно сила. Но хотел бы вам напомнить, что юг наименее поражен тьмой. Кто его знает, что творится в центральных или северных областях.

— А почему вы так уверены, что нам досталось меньше всего? Да, я знаю, что беженцы говорят ужасы о творящемся в центральных областях. Но это все россказни, может, север еще более свободен? — сат Тримо, удобно сидевший на походном кресле, тоже был явно возбужден увиденным.

— Это приводит нас к разговору, что случилось и что нам делать дальше. Именно об этом я и хотел с вами поговорить. Однако это разговор не простой. Давайте освободим простых воинов от этой ответственности?

— Как вы повернули, мастер! Однако я согласен. Пожалуйста, господа, оставьте нас. Что вы хотите нам сказать, мастер? — величественным жестом отослав воинов, Тримо повернулся ко мне. Командиры отрядов, оставшиеся в этом крае поляны, тоже смотрели на меня. Я просигналил Ошьти, чтобы он обеспечил отсутствие лишних ушей.

— Я хочу сказать, что нам надо организовывать находящихся здесь людей. Объединять силы и вернуть хотя бы часть нашей прошлой жизни.

— Рассказывайте. Что произошло? Неужто я наконец-то пойму, как мы к этому пришли.

— Ну что ж, историю следует начать с рассказа о семье ат Мар. И вернуться примерно на десять лет назад...

Итак, Марс ат Мар, старший брат, кандидат в великие маги, изощренный ум, магический талант и головная боль магического трибунала. Потомок великого рода, богатый имперский князь, обративший свой недюжинный талант на исследование запретной магии. Самодур и хладнокровный убийца. Он всегда ходил по краю, но его гений никогда его не подводил. Ни разу магический трибунал не смог получить каких-либо доказательств его противозаконной деятельности. Конечно, если бы им было позволено действовать более свободно, они бы что-нибудь и нарыли, однако статус имперского князя и не какого-нибудь, а рода ат Мар, рода великих боевых магов, защищал Марса от преследования настырных магов-следователей. У него было много врагов и среди остальных магов, высокой или простой знати. Но он был силен и умен, никогда не позволял загнать себя в ловушку, а уж в прямом единоборстве мало кто мог ему что-либо противопоставить.

И вот, если кто помнит, столицу всколыхнуло известие: Марс ат Мар убит, уничтожен вместе со всеми обитателями его поместья. Особняк выгорел дотла. Маги смогли обнаружить, что там погибло тридцать шесть человек. Сначала доподлинно было неизвестно, умер ли Марс, но он не появился ни на следующий день, ни позже. Общее мнение было, что Марс ат Мар наконец-то перебежал дорогу кому-то достаточно сильному и решительному, который и решил уничтожить его. Список его врагов был слишком длинный, чтобы можно было делать предположения, кто же смог это сделать. Дело вели лучшие дознаватели. Однако установить, кто же расправился с князем, не удалось. В это время в столице объявился младший брат Марк. До той поры о нем мало что знали. Он постоянно находился в родовой резиденции на севере. Ходили слухи, что младший брат тоже талантлив и также интересуется запретной магией. Но вести дознание в вотчине ат Мар совершенно не представлялось возможным. Все ат Мары в своей провинции пользовались императорским влиянием. И вот младший ат Мар явился в столицу, он пылал местью. Он предлагал любые деньги и пытался сам найти убийцу. Но все тщетно. Через несколько лет произошло занимательное событие, магический трибунал прибыл на место разрушенного столичного особняка ат Маров. Было установлено, что на развалинах поместья, ат Мар не восстанавливали его, применено сильное запретное плетение. Однако понять, что это было и кто его устроил, они не смогли. Естественно, подозрения пали на младшего ат Мара, но никаких доказательств найдено не было, и Марка взяли под наблюдение. Стало известно, что Марк занимается изысканиями в области запретной магии. Предполагается, что он искал путь к Тьме, пытаясь добиться невозможного, он хотел вызвать с той стороны души умерших и напрямую расспросить их об убийце. Но делал он это достаточно осторожно, чтобы не попасть в руки трибунала. Еще через несколько лет Марк выступил с обвинениями в адрес службы, он заявил, что она намеренно скрывает обстоятельства произошедшего. Возник небольшой скандал, однако стороны остались при своем. Ни у князя не было доказательств, ни у службы ничего не нашлось, чтобы припереть князя к стене.

Канцелярия наблюдала за магом разными способами. Но явные агенты ничего не могли обнаружить, а вот тайные постоянно терпели неудачу, и более того, немало их лишилось своей жизни. Примерно год назад офицер канцелярии доложил, что у него в ближайшее время появятся доказательства причастности Марка ат Мара к запретным практикам, которые позволят привлечь его к суду. Через некоторое время он был найден мертвым, и следы тянулись к Марку. Его пытались привлечь к расследованию, однако он, прикрываясь своим высоким положением, игнорировал любые попытки вызвать его в канцелярию. Однако службистам удалось выбить разрешение императора на допрос ат Мара, и вот тут все и закрутилось. Марк уничтожил группу, пытавшуюся доставить его на допрос, и бежал в свою вотчину. Вслед ему направилась карательная группа магической канцелярии, укрепленная боевыми отрядами магического трибунала. До той поры считалось, что ни один маг не может ничего противопоставить этой силе. Но все они были уничтожены. Поражающее по силе заклинание Тьмы обрушилось на них, опасные сущности поднялись из других планов мира и унесли с собой в мир безумия и ужаса всех преследователей. Это был вызов империи. И тогда император приказал двум имперским легионам выдвинуться в Сиристрию и захватить либо уничтожить мятежного князя. Легионы выполнили приказ и упорно начали продвигаться вглубь провинции. Это все, что я знаю точно. Наша служба готовилась выехать на север, предполагалось, что ат Мар мог использовать запретные магики в своих ритуалах. А потом все рухнуло. И дальше я могу только предполагать. Точно знает, что происходило, я думаю, только один человек — сам ат Мар, но вряд ли найдется кто-нибудь в здравом смысле, кто попробует его об это спросить. Итак, легионы теснили Тьму. Тьма хороша против малых отрядов. Страх и ужас. Удары из тени. Но против методично двигавшихся легионов с мощной полевой защитой, обеспечиваемой армейскими магами, Тьма пасовала. И вот тут, как я полагаю, знаток запретных практик вытащил козырь. Он открыл большие врата и призвал демонов. Думаю, он натравил их на всех магов империи. Демоны охотились именно за ними. Были уничтожены все вооруженные магические силы империи. А когда демоны потребовали свою цену, Марк применил Великое плетение Тьмы, выбросив демонов из нашего мира и погрузив всю империю в ужас и хаос. Это плетение вызвало болезни среди людей и подняло множество тварей. Спасаясь сам, Марк уничтожил государство. Все мною описываемое происходило на севере, и именно поэтому юг пострадал менее всего. Более того, я полагаю, что Марк в ближайшее время не рискнет ни призвать демонов, ни сотворить сильное заклинание Тьмы. Ему это просто не по силам.

— Я не великий маг и не знаю всех их мотивов, но вам не кажется, что того, что здесь есть, нам и так хватит за глаза? — ат Мтогар явно чувствовал себя неловко, история про дальних, но все же родичей ударила по нему.

— Нет, не кажется. Вы не представляете, что творится в центральных областях, я полагаю, что там гораздо хуже, — разговор пошел серьезный, и мой голос был сухим и жестким.

— Значит, вы предполагаете, что, по крайней мере, в ближайшее время нам не стоит бояться новых ударов Тьмы, — Тримо был задумчив, уперев локти в колени, он явно начал высчитывать варианты.

— Да, будем исходить из этого предположения.

— И что дальше?

— Организуем людей. Вылезем из своих нор и наведем порядок здесь, на юге. Проведем разведку, необходимо узнать, что произошло в столице. Возможно, найдем выживших лиц императорской семьи. Если не найдем, необходимо собрать совет атов.

— И сдается мне, во главе всего этого вы видите себя? — сат Кросс был как обычно ехиден.

— Это так. Если вы подумаете, то поймете, что я — лучший выбор.

— Я знаю, что вы флаг-советник. И эта работа вам по чину. Однако уважаемый сат Тримо коронный советник, — ат Мтогар показал на Тримо.

— Не торопитесь. Да, по чину я действительно выше господина Наваля, но я не стремлюсь ввязываться во все это, — Тримо откинулся на спинку кресла, проведя перед собой отталкивающим жестом.

— Вот о чем я и говорю. Тут нужны определенный опыт и готовность много работать. А господин Тримо, насколько мне известно, обладает талантом в других областях.

— Интересно, насколько вы осведомлены? Я бы хотел поговорить с вами на эту тему. Позже, — Тримо пристально смотрел на меня, постукивая кончиками пальцев по подлокотнику кресла.

— Ну, допустим, здесь присутствующие признали в вас командира, — Тримо успокаивающе протянул вперед ладони, — я говорю допустим. И обязались вам подчиняться. Но что вы сможете предъявить старой гвардии, засевшей в замке. Командир императорской стражи вообще никому не подчиняется, а в самом замке в отсутствии императора он первое лицо. А уж как вы сможете убедить аббата, я вообще не имею никакого представления.

-Начнем по порядку. Пограничная стража мне подчиняется полностью и безоговорочно. То есть уже обладаю самым сильным и опытным войском на местном юге.

— Возможно. Да, действительно сильное, несомненно, опытное, но опытное в уничтожении тварей. Совокупные отряды воинов из замка и монастырской дружины вас сомкнут, — сат Кросс играл сегодня, впрочем как и обычно, роль моего оппонента.

— Вот именно. Совокупные. Но вы сами понимаете, что это невозможно. Даже объединить всех замковых воинов невозможно, а уж представить, что они пойдут под одними знаменами с братьями, — это совершенно невозможно.

— Ну хорошо, некая сила у вас есть. И что, вы собираетесь заставить склониться угрозой ее применения? — Кросс криво усмехнулся.

— Ни в коем случае. Но мне есть что предложить засевшим в замке старикам. Мне знакомо немало замшелых инструкций на всякие случаи жизни. Я их буду бить их же оружием. С аббатом тоже ведется работа. Он свалится мне в руки, как спелое яблоко.

— Наваль! А вы не слишком самоуверенны? Я вижу, вы задумали серьезное и важное дело. И доводы приводите веские. Но так пренебрежительно говорить об аббате Фиситоре — это как-то слишком, — сат Тримо повысил голос.