Ученик Лексли, или проклятье магистра огня.

Я с большим трудом встал на подкашивающиеся ноги и направился к гномам. Из моего носа еще капала кровь.

— Молодец, за мной должок, — произнес гном, — меня зовут Дорк Каменная Секира.

— Держи пять, — и протянул мне руку. РУКУ, ПОКРЫТУЮ АЛОЙ КРОВЬЮ! Меня просто вывернуло наизнанку при виде этого!

— Э, да ты парень совсем слаб, а по тебе и не скажешь! — подивился гном. — Это бывает. Многие в первый раз так делают. Ну, ничего, еще несколько сражений и привыкнешь.

И он похлопал меня, чуть пришедшего в сознание, но еще несколько зеленоватого на лицо, по плечу.

— Ладно, сейчас закончим обыскивать лагерь и через час — полтора отправимся обратно, — произнес он, заметив с какой сноровкой его подчиненные соплеменники обыскивали все вокруг, стараясь не упустить ничего полезного и дорогого.

В ответ я только кивнул ему и выдавил кривоватую ухмылку.

Через час, как и обещал Дорк, мы отправились обратно к каравану. С собой гномы тащили мешки с оружием, доспехами, монеты всех достоинств и всех сопредельных государств, да много чего еще. Лошадей в лагере они нашли всего трех, поэтому навьючены они были, наравне с ними.

Караванщик давно ожидал нашего возвращения. Его глаза обежали пришедших, и он испустил вздох облегчения. Никто из его людей не погиб, только двое были легко ранены.

Я не стал обращать внимания на гномов и принимать участия в дележке.

— Сколько выдадут, то и возьму, — вот те мысли, что были у меня в голове, когда я завалился спать возле костра.

Утром меня растолкал Геран. Он был не один. Рядом с ним стоял Дорк и держал в своей руке здоровенный мешок.

— Пит, мы тут подсчитали и решили так, — произнес караванщик, глядя прямо мне в глаза, — негоже, такому как ты, ходить без доспехов и оружия.

— Предыдущий караван вез с собой несколько наших кольчуг, сделанных специально для наследников дворян. Довольно дорогих, кстати, и носятся прямо под одеждой. Вот, держи одну из них, — он вытащил из протянутого Дорком мешка кольчугу и протянул ее мне.

Взяв ее в руки, я удивился. Она была почти невесомой, а звенья были очень мелки и плотно пригнанные между собой. Да и гнется она просто отлично.

Я поклонился гномом, — это действительно очень хороший дар для меня!

— Нет. Ты неправ. Это не дар, а трофей, полученный на поле боя! — резко перебил меня Дорк. — Ты спас много наших жизней вчера.

— Да и, кстати, а что ты без оружия-то все ходишь? — поинтересовался он. — Хоть ты и маг, но достойный тебя боевой посох сейчас лежит в одной из повозок.

— Вот, возьми это, — он протянул мне небольшой мешочек. — Если вдруг ты все-таки доберешься до нашей столицы, то он очень пригодится. Жизнь там не дешево обходится.

Развязав его, я заглянул внутрь. Там были небольшие ограненные рубины.

Когда я поднял свой несколько изумленный взгляд на них, то увидел, что Геран довольно ухмыляется себе в бороду.

А Дорк, просто хлопнул меня по плечу и сказал. — Парень, не забывай, что я тебе должен. Когда-нибудь и мне удастся прикрыть твою спину. Они развернулись и ушли к фургонам. Вскоре над караваном полетели веселый говорок Герана, отдающих команды на своем языке, и мы продолжили свой путь дальше, в Царство гномов.

Глава 15.

Вот она! Столица Царства гномов! Вернее ворота главного входа в туннель, ведущий к столице.

Путь до него занял у меня довольно времени. Хорошо еще хоть от того безымянного пограничного городка гномов ехал в относительном комфорте. А все, потому, что я был пассажир идущего в столицу каравана, который к тому же расплачивался без лишних вопросов. Полученные деньги за трофеи разбойников пришлись очень кстати. Я не стал заходить в отделение банка гномов в том городишке, предпочтя, если так уж меня припрет нужда, получить золото уже в столице.

С Гераном и Дорком расстались, будучи друзьями. Хоть они и гномы, а караванщик был еще тем гномом, не слишком понимающим невинные шутки, которые я выкидывал время от времени, но я мог записать их в свои друзья — приятели.

Месяц пути и вот, я практически у своей цели. Караван остановился у стражи, охраняющих вход в горы.

— Так, что везем? — поинтересовался стражник у неспешно подошедшего к нему караванщика.

— Так, это, продовольствие как обычно, — пожал тот плечами в ответ.

— А это кто с тобой еще? — спросил стражник, указывая на меня своей секирой.

— Так, пассажир мой. Прибился по пути в пограничье. Подкинь, говорит в столицу, надо очень, — открестился от меня подлый гном.

Стражник решительно направился в мою сторону. Нет, он, конечно, выглядел внушительно. Еще бы! В таких начищенных доспехах и секирой в своих руках. Однако, памятуя о мастере Готце, в росте он, конечно, уступал ему на ладонь, примерно.

— Кто таков? Зачем в столицу? Человекам нельзя! Только по разрешению нашего короля! — зачастил он скороговоркой.

Я снял со своей шеи цепочку, на которой висели кольцо призрака и амулет, и, отцепив кольцо, протянул его гному.

Тот взял его в руки и пристально всмотрелся в него.

Поскучав где-то с десяток минут я, наконец, не выдержал и , обратился к железному столбику, в который превратился стражник.

— Уважаемый, так я могу пройти в столицу, а? — с еле скрываемым нетерпением поинтересовался я.

— Да, да. Конечно, — произнес гном мне и, вернув кольцо, добавил, — только я все в толк взять не могу, откуда у тебя знак главы одного из наших кланов? Причем клан-то без главы уже с тысячу лет, не меньше!

— О... Это очень длинная история, — ответил ему я.

— Ну, ничего. Сейчас меня сменят и пойдем, провожу тебя в столицу, а то заблудишься у нас, заодно и послушаю рассказ. — Тут он посмотрел на свой кристалл. — Да, минут через десять подойдет мой сменщик. Кстати, меня зовут Горин из клана наковальни.

Я тоже в ответ представился ему. Как он и говорил, вскоре появился другой стражник. Коротко о чем то, переговорив, Горин махнул мне рукой и мы вошли в провал туннеля ведущего прямо в сердце царства гномов.

Пока мы добирались, как он выразился до основного верхнего туннеля, Горин выпытал у меня, что я хочу попасть на аудиенцию к их королю. Узнав об этом, он покачал головой и сообщил, что сначала нужно обратиться в канцелярию дворца и если мое дело действительно окажется важным для его величества, тогда и только в этом случае, меня могут допустить к нему на прием, а могут и отказать без объяснения причины.

Пока мы спускались к нужному нам тоннелю я, понимая, что вряд ли еще раз сюда попаду, вертел по сторонам головой, жадно рассматривая все вокруг.

— Горин, — поинтересовался у него я, — а что-то я не вижу никаких фыркающих чудовищ. Мне в академии о них столько рассказывали, а их как будто и нет вовсе.

Он рассмеялся своим гулким смехом. — Да ты верь больше тому, о чем говорят. Нет, лет триста тому назад кое-кто из особо "одаренных" умельцев смастерил подобное, однако его величеству это творение пришлось не по нраву.

— Оно получилось слишком громкое, уродливое и воняло к тому же. Да что там говорить! — в сердцах ругнулся он, — короче изделие было отправлено на переплавку, а его создатель угодил в нижние штольни на годик, чтоб, значит, одумался и не смел более позорить великое звание мастера гнома своими поделками.

— Ты лучше туда посмотри! — привлек он мое внимание, указав на две гигантские человекоподобные статуи в доспехах и оружием. — Вот это искусство я понимаю!

— А что это Горин? — заинтересовался я.

— Да ты что! — возмутился он и чуть не проглотил свою бороду. — Это големы! Причем один из боевых вариантов, для рукопашного боя. Это наши маги совместно с мастерами делали!

Вот это да! Настоящие боевые големы! Нет, это действительно великая вещь, мастерство гномов! Но все же, если мне удастся вдруг заполучить одного из них в качестве охранника, я бы хотел чтобы он был немного поменьше, ну скажем с меня ростом или чуть повыше. А то, как то не смотрится, когда следом за тобой по двору академии топает статуя в четыре твоих роста.

Так я и не заметил, как мы добрались до основного тоннеля верхнего уровня. Ой, сколько там было гномов! Врут те, кто говорит, что гномов намного меньше чем людей. Их, по меньшей мере, столько же. Просто они предпочитают в основном находиться под землей, а не на поверхности. По туннелю в обе стороны двигались гномы, причем ближайшая к нам сторона, более заполненная, вела, как мне пояснил стражник, в столицу.

Путь по тоннелю до врат Цагана, так именовалась столица Царства гномов, занял у нас почти три часа. Да и то, спасибо моему проводнику он договорился с гномом на повозке, едущим в попутном направлении.

То, что предстало моему взору, было просто невообразимым. В давние времена это была пещера, но таких размеров, что страшно себе это представить. Многие поколения гномов трудились, не переставая, чтобы превратить ее в эту красоту. Своды пещеры терялись в вышине над нами. Колонны по ширине размером с центральную башню обычного замка вырастали из пола, устремляясь к своду. Они были украшены росписью гномов, в которых была запечатлена история создания Царства гномов.

— Наверное, потолок у пещеры заменяет им небо, — с восхищением произнес я, разглядывая его.

Кристаллы, вмурованные в камень пещеры, светились мягким теплым светом, освещая все пространство.

Как выглядела столица гномов? О... Ну дня начала она занимала большую часть пещеры. В своей самой верхней точке, скорее всего это был шпиль центральной башни дворца, достигала середины ее, если смотреть по высоте. Самое главное отличие города гномов от Родена было то, что практически все вокруг было из камня самых разных пород и расцветок. Каменные здания, колонны, скамейки у входа в город, улочки, покрытые каменными плитами, да все вокруг.

Что меня несколько удивило, так это высоченная стена, окружающая весь город.

Я, не утерпев, прошептал. — Горин, а для чего гномам под землей такая стена, а?

— Понимаешь Пит, было время, когда этот город был единственный для нашей расы, — задумчиво произнес стражник, — а времена тогда были темные и довольно опасные. Когда наши предки дошли до глубин нашего мира то они наткнулись на пустоты, в которых была жизнь.

— Вернее если тех гигантских насекомых и чешуйчатых гадов, которые оттуда вылезли и напали на гномов, можно было назвать живыми, — поправился он. — Первые нападения были отбиты большой кровью, и тогдашний наш правитель решил обезопасить свой народ от них. Нам понадобилась не одна сотня ваших человеческих лет, чтобы полностью истребить всех тварей, хлынувших оттуда.

Наконец повозка остановилась у ворот стены ограждающей город, и мы вылезли из нее. Горин распрощался с гномом, который нас подвез и мы направились внутрь города.

Великие боги! Сколько там было гномов! Я наивно думал, что увиденное в туннеле не может больше поразить меня, однако ошибся. Гномы были повсюду. Они ходили, толпясь по узким улочкам города, кто-то что-то делал, другие просто стояли и о чем-то разговаривали на своем непонятном мне языке, третьи просто торопились по своим делам.

Спасибо Горину, иначе я бы вовек не смог отыскать нужное мне помещение в дворцовом комплексе, да и его тоже с трудом смог найти в хитросплетениях улиц.

Зайдя в помещение начал объяснять сидящему там гному, что мне нужно попасть к местному королю.

— Король Нерок Третий очень занятой гном, по пустякам не принимает, — заявил в ответ служащий канцелярии, так и не дослушав меня до конца. — Назовите причину, по которой он должен уделить вам толику своего драгоценного времени.

— А чтоб у тебя все волосы в бороде повылазили! — мысленно обругал гнома, я протянул ему кольцо призрака и вежливо произнес. — По просьбе ныне покойного одного главы клана гномов должен передать ему послание.

— Гном внимательно осмотрел кольцо, лежащее в моей ладони, нехотя ответил мне. — Хорошо, королю будет доложено о вашем прошении. Когда он захочет, то примет вас.

— Все таки это последняя воля умершего. Да упокой горы его душу, — сказал он и закончил. — Рекомендую вам остановиться на постоялом дворе "Адамант". Ожидание аудиенции у короля дело не быстрое, раньше чем через месяц вас явно не примут.

Поблагодарив за уделенное мне время, я вышел наружу к ожидавшему меня стражнику.

— Ну как прошло? — поинтересовался он.

— Никак, раньше чем через месяц не примут, — пожав плечами ответил я.

— У... Да ты везунчик, как я посмотрю, — хлопнул меня по плечу Горин, — некоторые желающие и по полгода ждут пока допустят до его величества.

— Давай так, — предложил он, — я тебя на постоялый двор провожу, да и расскажу что и как, а ты мне за это поставишь "каменную лозу".

— Да я не против! — с радостью согласился я.

Минут через двадцать мы уже были на месте. Перед нашим взором возвышалось массивное трехэтажное здание. Вывеска тоже была каменной и над ее отбеленной поверхностью светилась надпись "Адамант".

— Однако довольно крепкое здание, — присвистнул я, когда мы заходили внутрь, оценивая толщину его стен.

Помещения нижнего этажа занимали места для приема и приготовления пищи, такое как в обычном трактире. Было только одно основное различие. Столы и лавки были каменные, причем из двух разных пород. Так если опоры стола были из обычного грубого камня, то сама мраморная столешница была отполирована до блеска.

Когда мы присели за один из свободных столов стражник рукой подозвал к нам хозяина.

— Здравствуй Горин, а это что за человек с тобой? — произнес подошедший к нам гном.

— И тебе силу камня Герк. Это Пит, человек с поверхности. Хочет повидаться с королем нашим по делам гномов, — степенно ответил ему мой попутчик, — у тебя найдется свободная комната? Парню надо месяц в столице пожить.

— Конечно, найдется, как не найтись, когда все в шахтах руду добывают, — ответил Герк, посмотрев на меня мельком. — А деньги у него найдутся? У меня постой не из дешевых, сам знаешь.

— Сколько уважаемый? — поинтересовался я.

Услышав ответ, я потерял дар речи! Гном запросил такую цену! Причем питание включено в постой не было! Хочешь, ешь внизу, хочешь с голоду помирай.

— Из чистого злата у вас, что ли комнаты?! — с раздражением произнес я, выкладывая перед ним задаток в десяток золотых.

— Погоди Пит, не возмущайся особо, — поспешил успокоить меня Горин. — Это столица, поэтому цены здесь всегда высокие. И не забывай, мы все-таки гномы и золото сами добываем, тут у него другая цена. Да и продовольствие в основном поступает с поверхности и стоит втридорога.

— Эх, придется в банк к гномам идти, золото забирать, — подумал я, прикидывая насколько мне, хватит денег в случае задержки у местного правителя.

Горин попросил хозяина накрыть нам на стол. Вскоре перед нами стояли тарелки с едой, чем-то напоминающие по вкусу мясо. Да стражнику Герк, с ухмылкой посмотрев на меня, приволок запечатанный кувшин с "Каменной лозой".

Нет, оно, конечно, вкусно все было, но я все-таки поинтересовался у хозяина, из чего приготовлена еда. Услышав его ответ, что это грибы с подземных плантаций, а также насекомые, мне стало плохо. А Горин, молотом ему по шлему, нет, чтобы предупредить непривычного к такой пище человека, спокойно цедил лозу да закусывал ее грибочками.