Вход в капище — резко уходящая вниз лестница, ступени вырублены в почве, укреплены ивовой 'плетенкой'. Тяжелая занавесь из сыромятных шкур, заменяющая дверь, — ниже уровня земли, поэтому с расстояния в десяток шагов и не поймешь, как попасть внутрь...

Меня всегда поражала способность орков создавать такие надежные вещи, как это глиняное 'гнездо' при полном отсутствии каких бы то ни было технологий. Наверняка верхняя часть шара укреплена так, что ее не размоет никаким ливнем. Да и внутрь ничего не натечет, у нижней ступени лестницы я заметил водоотвод, уходящий в землю...

С не меньшим вниманием отнеслись шаманы и к наложению защитных заклинаний. Пульсирующая внутри плетений энергия ощущалась уже на подходе к святилищу.

Я осторожно отодвинул занавесь и немного постоял у входа, дожидаясь, пока глаза привыкнут к полутьме.

Интерьер оказался более чем традиционным, конечно, с поправкой на то, что молились тут недавно, так что на стенах еще не успели накопиться дары, которые в древних пещерах покрывают их во много (чего — много?). Здесь же — лишь несколько десятков пестрых, еще не выцветших тряпочек.

Пол — плоская чаша. На небольшом возвышении в центре — расписные плошки с 'порошком для разговора'. Смесь трав, дым от которых позволяет видеть духов даже тем, кто не наделен этой способностью от природы. Рядом — подставка, о назначении легко догадаться по потекам воска.

Достав припасенную свечу, я зажег ее и укрепил на возвышении. По стенам заплясали тени.

Присутствие кого-то нематериального ощущалось совершенно явственно. Не очень сильный дух, каким-то непонятным образом сумевший проникнуть через начертанные на стенах линии 'фейс-контроля'. Бросив в огонь щепоть порошка из одной из чаш, я уселся на пол и стал ждать. Конечно, можно бы было воспользоваться своими способностями 'разговора с богом', но мне хотелось посмотреть, как встречают тут рядовых прихожан. И вообще — что тут творится?

Сначала ничего не происходило. Тени плясали, дым курился, заполняя пространство под потолком, тряпочки-подношения слегка шевелились, хотя никакого сквозняка не было. И не могло быть.

Когда тишина стала мне уже надоедать, в клубах дыма появился чуть более плотный силуэт: нечто почти круглое, размером побольше теннисного мяча, но поменьше футбольного. Миг — и у этого нечто появилась пара желтых глаз. Потом — кривой клюв, коричневатые когтистые лапы и короткий хвост.

Сова? Похоже — именно она. Точнее — совенок.

— Я приношу свои извинения за задержку, — заклекотала птица. — Но я не сразу понял, кто ты! Прости, друг учителя!

Я мысленно выругался: это надо же было забыть о 'доме духов' и магической школе для информационных элементалей, организованной Асаль-тэ-Баукиром!

С того момента, как я единственный раз видел питомцев мертвого мага, совенок заметно подрос. Тогда он был не крупнее воробья, а сейчас — вполне себе птичка, способная, наверное, на равных сразиться с вороной.

— Не извиняйся, друг, — улыбнулся я. — Лучше расскажи, давно ли ты видел Жужуку? Женщину, которая хранит ваш 'дом духов'?

Совенок стал еще более материальным, расправил крылья и плавно опустился на возвышение посреди капища:

— Сегодня видел ее. Во дворце она, в Эльтуроне. Живет при библиотеке. Ее брат ушел с войском, а ей приказал ждать во дворце и за всем следить. Ну, мы тоже немного помогаем. Учитель сказал: 'Служите мудрой женщине так, если бы она вас повязала заклятьями, только честнее, потому что без заклятий'.

Я ухмыльнулся. Информационные духи обладают особым чувством юмора. Порой, если подчинивший их шаман им не нравится, они начинают выполнять приказы с точностью программиста. 'Хозяину' приходится следить за языком, иначе ведь сделают то, что сказано, как в том пошлом анекдоте про нового русского, получившего теннисный корт размером с развернутый газетный лист. Нет, не теннис мужику был нужен, это золотая рыбка глуховата оказалась.

Но, бывает, инфодухи служат добровольно, причем не только шаманам. Приживаются в домах у травников, у людей-магов, у эльфов. Для этих астральных существ лучшее лакомство — новые знания. Так что, если Жужука поселилась при библиотеке, то малыши будут липнуть к ней, как родные дети.

— А тут ты что делаешь? — поинтересовался я.

— Как что? — глаза у совенка превратились в лукавые щелочки. — Энергию собираю. И это... канализирую.

— Чего? Куда? — икнул я. — Какую энергию?

— Какую-какую! Благодатную! К тебе канализирую, — нахохлился совенок. — А куда еще?

— Чего?

Определенно это мелкое существо не умело врать. Точнее, не любило, запрет на ложь на этих инфодухов вряд ли кто накладывал.

— К тебе, — чуть более уверенно продолжил совенок. — Ну, и немножко Учителю...

Так... Чем дальше, тем интереснее. Видимо, Асаль-тэ-Баукир затеял какую-то свою игру, в которой ему нужно быть независимым от энергии Арагорна.

— Если Учителю, то ничего страшного, — успокоил я духа. — Но при чем тут я?

Совенок, кажется, удивился еще больше, чем я:

— Так ты же новый бог!

В голове что-то щелкнуло — и все странности последних дней перестали казаться необъяснимыми чудесами.

Забегающие поболтать богини, полеты наяву, духи-подхалимы...

— Бог? — переспросил я для верности.

— Конечно! Тот, Кто Скачет На Белом Льве. В твою честь построены уже десятки храмов. В них молятся об исцелении и доброй дороге. Впрочем, в дороге помочь можешь не только ты, а вот знахарскую силу раньше давала только Матушка Земля, да и то только мудрым женщинам. А ты благословляешь и воинов, и магов.

— Благословляю?

— А как же! — гордо ответил дух познания. — Те, кто выбрал лекарскую стезю, получают в твоих храмах и силы, и новые знания.

— Что? Откуда знания? Вроде я ничего никому не давал...

— Ну...

Совенок смущенно наклонил голову и почесал клюв лапой:

— Мы это... когда лекарь нравится, то мы... мы решили... ну... в общем, передаем то, что сами узнали! Ты молчал — вот мы сами и решили! А что, что-то не так?

— Все так! — успокоился я. — Правильно решили.

Привалившись к стене, я закрыл глаза.

Нужно было привести в порядок скачущие мысли. И вообще — хоть немного успокоиться. До того, как инфодух радостно сообщил мне о моей божественности, я ее никак не ощущал. Были, конечно, странности, но мало ли что с шаманами случается. У шаманов мозги по определению устроены не так, как у обычных орков, так что шаманы могут слышать голоса тех, кто находится за сотни верст, видеть духов, говорить с богами. Вроде бы и летать могут — если не сами, то верхом на астральных скакунах... А теперь оказывалось, что все, что я принимал за новый уровень шаманских умений, — это атрибуты божественности.

— И что с этим делать, — пробормотал я.

— Как — что? — тут же откликнулся совенок. — Что все боги делают. Поощрять адептов, карать осквернителей. И это... внимать! Ага! Мы не на все вопросы ответы знаем. Бывает, молится кто-нибудь об исцелении, а мы понятия не имеем, что ему делать.

— Думаешь, я на все вопросы могу ответить?

— Ну... ты же бог! Хотя...

Видимо, совенок не решился озвучить своем мнение о моих умственных способностях. Инфодухи, конечно, — еще те наглецы, но хамить собственному богу мало кто станет. А меня это 'хотя' успокоило. Если даже мелкая астральная пакость допускает, что я могу быть не всеведущим и всемогущим, то и самому от себя этого требовать не нужно.

— Слушай, дух, — начал я, — да, кстати, а как тебя лучше называть?

— Я — Второй, — гордо ответил совенок.

— Слушай, Второй, а почему меня принимают за Того, Кто Скачет На Белом Льве? Из-за Асаль-тэ-Баукира?

— Да, из-за учителя. Его многие рядом с тобой видели. И еще ты похож на Ылека.

— На кого?

— На Того, Кто Скачет На Белом Льве. Его звали Ылеком, только сейчас об этом мало кто помнит. Я узнал об этом от Четвертого, а тот — у старого шамана, который видел Ылека, когда тот вернулся с севера, ведя с собой белогривого зверя с глазами дикого кота.

— А и впрямь похож! — раздалось у меня за спиной.

Пока я предавался переживаниям по поводу своей божественной сущности, Убуш-ага тихонько выбрался из 'дома духа' и растекся дымом по стенам капища, а теперь потихоньку концентрировался над моим плечом.

— Знал бы я еще, каким был этот ваш Ылек!

Если быть абсолютно честным с самим собой, то я уже потихоньку начал уставать от того, что мне приходится все время быть кем-то, о ком я еще недавно и не подозревал. Арагорн говорил, что я — не только я, но и старый алкаш Мышкун, действительно родившийся в клане приречников, служивший в дворцовой охране в Эльтуроне и погибший по собственной глупости, свалившись по пьяни в какую-то яму. Теперь же оказывается, что я — это еще какой-то Ылек, живший несколько сотен лет назад и тоже померший при очень странных обстоятельствах. Впрочем, все шаманы уходят странно...

— Ылек был умным. Он всегда делал все не как все, — гордо произнес совенок.

— Как это? — не понял я.

— А вот слушай, — перебил инфодуха мертвый шаман. — Я Ылека знал еще мальчишкой. И много про него могу рассказать. Но орки знают лучше, потому что им важно главное.

— Ничего себе лучше! — невесело рассмеялся я, вспомнив, как вчера мальчишка-пастух расписывал мои подвиги.

— Ничего ты не понимаешь, бог! — обиделся Убуш-ага. — Орки сочиняют сказки, чтобы сказать не о проходящем, а о главном.

— Ну и какие?

— Расскажи, уважаемый! — пискнул совенок.

— Ну, ладно. Только слушайте и не перебивайте. Эту сказку я сам рассказывал ученикам, а сочинил ее... впрочем, ее никто не сочинил. Она — самая что ни на есть правда.

Мертвый шаман помолчал, чтобы придать своим словам значительности, и начал говорить, слегка растягивая слова, словно выпевая их, и слова от этого становились почему-то более значительными, чем они есть:

— Когда Ылек был молод, на склоне восточной горы жил мудрый шаман. Сегодня имени старика никто не помнит, ведь жил он во времена спокойные, когда война Темного Властелина уже кончилась, и прославиться ему было нечем. Но все знают, что он был мудр, и многие молодые орки хотели стать его учениками. Всех, кто приходил к нему, старец заставлял сделать одно и то же. Недалеко от его юрты лежала поваленная ветром сосна. Шаман приводил молодого орка к выворотню, показывал на яму под корнями и говорил: 'Проведи здесь ночь, а утром поговорим'. Места под сосной было очень мало, юноши сжимались в комочек, упираясь спиной в сухие корни, и не могли заснуть. Утром шаман, посмотрев на усталое лицо юноши, отправлял того восвояси. А Ылек не любил неудобства. Когда старый шаман велел ему залезть под выворотень, Ылек попытался уместиться в яме, но у него ничего не получилось. Тогда он вытащил нож и обрезал торчащие корни. Потом он расширил яму так, чтобы можно было вытянуться в полный рост. После этого он убрал из маленькой пещеры мусор и выстелил пол мягкой травой. Когда пришел старый шаман, Ылек еще спал. Мудрец разбудил юношу и сказал, что будет учить его седлать духов. Потом шаман спросил: 'Ты понял, почему я прогонял других юношей? Они же очень старались выполнить мой приказ! Они проводили ночь в крохотной яме под выворотнем, а на это способен только очень терпеливый и мужественный орк. А у тебя нет ни терпения, ни готовности следовать моим приказам'. 'А чего же тут не понимать? — удивился Ылек. — Применяясь, мы остаемся прежними, а изменяя — меняемся сами. Это все знают: и река, и дерево'. 'Да, это так', — согласился старый шаман.

Пока Убуш-ага рассказывал, у меня зародилось подозрение, что тот безымянный шаман — он сам. Но уточнять я не стал. Сказка была хороша и подкидывала интересные идеи.

— Что ж, ты прав, старик, — сказал я. — Надо спешить в Карод, чтобы подстелить травки.

ГЛАВА 15

Трепались мы долго. Духи — большие любители поболтать. Других удовольствий у них нет, вот и наслаждаются, как сказал Убуш-ага, 'роскошью мудрой беседы'.

Когда я наконец выбрался из капища, солнце поднялось уже почти в зенит, а пастухи угнали отару подальше от дороги. В стойбище остались женщины и давешний мальчишка-сказочник. Как его? Кажется, Илват. Он сидел в тени одной из юрт, спрятав голову в колени. Обидел кто-то пацана, что ли?

— Привет, молодой шаман! — улыбнулся я, подойдя к пацану.

Илват глянул на меня с такой злостью, словно я в чем-то перед ним виноват:

— Привет и тебе, бродяга!

— Что-то ты не в духе сегодня, — попытался я расшевелить мальчишку. — Что случилось?

— Ничего не случилось, — резко оборвала меня подошедшая орчанка. — И не случится, если ты, бродяга, не будешь задавать глупых вопросов. Ишь что удумал — чужих парней сманивать! Илька ведь не один уйдет, а со своим Скушем! А Скуш — лучший кобель из молодых! И за что только моего поганца выбрал! Не для пастуха волк, для того, что в поход идет! Мы, дурни, уж как радовались, когда Скуш его признал... Княжий сын на волка смотрел, а тот Илвата выбрал. Дурачок в поход не пойдет, шибко худой, зато в кочевье щенки хорошие будут... А тут ты!

Я с недоумением посмотрел на орчанку. Кажется, юный сказочник собрался упасть мне на хвост и уйти со стойбища, а его родня, естественно не согласна. Тем более, что волк у мальчишки — действительно загляденье: почти щенок, а попытался рыкнуть на Маню, когда тот принялся увиваться за местными волчицами.

— Твой сын, женщина, — сильный шаман, — как можно высокомернее сказал я. — Волк выбрал лучшего из молодых орков.

— Какой из него шаман? — махнула рукой орчанка. — Одни сказки на уме! Да и у кого ему учиться? Белый Мурат помер, Тасар-ага из Шимата ушел с воинами, а Будекай дурака на дух не переносит. Нет учителя — ни будешь шаманом.

— Так и я о том, мама! — подал голос Илват. — Бродяга — шаман, я же вижу. Он меня научит!

— Не пущу!

Не хватало мне еще стать причиной скандала!

— Уйди, женщина! — оборвал я орчанку. — Дай поговорить с парнем наедине. Клянусь, что не буду звать его с собой!

— Ты обещал, бродяга! А то не посмотрим, что щитоносец и что волк у тебя из Белогривых. Гырбаш-князь далеко и, может, и не вернется.

Окинув меня напоследок подозрительным взглядом, орчанка отошла к костру.

— Слушай меня внимательно, Илват, — обратился я к пацану. — Без учителя стать шаманом трудно. Но если рядом есть капища Того, Кто Скачет На Белом Льве, можно. Ходи туда каждый день и слушай бесплотную птицу. Спрашивай обо всем. Она многое знает.

Мальчишка скривился:

— Видел я ту птицу. Ничего она не говорит.

— Запомни имя: Асаль-тэ-Баукир. Иди в капище, принеси жертву и скажи: 'Я хочу быть шаманом. Вас учил Асаль-тэ-Баукир, вы будете учить меня'.

Илвар посмотрел на меня недоверчиво, но возражать не стал:

— Хорошо, Странник, я так и сделаю. Честно говоря, я мать огорчать не хотел, но надоело уже ждать судьбы, чтобы свела меня с учителем.

— Шаман и ждать должен уметь, — глубокомысленно произнес я. — Шаман многое должен — но не кому-то, а самому себе. Делай так, как считаешь справедливым. Иди!