Восход Алой Звезды

Дракону, собиравшегося окатить Бао пламенем, демилич зажал пасть.

-Что ты за урод такой?

-Я красавчик, а ты мне одежду испортил.

-Кто. Ты. Такой? -древний воин раздавил вырванное сердце в кровавую кашу. Терпение подходило к концу. -В третий раз спрашивать не буду.

-Так я ответил.

Больше цуань разговаривать не стал, но к новому удару демилич оказался готов и вовремя телепортировался.

-Интересный фокус. Какая-то иллюзия?

-Нет, -ответил Кирилл. -Мгновенное перемещение из одной точки пространства в другую.

Бао Свирепого словно подменили, он опустил руки и заговорил спокойным голосом без намека на раздражение:

-Хорошо, ты заинтересовал меня, чужак. Говори, зачем пришел?

-Померяться силами. Я ищу достойных противников в вашей империи, все встреченные прежде колдуны, цуани оказались полными ничтожествами... пожалуй, кроме Скалы и его отряда.

-Ты их убил?

-Друзья Скалы мертвы, сам он словил мощное проклятье, лишился рук, нижней половины туловища и отправлен Голубой Императрице в качестве подарка.

Округу разразил громкий смех.

-Небо! Представляю выражение морды этой ведьмы!

-Решил запугать ее заранее.

-Значит, хочешь после меня прикончить ее? -уточнил Бао.

-Необязательно прикончить, -пояснил демилич. -Померяться силами не обязательно должно означать смертельный исход.

-Хм, -цуань погладил свою бороду. -Предлагаешь поединок?

-Типа того.

-Пошли в дом, сперва поговорим... Ого, как быстро твоя грудная клетка восстановилась.

-Я хорошо кушаю.

Вместо хитрого удара в спину, засады Бао Свирепый просто предложил Кириллу травяной чай. У уньцев употребление данного напитка прочно вошло в культуру, как и у земных соотечественников.

Демилич в самых общих чертах поведал о себе, рассказал о своих похождениях. Древний цуань вместо осуждения периодически смеялся и высказывал одобрение, мол, Империю Дракона давно пора встряхнуть. С самой правительницей у Бао натянутые отношения, та требовала беспрекословного подчинения, но для цуаня она была всего лишь капризным ребенком, не взирая на громадную колдовскую силу, более двухсот прожитых лет.

Больше отшельника удивил говорящий дракон из иного мира, правда Хеонас не мог адекватно общаться на уньском. Его словарный запас ограничивался тремя-четырьмя сотнями слов.

-Скажи, почему, обладая почти божественной мощью, ты обитаешь вдали от цивилизации и уничтожаешь каждого, кто приблизится? -столь волнующий вопрос Кирилл задал не сразу.

Бао слегка нахмурился, опустил взгляд.

-На моих плечах лежит великая ответственность.

-Какая?

-Не могу сказать.

-То есть дело не в желании уединиться, найти покой?

-Если бы, -с горечью ответил собеседник. -Даже мне знакомо понятие долга, я ведь приходил на помощь Империи в трудный момент. Я помог голубой ведьме одолеть Тутектана.

-Кого?

-Кроволикого Короля.

-А, понял.

-И все же, -не унимался демилич. -Ты тут что-то охраняешь?

-К чему такая настойчивость?

-Значит, охраняешь.

-Если я дам утвердительный ответ, тебе полегчает, Кирилл?

-Немного.

-Не советую пытаться заполучить эту вещь, она крайне опасна, способна свети с ума любого, смертного и бога. Мне чудом удалось побороть ее влияние, насчет остальных не уверен.

-Значит, вещь... Я имел дела с самыми разными вещами. Почему бы от нее не избавиться?

-Пытался. Артефакт физически неуничтожим.

-Не бывает ничего неуничтожимого, -авторитетно заявил землянин. -Просто плохо пытались. Я уже говорил, дома часто занимался искоренением всякой жуткой пакости вроде ведьм, чудовищ, иномирных сущностей, в том числе необычных артефактов. Дай посмотрю.

-Нет.

-Я твой единственный шанс сбросить ношу с плеч.

-Нет.

-А если победа в поединке окажется за мной?

Цуань призадумался.

-Если я проиграю, велик риск, что ты завладеешь артефактом и поставишь наш мир на грань уничтожения.

-Я утащу штуку к себе домой, в другую вселенную.

Глава 10

В период междуцарствия Бао Свирепый широко отметился кровавыми зверствами, подлостью и вероломством. В один день он сражался на стороне одного военачальника, в другой мог легко переметнуться сторону его врага. Этот цуань сражался не за золото, славу или из чувства долга, а ради удовольствия. По свидетельствам очевидцев, с которыми ваш покорный слуга имел возможность лично пообщаться, Бао Свирепый буквально упивался убийствами десятков и сотен простых людей на поле боя. Наиболее излюбленным способам расправы являлось вырывание еще бьющегося сердца из груди врага. Одного упоминания имени цуаня, как и сегодня, достаточно, чтобы целая армия обратилась в бегство.

Тем не менее, в самые трудные времена для Империи он приходил на помощь, становясь под знамена Голубой Императрицы.

Трактат ''Легендарные воины Империи''

* * *

С тех пор, как главный надзиратель Мэнг был тут последний раз, местность заметно поменялась. Горная тропа местами заросла, местами ее размыло ручьями, добавился десяток-другой новых людских и гоблинских покойников, развешанных на причудливых деревьях.

До жилища Бао Свирепого оставалось около двух-трех ли, совсем близко, учитывая проделанную дорогу.

Мэнг в сопровождении отряды верных цуаней лично отправился уговаривать древнего героя помочь Империи. В противостоянии с мерзостью божественная правительница могла легко проиграть.

Для начальника Очей все было просто: он искренне любил Империю, работал в ее интересах, не забывая про личные. Империи не станет, если падет Голубая Императрица, а уньский народ поработят шанши...

Громогласный хлопок заставил путешественников насторожиться, лошади забеспокоились, телохранители Мэнга обнажили зачарованные клинки.

-Бао где-то рядом, -полушепотом сказал главный надзиратель, успокаивая скакуна. -Смотреть по сторонам. Первыми не нападать.

-Да господин.

Из глубины чащи неслось нечто, оно валило перед собой деревья, крошило стволы в мелкие щепки. Скорость была такова, что Мэнг не смог толком разглядеть, с чем им пришлось столкнуться.

К счастью, пронесшийся объект не задел людей, лишь обдал ураганным порывом воздуха и оставил позади себя целую просеку.

Грохот и хлопки продолжили повторяться с разной интенсивностью, пока над лесом не вспыхнул шар ярко-зеленого огня.

Затем вверх устремилась маленькая точка, неожиданно разделившаяся на две отдельные. К горлу Мэнга подкатил ком:

-Великий Дракон...

Виновниками происходящего оказались люди, по крайней мере, очертания имели соответствующие. Бао Свирепый сцепился в смертельной схватке с кем-то, не уступающим ему по силе. Мерзость времени даром не теряла и опередила Очи. Весьма хитро сперва избавиться от потенциальных союзников Голубой Императрицы, остаться с ней один на один.

Небеса пронзила мощная молния, доставшая одно из сражавшихся чудовищ. Бао Свирепый не владел талантом укрощений небесной стихии.

Сила тяготения быстро взяла свое, цуань с чужеродной мерзостью устремились к земле.

Мэнг еще сотню ударов сердца прислушивался в попытке уловить отзвуки битвы, но ничего не происходило.

-Вперед. Будем надеяться, Бао вышел из схватки победителем.

-А если нет? -посмел не согласиться командир цуаней. -Мы сами погибнем.

-Мы так и так погибнем, сегодня или позже.

* * *

Резким движением Бао вправил обратно вывихнутый плечевой сустав, затем подергал рукой.

-Давно меня так никто не отделывал.

Противники стояли друг напротив друга абсолютно голые, никакая одежда не выдержит экстремального трения о различные поверхности, полетов на сверхзвуковых скоростях. Вдобавок волосы, борода и брови Бао полностью сгорели после примененного Кириллом ''взрыва скверны'' и молнии.

-Стараемся, -архилич наколдовал вокруг себя иллюзию простых штанов. -Признаешь, что я сильнее?

-Признаю, -после короткого раздумья ответил древний цуань. -Если брать грубую силу, я немного превосхожу, однако тебе дает преимущество магия.

-Голубая Императрица мне и моему питомцу по зубам?

-Сложно сказать... бой с использованием колдовства — штука непредсказуемая. Голубая ведьма черпает могущество из поклонений и Великого Небесного Дракона. Каков твой источник?

-Не скажу. Гони артефакт.

Цуань кивнул.

-Погоди немного.

Побежденный, но несломленный абориген под присмотром демилича зашел в дом, оделся и полез в погреб.

Кирилл всерьез ожидал подвоха, однако Бао вытащил какой-то завернутый в тряпки предмет.

Медного цвета куб тридцать на тридцать сантиметров с заостренными гранями, покрытый замысловатой резьбой и узорами. На одной из сторон имелось несколько бугорков, напоминавших закрытые глаза.

-Это оно? -уточнил Кирилл.

-Именно.

Победитель схватки принял артефакт, повертел в руках. Наощупь теплый, как человеческое тело, никаких странных ощущений, голосов в голове пока не было.

-И как работает?

-Просто обратись к кубу с каким-нибудь вопросом.

-Вслух или мысленно?

-Без разницы, важно намерение, желание, -объяснил Бао. -Эта вещь почует, начнет с тобой общаться и захочет поглотить.

-Поглотить? В каком смысле?

-Прямом. Сделать твое тело и разум продолжением собственной воли.

-Угу. Рискнем, -демилич настроился на контакт с мистическим кубом. -Эй, кубик, проснись.

Внезапно веки артефакта распахнулись. На Кирилла уставились семь фиолетовых глаз со зрачками в форме песочных часов. Так и пялились, пока новому пользователю не начали надоедать гляделки.

-Как ощущения? -послышался вопрос от цуаня.

-Никак. Оно тупо пялится на меня и все.

-Да? -удивился хранитель артефакта. -Ни голосов, ни образов с видениями?

-Мой разум защищен от воздействий извне, видимо меня эта штука не проймет.

-Невозможно.

-На свете есть много вещей, которые ограниченные умы посчитают невозможными, -возразил Кирилл. -А я имел дело с существами несравнимо более могущественными, чем ты способен вообразить.

От тычка пальцем глаз куба рефлекторно зажмурился. Наглядная демонстрация того, что артефакт — не просто заколдованный кусок металла, но и отчасти живое существо.

-В таком случае... забирай.

-Ты готов рискнуть, Бао?

-При одном условии.

-Каком?

-Можешь убить Небесного Дракона, можешь убить голубую ведьму, только не окончательно.

-Намек ясен.

-Ты согласен?

-Согласен. Если не секрет, почему ты не станешь мне препятствовать?

-Как я сказал раньше, Империи Дракона нужна встряска. За свою жизнь я много путешествовал, много повидал. При всей моей ненависти к Авераду, кровососов нельзя недооценивать. Пока мы медленно разлагаемся в своем болоте, они активно расширяются, строят новые города, развивают военное дело, ремесла, магию. Когда я был молодым Империя уже была стара, про Аверад никто не слышал, на его месте простиралась дикая земля с редкими племенами кочевников. В Империи все закостенело.

-Надеешься моими руками придать импульс развития?

-Импульс развития... -повторил Бао, словно пробуя на вкус фразу. -Пожалуй, да. Небольшое потрясение заставит голубую ведьму шевелиться.

-Как скажешь.

Кирилл с кубом вышел наружу, положил его на землю. Красный луч из левого глаза начал выжигать вокруг сложный узор из колдовских сигилов, печатей, слов заклинаний.

Хеонас с Бао с любопытством наблюдали за происходящим.

-Эй! Что ты задумал? -спросил цуань.

-Вытяну из куба энергию до последней капли.

В подчерпнутом из знаний Молоха ритуале нет никаких сомнений, колдовство такого уровня уничтожит даже древнего бога, не говоря о сомнительных артефактах неизвестного происхождения.

-Но не здесь же!

-А чё такого?

-У меня тут дом и огород! -возмутился Бао. -Вдруг что-то пойдет не так.

-Не бойся, я это сотни раз делал, -соврал Кирилл. Энергетическим вампиризмом он особо не промышлял, его источник ЭВИ медленно развивался самостоятельно за счет подпитки от дракона и наличию скверны, повышавшей КПД магии на порядки.

-Не заставляй вырывать тебе сердце повторно.

-Да я столько сил потратил на печать... О, кажется, у нас гости.

Небольшую перепалку прервали появившиеся на поляне всадники на черных скакунах. Четверо индивидов в хороших чешуйчатых доспехах, куполовидных шлемах.

Они осторожно приблизились к дому Бао, их не остановил и развалившийся поблизости в полный рост дракон.

Один из всадников, мужчина лет сорока с худым лицом, коротенькой бородкой, слез с коня.

-Мэнг, спустя десять лет ты снова вспомнил обо мне, -начал Бао. -С чем пожаловал?

Пришлый унец бросил настороженный взгляд на Кирилла.

-Я видел издали, как вы сражались...

-Сражались, слишком громко сказано. Скорее размялись.

Мэнг впал в полный ступор.

-Но... вы целы.

-Кто он такой? -вмешался в разговор демилич.

-Главный надзиратель Мэнг, начальник Очей, ближайший соратник голубой ведьмы, -пояснил Бао. -Рискну предположить, он приполз договариваться со мной, чтоб я помог одолеть тебя.

Кирилл позволил себе скорчить злобную ухмылку:

-Ты опоздал.

Лицо Мэнга совсем побледнело, он с надеждой обратился к древнему воину:

-Г-господин Бао...

-Еще раз назовешь меня господином, и я тебя выпотрошу живьем, -пригрозил цуань. -От меня помощи не жди. Пусть мой уважаемый гость решает, как с вами поступить... Кирилл, трупы подальше выкинь и со свой ритуал ближе чем на ли к моему дому не проводи.

Цуань удалился к себе, оставив гостей наедине друг с другом. Демилич хрустнул костяшками пальцев, заставив Мэнга и его телохранителей вздрогнуть. В отличие от предыдущих смертников эти прекрасно осознавали, с чем имеют дело. В них присутствовал страх и безысходность, однако сдаваться без боя явно не собирались.

Открывшиеся под ногами порталы отправили в черную безвестность троих цуаней вместе с лошадьми. Кириллу было лень устраивать новый мордобой, у Мэнга же не оставалось никаких шансов.

-Я тебе ничего не скажу, мерзость!

Недолго думая, начальник Очей выхватывает с пояса кинжал и пытается перерезать себе горло.

Демилич оперативно предотвратил попытку суицида, вырвал кинжал и подтянул человека телекинезом к себе.

-Думаешь, ты так легко отделаешься? -кожа Мэнга внезапно приобрела розовый цвет и покрылась круглыми зелеными пятнами. Из штанов прорезался длинный пушистый хвост, уши увеличились втрое, нос стал напоминать уродливую картошку. -Нет. Ты передаешь своей императрице сообщение о том, что я иду за ней. Пусть готовится, очистит центральный район города, желательно весь город, от населения. Наша битва будет легендарной.

-Зачем? -голос уньца теперь звучал так, будто он наглотался гелия. -Небо, мой голос...

-Что зачем?

-Зачем ты это делаешь?

-Просто развлекаюсь. Кстати, если она вздумает сбежать, я найду ее в любой части мира. Понял?

-Да.

-Молодец. Ждите меня через десять дней.

Демилич закинул Мэнга в открывшийся портал.

Закончив с посланников императрицы, гости из иного мира удалились на два километра от жилища Бао Свирепого. Кирилл нашел относительно ровное место, расчистил от растительности, выжег на земле печать и положил загадочный куб в центр.