— Звучит как план, — сказал Уиттен. — Мы можем получить увольнительную на Кранн-Бетаде.
— Это место на Окраине, — сказал Гао. — Отдел внутренних расследований также высоко оценивает его по шкале борьбы с повстанцами. Отпуск не совсем качественный, если вам приходится ходить вооруженными и группами.
— Вот именно! — возразил Стэнли. — Особенно, когда мы все еще могли бы...
Он остановился и поднял глаза, когда вспыхнула световая панель и прозвучал звуковой сигнал.
— Внимание, — произнес мелодичный записанный голос. — Внимание. Приближаюсь к интерфейсу вращающейся секции.
Другие пассажиры присоединились к Стэнли, и, когда вагон начал замедлять ход, обе его ноги были прикованы к полу. На мгновение вагон полностью остановился, затем сильно ударился о стенку вращающегося отсека для персонала, и гравитация внезапно восстановилась.
— Особенно когда мы все еще могли быть на Джалале, — продолжил Стэнли. — У меня были наготове две дозы "трезвителя" и отвыкшая печень, черт возьми.
— Бу-у-у, черт возьми, — Гао выпрямился и направился к двери. — Игра стоит свеч. Мы стараемся, чтобы начальство было довольным, и в конце тура нас ждет достойная аттестация и возможность поработать в учебном подразделении, чтобы завершить наши служебные обязанности.
— Ага, — сказала Иглесиас. — Вот почему я пошла в офицерский корпус — чтобы выполнить самый минимум и выйти оттуда целой и невредимой.
— Что? — Стэнли толкнул ее локтем в бок. — Ты тоже?
— Отставить. — Уиттен указал на проход, когда двери открылись, и они увидели ожидавших их командира дивизиона крейсеров 1102 и коммандера Циммермана, его флагманского капитана на борту "Ла Като". — Это капитан Пенски. Он истинно верующий.
* * *
Стэнли сидел в кресле в приемной и барабанил пальцами по экрану, наблюдая, как рядом с кафедрой на небольшом возвышении медленно вращается голографический глобус с изображением Инвернесса. Стены помещения для брифингов "Иштар" были увешаны фотографиями кораблей, с которыми она провела четверть века непрерывной службы. На некоторых из них в верхних левых углах рамок были черные ленты с надписью "Погиб в бою".
Он оглянулся через плечо на небольшую группу офицеров в рядах позади него, которые оживленно беседовали.
— Они относятся к этому слишком серьезно, — тихо сказал он Гао.
— Возможно, они знают что-то, чего не знаем мы, — сказал его коллега-коммандер. — Ты думаешь, Лига все еще в системе?
— Черт возьми, нет. Это был просто еще один из их рейдов. Кроме того, они знают, как близко Шотландия к нашей главной базе здесь, в Джалале. Они слоняются поблизости и просто напрашиваются на это.
— Они перевели наши часы в Кальяо, когда заставили Четвертый флот думать именно так, — отметил Гао. — Вот почему мы, как правило, не возвращаем систему после победы над силами Лиги.
— Кому-нибудь лучше рассказать об этом Мерфи или О'Хэнрати, — сказал Стэнли. — Я бы не хотел, чтобы моя семья получила извещение о смерти со словами "Ой, мы снова попались".
— Ты просто лучик солнца, Стэнли, ты знаешь это? — прошипела Иглесиас. — Лицо игры. Вокруг полно завербованных, и нам нужно поддерживать репутацию.
Лицо Стэнли стало смертельно серьезным, и она закатила глаза.
— Я как будто вернулась в начальную школу. С классными манекенами, — пробормотала она.
Прежде чем Стэнли успел ответить, дверь в глубине сцены открылась, и в нее вошли контр-адмирал Мерфи, капитан О'Хэнрати и капитан Дребин, который шел слегка ссутулившись.
— Командир оперативного соединения, — объявил капитан Лоу, и собравшиеся офицеры поднялись на ноги.
Взгляд Стэнли затвердел, когда он сосредоточился на Мерфи, отметив его боевую ленточку, нестертые ботинки и форменный китель, который выглядел так, будто его только вчера вынули из принтера. От того, что у него была такая же зеленая полоса на брюках, как у Стэнли, ему стало почти физически плохо.
— Садитесь. — Слова исходили от О'Хэнрати, а не от Мерфи, который отошел к краю сцены вместе с Дребином.
— Мы в пути, так что этой информацией можно поделиться, — сказал О'Хэнрати. — Мы оставили это для капитанов судов, поскольку новости... тревожные. Приблизительно девятнадцать дней назад, в 06:43 по времени Инвернесс-Зулу, ударная группа Лиги, насчитывающая около семи кораблей, нанесла удар по столице планеты. В течение следующих восемнадцати минут кинетическое оружие уничтожило ключевые объекты инфраструктуры по всему населенному северному полушарию. В отличие от предыдущих рейдов Лиги на наши колонии, населенные пункты остались практически нетронутыми.
На голографии планеты появились небольшие расширяющиеся кольца.
— Мы считаем, что это было сделано ради оказания гуманитарной помощи, — продолжил начальник штаба, — для которой предназначено это соединение. Возможно, что нетипичный план атаки Лиги был разработан для привлечения гуманитарной помощи, чтобы устроить засаду на ее прибытие, но, по нашей оценке, вероятность этого невелика.
— Простите, сэр, — Гао встал, — но как вы пришли к такому выводу? С уважением.
— Во-первых, потому, что они должны были бы предвидеть, что любой ответ придет от Джалала и, следовательно, предположительно будет мощным. Но, во-вторых, и это более важно, потому что капитан Дребин наблюдал, как субсветовые подразделения Лиги вернулись на свой авианосец и разогнались до сверхсветовой скорости, прежде чем он... осуществил свой собственный отход.
Воцарилась тишина, и взгляды Стэнли и других капитанов обратились к Дребину. Если он видел, как Лига выходила из системы, почему не вернулся, чтобы помочь?
— Мы использовали знания капитана Дребина о планете, чтобы составить предварительный план эвакуации выживших, — сказал О'Хэнрати. — Мы не торговый флот с большим количеством дополнительных стоек для наездников или специализированными силами по оказанию помощи, но у нас есть контингент "Хоплон" и десантные суда. Наша цель — эвакуировать тех, кто подвергается наибольшему риску, в Нью-Дублин, а затем обеспечить надлежащее убежище для тех, кого мы не можем вывезти, до тех пор, пока не прибудут соответствующие силы по оказанию помощи.
— О боже, — пробормотал Уиттен, потирая лицо, пока его мысли витали перед брифингом. — Здесь будет полный бардак.
— Я передам трибуну коммандеру Мирвани, чтобы он проинструктировал спасателей.
О'Хэнрати отошел, и Стэнли снова перевел взгляд на Мерфи, в то время как офицер оперативного отдела занял его место. Адмирал слегка улыбался. Казалось, он почти не заинтересован.
Что-то не так, — подумал Стэнли. — Этот ход слишком напорист для какого-нибудь щеголя из центрального мира. Во что он на самом деле играет?
Улыбка Мерфи осталась без ответа, и коммандер достал из кармана инфопланшет, пока Мирвани передавал приказы по подразделениям.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Симрон поправила перекинутый через плечо капюшон, стараясь, чтобы он не помял экзотический шелк ее саронга, и не дернул за серьги-кольца. Ее отец нес свой капюшон, привязанный ремнем к бедру, и его пустая рука с сигарой подрагивала, когда они плыли по длинному переходу к обзорному куполу.
Внизу — так далеко, что Симрон боялась смотреть, — в вакуумном доке приютился огромный новый сверхсветовой авианосец, самый большой из когда-либо построенных для военно-космического флота Федерации, но даже его гигантская громада казалась миниатюрной из-за расстояния. Гигантская верфь Такоре была одним из крупнейших сооружений, когда-либо построенных человечеством, превосходя Великую Китайскую стену и египетские пирамиды вместе взятые. Значительная часть военного флота Федерации была введена в эксплуатацию именно здесь, но этот процент всегда мог быть выше.
Внизу, за авианосцем, она увидела кольца Сатурна.
— Как вы продолжаете это делать? — спросила она Такоре. — Так вот почему твои секретарши продолжают увольняться? Потому что ты пугаешь их этой маленькой прогулкой?
— У меня сводит зубы от прогулок в вакууме и рискованного ремонта корпуса, — сказал он. — Симми, в условиях микрогравитации весело! Во времена, когда в Америке строили дома из стали, высотные работы выполняли "американские индейцы". То же самое справедливо и сегодня. Просто другие индейцы.
— Я не унаследовала твой дар. — Она провела рукой по перилам, чтобы удержаться на ногах, и устремила взгляд прямо перед собой, на небольшую группу людей, ожидающих на смотровой площадке. — Кажется, сменилось целое поколение.
— Ты должна держать себя в руках в зале заседаний совета. Мне этого достаточно. — Он постучал толстым платиновым кольцом по перилам, чтобы предупредить ожидающих о своем приближении.
— Мистер Такоре! — навстречу ему поспешила секретарша. — Мы установили дроны с камерами на начальном этапе показа, а представители СМИ подготовили свои тезисы для обсуждения.
— Это самая простая часть. — Такоре вплыл в обзорный купол и положил руку на плечо Вайома Мерфи. Молодой человек, который был очень похож на своего отца, только нормального роста, был одет в вакуумный скафандр инженера со шлемом, прикрепленным к пояснице. — Средства массовой информации делают все, за что мы им платим. Мы не можем этого сделать, руководствуясь законами физики и тонкостями проектирования корабля, не так ли?
— С новым двигателем Фассета все в порядке, — сказал Вайом. — Но я младший руководитель проекта. Нам следовало пригласить сюда доктора Джералда, чтобы...
— Он старый. Болезненный, — фыркнул Такоре. — Он может наблюдать за этим из дома. Это твоя победа... Если только что-то не пойдет не так, и тогда все внимание достанется Джералду. — Он взглянул на свою секретаршу.
— Мы готовы к такому повороту событий, мистер Такоре.
— Это беспроигрышный вариант для тебя, мой мальчик, — сказал Такоре своему внуку. — Но мы тестируем не только более совершенный двигатель, да? Итак, давай послушаем.
— Предполагается, что полевые амортизаторы следующего поколения увеличат ускорение двигателя Фассета на шесть процентов, — сказал Вайом. — Хотя первоначальные затраты выходят за рамки текущего бюджета Федерации, мы ожидаем...
— Не беспокойся о бюджете, — сказала Симрон. — Это нам с твоим дедушкой решать с правительством.
— Они заплатят. — Рука Такоре, сжимавшая сигару, продолжала подергиваться. — Они всегда платят. Удивительно, как люди на войне могут это делать.
— В этом я полагаюсь на вас двоих, — сказал Вайом. Он прочистил горло и продолжил репетицию. — Мы также тестируем новую технологию управления роем беспилотников, — сказал он. — Программное обеспечение для прогнозирования с более высокой плотностью вычислений, позволяющее компенсировать временную задержку в обоих диапазонах передачи и разницу в релятивистских субсветовых скоростях. Новые ИИ...
— Скучно, — сказала Симрон. — Не для меня, сынок. Но для непрофессионала. Что ты скажешь бюджетному комитету, когда проинформируешь их об этом?
— Мы модернизировали системы искусственного интеллекта дронов, чтобы они могли выполнять сложные маневры непосредственно перед включением привода Фассета или сразу после него, и это же обновление улучшит развертывание дронов и маневры на возросшей дальности, — ответил Вайом. — Возможности системы еще не были полностью протестированы...
— Нет. — Симрон покачала головой.
— Я имею в виду... возможности системы неограниченны, — сказал Вайом.
— Вот так! — просиял Такоре. — Мы можем ввести его в совет директоров в кратчайшие сроки. Я сомневаюсь, что мне когда-нибудь удастся вытащить Радженду из военно-космического флота, пока не станет слишком поздно. Он слишком военный, чтобы разбираться в нюансах бизнеса.
— Радженда — это... особый случай, — сказала Симрон.
Секретарь дотронулся до наушника.
— Команда Корморана на мостике готова к старту через две минуты, — сказал он.
— Всем по местам, — ответил Такоре и подошел к краю дока. — Где мой сценарий?
Дроны с камерами задвигались вокруг него, и он проверил, не застряло ли что у него в зубах, затем причмокнул губами.
— Две дюжины дамасских салфеток для ужина, — сказал он. — Ларри выслал их письмом позже.
Симрон отвела сына в сторону.
— Что делает дедушка? — спросил Вайом. — А что это за история с советом?
— Он репетирует, — сказала она. — Он делает это перед любым публичным выступлением. Это хорошая практика. И семье нужно, чтобы ты был в совете директоров. Бюджетный комитет в ближайшее время примет решение о следующем классе боевых кораблей, который будет запущен в производство, и мы не можем проиграть тендер Астро Инжиниринг, как это было с перехватчиками Хорнет. Этот вопрос до сих пор не дает мне покоя.
— У меня первый успех с этим кораблем, а потом я прекращаю работу инженера? Тебе не кажется, что это слишком быстро?
— Вряд ли. Во-первых, Корморан — это не просто какой-то старый корабль. А во-вторых, посмотри, как далеко зашел твой отец, одержав одну победу над Лигой. — Симрон сделала паузу и покачала головой. — Плохой пример. Он мог бы занять место в совете директоров, но он настаивает на том, чтобы снова играть в космонавта на границе. По крайней мере, он там, чтобы присматривать за твоим братом.
— Ты не беспокоишься о них?
— Я давным-давно научилась не волноваться. — Симрон с трудом сглотнула и понадеялась, что Вайом не заметит ее беспокойства.
— Ингрид будет счастлива, что я буду жить на Земле, — сказал Вайом. — Она не любит дальние поездки. О, я хотел показать тебе это.
Он полез в карман и достал маленькую бархатную коробочку.
— Вайом, ты едва ли знаешь мои вкусы, и сейчас не время ждать. Что? — Симрон выхватила коробку у сына и открыла крышку. — Нет. Я к этому не готова. Ингрид, правда?
— Да, правда. Она потрясающая. Когда я не работаю над двигателями, все, чего я хочу, это быть с ней, и даже когда я работаю, то...
— Ты еще не спросил. Я держу кольцо. Так когда? Ты согласовал это с представителем СМИ ее семьи?
— Я еще даже не спрашивал ее отца, — сказал Вайом, глядя на свою мать так, словно у нее выросла новая голова.
— Ты один из Пятисот, сынок. У нас есть обязательства по максимальному проведению мероприятия. Я... так рада за тебя. Когда ты собираешься задать этот вопрос, и знает ли об этом твой отец?
— Я хотел сказать ему перед отлетом, но "Иштар" рано ушла с орбиты. Ему отправлено секретное сообщение. Без него церемония не состоится, так что у нас достаточно времени, чтобы подготовиться.
— Осенью он должен вернуться в отпуск, так что, может быть, свадьба на острове? Это так волнующе. Столько всего нужно спланировать!
— Я выпустил кракена на волю, не так ли?
— Каждая мать такая, Вайом. Я собирала идеи для этого мероприятия с тех пор, как ты начал бриться. Мы завершаем приемочные испытания Корморана, объявляем о новом контракте, а затем твоя свадьба поднимет нашу репутацию на самый высокий уровень. Чудесно. Изумительно!
Группа людей, стоявших позади них, разразилась аплодисментами, когда огромный авианосец отсоединил последние кабели и маневровые двигатели медленно и величественно оттолкнули его от причала.
