Ученик библиотекаря

Странно, почему так тихо? В гимнасиуме стояла мертвая тишина. Я вышел из круга и коротко поклонился учителю, так и стоявшему у дверей гимнасиума, благодаря за науку. После чего повернулся к замершему возле своего стола эльфу, который не сводил с меня тяжелого взгляда.

— Наставник Мэрилл? — обратился я к эльфу, когда пауза слишком уж затянулась.

— Бой окончен, — наконец ответил эльф, натянув на лицо свою обычную невозмутимую маску. — Ученик Нолти экзамен сдал.

И только теперь со стороны скамьи, на которой ждали своей очереди студенты, донеслись возгласы. Громче всех орал, конечно, Локк. Кажется, он опять поставил правильно и теперь шумно возмущался, требуя у какого-то студента вернуть выигранные деньги.

— Я могу быть свободен?

— Да, — сухо ответил эльф, отмечая что-то в своей ведомости. — Пока можешь. Но учти, Нолти, следующий экзамен я буду принимать у тебя лично.

Я сдержанно кивнул, принимая к сведению угрозу. А в том, что это была именно она, я не сомневался ни на мгновение. Когда я успел перейти дорогу этому высокомерному эльфу? За что он меня так ненавидит? И меня ли лично, или просто настолько ненавидит людей? Надо бы спросить у майора, может, он сможет прояснить ситуацию. Я посмотрел в сторону дверей, но учителя там уже не было. Майор всегда умел появляться и исчезать незаметно.

Я направился к шумно обсуждавшей недавний бой толпе учеников, бросив короткий взгляд на противоположный конец зала, где находилась Эли. Девчонка так и продолжала сидеть на скамье, не поднимая головы. В груди все заледенело. Она на меня даже не посмотрела. Да что со мной такое? Я что, влюбился? Последние дни эта несносная вампирша не выходила у меня из головы, я тренировался до изнеможения, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей о девчонке, но все было тщетно.

— Интересная техника, Александр, — негромко обронил демон, когда я проходил мимо. — Впечатляет. Почему ты их не убил? Ведь они бы точно не оставили тебя в живых.

Я остановился, внимательно посмотрев на Гара.

— Это было излишне. Это экзамен, а не поле боя. И откуда ты знаешь о том, что меня не оставили бы в живых?

По губам демона скользнула тонкая усмешка:

— Всему свое время, Александр.

Чертовы тайны. Как же мне все это надоело. Нет, сегодня же насяду на Рунса и не слезу с него, пока он все мне не объяснит. Майор явно что-то знал, но держал меня в неведении, мотивируя это тем, что мне нельзя отвлекаться от занятий. Кое в чем он был прав, но сегодняшний случай явно давал понять, что игра вокруг меня пошла по-крупному.

— Ну ни хрена себе! Это что такое было? — вытаращил на меня свои зеленые глаза Локк, когда я уселся на свое место. Остальные ученики тоже смотрели на меня во все глаза, перешептываясь между собой, но ко мне с расспросами не лезли. И слава Святому Эйнштейну, мне трудно было бы им что-то объяснить. — Я такого в жизни не видел! Этого, старшака, как пушинку снесло! Он ведь весит раз в пять больше тебя! Ты ведь их специально подначивал, да? Чтобы разозлить? Я сразу это понял! Обалдеть! А меня научишь?

— Не тарахти ты, балабол, — шикнул я на Локка. — Да, специально. Нет, я научить не смогу. А вот наставник Рунс — да.

— Библиотекарь? — еще больше вытаращил глаза кошак, хотя я думал, что больше уже невозможно. — Шутишь?

— Он служил в гвардии Императора. И знает такое, что Мэриллу и не снилось.

— Ну ничего себе... Вот бы и мне в помощники библиотекаря попасть, — почесал в затылке Локк. — Но куда уж нам, простым торкам. Мы ведь так, простые граждане империи, к высшему сословию не принадлежим. Не то что некоторые наследники кланов.

— Хорош прикидываться уже, простой гражданин, — хмыкнул я, покосившись на запястья Локка, украшенные браслетами. — Простых в каменоломни ссылают, камень для дорог ломать.

— Эх, да... — Оборотень постучал друг о друга аргитовыми наручами, издавшими тонкий звон. — Было дело... Но слушай, — внезапно посерьезнел Локк. — Ты уверен в этом Гаре? Мутный он какой-то... Появился недавно, держится всегда особняком, дружбу ни с кем не заводит. Хашира в казарме в первый день чуть не убил, когда тот по поводу его рода спросил. Он точно с ангелом справится?

— Не знаю. Я в деле его не видел.

— О! А похоже, сейчас и увидишь, — толкнул меня локтем Локк, мотнув головой в сторону бойцовского круга.

Демон как раз подходил к кругу. Моих противников внутри уже не было, их место заняла другая тройка. Кажется, их я видел на первом уроке в гимнасиуме, они тогда затаскивали клетку с ангелом. Опять старшекурсники.

— Ставку делать будешь? — Локк достал измятый клочок бумаги, испешренный какими-то каракулями, и огрызок грифеля. — Народ, делаем ставки!

Нет, кошак нигде не пропадет. Таких неунывающих личностей я еще не встречал. Ему самому вот-вот в круг, а он ставки принимает, тотализатор открыл, бизнесмен хренов.

— Не, я пас. Да и денег у меня нет.

— Могу дать взаймы, — тут же деловито предложил Локк. — Под совершенно незначительные проценты.

— Э, нет! Я в такие игры не играю! А то знаю я, как это делается. И вообще берешь чужие и на время, а отдаешь свои и навсегда. Так что извини.

— Ну, смотри, — не стал настаивать оборотень. — Мое дело предложить. Мог бы неплохо заработать.

Я покачал головой и отошел подальше, на то место, где до этого стоял демон, чтобы ничто не мешало наблюдать за боем. Раздался свисток Мэрилла, и тройка старшекурсников бросилась на демона, застывшего в какой-то странной, изломанной стойке. Эти парни явно смыслили в рукопашке, бой шел плотный, в полный контакт, руки и ноги так и мелькали. Демон использовал какой-то странный стиль. Рваные движения, блоки и резкие удары на короткой дистанции. И, похоже, он бил по определенным точкам, так как сначала один, а потом и второй противник рухнули на землю после с виду неопасных тычков в области нижней челюсти и ключицы. Третий противник демона решил атаковать с дистанции, взвившись в высоком прыжке. Но Гар просто сделал короткий шаг в сторону, пропуская удар мимо себя, после чего, резко развернувшись на опорной правой ноге, практически вертикально выстрелил вверх левой, угодив противнику в затылок. Соперник демона, сделав кульбит в воздухе, рухнул на землю уже без сознания.

Да, драться этот парень точно умеет. Но вот хватит ли его умений против ангела?

Гар коротко поклонился эльфу, вышел из круга, даже не посмотрев на поверженных противников, и прямиком направился ко мне.

— Впечатляет. Это где ж такому учат? — спросил я демона, когда тот остановился рядом.

— В клане, — коротко ответил Гар, явно не желая распространяться на эту тему.

Да уж, этот парень не из болтливых. Не то что Локк.

— Не беспокойся, я знаю, что нужно делать, — тихо сказал демон, опередив меня на мгновение. — Мне уже приходилось иметь дело с ангелами, я знаю их манеру боя.

— Да кто ты такой, чтоб тебя... — не выдержал я.

— Нолти своих не бросают, — практически не шевеля губами, произнес демон, прикоснувшись сжатым кулаком к груди в области сердца.

Ну, блин... Ну, попал... Как кур в ощип. Демон отошел в сторонку, дав мне время собрать разбегающиеся мысли. Значит, он засланный казачок? Его послал клан Нолти? Только зачем? С тех пор как я очутился в этом мире, доверчивости у меня резко убавилось. Здесь с волками жить — по-волчьи выть, эту истину в меня вбили накрепко. Вряд ли Гара направили в Школу в качестве моего телохранителя. Да даже если и так, то от кого или от чего меня охранять? Все-таки влез я по самую шею в политику, чтоб ее... А демона прислали, чтобы меня по-тихому убрать. Тогда зачем он раскрылся? Воткнул бы втихаря какую-нибудь отравленную иголочку, и привет, на встречу с богами нового мира. Я всегда считал себя атеистом, но в этом мире другие законы, поэтому чем черт не шутит...

— Эй, Ксандр, ты видел, как я их уделал? — толкнули меня в плечо, и я вновь вернулся в реальность. Рядом стоял улыбающийся во все сорок два зуба Локк. Ворот его куртки был разорван, под глазом набухала шикарнейшая гематома, нос и губа разбиты, и кошак постоянно швыркал носом, пытаясь остановить кровь, но торк аж светился от гордости. Уделали скорее его самого, но я не стал обижать единственного парня в этой вселенной, который проявлял ко мне какие-то дружеские чувства. Главное, что экзамен он сдал.

— Да, ты был крут. Ты настоящий боец!

— А то! — раздулся от важности Локк. — В клане Марки все такие. Видел бы ты меня в моей боевой форме! Эх, если бы не эти хреновы браслеты, я бы их одной левой уделал! — скривился оборотень, в очередной раз шмыгнув носом, и покрутил на запястье браслет. Я как-то уже и привык к этим украшениям и перестал обращать на них внимание. — Эй, там уже последний из нашей группы отбивается. А потом... — Локк замолчал. Но тут и так было понятно, что потом.

Я посмотрел на одиноко сидевшую на скамье Эли. Не знаю, какой боец из Гара, одно дело справиться врукопашную с учениками школы, и совсем другое — с ангелом. И мне на всякий случай нужно быть готовым ко всему. Энергии во мне хватало, прохождение полосы препятствий и бой с учениками Мэрилла не лишили меня сил. Перед прохождением экзамена я хорошо подкрепился, поэтому чувствовал себя неплохо. Обычно человеку перед физической нагрузкой не рекомендуется наедаться, но у меня другой случай. Я закрыл глаза, привычно настраиваясь на внутреннем вместилище магии, мягко толкнув ее и прогнав волной по всему телу.

— Эй, ты чего делаешь? — вновь толкнул меня кулаком в плечо Локк.

— Не мешай. Я настраиваюсь, — недовольно буркнул я, приоткрыв один глаз.

— А. Это вот этому тебя библиотекарь учил? — не отстал любопытный кошак.

— Локк, зараза... — прошипел я, покосившись на оборотня.

— Все-все, молчу, — поднял торк руки вверх. Вот же... Барсик...

Проделав цикл прогонки энергии несколько раз и прочувствовав каждую, самую мелкую мышцу своего тела, я в очередной раз открыл глаза. И вовремя. Пока я медитировал, в гимнасиуме произошли изменения. Клетка, в которой на первом занятии проходил памятный бой с ангелом, была открыта, и рядом с ней стоял наставник Мэрилл, держа в руках листы бумаги.

— Всем построиться! — скомандовал эльф, и все быстро выстроились в шеренгу. — Поздравляю вас, ученики! Вы все прошли обязательное обучение и закончили курс молодого бойца. Почти без потерь, что внушает определенные надежды. Надеюсь, что и дальше вы будете учиться столь же усердно. Что же касается того, кто не прошел... — Взгляды всех присутствующих сошлись на одинокой фигурке вампирши. — Закон есть закон. У ученика, не прошедшего полосу или не выстоявшего в рукопашном бою, есть только один шанс — бой с ангелом. Всего одна минута. И если вы останетесь в живых, то экзамен вы сдали. Вы можете использовать любое оружие и магию, поглотители не дадут вырваться ей за пределы клетки. — Мэрилл повел рукой в сторону октагона, и я увидел, как вспыхнули синим пламенем камни, встроенные по его периметру.

Наставник поднес ко рту свисток. Панель стены отъехала в сторону, и внутрь, как и в прошлый раз, вкатили клетку с ангелом. Он ничуть не изменился за прошедшие три месяца. Все те же длинные, спутанные волосы да грязная набедренная повязка на теле, присущем узнику концлагеря.

— Простите, наставник Мэрилл, — шагнул из строя демон. — Но согласно закону, ученик, не прошедший экзамен, может попросить замену для поединка.

— Молчать! — Эльф коротко ткнул перед собой раскрытой ладонью, и Гар рухнул на колени, пытаясь набрать в легкие воздух. Вот как? Эльф умеет бить дистанционно? Надо запомнить и спросить после у майора, как можно противодействовать такому подлому приему. — Кто разрешал тебе выходить из строя?

— Но это же правда! — выкрикнул Локк, и строй недовольно загудел. Похоже, что-то назревало. Все прекрасно осознавали, что и они могут легко оказаться в следующий раз на месте Эли.

— О, вот как... — холодно усмехнулся эльф. — У нас тут бунт намечается? Ну хорошо, знатоки законов, будь по-вашему. Только вот закон вы знаете плохо. Кирто, принеси мне новый Устав Школы. В моем кабинете, на столе. Быстро!

Серокожий старшекурсник, тот самый, что получил от меня по затылку в круге, сорвался с места. Ждать пришлось недолго. Через минуту он вернулся, неся в руке свернутый свиток со свисавшей на витом красном шнурке круглой печатью.

— Так, давайте почитаем пункт правил о прохождении экзамена... — Эльф развернул свиток. — Так, вот. Действительно, ты прав, Гар, — скривил губы наставник Мэрилл, но никто из присутствующих не смог бы назвать это улыбкой. — У не прошедшего экзамен есть такая возможность. Один раз. Но ты, видимо, плохо читал. — Наставник подошел вплотную к поднявшемуся демону, уже отошедшему от удара эльфа, и ткнул пальцем в строчку текста, набранного таким мелким шрифтом, что ее наверняка невозможно прочесть без лупы. — Или читал старый Свод Правил. Пункт семь шестнадцать, подпункт четыре дробь восемь. На замену может выставиться только лишь тот, кто имеет отношение к аристократическим родам. Это сделано для того, чтобы никто не мог выставить вместо себя бойца, просто купив его или запугав его родных. Были такие случаи. К тому же поединщик, если он проиграет, не освободит ученика от боя. И не прошедшему экзамен все-таки придется драться. Ну так что, Гар, ты у нас аристократ?

Твою мать... Все продумали, уроды. Демон сжал зубы так, что выступили желваки, и бросил на меня быстрый взгляд. Что ж, значит, теперь мой выход.

— Простите, наставник Мэрилл, — обратился я к эльфу, который тут же, отвернувшись от демона, вперил в меня взгляд своих рыбьих глаз.

— Ты еще здесь, Нолти? Я ведь сказал, что ты можешь быть свободен.

— Я вызываюсь вместо ученицы Элины. Я — аристократ и наследник высшего рода. Я имею на это право.

Все, слова сказаны. Назад дороги нет.

— Ты? — поднял одну бровь эльф. — Наследник рода Нолти станет рисковать своей драгоценной шкуркой ради безродной девки?

— Да.

— Ну, что ж, закон есть закон, — не сразу ответил Мэрилл, не отрываясь глядя мне в глаза. — Правила те же. Одна минута, Нолти.

Эльф резко отвернулся и подал знак своим помощникам, стоявшим возле клетки с ангелом: — Выводите его!

Ангела, как и в прошлый раз, вытолкнули на площадку импровизированной гладиаторской арены, где он и замер. Я видел только худую, грязную, с торчащими позвонками и ребрами, спину да короткие обрубки крыльев под лопатками существа, некогда бывшего ангелом. Это в земных легендах ангел, которому отрубили крылья, становится человеком. В этом мире все было не так.

Так, собраться. Никакой жалости. Я вспомнил белый свет вместо глаз и улыбающееся, залитое кровью горга лицо ангела. И труп серокожего Миха с развороченной грудной клеткой, которую ангел пробил голой рукой. Это существо упивается смертью. И непонятно, по какой прихоти мироздания эти смертоносные существа имеют белоснежные крылья.

Я бросил последний взгляд на противоположную сторону гимнасиума, пытаясь хоть на мгновенье встретиться взглядом с Эли. Но нет, она так и продолжала неподвижно сидеть, уставившись в пол, и даже не подняла головы, когда я вызвался вместо демона. Так, эмоции — вон! Сосредоточиться на противнике и на бое.