— Не уверена, — честно призналась девушка. — Но биочип весьма удобен. Все необходимые документы всегда при тебе, нет необходимости в куче бумажек, не то что раньше... Я, правда, тех времен не застала, мне только рассказывали... Кроме того, для тех у кого есть импланты, биочип служит как центральное ядро системы нейроинтерфейса, накопитель и много чего еще... Только не надо меня спрашивать про импланты! — взмолилась Александра, быстро взглянув на Лероя — Все равно я не смогу рассказать тебе все за пару часов.
Помедлив, Лерой неохотно кивнул, признавая правоту девушки. Ответы девушки лишь увеличивали количество вопросов, а Александра, судя по ее внешнему виду, засыпала на ходу. Если еще во время рассказа Лероя это было не так заметно — сказывалась недавняя погоня и короткая схватка — то сейчас, после нескольких часов спокойствия, в вертикальном положении девушка, похоже, удерживалась лишь на одном упрямстве.
Автобус подошел с шестиминутным запозданием, что вызвало презрительное фырканье Александры. Она никогда не опаздывала сама, и терпеть не могла, когда себе позволяли опаздывать посторонние. Тем не менее, транспорт она встречала с затаенной радостью — поездка до города должна была занять больше двух часов, которые она планировала полностью посвятить сну. Если, конечно, никакой остроухий не будет ее ежеминутно дергать по малейшему вопросу.
В автобус Александра заходила преисполненная подозрением и опустив руку в сумку, сжимая рукоять станнера. Смерив недоверчивым взглядом безразличного к проходящей мимо девушке водителя, она прошла вглубь салона, подолгу изучая каждого из немногочисленных пассажиров. Наконец, признав автобус обыкновенным транспортом, а не хитроумной ловушкой, Александра уселась на свободное место рядом с окном и откинулась в кресло, опуская спинку сиденья. Сумку с инструментами она так и не выпустила из рук, положив ее на колени.
Почувствовав, как на соседнее сиденье почти бесшумно опустился эльф, девушка чуть приоткрыла слипающиеся глаза:
— Нам ехать до конечной, так что можно будет пока немного вздремнуть. Если тебе конечно нужен сон.
— Если я правильно понимаю, то следующая остановка будет на той самой обзорной площадке, где мы встретились, — глядя в пространство перед собой, произнес Лерой. Замечание про сон он проигнорировал. — Не боишься встретиться с коллегами тех стражников?
Вопрос Лероя подействовал на Александру как чашечка горячего ароматного кофе, выплеснутого за шиворот.
— Не особо, — поворочавшись на месте, произнесла она в ответ с уверенностью, которую сама не ощущала. — Лиц наших никто не видел, так что если нас заметят через окно, то внимания не обратят. А вот если будут проверять автобус со сканерами — хотя с чего бы им это делать — то...тебе придется быстро-быстро сваливать.
Лерой промолчал, решив то ли положиться на случай, то ли начав прорабатывать план отступления. В любом случае, никакого волнения он не проявлял. А вот Александра чувствовала, как в груди все разрастается чувство неприятного беспокойства.
— Сволочь ты, — зло выдохнула она, поняв, что сон никак не идет, и приводя спинку кресло в вертикальное положение.
Лерой слегка дернул ухом, но промолчал. Его вниманием завладели остальные пассажиры автобуса. Вновь, как и во время его предыдущей поездки, многие из них сидели со стеклянными глазами, уставившись в пустоту, некоторые разговаривали с кем-то в полголоса.
— Что с ними? — шепотом поинтересовался он у Александры.
Недовольная лишением сна девушка приподнялась на ноги, рассматривая салон автобуса и их попутчиков, но не обнаружив ничего странного, вновь упала в кресло и обратилась к эльфу:
— Что тебя не устраивает?
Лерой объяснил.
— Эх, это... — Александра задумалась. Объяснить Лерою, что такое Сеть будет довольно сложно, но с учетом того, что она являлась одним из важнейших аспектов современной жизни, сделать это было необходимо и как можно быстрее. — Ну слушай... Представь себе невидимую паутину, окружившую весь мир...
С помощью образов и подмены некоторых понятий, Александре удалось донести до фэйри о природе Сети. Конечно, о таких подробностях, как сервера, трафик, протоколы и им подобным не стоило даже и упоминать, но общую мысль Лерой понял.
— Потеряв всех своих магов, и не в силах более подключится к Астралу, люди с помощью своих технических артефактов создали его подобие, наполнили его всей доступной информацией и теперь при необходимости подключаются к нему с помощью других артефактов, вставленных в их голову, — резюмировал Лерой, когда девушка закончила свою речь.
— Да, — обреченно откликнулась та, откидываясь в кресло. — Если тебе так проще то — да, все так и есть. Только подключаются они к Сети не по необходимости, а...да они почти всегда к ней подключены. Узнать новости, поговорить с другим человеком, посмотреть фильм, оплатить счета, заказать еду на дом — все это делается через Сеть.
— У тебя тоже есть эти...импланты? — фэйри чуть запнулся на незнакомом слове.
Александра ответила не сразу. Она молчала так долго, что Лерой уже решил, было, что его вопрос относится к категории непозволительных, и уже подбирал слова для извинения, но девушка медленно, будто нехотя все же ответила:
— Нет. У меня синдром Кауэра.
Лерой не решился задавать новые вопросы. Но девушка сняла визор, повернулась на бок, уставившись на эльфа разноцветными глазами, и продолжила речь сама.
— Кауэр — изобретатель нейроинтерфейса. Или нейросети, как тебе будет угодно. Именно с помощью нейроинтерфейса человеческий мозг может управлять дополнительными устройствами, вроде биочипа. Без него, это просто куски металла, зачем-то вживленные в тело. Это изобретение произвело революцию. Расширение человеческих возможностей — не только биочипы, но еще и киберпротезы с новыми функциями. Вот только — сюрприз — не все люди оказались способны этим изобретением воспользоваться. Первым, у кого обнаружилась эта...особенность...был сам Кауэр. Не смог воспользоваться плодами своего труда. Смешно. Но он умер еще до того, как эта штука — Александра покрутила пальцем у виска — набрала популярность.
Она помолчала немного, прокручивая в голове страницы сайтов истории, которые читала еще в детстве.
— Сначала нейрокомп — это стандартный пакет имплантов: биочип, линзы, кредитный чип и динамики, подключаемые с помощью нейроинтерфейса — вживляли только тем, кому уже исполнился двадцать один год. Сперва желающих было не так много, но... через год ввели закон об обязательном ношении биочипов. И люди решили — черт, если у меня в голове все равно будет железка, то пусть она приносит пользу! И количество пользователей нейрокомпа резко увеличилось.
Еще через три года установка нейрокомпа была разрешена с восемнадцати лет. И именно тогда была составлена статистика — около шести сотых процента населения Земли носители синдрома Кауэра. — Александра слегка пожала плечами. Ее голос звучал ровно, но Лерой все равно не решался выразить какое-либо свое отношение — Наш организм просто не видит нейроинтерфейса. Мозг просто игнорирует их. И, как следствие, невозможно управлять имплантами.
Ноль целых шесть сотых от девяти миллиардов это не так много народу, да? Всего-то каких-то жалких пять с половиной миллионов. Вот всем медицинским корпорациям и нет никакого дела до нас. Изобретать лекарство, исследовать синдром экономически не выгодно. Вот все и забили. Уже двадцать лет, как забивают.
— Ты не кажешься расстроенной, — подал, наконец, голос Лерой.
— Я и не расстроена. Глупо злиться на природу, да и вообще... Играй теми картами, что есть или пошел вон из-за стола.
Последнего выражения Лерой не понял, но общий настрой уловил.
— Мне это очень знакомо, — заметил он.
— Да, я помню, что ты у нас обезмаженый от природы, — улыбнулась Александра. — Жаль, кстати; может я хотела вытребовать за свою помощь тебе обучение магии?
— Найдем мою сестру, и требуй, — разрешил Лерой. И подвел итог всему сказанной девушкой: — Значит, ты имплантами пользоваться не можешь?
— Ну почему... — призадумалась Александра. — Могу. Если мне руку, например, отрежет, и мне прицепят новую, красивую и блестящую. Откалибруют вес, размер до миллиметра, идеально подгонят к моей нервной системе... и все! Будет точно такая же рука, какая была раньше, ни больше, ни меньше. Даже смогу ей что-то ощущать, за счет датчиков. Потому что мой мозг приспособлен для управления рукой, это для него естественно. А вот если в этой механической руке будет еще и встроенная плазмопушка, то ей я пользоваться уже не смогу — такой штуки в моей базовой комплектации нет и к ней нужно подключение через нейросеть.
Ну а в Сеть я также выхожу, как и другие люди. Только мой компьютер не в голову встроен, а на поясе висит, и управляю я им руками, через клавиатуру. В современном мире без выхода в Сеть прожить практически невозможно.
Лерой тоже замер в кресле, обдумывая новую информацию и наблюдая за пассажирами. Молчал он довольно долго, пока, наконец, не произнес:
— Если эта Сеть создана, а не является природным явлением, как Астрал, то ее можно контролировать. И тот, кто это делает, имеет очень большую власть над миром.
— Никто ее не контролирует, — махнула рукой Александра. — Это... это все устроено намного сложнее, чем ты думаешь.
— Я бы тоже не стал афишировать свою власть, — остался при своем мнении эльф, но Александра лишь пожала плечами. Она слишком устала, чтобы спорить.
— Кстати, если мы уж заговорили об этом — кто у вас сейчас правит?
Александра вновь перевернулась на спину, закинув руки за голову и уставившись в потолок.
— Умеешь ты задавать вопросы, на которые не ответишь двух словах, — тихо вздохнула она. — На словах все просто правительства, территории, в каждой стране своя власть... У нас вот парламент с премьер-министром во главе, например. Но на самом деле... На самом деле есть корпорации. И нельзя с определенной уверенностью сказать, кто кому отдает приказы. Вроде бы корпорации подчиняются законам, выполняют правительственные заказы... Но с другой стороны — деятельность главных корпораций не ограничена одной страной, каждая из них собирает все больше людей под свое руководство. Корпорации все больше берут на себя заботу о жизни общества. "Snowtech", например, полностью обеспечивает электропитание всех городов. Не только обеспечение энергией, но и прокладка кабелей, подключение каждого дома к сети, установка фонарей и замена перегоревших лампочек и все такое... И так с каждой корпорацией — они реально приносят пользу. И вот возникает вопрос...
Что за вопрос, Александра так и не сказала, но Лерой и сам понял.
— Полагаю, как и в случае с Сетью, это все устроено намного сложнее, чем я думаю?
— Да, наверное. Я вообще не спец в политике.
— А что это вообще за корпорации?
— Да разные. Из основных — швейцарская "Green Gardens", которая владеет всеми плавучими садами, да и многими фермами, и является главным поставщиком еды. "Neuromancer", "Cyber Inc", "Tinsi Implants" поделили между собой европейский, американский и азиатский рынки имплантов. К ним, возможно, скорее присоединится еще она японская корпорация, но черт ее знает... Бразильская "Nexena" и индийская "Panacea" — лидеры в области медицины, хирурги и фармацевты соответственно, есть несколько корпораций по производству оружия и военной техники, преимущественно русские и американские; одна по выпуску софта, тоже американская... Ты не обращай внимания на то, что я называю страны. На самом деле, корпорации мало обращают внимание на границы, страну указывают просто по расположению центрального офиса. Ах, да, ну и британский "Snowtech", конечно. Монополист в области энергетики.
— Кланы, — наконец понял, что ему напоминает вся эта система, Лерой.
Александра пожала плечами. Этот жест, похоже, входил у нее в привычку.
— Это будет довольно шаткая система правления, если государства уйдут в прошлое.
— Так никто и не говорит, что они уйдут. Просто... мир как будто приближается к глобальным изменениям. Может быть, правительства возьмут под контроль распоясавшиеся корпорации. Может быть, те объединятся в одну, захватят мир и установят единую власть. Может быть, будет что-то другое. Я не знаю, — девушка неопределенно помахала рукой. — Что-то такое витает в воздухе, последние года два. Но не мое это дело. В моей жизни уж точно ничего не изменится.
Лерой неожиданно понял, что до сих пор не знает, чем, собственно, занимается Александра и почему она убегала от полицейских. Рассказав о себе практически все (не вдаваясь, впрочем, в некоторые нелицеприятные детали), он как-то позабыл расспросить саму девушку об обстоятельствах ее жизни. Но расспрашивать о личной жизни девушку он не стал.
Вместо этого, он собрался было задать еще пару вопросов, о заинтересовавших его кланах... корпорациях — пора привыкать мыслить современными терминами — но едва он набрал воздуха в легкие, Александра толкнула его в бок, кивая куда-то за окно:
— Проезжаем поворот на Хилл-Юникорн, — прошептала она.
В этот момент в автобусе прозвучало объявление о том, что "по техническим причинам, автобус проследует до конечной станции без остановок". По салону прокатилась легкая волна недовольства, которая, впрочем, быстро утихла, а перед глазами Лероя и Александры предстал сам поворот на обзорную площадку.
Дорога была перегорожена ярко-желтой голографической полосой, с надписью "Не пересекать", рядом с которой дежурил полицейский, точно в такой же форме, какая красовалась сейчас на Лерое. Он лениво скользнул взглядом по едва плетущемуся автобусу и вновь уставился в пустоту, явно демонстрируя, что сейчас он находился в мире виртуальном. Останавливать автобус явно никто не собрался.
Александра облегченно выдохнула. Похоже, зря она перекрашивалась и нацепила эту дурацкую кепку. Искать их явно не собирались, по крайней мере, не здесь и не сейчас. Впрочем, толика здоровой паранойи в ее деле еще никому не вредила.
Сразу после съезда на обзорную площадку, дорога заворачивала в сторону, оплетая собой пресловутый "холм единорога", и Александра из любопытства прильнула к стеклу, взглянув вверх. Несмотря на пологость и не слишком большую высоту холма, отсюда увидеть можно было лишь гранитный забор на границе обзорной площадки, да черное выжженное пятно перед ним. На ограждение опиралась какая-то фигурка в сером костюме — подробностей разглядеть не удавалось. Человек, похоже, разглядывал то самое пятно. Впрочем, через несколько секунд он развернулся, как будто его кто-то окликнул и отошел от края площадки.
Александра со спокойной душой откинулась назад в кресло и прикрыла глаза.
— Я спать. До города плестись еще полчаса, а то и больше, так что никаких больше вопросов, я хочу провести это время с пользой.
Лерой несколько разочарованно кивнул. Впрочем, несмотря на желание узнать больше, жаловаться он не мог — новой информации было навалом. Сейчас самое время было проанализировать разговор с девушкой, разобрать все на составляющие и разложить по полочкам. Есть чем заняться.
