Ход золотым конем (Стальная опора 2)

9.

— Бычий хвост! Огрызок!

— Придержи язык, шакал!

— Шарх!

— Шарх!

Звон металла вспугнул утреннюю тишину и заставил меня проснуться. Кто бы мог подумать. Когда-то меня будил звон дверного звонка, будильника, иногда телефона. Когда это было? Не так давно — не прошло и четырех лет, как я в этом странном мире. Что может звенеть здесь? На палубе шла рубка. Я вскочил, схватился за меч и замер — два абудагских наемника рубились на мечах. Это меня и разбудило. Остальные не вмешивались, но взволнованно шумели, разделившись на две группы. Еще чего доброго начнется рубка всего состава наемников. В отличие от единичных схваток случалось такое нечасто, но все же случалось. Абудагские наемники горячи, и в том, что они схватились между собой, нет ничего удивительного. Это порой препятствует их найму, несмотря на то, что бьются они хорошо. Поводом для схватки могла послужить вещь совсем незначительная. Что послужило в этом случае? Один из абудагцев решил-таки спуститься в трюм и утолить свою жажду вином. Вернее, он был не один. Абудагцев, которым пришла в голову эта мысль, было двое. И каждый из них думал, что это именно его идея. Почему они не смогли договориться и отправиться в трюм вдвоем, осталось для меня тайной. Абудагцы вообще не слишком склонны к компанейству. Факт остается фактом — они затеяли потасовку. И не просто потасовку, а рубку на мечах. С этим все ясно. А вот чем вызвано волнение остальных наемников? Уж не тем ли, что мысль посетить трюм, пришла не им? А ведь я обещал выбросить за борт того, кто попытается добраться до бочки с вином. Правда я обещал нарушителям костюм подводного пловца, но это будет уже слишком. Да и один он у нас, а нарушителей двое.

Порядок на корабле поддерживать необходимо. Если абудагцы желают, пусть сводят счеты на берегу.

Я подумал немного о способах наведения порядка. Можно попросить Расту. Этот бронированный "танк" утихомирит обоих нарушителей одним ударом весла. Но лучше сделать это самому.

Зачерпнув воды, я окатил сражающихся, охладив их пыл. Забияки раздраженно обернулись выискивая причину холодного душа.

— Итак, судари мои, вы не вняли предупреждениям. Быть может, вы думаете, что я шутил? Прошу вас добровольно прыгнуть за борт, иначе вас придется туда проводить.

Добровольно прыгать за борт наемники не желали.

— Что ж, тогда придется вас отправить за борт принудительно. Ты первый, — я указал на ближайшего дебошира.

Тот немного попятился, озираясь и не зная, что ему предпринять. Нападать на меня с мечом он не решился — это прямой бунт на корабле. Ему же лучше, отделается купанием в холодной воде.

Я ухватил абудагца за пояс, наемник схватил меня за руку, думая, что так он сможет освободиться. Как же! Не для того это было проделано. Второй рукой я обхватил руку наемника, поймав ее в прочный кистевой захват.

Абудагцы удивленно наблюдали, как дебошир резво бежит за мной, ведомый за руку. Избавиться на бегу от кистевого захвата невозможно. Абудагец резво перескочил через борт и плюхнулся в воду.

— У-у-у! О-о-о!

Да, вода за бортом была холодной. Бедолага барахтался, пытаясь остаться на плаву.

Второй дебошир обреченно вздохнул и отправился к борту сам, под смех своих товарищей.

Я кинул за борт два спасательных жилета — топить незадачливых выпивох я вовсе не собирался. Пусть охладятся, придут в себя и осознают всю пагубность своего поведения.

Спасательные жилеты, кстати, были выполнены в виде классической жилетки. Правда, сделана она была под размер гномов. Была она для человека слишком широка и не слишком высока. В качестве поплавков пришлось использовать дерево. Самое легкое, какое мы сумели найти. Тем не менее, жилеты отлично помогали держаться гномам на воде. Надеюсь, и наемники не утонут.

Не утонули. Через пару минут им сбросили трап и помогли подняться на борт.

Поразительно, как влияет на человека двухминутное пребывание в холодной воде — желание рубиться дальше как рукой сняло.

Это небольшое представление разбудило всех, кто еще не проснулся до того. Так что через двадцать минут мы двинулись в путь. Попутный ветер позволил поставить парус. Небольшая труба весло дымила, придавая нашему кораблю сходство с пароходом. Нет-нет. Никакого парового двигателя у нас не было и в помине. Дымила полевая кухня, готовился завтрак. Дым навеял мне мысли о возможности создания парохода. Задача не такая уж невыполнимая, как могло бы показаться. Но для ее выполнения нужна хорошая производственная база и время. Это то, чего мне сейчас не хватало. Время, еще раз убеждаюсь в неравномерности его течения. Бывает, мы его торопим, а порой нам его мало. Сейчас не до паровиков.

— Я вот что думаю, каким-то странным было это нападение, — купец Лотус остановился рядом со мной, задумчиво закручивая ус.

— Еще бы. Но Вы видели уважаемый купец, все это только маскарад. Нападали обычные люди.

— Да, но почему так необычно? И как они могли узнать, что мы поплывем?

А купец определенно прав — нападение было слишком подготовленным для того, чтобы быть экспромтом.

— В этом что-то есть. Даже если все необходимое для нападения было под рукой, для того чтобы организовать его необходимо время.

— Еще бы. Все это странно.

Я задумался, меряя палубу шагами.

— Я здесь вижу только три варианта. Причем первый почти сразу можно сбросить со счетов. Итак, вариант первый — люди-рыбы узнали о нас случайно. Такое могло быть, но вероятность такого развития событий мала. Вариант второй — тщательно организованная сеть наблюдения и система оповещения. Такое возможно. Я бы даже сказал — такое вероятно, если бы корабли здесь ходили чаще. При таком редком судоходстве держать постоянную систему наблюдения накладно. Впрочем, наблюдение можно совместить, например, с рыболовством. Ловят рыбаки рыбу на утренней зорьке, заодно наблюдают за рекой. Появляется корабль — они подают сигнал. Система сигнализации может быть разной.

— Очень может быть, — согласился купец.

— Но более перспективной мне представляется третья версия — информация о корабле поступила к разбойникам из деревни, около которой мы останавливались.

— Как?! Это же мирные крестьяне!

Я пожал плечами: "Чего не бывает".

— Но это же...! Это же...! Они заплатят за такое коварство!

— Ну-ну, любезный купец, не горячитесь. Во-первых, это лишь предположение. И потом, большинство жителей деревни могут об этом ничего не знать. Достаточно одного сообщника разбойников, который будет их во время информировать.

— Я уверен, так оно и было! Все ни при чем. Не похожи люди в деревне на разбойников. Но что же делать? — купец загрустил. Наличие информатора разбойников в деревне его смущало.

— А здесь, уважаемый купец, надо подходить с умом. Наличие информатора в деревне можно повернуть себе на пользу, если о нем знать.

— Пожалуй, из этого может что-то получиться, — согласился купец. Все-таки он был бывалым человеком. — Вы вот что мне скажите, мастер. Зачем люди-рыбы топят корабли?

Вопрос действительно был принципиальным, я понимал купца. Корабли топились не все, но такие случаи бывали. А вот замечем? Если целью людей-рыб была только нажива, то логично было бы оставлять корабли целыми, ограничившись грабежом. В истории морского пиратства бывало всякое. Некоторые пираты отпускали экипажи кораблей, взятых на абордаж, другие истребляли всех поголовно. Это в море, где просторы водных дорог безбрежны. Здесь все по-другому — водная дорога одна и потери кораблей серьезно сказываются на интенсивности судоходства.

— У меня есть версия, объясняющая такое поведение.

Происхождением этой версии я был обязан младшему сыну барона Людвига. В библиотеке города Гремена удалось найти кое-что из истории старой, развалившейся империи, становлении империи новой и окружающих ее территорий. Конечно, в истории наблюдались серьезные пробелы. Но и то, что мне удалось узнать во время моего сухопутного путешествия в Гремен, давало большие возможности для понимания ситуации. Чем объемнее и достовернее информация, тем больше возможностей сделать правильные выводы.

— У меня есть версия. В смутные времена, когда на территории развалившейся старой империи царили беспорядки, часть населения искала убежища в заболоченных лесах низовья Ропы. Перебравшись на новое место жительства, они сделали все, чтобы сократить контакты с внешним миром, воспринимая его как угрозу. Беспорядки в империи давно закончились, наступил мир и порядок. Относительный мир и относительный порядок, до полного далеко, особенно на границах. Беспорядки закончились, а страх остался. Общество, замкнутое в себе, может только культивировать свои страхи.

— Они боятся? Чего?

— Распространения влияния империи. Они не понимают, что империя изменилась. Не хотят понимать.

— Они нас не пропустят. Будут нападать снова и снова.

— Отобьемся. Если нападения не будут успешными, людям-рыбам придется от них отказаться.

— Вы думаете, они смогут принять новый порядок вещей?

Я пожал плечами. Примут ли племена из низовий Ропы изменившуюся ситуацию, я не знал.

— У них всегда останется возможность откочевать дальше. Например, до реки Хат и ниже по ее течению.

Купец задумчиво покачал головой.

Сочувствовал ли я людям-рыбам? Их упорство в неприятии мира не идет на пользу ни им, ни окружающим. Ладно бы сидели в лесу и никого не трогали. Так нет от них покоя проплывающим мимо.

— А их странный внешний вид?

— С этим как раз все просто. Тактика неожиданного нападения из-под воды в маскарадных костюмах не так уж плоха. Ни будь у нас наращены борта, ни обладай гномы такой невозмутимостью, нападение вполне могло быть успешным. Прошу заметить, при относительно небольшом количестве нападающих. Их там было несколько сотен, включая тех, кто был в воде и на берегу. Никак не больше полутысячи.

— Это точно, — согласился купец. — Увидишь такое чудище, выпрыгивающее из воды, поневоле онемеешь.

Несмотря на то, что двигаться приходилось против течения, к вечеру мы преодолели не менее сотни километров. Местность по берегам быстро повышалась. Уже к вечеру первого дня путешествия заболоченные леса, полные мелкого прибрежного кустарника, остались позади. Вокруг нас расстилалась бескрайняя степь. Вдали пасся небольшой табун, мы смогли увидеть его на закате. Тилукменов в тот день увидеть мы не успели. Никто об этом не сожалел, встреча эта не сулила ничего хорошего.

Тилукменов мы увидели на следующий день после обеда. Пригнавшие табун на водопой всадники указывали друг другу рукой на корабли и о чем-то оживленно переговаривались. Мы их не слышали — река была по-прежнему широка. Наконец один из них сорвался и помчался вдоль реки вверх по течению.

— Куда это он? — поинтересовался Раста.

— Известно куда. Спешит предупредить своих о том, что по реке идут корабли.

— И чего нам ждать?

— Посмотрим. Если верить барону Людвигу, а не верить ему у меня нет оснований, у тилукменов нет кораблей. Разве что лодки, да и то в ограниченном количестве.

— Почему? Почему у них мало лодок?

— Их жизнь — степь. И табуны, которые там пасутся. Табуны велики, поэтому кочевья вынуждены переезжать с места на место, чтобы скоту хватало корма. Тащить с собой еще и лодки — это слишком накладно. Поэтому лодок мало.

Кочевье показалось через полчаса. Несколько сотен юрт расположились в паре сотен метров от берега. На берег при нашем появлении высыпала толпа. Женщины и ребятишки были в основном пешком, мужчины — почти все были конными. И это, чтобы проехать две сотни метров. Кочевники. Нам призывно махали руками, предлагая пристать к берегу. Ага, как же.

— Лодка! — Лесли, наблюдавший за тем, что ждет нас прямо по курсу, заметил небольшую пирогу первым.

Три тилукмена гребли веслами без уключин, гоня лодку к середине реки. Еще две лодки кочевники сталкивали в воду. Лодка походила на индейскую пирогу. Была она длинной и узкой. Сделана была она из шкур, натянутых на деревянный каркас. Лодка была легкой. Наверняка три гребца, что ею управляют, могут переносить ее с места на место, но пуститься в плавание на такой конструкции.... Я понимал, почему тилукмены не любят воду.

— Что будем делать? — спросил Раста.

Купец тоже выжидающе смотрел на меня. Остальные были готовы исполнить любое решение.

— Пусть себе плывут. Три лодки — девять человек. Опасности они для нас не представляют.

Гребцы по команде убрали весла, и мы двигались лишь под парусом, предоставив тем самым возможность пирогам поравняться с кораблями.

— Эй, на корабле, остановись! — сидящий посредине лодки тилукмен, призывно махал руками, в то время как два других продолжали налегать на весла, чтобы уравнять свою скорость с нашей.

— А стоит ли? Говори, что тебе надо, а мы подумаем, останавливаться или нет.

— Вы плывете через наши земли. Вы должны заплатить нам пошлину.

Как неоригинально.

— Ты не заинтересовал нас. Прощай.

Поняв, что его заход потерпел неудачу, тилукмен сменил тактику.

— Но мы гостеприимные хозяева. Добро пожаловать в гости, наш ковер накрыт для вас.

Ну да, стола у тилукменов нет. Так или иначе, это не то приглашение, которое охотно принимают. Тем более что у нас есть возможность отказаться.

Но мне было интересно побеседовать с тилукменом тогда, когда он не может диктовать свои условия. Понять психологию врага полезно. Тогда можно знать, что от него ожидать.

— Раста, бросаем якорь. Принимаем на борт этих тилукменов.

Должен сказать, подниматься к нам на борт, было очень опрометчиво с их стороны. Но они запрыгнули, немало не смущаясь, как только мы бросили якорь и откинули трап. Не смутили их и гномы. Может, это племя из-за своей удаленности не принимало участие в походе на их долину? Собравшиеся у противоположного борта абудагские наемники отпускали по поводу наших незваных гостей шуточки и весело гоготали.

Я обернулся к купцу: "Лотус, угомоните своих людей. Я тоже не в восторге от кочевников, но мы можем так ничего от них и не услышать".

Купец направился к наемникам. Через минуту смешки стихли. Не пропали совсем, а именно стихли. Наемники продолжали обсуждать что-то вполголоса.

Две оставшиеся на воде лодки попытались причалить к "Юноне" и "Авось". Там их не приняли, отправив к нам.

Тем временем у берега собралась небольшая флотилия из двух десятков пирог (должно быть это были все лодки, которые нашлись в кочевье) и мои планы на счет двух лодок, швартующихся к кораблю, изменились.

— Плывите к берегу и передайте, что пока никого больше в гости не ждем. Для того чтобы поговорить, нам достаточно трех ваших людей.

Тилукмены возмущенно закричали, настаивая на своем праве находиться именно здесь. Что им посреди реки медом намазано?

Но принимать одновременно шесть-семь десятков гостей я не собирался. Тем более что гости эти не преминули прихватить с собой меч, а некоторые и луки.

Разумеется, в случае конфликта мы разобьем эту небольшую флотилию, но с нашей стороны возможны потери. Зачем допускать такую вероятность?