Друиды: война за Британию

Сида улыбнулась. Это была мрачная улыбка, больше похожая на оскал.

* * *

Река проплывала внизу, далеко под мерно взмахивающими крыльями крылатыми зверьми. К счастью для всех, фестралы и гиппогрифы друг на друга не охотились и врагами не считали. Грифоны, возможно, и раскрыли бы клюв на фестралов, но вчерашние птенцы, несшие сиду и сэра Балана, плотно удерживались заклинаниями Йесмил.

— Здесь нам нужно поворачивать на восток! — сообщил Балан, с некоторым трудом перекрикивая ветер. — Я узнал этот брод, мы почти у цели.

— Это хорошо! — получил он ответ от Кея. — Потому что тут, на верху, жутко холодно!

Трое бывших квиддичистов в ответ фыркнули.

— Не будь неженкой, тебе тут нужно просто держаться за шею зверя. Теплую, между прочем, да и полет не ночной, — сказал Седрик.

— Вам легко говорить, вы привычные. А я в небе в четвертый раз, считая обучение. И мне что-то хочется спуститься и слезть, пусть мы и летим не так долго. Эти крылатые кони всегда так быстро летают?

— Мы в свое время долетели от Шармбаттона, что далеко за проливом, до гор на севере Британии меньше чем за день, — пожала укрытыми шелковым плащом плечами Флер. — И там была гигантская... повозка на нескол'ко десятков человек, запряженная нескол'кими конями. Да, кони те были гигантскими, но и повозка тоже немаленькая.

— Ясно... Кстати, зачем тебе этот плащ, он же совсем не теплый и даже слишком длинный? — спросил у девушки рыцарь.

— Во-первых, он теплее, чем кажется. А во-вторых, взять именно этот плащ туда, где мне придется много петь — правильное решение, как я ощущаю. Он, конечно, петь не помогает, все-таки не лира, но все-таки реликвия Талиесина. Одеяние великого барда для великой песни, мне ведь придется очаровыват' сидов...

— Ты ощущаешь верно, — вмешалась Йесмил. — Пусть это не инструмент, а дорожный плащ, но наследие таких людей, особенно изначально зачарованное, лишним не бывает. Путь даже чары и предназначены облегчать путь. Талиесин остался в легендах этой земли, и его реликвия, если будешь петь достойно его, осенит тебя тенью его силы и придаст твоей песне вес. Ладно, поворачиваем...

И сида потянула за поводья, направляя и своего грифона и всю летящую за ней процессию на восток.

* * *

Стоило только крылатым коням, а также паре не менее крылатых птицельвов, коснуться земли, как все рыцари, уставшие за время полета, незамедлительно с них спустились. Вернее, спустились почти все — Катрин со своего фестрала просто свалилась, едва только сумела разжать судорожно цепляющиеся за его шею руки.

— Что б я ещё раз влезла на эту или любую другую клячу! — с облегчением в голосе и видимым выражением блаженства на лице заявила она.

— Придется, — констатировал Кей. — Насколько я понял, эта апарация из будущего опасна, да и нужно знать, куда идешь, а на тропах сидов легко заблудиться и выйти не там, где нужно. Крылатые кони быстры и надежны.

Ответом ему был измученный взгляд, но уже через мгновение девушка воодушевилась и просительно посмотрела на гостей из будущего.

— Вы ведь научите меня летать на этой зачарованной палке, правда?

Гарри вздохнул.

— Научим, конечно. Но на фестрале проще...

— Ненавижу лошадей! Они кусаются, лягаются, пытаются скинуть и ещё на них трясет! — описала основные недостатки верховой живности мерсийка.

* * *

— Итак, немного информации для тех, кто тут раньше не был, — начал Балан, когда они шли по деревне. — Самое примечательное в этой деревеньке, и по совместительству то, что нас интересует — таверна "У Края Мира". Примечательная она своим месторасположением, а также посетителями. Многие из них людьми только выглядят. Некоторых опознать легко, маскировка других более совершенна. Это могут быть как сиды и другие существа, пришедшие из Тир'на'Ног, так и те, кто вернулся в Британию после Чуда другим способом. Кто-то спал все время убывания магии и лишь сейчас проснулся, кто-то пережидал в тайных местах, вроде остатков магических лесов, где магии всё-таки было достаточно для более-менее комфортной жизни... В общем, будьте готовы к самым необычным гостям.

— А что с хозяином?

— Обычный человек, — сообщила Йесмил. — Но Нейла обижать не стоит. Не потому, что он что-то из себя представляет, просто в существовании этого места многие заинтересованы, слишком уж оно удобно для тех, кто живет по ту сторону границы и не желает выходить из Бедегрейна, но имеет интересы в землях людей. Заработаете проклятье от того же Короля-Попрошайки, снимать замучаемся.

— Короля-Попрошайки? — удивленно спросил Гарри.

— Древний и могущественный фавн, как называли этот народ в Риме, выглядящий обычно как последний бедняк. Но это впечатление обманчиво, многих из владык сидов он одурачил, сумев так или иначе заполучить ценные артефакты. Он способен обеспечить некоторые, пусть и вполне преодолимые, неприятности даже мне. И это только один из покровителей неприметной на первый взгляд таверны. Некоторые из других покровителей могут быть даже более активны в выражении своего недовольства, так что нарушившему покой этого места вступать под своды Бедегрейна может быть откровенно опасно. В общем, даже если вы в один из визитов сюда увидите уменьшившегося с помощью амулета нашей работы великана-людоеда, за которым уже год гонялись, не режьте его тут, уважайте гостеприимство. Пусть сначала выйдет за дверь, вот там убивайте сколько угодно.

— Самого Улыбающегося Принца мы тут не встретим, надеюсь? — поинтересовался Кей.

— Теоретически возможно. Но очень вряд ли, он сейчас должен учить новонабранных Детей Весны.

Тем временем Балан успел добраться до двери таверны и вошел внутрь.

— Добрый вечер, — сказал он, подойдя к держателю таверны. — Дума, ты сможешь нам кое-кого посоветовать...

* * *

— Значит, вы хотите увидеть Улыбающегося Принца, — констатировал охотник.

— Именно, и нам рекомендовали тебя как того, кто часто ходит в Бедегрейн и много знает.

— Часто-то хожу, жить хочется. Впрочем, в последнее время реже, лес перестал быть гостеприимным. При прежних властителях, когда лес только напитался волшебством, и тут появились сиды, мне было позволено ходить свободно. Ныне же Улыбающийся Принц слово предшественника, держит, но при этом становится ясно, что новый владыка не принимает меня.

Йесмил удовлетворенно улыбнулась, уловив искренность в словах охотника. Что ж, по крайней мере, тот не передаст весть о грядущем визите её старому сопернику, риск с получением свежей информации оправдался. Не то, чтобы это что-то изменило — уж свалиться ему на голову они бы сумели, даже если бы тот знал о нападении.

* * *

— Улыбающийся Принц крайне... практичен, — подобрала в конечном итоге слово она. — Полезное качество для человека, но для обитателя Тир'на'Ног, чья жизнь — сказание, опасное. Слишком легко принять логичное и казалось бы правильное решение, лишь формально допустимое для члена Благого Двора в крайних условиях, чтобы обнаружить неожиданные последствия.

— Мы ведь на этом его и ловим, — заметил Виктор. — На похищении детей.

— Именно, мы превращаем легенду о благородном воителе сидов, принимающем сложные решения ради возвышенных целей, в сказание об отряде рыцарей, вызволяющих похищенных детей из рук жестокого воителя. Это одна из причин, из-за которых мы идем без армии. С ней это была бы битва, которая могла бы решиться не в нашу пользу. Но сейчас это подвиг.

* * *

Лагерь Улыбающегося Принца выглядел вполне стандартным, если, конечно, не учитывать, что располагался он среди высоких деревьев самого волшебного леса Британии. Стоящий на вершине холма шатер, из которого командиру открывалась возможность обзора, в пределах возможного в лесу, разумеется. Склон, с середины и вершины которого довольно удобно стрелять, особенно если стрелы больше напоминают копья и могут пробить дерево насквозь. И низина, в которой располагались в основном Дети Весны.

— Начинаем?

— Не торопитесь, — негромко сказала Йесмил, помогая своему голосу магией, чтобы он донесся до соратников и ни до кого кроме. — Пусть выйдет из шатра. Кей, затяни низину туманом.

Рыцарь кивнул и вскинул к губам рог. Далеко внизу в ответ на примененную магию с земли поднялись плети тумана, стремительно наливаясь объемом. Уже через минуту человеческие воины на службе сида обнаружили, что ни зги не видно. Размещавшемуся ниже всех отряду лучниц тоже не повезло.

То, что туман волшебный, на земле поняли моментально — сиды все-таки. Из богато украшенного шатра вышел предводитель сидов, сопровождаемый волшебницей, из соседних жилищ попроще быстро организовались три шестерки воинов — спутники и телохранители своих предводителей.

— Это новенькое... — задумчиво сказала Йесмил. — Раньше он был один. Очевидно, последние победы позволили найти сторонницу, пусть и из числа молодежи. Выводим её из боя первой, иначе что-нибудь наколдует, что-нибудь неприятное для нас.

— Постараюсь не промазать, — сообщил Балан, направляя почти парящего на месте грифона чуть в сторону.

Меж тем Улыбающийся Принц коротко осмотрел происходящее и сделал выводы. Простые, понятные и логичные выводы. Кто у нас видит хорошо в тумане? Правильно, сиды. Особенно Неблагие, привычные и к осенним туманам и к зимним буранам. Да, сочетание деревьев Бедегрейна и туманов создаст проблемы и для них, но это если стрелять. Чтобы резать дезорганизованных и полуслепых людей, туман не помеха. Какой у нас сегодня день? Первый день осени. Значит, Неблагие. Короткая команда и двенадцать воинов ступают на тропы сидов, чтобы моментально оказаться посреди укрытого туманом участка — организовывать оборону и ловить диверсантов. Лучницы же натягивают луки и глядят вниз по склону, высматривая в тумане любое чужое движение. Сида-волшебница тоже не стоит на месте, начиная что-то колдовать, видимо собираясь развеять туман. Логичные и правильные действия по противостоянию Неблагим... Смертельная ошибка в данной ситуации, ведь грифон Балана уже начал пикировать, едва только сиды-воины удалились волшебными тропами.

* * *

Это произошло почти одновременно — грохот грома с небес, блеск молнии, бьющей прямо в верхний из трех неукрытых туманом отряд лучниц, и хруст костей сопровождавшей Улыбающегося Принца волшебницы, на которую буквально рухнул грифон, с чьей спины уже соскакивал Балан. Марк и Катрин, впрочем, отставали от него ненадолго — стоило только копытам фестрала думнонийца коснутся земли, как над ставкой Улыбающегося Принца уже разворачивался купол защиты от стрел, а радостная от того, что наконец-то избавилась от верхового животного Катрин принимала на щит удар одного из быстрее всех сориентировавшихся сидов-воинов. Седрик от них несколько отстал, зато не отстали повинующиеся ему костяные клинки, от чьего удара вынужденно отскакивал назад ещё один сид. Улыбающийся Принц тоже взмахнул засиявшим и удлинившимся копьем, но то встретило сияющий не менее ярко клинок Балана и было отклонено к земле.

— Не так быстро, — прогудел рыцарь.

Меж тем Марк уже оттеснял ещё одного воина, а Виктор, не мудрствуя лукаво, спикировал на своей метле, а он предусмотрительно выбрал самую качественную из тех, что получились у профессора Флитвика, почти до земли, чтобы деревья не мешали, и теперь осыпал закрывшегося щитом сида заклинаниями попакостнее, в числе которых памятное заклинание, взорвавшее глаза у драконицы на первом испытании полузабытого уже турнира, было лишь одним из, причем не самым опасным. Сид, впрочем, успешно закрывался щитом, но в атаку не переходил. Бросивший поддерживать туман Кей остался на спустившемся на землю крылатом коне и с его спины пытался оттеснить одного из телохранителей Улыбающегося Принца. Вышедший из клинча с сидом Балан уже взмахивал пропитанным магией мечом в сторону последнего из телохранителей, судорожно пытавшегося уйти от светящегося лезвия чистой магии, но щит при этом держал в направлении бывшего противника, кося на него глазом.

— Шестеро на шестеро, — сказал предводитель сидов, бросив встревоженный взгляд на подмятую грифоном волшебницу. — Надо думать, мне вы тоже кого-то приготовили.

— Разумеется, — просто спрыгнула со своего грифона Йесмил, слегка замедлив падение при помощи магии и оставляя в небесах лишь Гарри, готовящегося обрушить молнию на ещё один отряд лучниц, да Флер.

— Несущая Бурю, — буквально выплюнул титул противницы сид.

— Улыбающийся Принц, — с не меньшим ядом в голосе ответила та.

— Мне следовало догадаться. Спуталась со смертными.

— Кажется, ты сделал это первым.

— Мои воины скоро...

— Нет, — оборвала его Йесмил. — Слушай.

С небес на лагерь Улыбающегося принца лилась песня вейлы.

— Бард. Певица раздора.

— Именно. Но хватит разговоров, этот спор решается не словом.

На её посохе засверкали искры рождающейся молнии.

* * *

Гарри вздохнул и обрушил молнию на ещё один отряд лучниц сидов. Убить это их не убило, все же он не Йесмил, да и не хотелось ему убивать, пусть даже сторонниц похитителя детей, но из боя вывело на некоторое время. За это время либо Марк выкроит момент на то, чтобы обновить начавший истаивать защитный купол, либо под тем самым куполом все уже решится, либо Флер обратит внимание не только на непонятно что творящих в тумане воинов, но и на лучниц.

Волшебник поморщился — песня вейлы, пусть и не направленная на него, проникала в уши и в разум. Она звала на подвиги, на сражение во имя певицы, на поиск противников даже среди ближайших союзников. Насколько же хуже приходилось тем, кто сейчас находился в тумане, тем кто и без того искал в нем противников, что туман сотворили при помощи магии. И сколько, интересно, усилий пришлось приложить Флер, чтобы найти песню, призывающую к чему-то вроде рыцарского турнира, а не к кровавому побоищу. В конце концов, они пытались спасти этих ставших воинами на службе сидов человеческих подростков, а не обеспечить им смерть от собственных мечей и мечей воинов детей Дану.

Меж тем на земле сражение Несущей Бурю и Улыбающегося Принца медленно склонялось в сторону первой. Да, она тщательно избегала ударов копья с темно синим кристальным наконечником и темным древком, стараясь, чтобы оно даже теоретически не могло задеть сиду. Да, она сражалась в ближнем бою, должном по идее быть более удобным для соперника, но тщательная подготовка к дуэли вкупе с тем фактом, что телохранители были отвлечены, превращая битву в дуэль, позволяло теснить противника. Разряды молнии, стрелы пламени, когти иллюзий ударяли в тело и сознание сида. Постепенно тот почти перестал атаковать, перейдя к защите. Да, волшебное копье успешно развеивало все заклинания Йесмил, к которым прикасалось, но даже самое волшебное копье в рост сида это очень плохая защита. На доспехах появлялись подпалины, сознание уже затруднялось сбрасывать ментальные атаки Йесмил...

Но все решилось не в поединке лидеров, просто в какой-то момент Виктор посчитал, что оттеснил противника достаточно далеко для того, чтобы выкроить секунду, так что костоломное проклятье полетело прямо в руку другого сида, что скрещенными мечами удерживал клинок сэра Балана. Кость треснула, рука опала и вместо того, чтобы попробовать вывернуть пойманный клинок из рук соперника, сид вскрикнул и выронил один из мечей, клинок Балана вновь сверкнул магией и врубился прямо в здоровое плечо соперника. Ещё два взмаха спустя все было кончено, а Балан бросился на помощь сэру Кею. И вскоре уже второй сид пал.