— Ки... — подруга покраснела, — он попросил меня выйти за него замуж.
— И...? — подтолкнула её я.
— Как я могу тебя оставить, Ки? Ты же совсем одна! Анри это понимает, мы решили подождать.
— Лана, я так за тебя рада! За меня не волнуйся, — я хмыкнула, — у меня тут появилась пара ангелов-хранителей, мне их папа в наследство оставил. А вот тебя надо срочно убирать из дворца. Так что беги к Норду и соглашайся! И скажи, что я зайду к нему поговорить.
— Ты уверена?
— Лана, я знаю, что делаю! Сегодня же, поняла?
Лана, зардевшись, кивнула. Потом подруга задумчиво подняла бровь и искоса посмотрела на меня: — А эти ангелы не блондины? Странно, но в последнее время я несколько раз при уборке находила длинные светлые волосы у тебя в комнате...
Упс! А я-то думала, как здорово мы шифруемся! Вот никогда не считай себя слишком умным!
Теперь уже покраснела я.
Лана захихикала. — Бель, ты еще такая девчонка! Я знаю, ты ничего плохого не сделаешь!
— Не сделаю, — согласилась я. Я часто рассказывала Лане о своей мечте стать драконом и подняться в небо... так что в моей вынужденно высокой нравственности она не сомневалась.
— А вот дядя сделает — он собрался меня замуж выдать. Лорду Регенту подавай курицу, а не драконицу, — грустно хмыкнула я.
— За Ру? — понятливо спросила Лана.
— Не-а, планы изменились. За него самого.
— Ой! — Лана с округлившимися глазами и отвисшей челюстью уставилась на меня. — Ты шутишь? Он же... Ему же... И что ты делать будешь?
— Водить его за нос. Если сбегу, он узурпирует власть, и все закончится гражданской войной и большой кровью, понимаешь?
Лана серьезно кивнула. А потом подобралась, посмотрела на меня и спросила:
— Чем мы с Анри можем помочь?
После завтрака, на котором лорд Регент не присутствовал, Арден под пологом невидимости привел ко мне в комнату сладкую парочку белобрысых бандитов — Эриса и Эмита. Я подумала, что надо б на них разноцветные ленточки повязать, чтобы различать — мальчишки были похожи, как две горошины в одном стручке. Сначала Тиану занялся их личинами — на время обучения эльфы должны были стать парой неприметных служанок, чтобы слиться с окружением, и чтобы скучающие придворные к ним не приставали. Потому как во что может вылиться приставание с грязными намерениями к кому-то из этой пары шалопаев, даже Повелитель предсказать не мог — бандиты действовали спонтанно, полагаясь на интуицию, и с максимальным разрушительным эффектом.
Замаскированных эльфов отдали под начало Лане. Я ввела ее в курс происходящего, потому что доверяла, да и надо было предупредить стеснительную Лану, чтобы она не вздумала принять ванну или переодеться в присутствии новых "служанок". Парочка хулиганов разочарованно вздохнула.
До обеда меня ждали физика, эльфийская магия и драконий язык. Голова пухла, но я была очарована новыми знаниями. Наверное, я действительно настоящий дракон. Сегодня мы говорили о равновесии и той силе, которая подчиняет всё — энтропии. Из-за нее гаснут остывающие звезды и затихает ветер, остывают горящие угли и рушатся от старости стены. Как только я поняла, как это работает, то тут же принялась экспериментировать. Я попросила Ти наколдовать на мне кандалы. Тот удивленно поднял бровь, но просьбу девушки выполнил. Даже перевыполнил — железа на мне хватило бы средней руки кузне на месяц. Я едва стояла на ногах. Интересно, за что это он мне мстит? Неужели за тот букет белых лилий, который принес мне утром Арден? Ну-ну!
В этот раз я не стала мучиться с ржавчиной. Я просто ослабила связи между частичками металла — и кандалы осыпались пылью.
Ти кивнул: — Бель, ты молодец! Ты становишься по-настоящему опасной!
Во второй половине дня я решила зайти поговорить к лейтенанту Норду. Этот мой визит дядя бы явно не одобрил. А, значит, ни к чему ему было об этом знать — я накинула полог невидимости и двинулась к казармам. Проходя через парк, я увидела кузена Ру, который выслеживал, прячась за кустами, одну из новеньких придворных леди. Ну, вот ничто его не исправит! Не удержавшись, я немножко похулиганила — сосредоточилась, и на границе поля бокового зрения кузена в воздухе повис пузастый красный демоненок с перепончатыми крылышками. Ру, заметив движение, оглянулся. Бесенок отпрянул. Ру потряс головой и резко повернулся. Демоненок мелькнул перед его носом и снова исчез за спиной. Упрямый Ру крутанулся на пятке, не удержал равновесие и шлепнулся на зад. Морок показал ему язык и лопнул, осыпав дождем красных звездочек. Леди, услышав треск в кустах, подхватила юбки и убежала прочь. Удовлетворенная, я проследовала дальше.
По пути заглянула в конюшню — навестить Ветра. В послеобеденное время у стойл было пусто, поэтому я сбросила маскировку. Жеребец встретил меня звонким ржанием и замолотил копытом по перегородке. Дав коню морковку, я обняла его за шею. За ним ухаживали, выпускали гулять, гоняли на корде — но мы оба скучали. Вот еще одно существо, о котором я должна позаботиться. Может быть, если я уеду, попросить присмотреть за ним Норда? Снова став невидимой, я пошла к казармам.
Заглянув в головы солдат, я выяснила, где мне искать Норда, и прошла прямо в его комнату. Лейтенант сидел за столом и что-то писал. Я сняла полог невидимости и кашлянула. Военный обернулся, вскочил и щелкнул каблуками.
— Принцесса Астер!
— Лейтенант, добрый день, и давайте без церемоний. Где мы можем присесть, чтобы никто не помешал нашему разговору?
Лейтенант чуть покраснел, но сказал, что самое безопасное место — комната рядом, его спальня.
Я одобрила предложенье.
В комнате Норда было светло, чуть прохладно и очень чисто. Все вещи аккуратно стояли на своих местах, постель была идеально заправлена, никаких винных бутылок под кроватью. Лане повезло.
— Лейтенант, я знаю, что Вы просили руки моей камеристки, Ланы, — начала я.
— Принцесса, я люблю и уважаю леди Лану и буду рад стать ее спутником на всю жизнь.
— Отлично. Дайте мне обещание заботиться о ней, и я с легким сердцем отдам Вам подругу.
Норд расцвел — похоже, он действительно любил Лану. Я смотрела на его ауру — она сияла, и предательства в нем не было. Норд был очень чистым человеком. А потому я приняла решение.
— Лана выйдет за Вас в этом месяце. Сейчас мне нужна ее помощь, но потом Вы должны будете позаботиться о том, чтобы убрать ее из дворца. Не знаю, говорила ли Вам Лана — я подарила ей дом в городе. Думаю, там вам будет удобно.
И еще — позаботьтесь о моем коне — Черном Ветре. Сохраните его для меня. Даете мне слово?
— Клянусь честью. Но принцесса Астер, Вы говорите так, как будто собираетесь нас покинуть?
— Норд, дядя отчаялся выдать меня замуж за лорда Роуэна и собрался на мне жениться сам. А до совершеннолетия еще два с лишним года. Так что, может статься, мне придется вас покинуть, — улыбнулась я. — Но не волнуйтесь — я вернусь.
— Принцесса, я был предан лорду Сирилу и буду предан его дочери, — клятва лейтенанта не звучала высокопарно. Это была простая констатация факта.
— Тогда, Норд, займитесь еще одним делом. К тому моменту, когда я вернусь, мне надо будет иметь надежную гвардию и точно знать, кому я могу доверять, а кому нет. Я поручаю это Вам. И еще, что Вы думаете о капитане Алане?
— Лорд Алан — надежный человек, гвардейцы его уважают. Он всегда держит слово и никогда не прятался за спинами подчиненных.
Да, как полезно видеть ауры — они не лгут...
— Норд, я доверяю Вам принять решение, как и когда переговорить с ним.
Перед уходом я наложила на лейтенанта частичный щит — на корпус, шею, бедренные артерии. Подозрений такая защита не вызовет, а поделиться крошечной частичкой сил для защиты любимого моей единственной подруги казалось правильным. Я объяснила лейтенанту, что сделала, но попросила не расслабляться — мало ли что, универсальных средств защиты не существует.
Вечером, расчесывая волосы Ти, я задумалась. Мне казалось, или за последнее время я изменилась? Могла ли раньше я себе представить, что легко буду подчинять себе ход событий, походя накладывать заклинания, командовать и манипулировать людьми? Казалось, тихий ручеек моей жизни превращается в стремительную реку и несет меня. Вот только куда? Тиану, почувствовав, как я напряжена, обернулся и вопросительно на меня посмотрел. Я открыла ему сознание, чтобы он сам увидел, о чем и почему я думаю.
— Бель, ты взрослеешь, — чуть грустно сказал друг.
— Знаешь, мне тоже от этого грустно. Будто я что-то теряю...
Тиану отвернулся, дав мне возможность переодеться на ночь. Сначала, когда я уговорила его ночевать у меня, я надевала положенную леди рубашку до пят. Вот только оказалась, что в моем случае это неподходящая одежда — я спала беспокойно, крутилась с боку на бок, причем поворачивалась все время в одном направлении. И к утру оказывалась спеленатой замотавшейся вокруг меня ночнушкой. При этом она сбивалась до бедер, а иногда и выше. Однажды я проснулась с подолом чуть не на талии и с пятерней Тиану на моей попе. После этого я стала надевать штанишки до колен и тунику без рукавов.
Сам эльф спал в легких бриджах. Рубашки он с какого-то момента одевать перестал, и мне это ужасно нравилось. Иногда, когда он еще спал, а я уже нет, я гладила пальцами рельефные мышцы его груди, плеч, вглядывалась в его расслабленное лицо — он был так красив, что щемило сердце.
А как-то, проснувшись, я застала Ти за разглядыванием меня — он с нежностью смотрел на мое лицо, потом стал легко целовать мои пальцы, невесомым движением коснулся туники у груди. Мда, похоже, мы квиты! При этом отказаться от совместных ночевок было выше наших сил, и всерьез этот вопрос даже не вставал.
Забравшись в постель, я устроилась под рукой Ти. Я беспокоилась: приближались два важных события — полнолуние, когда должна проявиться моя новая ипостась, и мой День Рождения. Ти огладил ерзавшую меня по спине, потом его рука скользнула под тунику и стала почесывать мне лопатки.
— Что ерзаешь, единорог чешется? — поинтересовался парень.
Я мурлыкала от удовольствия.
— А твой чешется? — давай почешу!
— Мой еще и целоваться хочет, — буркнул Ти.
Я хихикнула.
* * *
Эрис и Эмит оправдали свою репутацию. Уроки по ознакомлению с устройством туалетов знатных леди принесли нежданные плоды в первый же день обучения. На следующее утро весь дворец гудел — кто-то ночью попер кружевные пояса и подвязки для чулков у придворных дам. А потом эти подвязки оказались надеты на расставленные в парадном коридоре рыцарские латы. Делегация гномов-кузнецов, пришедшая утром в замок выразить почтение, была в шоке!
Войдя во вкус, на следующую ночь пара охламонов прокрались в мою спальню и сплела вместе наши с Тиану волосы. Попытавшись встать утром, мы взвыли. После этого Ти стал вешать на ночь больно жалящиеся охранные сети на дверь, окна и даже устье камина. Кстати, с камином он не ошибся — однажды ночью в нем кто-то завопил и заматерился.
— Привидение, наверное, — невинным тоном заметил Ти.
Уткнувшись друг в друга, мы затряслись от смеха.
Закончилось тем, что разыгравшихся остроухих негодяев все же пришлось призвать к порядку. Арден вспомнил о ссылке к гномам, Тиану пообещал лично заняться их тренировками на мечах — эльфы почему-то сильно напряглись, а я внесла свою лепту в воспитательный процесс, пригрозив споить им следующую дозу приворотного зелья, которую пришлет мне дядя — вот тут-то уж Эрис с Эмитом испугались всерьез.
Приближалось полнолуние.
Глава шестнадцатая
Если вам все равно, где вы находитесь, значит, вы не заблудились.
Правило Руна
Накануне полнолуния Арден принес мне очередное украшение — цепочку из белого золота. Меня смутила длина — одетая на шею, цепочка доставала до пупа. Я поинтересовалась, что это за изыск высокой эльфийской моды? Оказалось, что длина цепочки-амулета рассчитана так, чтобы при превращении в единорога она не лопнула на лошадиной шее.
-Ти, мне надо знать заранее что-нибудь о превращении? — спросила я вечером Тиану.
Тот задумался.
— Бель, когда ты станешь единорогом, ты сохранишь человеческое сознание. Но при этом к нему добавятся лошадиные мироощущение, сознание и инстинкты.
— Что, меня потянет на травку? — легкомысленно спросила я, накручивая на палец локон блондина.
— И не только. Ты будешь воспринимать мир совсем по-другому, пока не привыкнешь к новому состоянию и не подчинишь себе свою конскую ипостась. Когда я впервые стал единорогом, меня унесло черти куда, Арден искал меня три дня. Поэтому-то он и сделал для тебя цепочку-маяк. А то мало ли что?
— Да, кстати, Бель, подумай, что одеть. Одежда, которая будет на тебе в момент трансформации, исчезнет.
— А цепочка не исчезнет?
— Ну, это ж специально сделанный амулет. Арден — лучший, у него всегда всё работает так, как надо.
Воспользовавшись поворотом разговора, я сменила тему.
— Ти, мне кажется, или Повелитель Арден очень одинок?
— Арденариэль — кронпринц, и этим все сказано. Ты ведь уже поняла сама, что власть приносит больше проблем, чем счастья. Сложно заводить друзей, когда ты не уверен — нужен им ты сам, или они хотят что-то от тебя.
— А невеста у него есть?
— Арден никогда не влюблялся. Подруги были, но ничего серьезного. Пока он так никого и не встретил. Кажется, не встретил, — непонятно поправился Тиану.
— Знаешь, он меня вырастил, — помолчав немного, продолжил Тиану, — Мой отец — ученый из тех, которых называют "не от мира сего". Почти сразу после моего рождения они с мамой подкинули меня родственникам и улетели в археологическую экспедицию, исследовать обнаруженные в джунглях пирамиды с загадочной клинописью. С тех пор я их и не видел, — грустно усмехнулся Тиану. — Ар возился со мной, разговаривал, утешал, учил... Наверное, почувствовал родственную душу.
— Пожалуй ты и я — единственные, в ком он точно уверен, что нам от него ничего не надо, кроме него самого, — подытожил Тиану.
* * *
Через подземный ход, ведущий в лес, мы вышли на темную поляну. В темноте чуть слышно журчал ручей. По земле стелился туман, приглушая и искажая звуки, в окружении холодных звезд над темным лесом плыла Луна... Белые цветы, радовавшие глаз месяц назад, почти отцвели. Трава казалась седой. Я, одетая в легкое светлое платье, переминалась босыми ногами, вопросительно глядя на стоявших чуть поодаль Ардена и Тиану.
— Готова? — спросил Ти.
— Нет, — честно ответила я. — Но давайте начинать, иначе я просто замерзну.
Я открыла сознание и почувствовала касание моих друзей. Только сквозь них проглядывали иные сущности. И эти сущности взывали ко мне, манили за собой... Ночь дрогнула и расплылась. А потом внезапно наполнилась множеством звуков — шелестом, шорохами, щебетом. Нахлынули запахи — земли, свежей травы, палой осенней листвы... от них кружилась голова. Краски стали ярче, угол зрения сместился. Я оглянулась и увидела белую спину. Мою спину.
