Двенадцать. Мастер Боя

Ярким светом вспыхнули узоры на теле, заставив Дайраса прищурится. Его рука замерла на полпути, взгляд стал менее колким, но и страха в нем не чувствовалось. Кроме того, свечение привлекло внимание его товарищей по оружию, некоторые встали с камней, понятия не имея, что сейчас произойдет. Они не скрывали своей настороженности, но и в бой не рвались.

— Бессмертный, значит,— кивнул Дайрас.— Так что тебе надо у Портала, Бессмертный?

Нет, он не испытывал страха. И не было никакого сомнения в том, что он готов был скрестить с Альдом мечи, даже если скайлинг назовет свое настоящее имя. Наверняка и на Коссе до сих пор пугали детей ужасным Альдер Вартом. Но Дайрас не испугался. Может быть, потому что этот человек вот уже три десятка дней смотрит смерти в лицо. А может, он по жизни был таким бесстрашным.

— У нас договор с Кастросом. Мы взялись вам помочь. Возможно, нам удастся как-то закрыть этот Портал.

Всей правды Альд решил не говорить — ни к чему. А там, как знать, может, на самом деле вынужденно произнесенные слова претворятся в жизнь.

"Помоги им, и тебе это зачтется"

Голос в голове прозвучал неожиданно, и Альд вздрогнул. Еще и потому, что голос этот не принадлежал Суре. И вместе с тем, где-то когда-то Альдер Варт его уже слышал... Ах, да, ну, конечно — это был голос травницы Каланды.

Она-то каким образом забралась в его голову?!

— Ты думаешь, это возможно?— перебил его размышления вопрос Дайраса. Альд даже не сразу сообразил, о чем речь. Да и смотрел командир отряда на скайлинга как-то иначе. Возможно, он и не испытывал особых чувств по отношению к Бессмертным, но в сложившейся ситуации готов был на что угодно, лишь бы остановить Костяков. Даже пойти на соглашение с Кровавым Мясником.

— Не знаю. Сначала мне нужно на него взглянуть,— пожал плечами Альд.

— Там полно Костяков. Извини, но я не могу дать тебе своих людей. Мне дорог каждый из них.

— Сами справимся,— заверил его Альд. Посмотрел на Красотку — она неуверенно кивнула.

— Разве что так. Впрочем, вам, Бессмертным, терять нечего.

— Нам всем есть что терять,— возразил ему скайлинг.

Дайрас повернулся к своим людям и крикнул:

— Пропустите их к Порталу!

Те не слышали разговора и понятия не имели о том, что задумали эти двое безумцев, одним из которых была красивая девушка. Но возразить не посмели. Пока Альд и Сильмерин приближались к баррикаде, они споро проделали в ней проход, убрав несколько бревен. Оказавшись в ущелье, когда под его ногами затрещали кости, а запах смерти стал почти невыносим, Альдер Варт обернулся. На него смотрели неполных три десятка глаз, и в них теплилась надежда. А когда на плечо скайлингу невесть откуда спикировал летучий мыш, их надежда превратилась в уверенность. Тот, кто якшается с летучими мышами — настоящий безумец...

— Вы не против, если я подожду вас здесь?— спросил Горанфил. Прежде чем задать вопрос, он предусмотрительно покинул плечо Альда.

— Кто бы сомневался,— фыркнул скайлинг. Но потом здраво рассудил: — Оставайся, толку от тебя все равно никакого.

— Обидно слышать такие слова, но я перетерплю и это,— заверил его мыш.— А еще я провожу вас до Портала.

— Без тебя мы дорогу точно не найдем,— подначила его Красотка.

Ущелье не было абсолютно прямым, но и никаких ответвлений и развилок в нем не отмечалось. Было стойкое ощущение, что существовала одна-единственная дорога к Порталу, и сбиться с пути просто невозможно. По мере продвижения скалы постепенно расступались, что давало необходимое пространство для маневра.

— Они выбрали самое удачное место для защиты,— заметил Альд.— В этом ущелье они даже малыми силами могут месяцами сдерживать натиск целой армии.

— Ты же слышал, что от прежнего отряда осталась едва ли треть,— напомнила ему Красотка.— Долго ли они еще протянут?

— Ты не о том думаешь.

— А о чем я должна думать?

— Хотя бы о том, что нас ждет по ту сторону Портала.

— До него еще нужно добраться,— произнесла Сильмерин и дернула головой, предлагая Альдер Варту взглянуть вперед.

Им на встречу шли Костяки.

На этот раз их было трое. Ничего особенного, простые скелеты: два мечника и один с копьем. Несмотря на отсутствие глаз, они тоже заметили скайлингов и ускорились.

— Смотри и учись!— сказал Альд и бросился навстречу.

Костяки двигались с разной скоростью, поэтому растянулись по ущелью, и Альдер Варт получил возможность разобраться с ними по очереди. Прежде чем первый из них нанес свой единственный удар, Альд успел посчитать ему ребра. Да, меч был не самым лучшим выбором в бою со скелетами. Гораздо больше тут подошло бы что-нибудь ударно-дробящее, например, моргенштерн или кистень, в крайнем случае, топор. Но за неимением лучшего приходилось орудовать тем, что имелось в наличии. Главная проблема в бою с Костяками заключалась в том, что противники уже были мертвы. Их сомнительную жизнь поддерживала магия. Они не обращали внимания на раны, а скелета даже ранить было проблематично — это же сплошная кость! Единственная возможность — разобрать его на запчасти. Поэтому Альдер Варт наносил мощные рубящие удары, стараясь отсечь конечности. Полное равнодушие к своему физическому состоянию играло дурную шутку с Костяками — они даже не пытались защищаться. Поэтому отсечь руки, а потом и снести голову противнику не составило труда. Целостность слабого магического контура была нарушена, бесполезные останки сами рухнули на камни.

Со вторым Альд справился еще быстрее: он активировал Штурм и вихрем налетел на скелета. Удар был настолько сильный, что Костяк разлетелся во все стороны, не успев даже клацнуть зубами.

На третьем Альдер Варт испытал Встряску. Эксперимент не удался — разряд не причинил Костяку никакого вреда, и скайлингу пришлось прикрываться щитом от попытавшегося пронзить его копья. Он отразил два выпада, на третьем перерубил ветхое копье, ударил щитом наотмашь, а в завершение снес скелету голову. Окончательная смерть наступила не сразу. Костяк даже без головы пытался атаковать, нанося довольно точные удары. Альд пнул его сапогом по колену — нога сломалась, и скелет упал на землю. Альд прыгнул на него сверху, смяв ребра и раздавив позвоночник.

Поманив рукой, он притянул к себе сгустки Эссенции Жизни. Всего 312 единиц с троих. Не густо, если учесть, что это были Герои. А Способностей у них и вовсе не было.

Потом он обернулся к неторопливо бредущей Красотке и самодовольно спросил:

— Ну, как?

— Прежний Альдер Варт справился бы со всеми тремя одним щелчком пальцев,— скептически отметила девушка.— Так что тебе есть куда расти.

Альд с сожалением вынужден был признать ее правоту. На самом деле, существовали более действенные способы борьбы с нежитью. К сожалению, он утратил эту возможность, а может и не имел ее вовсе, но... Все могло измениться, если ему удастся то, ради чего он шел в Город Павших Героев.

Отвечать Сильмерин он не стал, решил оторваться на летучем мыше:

— Я же говорил, что от тебя нет никакого толку.

— А я чего?— удивился пристроившийся на скале Горанфил.

— Мог бы и предупредить о появлении Костяков.

— Их не увидел бы только слепой!— начал оправдываться мыш. Потом глянул вдаль и сказал: — Ладно, если это настолько принципиально, то к вам приближаются новые костяшки.

Не заметить их среди бела дня было, на самом деле, сложно. К тому же они громко гремели костями и лязгали ржавыми доспехами.

"Кем они были при жизни?"— задумался Альд, разглядывая бредущих по ущелью мертвецов. Вопреки критике Сильмерин, Альду казалось, что уж слишком просто он справился с Костяками.

Судя по их экипировке и вооружению — люди. Это должны были быть воины, да не простые, раз были погребены в Городе Павших Героев. Там абы кого не хоронили. Поэтому и удивительно, что так легко с ними удалось расправиться. Хотя... На память Альду пришло, что у некоторых народов был обычай вместе с великим воином отправлять в последний путь его дружину — чтобы герою было не скучно в загробном мире. Другие далекие от цивилизации племена собирали свиту своему павшему герою из числа плененных противников. Дикие люди, что с них взять...

Может, эти Костяки и были представителями свиты?

Альд встряхнул головой — не время для пространных рассуждений. Хотя бы потому, что теперь Костяки шли толпой, а за ними брели все новые и новые.

— Куда это они собрались?— пробормотал скайлинг.— До ночи еще вроде далеко.

— Испугался?— хитро прищурилась Красотка.

Альд презрительно фыркнул и зашагал навстречу мертвецам.

Костяков он не боялся, но и недооценивать их не стоило. Говорят, что толпой муравьи могут справиться даже с медведем. Вот и скелетов было много. Единственное, что утешало, они шли не кучно, а группами от трех до пяти Костяков. Большинство не представляло собой ничего особенного, но некоторые выделялись как своим оружием, так и доспехами. Похоже, это и были настоящие Герои.

В первую группу Альд бросил Возгорание. К сожалению, заклинание не было массовым, поэтому задело лишь одного Костяка. Но занялся он знатно. От него огонь подцепили тершиеся рядом скелеты. Поэтому не все добрались до скайлинга. Огонь каким-то образом разрушал связующую их магию. На землю падали уже обычные останки, после чего огонь быстро затухал.

Те же, кого огонь не задел, сблизившись с Альдом, вступали в бой. Он действовал незамысловато и прямолинейно: бил, уворачивался, защищался, снова бил. Он полностью сконцентрировался на сражении, разрушал Костяков и неторопливо шел вперед. С теми, в ком скайлинг признал Героев, приходилось возиться дольше. От обычных собратьев они отличались не только снаряжением, но и живучестью и тактикой. Страха они не испытали, однако действовали осторожно, продуманно, рачительно. Даже будучи в одиночестве, они доставили бы Альду немало хлопот. Проблема в том, что они шли в окружении простых воинов, которые лезли со всех сторон и путались под ногами. Именно поэтому продвижение Альдер Варта становилось все медленнее, а потом он и вовсе увяз. В течение минуты он израсходовал все активные Способности. Последней была приберегаемая на крайний случай Ярость. Пришлось задействовать и ее. Не сказать, что даром — теперь его окружала груда костей, и можно было свободно вздохнуть и собрать урожай. Сгустки Эссенции сверки там и тут, их можно было собирать бреднем. Альд поступил иначе: он поманил их обеими руками, и едва не задохнулся от эмоций и восторга, когда впитал их все до единого.

3933 единицы Эссенции Жизни!

Неплохо.

Осторожно ступая по костям, приблизилась Красотка. Вначале она шла следом, потом попыталась помочь Альду, но ее замечательные кинжалы были бессильны против нежити. Поэтому она быстро вышла из боя, надеясь, что Альдер Варт справится без ее вмешательства. И вроде бы все получилось.

Но все испортил появившийся из-за скалы скелет. Он был облачен в потрепанную магическую робу незнакомого покроя. Да и сам костяк выглядел несколько необычно. Не было никаких сомнений, что перед Альдом стоял не человек. Да и на обычного эльфа он не был похож. Но хуже всего оказались его Способности. Приподняв в стороны костистые руки с необычно длинными пальцами ладонями вверх, он запустил волну, прокатившуюся по останкам и пахнувшую в лицо Альда теплом. Скайлинг неверно оценил его потуги, насмешливо оскалил зубы и спросил:

— Это все, на что ты способен?

Но оказалось, что фокус заключался вовсе не в том, чтобы нанести урон противнику. Неожиданно окружавшие Альда кости зашевелились, застучали друг о друга. На глазах скайлинга павшие мертвецы снова возвращались к жизни, поднимая оброненное на камни оружие. Альд и Красотка оказались в оцеплении, даже более плотном, чем прежде. Вот только на это раз скайлингу нечем было похвастаться — все его Способности находились в Откате. Да, скоро они снова будут активными, в первую очередь Возгорание, но к этому моменту Костяки порвут Альда голыми руками.

— Упс!— выразил свое скромное мнение Горанфил. Альд не видел его, зато прекрасно слышал в насупившей на миг тишине. И летучий мыш был абсолютно прав.

Или нет?

Альд мельком глянул на Способности. Может, осталось хоть что-то?

Да, осталось — Свет...

Скайлинг нервно хихикнул — самое время подсветить себе дорогу на Перерождение!

А потом...

Трудно сказать, что именно побудило его использовать эту Способность. То ли безмолвный внутренний голос, то ли догадка, то ли дополнительные характеристики Света:

Защищает от атак порождений Тьмы

Альдер Варт не стал даже задумываться над тем, а были ли Костяки порождениями Тьмы? Он схватился за соломинку за неимением ничего другого.

И не прогадал.

Ринувшиеся было на скайлингов мертвецы дружно отпрянули назад, когда над Альдом загорелся огонек. Он не мог состязаться в яркости с висевшим на небе светилом, но, в отличие от последнего, он обладал дополнительными свойствами, которые очень не понравились нежити. Вначале они словно на невидимую стену налетели, потом попятились, дрожа костями и стуча зубами. Свет не только обеспечивал защиту, но и наносил некоторый урон Костякам. Разве что редкие Герои все еще пытались добраться до Альда, но с одной стороны им мешали свои же собратья, а с другой выпады пробившихся яростно отражал снова воспрянувший духом скайлинг, одновременно защищая Сильмерин, которая по воле случая оказалась в кольце Костяков. Вначале она невольно жалась к Альду. И эта ее близость по-своему воздействовала на бывшего Растяпу. Чувствуя ее тепло, он готов был убить любого, кто посмеет прикоснуться к девушке, и умереть, лишь бы она жила.

Но умирать не пришлось. По крайней мере, не сейчас. Свет — сущая безделица! — оказался действенным оружием против рядовых Костяков. Парень делал шаг вперед, и скелеты вынуждены были пятиться. А впереди уже замаячил Портал, ведущий в Город Павших Героев. Да и Способности возвращались одна за другой. Все, кроме, Ярости.

— Приготовься...— тихо сказал Альд семенившей за ним Красотке.

После чего он активировал Штурм. Снова затрещали кости, сминаемые прочным щитом. Костяков разметало по сторонам, перед Альдер Вартом появилось свободное пространство. Попутно он заметил, что с возрожденных Костяков не выпало ни единого сгустка Эссенции.

Жадные какие...

Красотка оставалась позади недолго. Миг — и она снова стояла рядом с Альдер Вартом, а потом и вовсе бросилась к Порталу, крикнув на ходу:

— Бежим!

Альд устремился за ней. Ущелье в этом месте было достаточно просторное, чтобы обегать встречавшихся на пути Костяков. А они все шли и шли, появляясь из-под арки Портала. Похоже, туго сегодня придется защитникам Косса. То ли нежить неожиданно изменила свои привычные планы, то ли скайлинги здорово этому поспособствовали своей напористостью.

Альд слегка притомился, размахивая мечом. К тому же бежать в доспехах было нелегко. Поэтому он все больше отставал от целеустремленной Красотки. А Сильмерин не собиралась дожидаться своего спутника, даже ни разу не обернулась. Поэтому угрожающую ей опасность первым заметил Альд, а не она сама. Откуда-то со скал на нее спикировали два нетопыря. Они разительно отличались от Горанфила не только своими размерами, но и внешне. Такая тварь запросто могла откусить голову человеку, а потом утащить с собой заслуженную добычу. Единственным признаком, по которому их все еще можно было причислить к отряду летучих мышей, были перепончатые крылья, но настолько большие, что твари заслонили ими солнце. Именно поэтому Альд их и заметил и тут же предупредил Сильмерин: