— Мяу! — сообщил взобравшияся мне на плечо Кешка, подтверждая, что и ему любопытно.
— Ух-ты! — засмеялся мужчина в странной одежде. — Клёвая у тебя зверушка, бро!
Кешка снова мяукнул, гордо подняв голову. Хмм, вот интересно — он речь на любом языке понимает, что ли?.. Или просто амулет перевода и на него действует?..
— Я бы на вашем месте не был столь поспешен с выводами — заметил Фрид. — На этой карте изображён участок джунглей к юго-востоку от Магнолии, известных расположеными в нём древними руинами. Вполне может быть, что там всё же есть нечто ценное, раз гильдмастер тёмной гильдии хранил эту карту в своём кабинете. Во всяком случае, он наверняка считал так.
— Возможно — пожал я плечами. — Можно будет и проверить как-нибудь. Если будет такая возможность. Значит, говорите "Джунгли Праха", к юго-востоку? Благодарю за помощь.
Фрид кивнул.
— В таком случае я вас оставлю. Прошу прощения, но я спешу...
Я бы предпочёл ещё расспросить его о его магии, но он уже, определённо утратив интерес, отошёл в сторону; мужчина в забрале погладил Кешку, дружелюбно — вроде бы, лица так и не было видно — кивнул мне, и отошёл вместе с ним. Ладно, в другой раз... Верну пока карту на место, чтобы не трепалась зря.
Закончив с этим, я стал прикидывать, что дальше. Получалось, что прежде всего мне снова нужны деньги... Впрочем, я уже взял пару работ. Осталось их выполнить...
Итак, "Вернуть украденную семейную реликвию". Из двух взятых мной заданий, награда за это была повыше, да и выглядело оно не слишком сложным, так что я решил начать с него. Заказчик проживал в том же городе, где произошёл инцидент с "Высокой Скалой"; назывался городок Розалинд. Добираться в этот раз пришлось самому, но, к счастью, это не какая-то Тьмутаракань, а вполне нормальный город с регулярным сообщением. Так что я просто купил билет на поезд до Розалинда. Эконом-класс — ехать всё равно совсем близко, а в городе, возможно, ещё придётся задержаться и снять номер в гостинице... "Да, точно придётся задержаться" — решил я, вспомнив об устраиваемых Эрзой побудках.
Разговор с заказчиком прошёл штатно. Уточнив внешний вид разыскиваемого предмета — золотая диадема с парой рубинов, у хозяина даже нашлась фотография — и обстоятельства исчезновения — вполне шаблонная кража, воры влезли в дом — я взялся за дело.
На прохождение цепочки "уличная шпана" — "серьёзные ребята" — "знающие люди" — "те, кто крали" ушёл практически весь день. Понятное дело, и без драки не обошлось, тем более что с альтернативным методом, денежным, у меня было туговато... К счастью, обычные люди, не маги, не обладали бешеной выносливостью последних, и шокер плюс пара простых чар работали отлично. Да и печать гильдии помогала... Репутация временами очень помогает, даже такая по большей части негативная, как у Хвоста Феи. Даже среди бандитов большинство не желало связываться с "этими отморозками из Хвоста Феи". В любом случае, вышеупомянутая цепочка привела меня... Правильно. Во всё те же катакомбы под городом.
Найти местных обитателей труда не составило — они сами меня нашли, стоило пройтись немного по катакомбам. Словно ниоткуда вокруг меня появилось трое вооружённых мужчин, явно планировавших не затягивая ограбить чужака... хе, а у переднего лицо-то знакомое — передо мной стоял один из бандитов, которых недавно нокаутировал Натсу. На его лице и руках оставались синяки и следы ожогов.
Он первым заметил гильдийское клеймо и замер на месте, а затем попятился. Ситуация становилась достаточно забавной...
— Привет, бандиты — произнёс я. — Я из Хвоста Феи, хочу задать вам несколько вопросов...
Теперь попятились и остальные. Хмм, не переборщить бы... А то ещё сбегут, ищи их потом.
— Убегать не рекомендую — произнёс я. — Это я сперва пытаюсь поговорить, остальные из нашей гильдии сразу бьют. Так что если не хотите иметь дело с ними, спокойно оставайтесь на местах и отвечайте на вопросы.
Побитый скривился.
— Чего тебе надо? — хмуро осведомился он.
— Ищу кое-что, диадему с рубинами. Сказали к вам обращаться...
— Может, и к нам — осторожно ответил другой. — Только нам с того что будет?
— Шкуры — ответил я. — Целые, без дыр.
— Какие ещё шкуры? — не понял бандит.
— Ваши, разумеется.
— Клеймо вроде настоящее... — задумчиво произнёс третий. — Но вот не похож ты на крутого мага, хоть режь.
— Это можно — согласился я — но вы мне живыми полезней. Мне же диадема нужна, а не трупы ваши... Не, если хотите, могу для убедительности сперва побить, но оно вам точно надо? У вас вон один ещё от встречи с Натсу не отошёл...
Нельзя сказать, чтобы это было с моей стороны блефом, но драться очень не хотелось. Это ж не демоны, толку с драки — ноль, а силы тратить придётся... Впрочем, моя уверенность на них подействовала. После обмена ещё парой фраз — похоже, служивших цели придать себе уверенности — бандиты, или, скорее, воры, согласились отвести меня к тому, кто сможет рассказать об украденном. Возможно.
Всё-таки удалось обойтись без драки. После того, как главарь попытался застрелить меня из потайного арбалета — вернее, сразу двух; для надёжности, видимо — и убедился, что попытка не возымела ни малейшего эффекта, он резко пошёл на сотрудничество. Однако... Он утверждал, что диадему уже продали. По крайней мере, согласился назвать, кому.
Скверно... Дело усложнилось. Диадему продали какому-то местному аристократу, так что сообщать в полицию — или как тут называется структура, занимающаяся такими делами — практически нет смысла: без действительно серьёзных улик никто не станет связываться, а воры, понятное дело, свидетелями быть не хотели. Да даже если бы я притащил их силой, вряд ли местные стражи порядка приняли бы их слово как убедительный аргумент... Я вздохнул, поворачивая за угол... и едва не столкнулся с Натсу.
— Ты здесь что делаешь? — удивился я.
— Я? Ну, я здесь случайно... Гуляю... — сообщил он, старательно не глядя мне в глаза.
— В катакомбах под другим городом? — хмыкнул я.
— Натсу совсем за тобой не следил — сообщил возникший из-за его ног Счастье. — Его вовсе не интересует, на что ты способен, и он совершенно не высматривал момент для поединка.
— Угу, верно — энергично закивал огневик.
— Понятно — усмехнулся я. — Хмм...
Если подумать, эта встреча может быть полезна. Натсу-то вряд ли чем-то пригодится, а вот его "кошак"... Я задумчиво взглянул на иксида.
— Ну, раз уж мы встретились... Прогуляемся вместе.
В принципе, украсть диадему у нового обладателя — вариант. Он точно так же не сможет обратиться по этому поводу к стражам порядка, как и я не могу. Проблема в реализации... Я понятия не имею, как здесь охраняют, и даже если всё пройдёт гладко, явно придётся потратить магию.
И, судя по внешнему виду той крепости, что находилась по указанному ворами адресу, немало. Если вообще что-то удастся. Тут, блин, одна ограда — метра три, как минимум...
Я ещё рассматривал стену, когда неподалёку послышался грохот. Резко повернувшись в его направлении, я обнаружил... Натсу, стоящего у выбитой створки ворот.
— Поищем? — произнёс он, пинком отправляя в полёт здоровенную псину — в неуправляемый, в отличие от иксида. У меня волосы зашевелились на голове, и вовсе не из-за "несчастного животного"... — Ты что тво... Прежде чем я успел закончить фразу, этот идиот... нет, клинический кретин умчался по направлению к дому. Прикрыв лицо ладонью — в том числе и чтобы не узнали — я резко развернулся для тактического отступления...
— А ты-то что здесь делаешь? — ошарашенно вырвалось у меня. Прямо передо мной стояла Эрза собственной персоной...
— Неважно — отозвалась воительница, срывая меня с места за шиворот и помчавшись следом за Натсу. Прощайте, моя чистая запись и благодарность от Совета...
Хотя... Как только Эрза меня отпустила, я достал платок и повязал его на лицо на манер бандитов из вестернов. Правда, они не носили очков.
Последнюю псину, мимо которой промчался Натсу, очень похоже отправила в полёт Эрза, не замедляя движения. Ладно, раз уж они это устроили, воспользуюсь ситуацией.
Странно, но слуг в доме заметно не было; зато были собаки. В основном — крупные псины вроде тех, которые во дворе учились летать, причём часть из них не пыталась нападать, при виде нас с Эрзой пятясь обратно в комнаты, из которых выглядывали, заслышав шум. Странное поведение... Откуда-то из глубин здания послышались порыкивание и какие-то странные звуки вроде свиста и шипения. Определённо, Натсу снова с кем-то дрался... Грёбаный берсерк.
Коридор стал заполнять туман, причём волнами — то холодный, то горячий. На полу появились участки... льда? Кажется, я представляю, с кем схватился Натсу...
Коридор закончился; перед нами было просторное помещение; тумана, вернее, пара, здесь было меньше, и в дальнем конце была видна лестница на второй этаж. Кругом валялись обломки мебели, а возле центра виднелись источники пара, шума и разрушений — Натсу и его противники.
Эм... Ну, главное-то я определил верно. Однако с кем именно он схватился... Противников огневика было двое; один атаковал неугомонного стихийника струями воды из рук и рта, другой всё это дело замораживал "выдохами" холода и криоударами опять же из рук, а Натсу всё это успешно парировал огнём. Тонкость в том, что это были не люди.
Блин, никогда не встречался с подобными существами... Двумя словами — гуманоидные псы. В человеческой одежде, с почти человеческими руками — только что пальцы потолще и с когтями — но с откровенно собачьими головами...
Эрза замерла, удивлённо глядя на странных существ, а затем схватилась за сердце... а, нет, она засунула руку под доспех и извлекла оттуда пару листовок. Я успел разобрать слово "Разыскивается" и картинку с собачьей мордой, но в следующий момент Эрза бросилась вперёд. Одновременно один из собакоголовых, тот, что пулялся водой, издал звук...
— Гррргав!
Во всяком случае так это звучало для меня, однако амулет уверенно перевёл:
— Шарик, сюда!
Дом содрогнулся. Ближайшая стена просторного зала, в котором шла схватка, разлетелась на части под таранным ударом снаружи, и в помещение ворвался здоровенный чёрный пёс. И под "здоровенный" я имею в виду не как дог; скорее, как грузовик...
Псина оценивающе осмотрела присутствующих и бросилась вперёд. Прежде чем я успел толком среагировать, огромная пасть распахнулась и сомкнулась у меня на поясе.
"ФУУ, НУ И ВОНЬ!" — было первой моей мыслью, и только в следующую секунду, всё ещё сохраняя структурную целостность, я стал оценивать ситуацию. Кажется, псину изрядно удивило то, что я не только не оказался перекушен пополам, но даже крови не видно, и она попыталась меня прожевать. Было довольно-таки неприятно, однако... То ли это очередная причуда Хаоса, то ли своеобразный "апГрэйд" животинки, но зубы гигантского пса были металлическими.
Были. До того, как он попытался меня перекусить. Знак Металла — один из первых, которые я получил, так что сейчас челюсти, пытающиеся меня перекусить или хотя бы разжевать, оказались беззубыми. Однако нельзя сказать, что я был в безопасности — даже так сила сжатия челюстей была немаленькой, и как только заряд защитного заклинания в кинжале иссякнет, мне придётся туго. Но, разумеется, ждать этого я не собирался.
Заклинание расслабления мышц... Простенькая, но многофункциональная штука. Однажды я использовал его, чтобы спасти группу шпаны от их глупости, а теперь вот — чтобы освободиться. На местных магов не подействует, но у псины защиты не было; челюсти разжались, и я выпал, не забыв бросить в пасть быстродействующее снотворное из своих запасов "на всякий случай".
Сработало даже быстрее, чем я ожидал; лапы псины разъехались, и "Шарик" грохнулся на землю. И тут же последовали ещё два удара — Эрза и Натсу нокаутировали своих оппонентов.
— Они живы. Я использовала плоскую сторону — заметив мой взгляд, сообщила Эрза, засовывая в пустоту... эм, молот?..
— Мне бы сейчас ванну... — вздохнул я.
Блаженство... Я лежал в горячей воде, ожидая, пока мою одежду отстирают и высушат. И нет, я находился не в гостинице, а во всё том же разгромленном... частично разгромленном особняке. Нет, мы с Эрзой и Натсу не захватили его; всё получилось гораздо лучше...
— И что теперь? — вздохнул я, осмотрев разгромленное помещение и бессознательных собаколюдей и собаку. — Натсу, на кой ляд ты... эй, где Натсу?
— Я здесь — отозвался огневик, спускаясь со второго этажа с каким-то свёртком в руках. Кажется, это был ковёр. Перевязаный атласной лентой.
И он слегка извивался.
Эрза грозно взглянула на Натсу; в её руках сверкнул меч. Взмах...
Рассечённая ленточка упала на пол, и лишённый крепления ковёр, который огневик держал за край, принялся стремительно разматываться, пока... из него не выкатился лилипут. Ростом примерно с мастера Макарова, но в смокинге...
Бедняга оказался хозяином дома, павшим жертвой своей любви к собакам. "Ну понимаете, когда я увидел этих бедных щеночков с их жалобными взглядами, я не мог их не приютить..." Я далеко не сразу понял, что речь шла о псоглавцах и их "Шарике".
В любом случае, эти трое, оказавшиеся разыскиваемыми преступниками, отплатили давшему им кров богачу-со-странностями чёрной неблагодарностью, захватив его в пленники... А в качестве благодарности за освобождение он не только не стал жаловаться на разгром — "Право же, какие мелочи..." — но и позволил мне привести себя в порядок, приказав слугам устроить обед и позаботиться о моей одежде. Больше того, когда я попытался осторожно расспросить о диадеме, он незамедлительно вручил её мне... ну, после того, как Натсу сообщил, что она ворованая. Этот... огненный маг, чтобы не выражаться грубо, оказывается, ухитрился подслушать мою "беседу" с главарём воров.
В общем, несмотря на все его усилия, в этот раз всё прошло гладко...
Распрощался с гостеприимным хозяином я уже утром следующего дня. Вы-ыспался-а... Хорошо! Осталось вернуть диадему — выполненную в виде длинной, свернувшей кольцом, таксы, почему и заинтересовала собаколюба — и можно возвращаться в Магнолию. Или браться за следующую работу. Я склонялся ко второму, но мои размышления были разрушены вместе с хорошим настроением: с дерева передо мной на тропинку спрыгнул Натсу. Они с Эрзой исчезли вскоре после вчерашней схватки, так что я надеялся в ближайшее время с ними не встречаться, и вот вам...
— Чего тебе ещё? — устало осведомился я.
— Поединок! — до отвращения энергично сообщил он, широко улыбаясь.
— Хорошо — вздохнул я. — Давай тогда уж не затягивая... — Прямо здесь? — удивился поспешивший отойти в сторону Счастье.
— Угу. Начинаем... Я сдаюсь.
Натсу, кулак которого окутался пламенем, замер на замахе.
— Э?.. — растерянно переспросил он.
— Я сдаюсь — терпеливо повторил я. — Ты победил.
И, оставив позади огневика, подвисшего от непривычной концепции, что можно сдаться, не начиная схватки, я зашагал к городу.
Признаться, я опасался, что "убийца драконов" меня ещё нагонит, но, видимо, наш "поединок" дал ему обильную пищу для размышлений. В итоге я смог почти спокойно сдать диадему на руки хозяину и получить причитающуюся награду. Живём, моя финансовая ситуация снова стабилизируется... Я даже решил посетить местный магазин магических предметов.
