"Звездный ястреб" (Академия 0)

* * *

— Рады вас видеть, — произнес женский голос с космической станции. — Добро пожаловать в культурный центр вселенной.

— Мы рады быть здесь, "Эмити".

— Вы должны успеть на сегодняшнюю вечеринку. Просто поймайте волну. — Она имела в виду направленный сигнал, который Лили уже уловила.

— А вечеринка действительно будет? — спросила Присцилла.

— Это в вашу честь. Мы всегда устраиваем вечеринки, когда приходит кто-то новый. Или когда у нас есть какой-нибудь другой повод.

— Я за это, — сказала Присцилла. Подойдя ближе, она передала управление "Эмити", и они подвели "Венчур" к единственному транспортному средству, пришвартованному к станции. Это был "Кандари", корабль с несколькими внешними баками. С борта "Эмити" протянулась труба доступа и соединилась с воздушным шлюзом "Венчура". Шлюз открылся, и пара техников — высокий широкоплечий мужчина и молодая азиатка — помахали в знак приветствия и попросили разрешения подняться на борт.

— Конечно, — сказала Присцилла. — Заходите.

Обоим было, вероятно, около двадцати пяти лет. — Капитан, — сказал мужчина, — это Тоня. А я Рик. Мы здесь, чтобы освободить вас от груза.

— Меня зовут Присцилла, — представилась она. — Ребята, можете забрать свой груз. Помощь нужна?

— Нет, у нас все в порядке. Вам, наверное, лучше зайти внутрь. Вас ждут.

Она взяла свою сумку, вошла в переходную трубу, и на другом конце ее встретили молодая женщина и невысокий, коренастый мужчина с густыми седыми волосами. — Здравствуйте, — сказал он, протягивая руку. — Я Джо Чаппелл. А это Вилма Барристер. Мы рады вас видеть, ммм...

— Присцилла Хатчинс, — представилась она.

Глаза Вилмы заблестели. — Добро пожаловать на борт, Присцилла. — Она была оператором связи.

Они находились в кают-компании, в каждой переборке которой было по двери. Там стояла дюжина стульев и пара маленьких столиков. Над входом был прикреплен вымпел с надписью "ПРОЕКТ РАДУГА". — Как прошел полет, Присцилла? — спросил Чаппелл.

— Долго, — ответила она.

— Да, мы знаем об этом. Если можем что-то сделать, чтобы вам было комфортно, пока вы здесь, не стесняйтесь, спрашивайте. Вилма покажет вам ваши покои и предоставит все необходимое.

— Спасибо, — сказала Присцилла.

— Это не проблема. Мы всегда рады посетителям. Особенно таким очаровательным. — Комментарий прозвучал автоматически. Чаппелл направился к одной из дверей, но остановился. — О, вы в курсе, что заберете с собой Монику Волф?

— Да, Джо. Я знаю об этом.

— Очень хорошо. Она будет готова к отъезду утром. Я жду ее около девяти. А теперь, если позволите, я кое-чем займусь. — Он попытался еще раз улыбнуться, сдался, повернулся и ушел.

— Проблемы? — спросила Присцилла.

— Нет. У Джо всегда есть какие-то важные дела. В душе он хороший парень. — Она повела ее к выходу. — Он наш директор, но, думаю, вы это знаете. — Это было трудно не заметить.

— Я так и думала, — сказала она. — Вилма, что это за проект "Радуга"?

— Это операция по терраформированию.

— Как продвигается?

— Думаю, все в порядке. — Она провела через дверь и дальше по коридору. — Будьте осторожны, — сказала она. — Мы немного вращаемся, но не сильно. — Гравитация была практически нулевой. Но они не могли устроить ничего посильнее, чтобы у всех не закружилась голова. Вилма свернула в боковой коридор, остановилась у двери и открыла ее. — Это ваша каюта.

Каюта была совсем компактной, даже меньше, чем каюты на "Венчуре". Но это не имело значения. Она рассчитывала выбраться из нее в течение десяти часов.

— Спасибо, Вилма.

— Не за что. И я не шутила насчет вечеринки. Выбирайте время, которое вам удобно. Когда будете готовы, возвращайтесь в зал ожидания и познакомьтесь со всеми.

* * *

Это была не совсем вечеринка. Там были два техника, Рик и Тоня. Очевидно, они были любовниками. Появился парень, который, по-видимому, был бойфрендом Вилмы, и еще трое или четверо других. — Что будете пить? — спросил бойфренд, которого звали Бен. — Вот карта вин. — Все было безалкогольным.

— Джо, — сказала Вилма, — не верит в алкоголь на космических станциях.

— Я могу это понять, — сказала Присцилла. — Пьяницы на орбите — наверное, это не очень хорошая идея.

— Вы были одна на корабле? — спросил Рик.

— Да, — сказала она.

Он поморщился. — Не знаю, зачем они это делают. — Рик был одет в футболку с радугой и названием проекта. — Я не знаю, как вам, люди, это удается. Я бы сошел с ума, если бы они заперли меня одного в одной из этих штуковин на неделю.

— К этому привыкаешь, — сказала она, как опытный пилот, и тут же пожалела об этом. Возможно, кто-то из присутствующих здесь знает, что это было ее первое задание. Поэтому она улыбнулась. — По крайней мере, так мне сказали.

— Вы новенькая? — спросила Вилма.

— Всего пару недель.

Вилма познакомила ее с двумя физиками, Хэлом и Агнес. Хэл был средних лет, лысеющий, и выглядел обычно скучающим. По нему сразу стало ясно, что он здесь уже давно. — У нас не столь много таких посетителей, как вы.

Присциллу что-то насторожило. — Думаю, да, Хэл. Так вы, ребята, меняете погодные условия, верно?

— Мы занимаемся не только этим. В основном, мы занимаемся регулированием климата.

— В каком смысле?

Он передал вопрос Агнес, чей возраст и реакция свидетельствовали о том, что она вполне могла быть матерью Хэла. — Нам приходится изменять состав газов в атмосфере, — сказала она. — Это место обладает хорошим потенциалом для проживания людей. Это, пожалуй, один из трех миров, которые мы видели, где люди действительно могли бы жить с комфортом. Но он нуждается в некоторой модификации. Обычно, если у нас хороший климат, уровень гравитации слишком высок. Или слишком мал. Например, Килия II была бы отличным местом для жизни. Нормальная гравитация и идеальная атмосфера. Но она нестабильна.

— Что вы имеете в виду?

— В системе плавают тонны мусора. — Она рассмеялась. — По ней регулярно наносят удары астероиды. Проблема исчезнет сама по себе примерно через миллиард лет.

Присцилла налила себе яблочного сока. — Какие изменения вам нужны?

— Повышенный уровень кислорода.

— И вы делаете это с помощью суперводорослей?

— Очень хорошо, — сказал Хэл, стараясь выглядеть впечатленным. — Вы неплохо подготовились.

Она кивнула. Оглянулась на Агнес. — Как долго вы этим занимаетесь?

— Не думаю, что кто-то, кроме Хэла, работает здесь дольше года, — сказала она. — Однако, проекту "Радуга" около шести лет.

— Как продвигаются дела?

— Хорошо, — сказал Хэл. — Содержание кислорода поднялось с 15 до почти 16 процентов. К лучшему это или к худшему. Или вы говорили об общественной жизни?

Вилма перевела взгляд с Хэла на Присциллу. Она поджала губы, как будто Хэл рассказал неуместную историю. Он пожал плечами. Улыбнулся. Выпил все, что было в его чашке.

— Что-то не так? — спросила Присцилла.

— Ну, — ответила Вилма, — ничего критичного. Азотно-кислородный баланс, похоже, оказывает неблагоприятное воздействие на некоторые низшие формы жизни. Ничего страшного.

* * *

Вилма продолжала знакомить ее с окружающими, и одна из женщин попыталась заигрывать с ней. То же самое сделал и один из молодых людей. Она поняла, что социальная реальность в таком месте, как "Эмити", будет совершенно отличаться от всего, с чем она сталкивалась раньше. Может быть, именно поэтому Моника Волф направлялась домой. Присцилла на самом деле чувствовала себя виноватой, отказываясь от предложений. Она почти чувствовала, что обязана оторваться от скучного существования "Эмити". Это вызвало грустную улыбку на ее губах.

Ближе к концу вечера она услышала где-то на станции громкие голоса. Один принадлежал Чаппеллу, другой — женщине. Присцилла не могла разобрать, о чем шла речь. Шум продолжался всего минуту или около того. А когда все закончилось, вскоре в зале воцарилась тишина, и все вели себя так, словно ничего не произошло.

* * *

Вскоре после того, как она ушла на покой, в ее каюте появился Хэл и спросил, не нужно ли ей чего-нибудь. Она поблагодарила его и заверила, что с ней все в порядке. Он показал ей свое разочарование.

Присцилла встала рано, собрала свою сумку и отнесла ее в "Венчур". Затем она присоединилась к паре технических специалистов за завтраком в конференц-зале, который также служил обеденной зоной. Она доедала тарелку со свиным рулетом и яйцами, когда услышала те же два голоса на повышенных тонах, которые прервали вечеринку предыдущим вечером. — Выбора нет, — говорил Чаппелл. — Я действительно хочу, чтобы вы все переосмыслили, Моника. — Вошел директор в сопровождении высокой, энергичной женщины с черными волосами и сердитыми глазами. На ней была белая блузка и зеленые брюки, в отличие от серой рабочей униформы, которая была у всех остальных.

— Возможно, — сказала женщина, — вам следует подумать о возможных последствиях всего этого.

— Постарайтесь быть рациональной, — сказал он. — Шансы на то, что это произойдет, невелики.

— Вы этого не знаете.

— Послушайте, я бы хотел, чтобы вы просто подождали немного. Если вы уйдете...

— До свидания, Джо. Надеюсь, вы правы. Но я в этом сомневаюсь. — Она огляделась, заметила Присциллу и подошла к столу. — Хатчинс? — спросила она.

— Да. Вы доктор Волф?

— Да. Я готова уйти, когда вам будет удобно. — Она развернулась на каблуках и направилась к двери в направлении стартовой платформы. Чаппелл с растущим разочарованием наблюдал, как она уходит.

Затем он повернулся к Присцилле, которая только что попрощалась со своими спутниками и вставала. — Хорошего полета, — сказал он обвиняющим тоном, как будто она каким-то образом была ответственна за решение Волф.

Присцилла подумала, что оказаться одной на этой миссии внезапно показалось ей не такой уж плохой идеей.

* * *

У трапа были оставлены две сумки. Волф взяла одну из них, а вторую оставила Присцилле. Она забрала ее и последовала за своей пассажиркой в корабль. Когда они миновали воздушный шлюз, Волф остановилась и посмотрела в дальний конец коридора на закрытые двери. — Которая из них моя?

— Выбирайте любую, — сказала Присцилла. — Любую, кроме первой слева.

Волф заняла среднюю каюту справа. — Спасибо, — сказала она.

— Вам еще что-нибудь нужно, прежде чем мы стартуем?

— Нет. Мы можем уйти, как только вы будете готовы. — Она вошла в каюту и закрыла дверь.

Присцилла заняла свое место на мостике, поздоровалась с Лили и начала выполнять предполетную подготовку. Прошло около двух минут, когда она почувствовала движение позади себя. Волф стояла сзади и наблюдала за ней. Она была на несколько дюймов выше ее и, вероятно, лет на двадцать старше. — Вы кажетесь ужасно молодой, — сказала она, — для пилота.

— Знаете, — тихо сказала Присцилла, — мне начинает казаться, что полет предстоит долгий.

— Не нужно быть противной, капитан. Я... — Ее голос дрогнул. — На сегодня с меня хватит. — Она отвернулась, начала отступать, но через несколько секунд вернулась. — Простите, если я вас обидела. Я не собиралась. Вы ни в чем не виноваты. Я просто... — На глазах у нее выступили слезы.

— Могу я вам что-нибудь предложить, доктор Волф?

— Нет, я в порядке. — У нее все еще были проблемы с голосом. — Простите. Я веду себя как идиотка.

— Ничего страшного.

Она кивнула. Снова кивнула. И, наконец: — Кстати, меня зовут Моника.

— Мы улетаем через несколько минут, Моника. Вы можете сесть здесь, если хотите. — Она указала на кресло справа.

— Нет. Все в порядке. Мне лучше просто не мешать вам. — Она слабо улыбнулась и ушла.

Присцилла связалась с Вилмой, которая дала ей разрешение на вылет. — Приятного полета домой, — добавила она с явной ноткой сочувствия в голосе.

Присциллу так и подмывало расспросить о подробностях того, что пошло не так, но она не была уверена, что Моника находится недостаточно близко, чтобы не слышать. В любом случае, наверное, лучше было обойтись без чьей-либо интерпретации. Она, несомненно, узнает об этом сама.

Она отвела "Венчур" от причала. Велела Монике пристегнуть амортизационный ремень, отошла от станции, легла на курс и начала набирать скорость.

* * *

Моника оставалась подавленной. Она была достаточно вежлива, но ей просто не хотелось ничего делать, кроме как читать и манипулировать математическими таблицами. Тем не менее, Присцилле было приятно видеть, что она проводит большую часть времени в пассажирском салоне, а не в своей собственной каюте. Это свидетельствовало о том, что на самом деле она не хотела оставаться одна.

Они поужинали вместе, и постепенно напряжение спало. Они поговорили о том, как выбрали карьеры, которые привели их в отдаленные места. — Когда я была ребенком, — сказала Моника, — меня заинтриговали инопланетяне. Читала слишком много научной фантастики.

— Итак, вы сделали естественный выбор в пользу проекта "Силика", — сказала Присцилла.

— Наверное, да. Хотя я не биолог.

— Какая у вас специальность, Моника?

— Искусственный интеллект. Я также довольно рано увлеклась информационным программным обеспечением. — Она улыбнулась и, впервые с тех пор, как попала на борт, выглядела расслабленной. — Когда обнаружила, что мы не нашли никого, с кем могли бы поговорить, и вряд ли найдем, то решила, что лучше всего создать наших собственных инопланетян.

— Но, по-видимому, вы никогда не теряли интереса к исследованиям.

— Да. Думаю, что да. Моим родителям было не очень интересно, чем я занимаюсь. Мой отец хотел, чтобы я стала врачом.

— Ваш опыт во многом похож на мой. Моя мама хочет, чтобы я стала юристом.

— Скорее всего, это были романы Джина Блэка, — сказала Моника. Джин Блэк, вероятно, был выдающимся автором приключений в глубоком космосе тридцатью годами ранее.

На четвертое утро их совместного полета, когда корабль плыл сквозь межпространственный туман, Присцилла зашла в пассажирский салон по пути на мостик и застала Монику в слезах.

— Ничего страшного, — сказала она. — Я просто немного расстроена, наверное.

— Все в порядке. У нас есть кое-какие лекарства. Я могу достать что-нибудь для вас. Поможет успокоить нервы.

— Мои нервы в порядке. Я просто устала.

— Ладно. Как скажете.

— Знаете, Присцилла, вы слишком легко сдаетесь.

Присцилла попыталась рассмеяться, и это, кажется, сработало. Но все же достала лекарства. Приняв их, Моника сидела с закрытыми глазами. Она успокоилась.

— Чувствуете себя лучше?

— Да.

— Хорошо. Мы пробудем здесь еще несколько дней. Почему бы вам не рассказать мне, что происходит? Вам нужно с кем-нибудь поговорить.

— Я и не знала, что у вас еще и психиатрическая лицензия.

— Это требуется для барменов и пилотов.

— Я слышала об этом. Что ж, правда в том, что мне, вероятно, нужно гораздо больше, чем просто поговорить.

— Итак, наверное, все это связано с терраформированием?

— Ах, да. Сразу к сути дела. — Она замолчала на долгую минуту. Затем: — Вы знаете, при таком развитии событий мы, вероятно, уничтожим все на планете.