Шагренья. Из рода Черных Королев

Один из не подписанных подарков, похоже, был от нее.

— Шагренья, успокойся, все уже закончилось, — Мейхем присел на корточки рядом и осторожно тронул меня за плечо.

Тело отозвалось на прикосновение новым всплеском боли. Я заорала.

— Шани?!

— Что с тобой, сестричка?

Девчонки тоже бросились ко мне, но жених уже сориентировался в ситуации и властно направил их к двери.

— Брысь отсюда! Живо! — и, помедлив мгновение, добавил указаний. — На помощь не звать, никому о том, что тут было, пока не говорить. И смотрите, чтобы в эту часть дворца вообще не совался никто. Я разберусь, все будет хорошо.

Аши поверила первой и, ухватив за руку Лалиссу, увела ее прочь.

Ари-Ираж проводил их взглядом и, не обращая внимания на крики и попытки сопротивляться, притянул меня к себе. Боль туманила разум, и поза была не совсем удобной. Я почти сидела у него на бедре, спиной чувствовала сильную грудь имерное дыхание. Это еще было ничего, но руки жениха зачем-то рванули платье и прижались к моей собственной груди.

Паучиха уползла в блаженный обморок и навязчиво звала человеческую часть к ней присоединиться.

Мне же было дико стыдно. И досадно. Нашел время лапать!

Попытку выразить отношение к происходящему возмущенным возглясом бесцеремонно прервали.

— Ти-ш-ш-ш! — ласково зашипел жених мне в ухо. — Мы же не хотим, чтобы сюда сбежались все обитатели дворца во главе с твоим семейством?

Точно не хотим? А почему?

Тем не менее, я послушно затихла.

— Вот и умница, — прошептал Мейхам, аккуратно надавливая под грудью. — Потерпи, сейчас боль пройдет. Никакого выплеска магии не будет и никто не пострадает. Не волнуйся, я знаю, что делать. Был и на твоем месте, да и еще одной страдалице помогал, так что не трясись, необходимый опыт имеется.

О, это были поистине волшебные слова! Так приятно оказаться во власти кого-то, кто знает, что нужно делать. И хотя существовала внушительная вероятность того, что мне просто заговаривают зубы, я была и рада обманываться. Тем более что боль вскоре действительно пошла на убыли. Но сознание окончательно заволокла пелена беспамятства.

Дальнейшее я воспринимала урывками.

Прикосновения, легкие надавливания, успокаивающий шепот...

Когда стало ясно, что оборот отменяется, Мейхем подхватил меня на руки и куда-то понес.

Провал.

Уютно, темно, тепло. Я сплю, но рядом говорят, и смысл слов слегка цепляет край сознания. Сначала Жених просил Аши и Лали не распространяться о том, что тут в действительности произошло. Они, естественно, согласились. Потом позвали папу, в покои набежало столько всех, но вести себя старались тихо, чтобы не потревожить отдыхающую после перенесенного стресса принцессу. А если кто-то вдруг забывался, Лали живо ему напоминала.

Мейхем рассказал свою версию произошедшего. Частью правдивую, но сильно подкорректированную. Так вот, по ней он проводил меня до двери после свидания и ушел, но в конце коридора свернул не туда и обнаружил убитых охранников. Естественно, заподозрил неладное и рванул ко мне. А там — Залла... Магом он был отличным, так что в спасении меня признался честно, только про нити умолчал. Девчонки, прибежавшие на шум, все видели и подтвердили.

Дальше был очередной провал, по ощущениям, самый долгий...

Разбудило меня уютное потрескивание. Слабо шевельнувшись, я поняла, что полусижу, мне сухо, тепло и нигде не болит, а единственным неудобством является то, что щека прижимается к чему-то живому. Кстати, неудобством это считалось потому что я сразу же жутко засмущалась. Ясно ведь, кто это может быть! И без вариантов.

Несмело приоткрыв один глаз, я заодно прислушалась к инстинктам.

В ванной и коридоре прибрались, в том числе уничтожили магические следы, и теперь о случившемся ничто больше не напоминало. Спала я действительно на женихе. Он сидел у камина и прижимал к себе завернутую в плед меня. Притом, целых три застежки на рубашке были расстегнуты, так что я имела возможность щекой ощущать тепло гладкой кожи. Чуть скосив взгляд, обнаружила уснувших поперек кровати Лали и Ашису. Стало немного полегче: мы не одни!

— Как самочувствие? — шепотом спросил жених, будто случайно касаясь губами моего виска.

Вниз к шее сразу же устремилась щекотная змейка мурашек.

— Спасибо тебе за все, — выдохнула искренне. — Я до смерти испугалась.

— Прости, я вел себя как дурак, — в ответ облек свои мысли в слова он. — Но меня немного оправдывает то, что ты действительно необычная девушка, Шагренья.

— В смысле, красивая? — спрятав зевок, дотошно уточнила я.

— Красивых много, — не согласился жених. А потом почти неслышно добавил: — Жаль, что принцесса.

Следующие мои слова шли, казалось, из самых глубин души:

— Может, именно у нас все получится!

— А знаешь, — жених уже не таясь поцеловал меня в висок и сжал объятия крепче, когда я дернулась, — вся эта ситуация настолько абсурдная, что даже я начинаю верить в это.

Прозвучало не слишком-то оптимистично, но... романтично. Да уж, повезло ему нарваться на одну из редких Черных Королев, которая считается с желанием жить будущего супруга.

Мейхем кратко пересказал, что тут было "в мое отсутствие". Но я все это худо-бедно воспринимала, поэтому ничего нового не узнала.

— Молчи про нити, ладно? — он едва заметно напрягся подо мной, но говорил все так же тихо и мягко. — Пусть лучше меня убьет прекрасная девушка после бурной ночи, чем один из палачей ее величества.

Опасения были здравыми. Ведь управлять нитями на таком уровне могут только члены нашего рода, и вряд ли мама потерпит это умение в ком-то другом.

— Слушай, ты мне случайно не брат? — я извернулась и опасливо посмотрела на развеселившегося жениха. — Как-то страшно выходить за тебя замуж.

Вот будет сюрприз, если опаснейшим хищником из нас двоих окажусь совсем не я...

— Ничего подобного, расслабься, — вернул меня в исходное положение будущий муж.

— А как тогда...

— Расскажу, если переживу брачную ночь, — провокационно пообещал он.

Я, конечно, в восторг не пришла, но правила игры приняла.

Пусть только попробует скрыться от меня таким бесчестным способом! Я же от любопытства умру, и уж тогда-то он от меня никуда не денется!

Огонь в камине горел непривычный, оранжевый с красноватыми всполохами. Иногда он выстреливал искрами, непривычно потрескивал, но смотреть на него было больно. Наверняка Мейхем тоже со своей магией что-то намудрил.

— Для твоего же блага было бы лучше, если бы ты поскорее перебралась в замок мужа, — вдруг заявил он, снова превращаясь для меня в брачный кошмар.

О том, что будет после инициации, я старалась не думать. И обсуждать это не хотела.

— Ты выживи сначала, и это станет неизбежным, — попробовала отшутиться и свернуть тему.

Не вышло. Настырность и бесцеремонность моего будущего благоверного уже давно не являлась для меня новостью.

— Серьезно, Шагренья, — не пожелал угомониться он. — Здесь и сейчас кому-то ты очень мешаешь.

— Прекрати! — упреждающе зашипела я.

Куда он клонит, мне заранее не понравилось.

— Сама подумай, — не впечатлился жених. — Ты ведешь себя неправильно, копаешься в старых книгах, выискиваешь информацию, собираешься сохранить мне жизнь. У тебя сильная магия и сильная ипостась. Надо объяснять, почему это плохо?

Волшебство момента было убито, затоптано, словно нежный цветок грубым сапогом. И ведь прав он, кругом прав, Теония меня такую сильную и уникальную не потерпит. Но Шанаси пока еще мой дом... Тут родители, сестра. И я не претендую на нити и все в этом духе! Как ей доказать?!

Понятно, что уехать однажды придется. Новая правящая перевезет во дворец свою семью, будет другая принцесса, но пока... Я еще не готова перестать быть любимой дочкой и выпасть в большую жизнь. А ведь так и произойдет, если Мейхем выживет.

А еще мне нужно забрать с собой в новую жизнь подругу и сестру. Как жених отнесется к такому? Надо было бы прямо сейчас прояснить этот момент, но я уже спряталась в свою раковину. Будет еще время. И все как-нибудь образуется.

Вечер начался с поцелуя в нос и невнятного бормотания. Потом наступил очередной сонный провал, а еще позже над ухом заверещала Лалисса:

— Ты спала на ковре у камина?! Твое высочество!

М-м-м-м, какой же пронзительный у нее голос... Мозг словно несколькими десятками иголок прокололо. Я застонала, приподняла голову и с усилием разлепила глаза.

— Кровать была занята.

— Ой, извини, — приняла покаянный вид вейла и бросила быстрый взгляд на еще не до конца проснувшуюся Ашису.

— Ничего, Мейхем только недавно ушел, а до этого служил мне большой горячей подушкой, — поспешила утешить подругу.

Угрызений совести у нее вмиг поубавилось.

— Стало быть, у вас налаживается?

Я не ответила и приложила все силы, чтобы не покраснеть.

Войти в ванную после вчерашнего оказалось настоящим испытанием. Лали это поняла и выступила с рациональным предложением сделать там ремонт, но пока его сделают, я могу и уехать, так что особого смысла не было. Пора прекращать быть нежным цветочком! Иначе просто не смогу пережить возможных последствий брачной ночи. А если жених останется жив... породниться с моим родом для него, конечно, честь и вообще выгодно, но отсутствия любви это не отменяет. Памятуя о происхождении, он будет относиться ко мне уважительно, но по ночам, как многие аристократы, наверняка станет посещать вейл. Хотя бы для того, чтобы почувствовать себя свободным.

Часть меня подобное вполне устраивало. Это была рациональная часть, которая твердила, что в первую брачную ночь мне вряд ли что-то понравится, а посему чем меньше неприятных обязанностей, тем лучше. Но была и другая часть. И вот она обиженно скукожилась, ощетинилась и уползла дуться в тот темный угол души, где спала паучиха. Уязвленная гордость, что ли?

Пока мыла и сушила мне волосы, Лалисса успела рассказать об итогах вчерашней суматохи. Все почитали, что Залла свихнулась после гибели сына. Логично в общем-то. Но лично меня напрягали участившиеся проблемы. Да и...

— Хрупкая женщина, являющаяся слабым магом, угробила нескольких белых воинов? — сморщила нос шер-лаше, натягивая на меня тонкую нижнюю рубашку. — Ой, не верю!

Слова вейлы наложились на мои собственные подозрения и дневной разговор с женихом. Только поэтому я решилась развить тему:

— И как же по-твоему все было?

Отточенным движением вейла выставила щит от подслушивания и принялась строить предположения:

— У одной небезызвестной нам наследницы с паршивым характером в городском доме есть внушительное хранилище артефактов. Она их коллекционирует. А белых воинов убили магически, одновременно высосали из них жизнь, тут нужна мощная штуковина.

— Опять досужие обвинения в адрес моей сестры, — проворчала я, упаковываясь в темно-синее платье с серебристой каймой. — Никаких же доказательств!

Вейла смерила меня задумчивым взглядом, заправила за ухо смоляную прядь и предложила:

— Отпустишь меня на следующий день в город? Я попробую их достать. А там и к маме с прямыми обвинениями можно.

Воевать с сестрой не хотелось, особенно учитывая, что опыт в этом деле у Теонии поболее моего. И все же я должна знать правду!

— Как?!

— Вейла я или не вейла? — хитро подмигнула подруга. — Покручусь возле хранителя ее артефактов, он, конечно, не устоит...

Стало слегка не по себе.

— Но... тебе же другой нравится!

— Ашмей влюбился в Ашису, там я пролетела, — легко отмахнулась подруга.

Несколько минут мы пререкались. Я не понимала, как Лали может относиться к своему телу, как к средству достижения цели. И в то, что Аши ответит на ухаживания внезапно возникшего поклонника, не верила. Он не мог не заметить, какая она! Может, он просто захотел заполучить принцессу и все сопутствующие выгоды? На это Лали возразила, что ее величество в курсе и против общения не возражает, а сама Аши вчера весь день улыбалась. Окончательно перестав что-либо в этой жизни понимать, я взяла с подруги обещание не спать с хранителем артефактов... ни в каком смысле... и все же разрешила ей пойти.

Когда шер-лаше сняла щит и мы вернулись в спальню, Аши уже куда-то исчезла. Я мрачно обозрела смятое покрывало на кровати и решила, что надо будет незаметно попросить кого-нибудь из служанок присматривать за ней. Несмотря на разрешение мамы, я жутко переживала за сестру. А приставить к ней Лалиссу было бы жестоко.

— Ты мне сегодня не нужна, занимайся своими делами, — медленно сказала своей шер-лаше.

— Уверена?

Та, похоже, приняла это за поблажку из-за вчерашнего.

— Да, я все это время собираюсь провести с Мейхемом, — и это правда. Не обязательно ведь уточнять, чем именно мы будем заниматься. — Мы стараемся как можно больше бывать вдвоем.

— Признайся, у вас все-таки что-то намечается? — подруга толкнула меня локтем в бок, но тут же опасливо уточнила: — Романтика — это хорошо, но, надеюсь, ты не собираешься закончить как твоя сестра?

Нет, я собираюсь всех сильно удивить. Мечтаю, по крайней мере. Но вслух об этом лучше не говорить.

— Не волнуйся, у меня все под контролем.

— Хочется верить, — пробурчала подруга.

Завтракали сегодня в общей столовой. Юные Черные Королевы до инициации воспитывались на женской половине дворца, покидали ее крайне редко, даже в город почти не выезжали. Об общении с гостями Шанаси речь вообще не шла. Поэтому, очутившись в многолюдной зале, я жутко разнервничалась и не смогла проглотить ни кусочка, только чай пила.

Как назло внимание к моей персоне было пристальное. Все интересовались, как себя чувствует принцесса после покушения, сочувствовали и желали удачи с инициацией. Парочка пауков недвусмысленно дали понять, что не прочь стать новыми мужьями.

Мейхем где-то пропадал...

В общем, я твердо решила, что пока в Шанаси столько народу, есть буду в своих покоях в строго ограниченной компании тех, кого знаю едва ли не с рождения. А вот Ашиса и впрямь была счастлива, позволяла блондину ухаживать за собой, мило улыбалась, хотя по большей части отмалчивалась. Мама взирала на это с умилением. Похоже, у нее появилась надежда...

Вырвавшись из клоаки, я отыскала в холле большое зеркало и на мгновение остановилась возле него. А убедившись, что в кои-то веки иду на свидание к жениху действительно похожей на принцессу, поспешила дальше.

Но у заветной беседки меня поджидал сюрприз: Мейхема там и в помине не было.

Стало страшно. Вокруг никого, а вдруг меня опять попытаются убить? И все подозрения вдруг показались такими правдоподобными...

Потом еще страшнее. Вдруг с ним что-то случилось?!

И когда я уже готова была, визжа в панике, нестись искать жениха, он все-таки появился.

Хм, с ним действительно что-то случилось... А как еще можно объяснить наливающийся синяк на скуле и разбитую губу? И демон, шествующий рядом, чем-то обычным для наших мест не являлся.

— Сегодня моя очередь опаздывать, — усмехнулся жених, приближаясь, и поспешил стереть капельку крови, побежавшую к подбородку.