"Крылатый громовержец" (Древние берега 2)

Она нашла дверь, ведущую наружу, но та не открывалась. В музее было несколько корпусов, таких же больших, как тот, в который она попала, и много окон. Среди небоскребов было несколько небольших строений, которые, возможно, были частными домами. Один из них был особенно близко, с А-образной рамой, высотой в два этажа. В его окнах горел свет, но шторы были задернуты.

Над головой среди звезд плыл серп луны. Музей выходил окнами на парк, где в лучах солнца искрился фонтан. Вокруг него было еще несколько скамеек. Большинство из них были заняты. Но не людьми. Они были двуногими, с умеренно темной кожей, но слишком маленькими для людей. И было что-то необычное в их чертах лица, в том, как они двигались. Она пожалела, что не захватила с собой бинокль.

Она посмотрела на часы. Лучше вернуться в Эдем. Предполагалось, что она будет на дежурстве, и пребывание здесь подвергало людей риску. Ей стало интересно, есть ли в музее система охраны. Наблюдал ли кто-нибудь за ней в этот момент?

Она поспешила обратно, надеясь, что не забыла, где находится решетка. Но тут она услышала голоса снаружи здания и остановилась у окна. Они были похожи на голоса детей, приближавшихся по дорожке. Через минуту они показались в поле зрения, и она увидела, что это были дети. Только, конечно, не люди. У них были слишком большие глаза. И они казались слишком мускулистыми для детей. Несмотря на инопланетную внешность, они выглядели необычайно хорошо. Два красивых мальчика и две красивые девочки.

Они наблюдали за движением на реке. Один из них показывал на лодку. У нее не было парусов, и Паула не слышала шума двигателя, но что-то приводило ее в движение. Они все начали смеяться, хотя она понятия не имела, почему. Она стояла в темноте, не двигаясь, и смотрела, как они проходят мимо.

С лодки доносилась музыка. Какой-то струнный инструмент. Это могла быть скрипка. И кто-то пел. Голос звучал почти нормально. Она смотрела, как лодка проплывает мимо. Серебристый корпус, голубая кабина. Кто-то или что-то стояло за штурвалом. За исключением музыки, все происходило бесшумно, оставляя за собой расширяющийся след. Трое пассажиров сидели в задней части салона. Казалось, никто из них не отвечал за голос или музыку.

Дети на дорожке прошли мимо, как и лодка, направляясь в противоположном направлении. Затем она услышала еще голоса. На этот раз взрослые. Казалось, что все они разговаривают и смеются. Издалека они выглядели почти как обычные люди, одетые в брюки и пуловеры. Она насчитала девять человек обоего пола. Вряд ли кто-то из них был такого же роста, как она. Сначала она подумала, что у них какие-то проблемы со здоровьем, но они двигались плавно и грациозно.

Их головы казались странной формы, более узкими и длинными, чем у людей. Их шеи были длиннее, носы острее. Она смотрела, как они проходят мимо, и снова была поражена их почти классическими чертами, несмотря на то, что они были чужеродными. Они были почти как люди. Каким-то образом, в чертах что-то было упущено. Когда они ушли, она поспешила обратно на транспортную станцию. Она вошла в меню и уже собиралась активировать стрелку, когда ее внимание привлекли другие значки. Не то чтобы она собиралась попробовать что-то еще, но ей стало интересно, насколько велика эта транспортная сеть? Сколько пунктов назначения доступно?

Хорошо. Пора возвращаться домой. Она положила кончики пальцев на стрелку и нажала. Через полминуты стрелка загорелась. Через несколько секунд появилось светящееся облако и заключило ее в свои объятия.

Несколько мгновений спустя она вернулась в Эдем.

  

Она чувствовала, что ей повезло. Предполагалось, что единственным другим рабочим символом на Куполе будет восьмиугольник. Он выглядел заманчиво, и она побывала в Страйке. В мире, где была река, где бы та ни находилась, было несколько пугающих моментов. "Прогулка по реке", — подумала она. Да, это пугало. Но она никогда еще не испытывала такого восторга. Она никак не могла устоять перед этим, другим. Однако на этот раз она будет осторожнее. Не разгуливай и не навлекай на себя неприятности. Просто взгляни, что там, и возвращайся. Паула встала на решетку, поправила ремень винтовки, положила кончики пальцев на стойку и нажала на изображение восьмиугольника. Он засветился. Она подождала, считая секунды, пока не начало формироваться светящееся облако. Затем произнесла молитву и сделала глубокий вдох.

Внутренняя часть Купола потеряла четкость, и внезапно она оказалась под водой. Рефлекторная задержка дыхания, вероятно, спасла ей жизнь. По крайней мере, на данный момент. Где была стрелка?

Не паникуй. Было темно, но она все еще стояла на решетке. Вернее, она держалась за что-то и пыталась удержаться на ногах. Она протянула свободную руку прямо перед собой и коснулась стены. Но не смогла разглядеть никаких значков. Не хватало света. Она оттолкнулась и поплыла к поверхности. И столкнулась с потолком.

Боже мой. Она выпустила винтовку и уперлась руками в потолок над головой, а затем двинулась по нему, отчаянно нащупывая проход.

Где-то он должен был быть.

Она пошарила у себя на поясе, достала фонарик и нажала на кнопку. Это сработало. Но она не увидела над собой никакого просвета, направила луч света на темные стены. Ее сердце бешено колотилось. Луч света скользнул по двери в другом конце комнаты. Она подплыла к ней, нашла ручку и толкнула ее. Дверь открылась, за ней оказался коридор, но он тоже был погружен в воду.

У нее заканчивался воздух.

Ее инстинкты кричали ей: "Убирайся к черту отсюда". Плыви к цели. Спускайся по коридору. Это твой единственный шанс. Но если сделать это, и если она выберется, то, возможно, не сможет вернуться к стартовой решетке. И воде не потребуется много времени, чтобы попасть в фонарик. Без него она даже не смогла бы найти значок стрелки.

Она снова направила свет на транспортное устройство. Оно выглядело немного иначе, чем те, что были в Круглом доме и в Эдеме, но ненамного. Она подплыла к нему. Свет высвечивал значки. Они были на стене. Она нашла стрелку, и это было все, что ее волновало. Времени на раздумья не было. Она нажала на нее, надавила изо всех сил, подождала, подавила желание вдохнуть и опустила ноги на решетку. Сработает ли эта чертова штука под водой? Да. Это было необходимо. Это привело ее сюда.

Стрелка загорелась. Еще двадцать три секунды.

Она не думала, что сможет продержаться так долго, не набрав в легкие воды. Ее инстинкты требовали, чтобы она выбралась с решетки, пошла куда-нибудь, подышала свежим воздухом. Но она держалась и ждала света.

Пожалуйста.

Она слышала о том, о чем люди думают в свои последние минуты. Сожаления. Друзья, которых они больше никогда не увидят. Дела остались незавершенными. Она ничего этого не испытывала. Был только холодный ужас, все сильнее хотелось дышать, ощущение, что больше ничто не имеет значения.

Затем вокруг нее появилась светящаяся аура. Это сработало.

Когда зажегся свет, ее силы были на пределе, и она упала, кашляя и задыхаясь, на пол Купола.

  

Она все еще лежала в луже воды, когда ее нашел Джордж Фриуотер. — Ты в порядке, Паула? — Что случилось? — спросил он, опускаясь на одно колено. — Что случилось? Ты мокрая насквозь.

Она закашлялась. Выплюнула еще воды.

— Не торопись, — сказал он.

— Никогда не понимала, — сказала она наконец, — почему я считала дыхание само собой разумеющимся.

— Что ты сделала? — Он взглянул на сообщение и значки. — Ты куда-то ходила? — В его тоне слышалось обвинение.

— Не позволяй никому пользоваться тем, что с восьмиугольником.

— Он находится под водой?

— Да.

— Хорошо. — Он заколебался. — Что ты делала, Паула? Ты же знаешь, они не хотят, чтобы кто-то связывался с такими вещами.

— Знаю.

— А другим ты тоже пользовалась? Страйком?

Она посмотрела на него долгим взглядом. Она никогда не умела лгать. — Да, Джордж. Я так и сделала

Он глубоко вздохнул. — Итак, ты видела город?

— Да.

— Кто-нибудь из них видел тебя?

— Нет. Я так не думаю. Я никогда по-настоящему не знала... — Она поперхнулась. Откашляла еще воды. Когда пришла в себя, то попыталась снова: — Я никогда не представляла, как это выглядит. Там невероятно, Джордж.

Он склонился над ней. — С тобой все в порядке, Паула?

— Да. Я в порядке.

Он поднял ее с пола и усадил в кресло. — Так что же делать? Нам нужно предупредить всех о воде.

— Первый, кто пойдет, будет в скафандре. Так что проблем возникнуть не должно.

— Паула, мне придется написать отчет. Я не буду упоминать, что ты рассказала мне о том, что побывала в другом месте. В городе. Но мы бы не хотели, чтобы кто-то другой повторил то, что сделала ты. Я не вижу способа справиться с этим, не выдав тебя.

— Знаю, Джордж. — Ее глаза закрылись. — Делай, что должен.

— Могу я внести предложение? Пойди к предводителю и расскажи ему, что произошло. Повинись перед ним. Может быть, он позволит тебе остаться.

— Есть кое-что еще.

— Что это?

— Они нашли мост.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Не играй с циркулярной пилой.

— Американская пословица, цитируемая Х. Л. Менкеном, 1921 г.

Всем хотелось увидеть мост. Джон предупредил их, чтобы они производили как можно меньше шума, и повел вверх по течению мимо водопада, обогнул пару поворотов, пробрался сквозь густой кустарник и вышел на тропу, и вот он. Он был не очень большим, вероятно, всего пятнадцать футов в длину. Джон осмотрел землю. — Следы ног, — сказал он. — Они кажутся немного великоваты для любого из нас. Кто-то был в обуви.

Они сделали снимки. Моста, ручья и следов. — Мы пойдем по следу? — спросил Крис, и по его лицу было видно, что он не считает это хорошей идеей.

Джефф и Эйб сосредоточенно рассматривали мост. — Он довольно примитивный, — сказал Эйб. Деревянные доски и распорки скреплялись веревками. Но когда они шли по нему, он казался прочным. Он был около десяти футов в ширину, и на нем были перила. Перила были на высоте плеч.

— И что же нам теперь делать? — спросил Брэд.

Эйприл смотрела на небо. — Не думаю, что мы хотим бродить в темноте, — сказала она. — Давайте вернемся в лагерь. Разберемся с этим утром.

Джон по рации вызвал Купол. Но никто не ответил. — Это нехорошо, — сказал он.

— Она, наверное, спит, — предположил Джефф. — Подождите немного и попробуйте еще раз.

  

Крис и Эйб собрали немного хвороста, но им показалось хорошей идеей не привлекать к себе внимания. Дженни спросила, проводил ли кто-нибудь из предыдущих команд ночь вдали от Купола?

— Да, — ответила Эйприл. — Мы делали это несколько раз.

— И никто никогда не замечал, что вы были здесь?

— Насколько я знаю, нет.

Брэд открыл один из своих пакетов с едой. На первое блюдо — вяленая говядина и овощное ассорти. На десерт — немного сыра чеддер. Он начал есть, и они сидели почти в тишине, слушая лес.

Эйб принялся за цыпленка. — Знаете, есть интересная возможность, о которой никто не говорил. — Он понизил голос почти до шепота.

— И что это? — спросил Брэд.

— Возможно, технология пришла с нашей стороны. Возможно, в древние времена в Дакоте существовала развитая цивилизация.

— Вы же не серьезно?

— Нет, — сказал он. — Конечно, нет. Хотя, возможно, это была бы интересная теория, которую можно было бы изложить в вашем радиошоу. Но, скорее всего, это произошло не здесь.

Джон снова попытался дозвониться до Паулы. Ответил Джордж. — Она вернулась домой, — сказал он.

— Все в порядке?

— Да.

— Хорошо. Все в порядке. Она рассказала тебе про мост?

— Да. Вы уже выяснили, кто его там установил?

— Нет, не выяснили. Утром посмотрим получше.

— Ладно. Думаю, сейчас самое время для сюрпризов. — Джордж отключился прежде, чем Джон успел спросить его о множественном числе.

Корнелиус казался раздраженным. Или, может быть, испуганным. — Что мы будем делать утром? Мы действительно пытаемся установить контакт с теми, кто здесь находится?

— Вот почему мы пришли, — сказал Эйб.

— Я понимаю, что, возможно, именно поэтому вы и пришли. — Джон, очевидно, не думал, что поздороваться будет хорошей идеей. — Согласно протоколу, мы этого не делаем.

— Послушайте, — сказал Эйб, — я не предлагаю нам куда-то врываться. Но рано или поздно кому-то придется признать это. На самом деле нам не хочется возвращаться домой и рассказывать всем, что мы нашли мост, но были слишком напуганы, чтобы узнать, кто его построил.

— Я согласна, — сказала Эйприл. — Давайте попробуем это выяснить. Разберемся с этим. Но не думаю, что все мы должны быть вовлечены в это. Будем действовать осторожно.

Дженни не выглядела довольной. — Итак, кто будет сидеть здесь, пока кто-то другой выполняет задание?

Черты лица Эйприл напряглись. — Поскольку мы не знаем, с чем столкнулись, Дженни, думаю, нам следует сохранить браваду и проявить немного здравого смысла.

— Не думаю, что кто-нибудь с этим не согласится, — сказал Эйб. — Каков наш план?

Эйприл оглядела свою команду. — Во-первых, мы должны хорошенько выспаться. Джон, я не хочу, чтобы ты всю ночь дежурил на страже. Кто хочет стать волонтером?

Все были готовы.

— Хорошо, — сказала Эйприл. — Давайте вернемся в лагерь. Будем дежурить по два часа. Я дежурю первой. Брэд, ты следующий. Потом Дженни. Тогда Эйб будет дежурить до рассвета. Хорошо? Все поняли? Утром шестеро из нас поднимутся наверх и пойдут по тропе. Двое других отправятся к Куполу. Кто хочет вернуться?

Никто.

Брэд подумал, что это был бы разумный шаг. Но, конечно, он не собирался этого говорить.

— Хорошо, — сказала Эйприл. — Утром будем тянуть жребий.

— Сделайте это сейчас, — сказал Эйб. — Мы не хотим пытаться заснуть, когда это висит у нас над головой. Я не думаю, что кто-то из присутствующих хочет возвращаться, пока другие ребята поднимаются и творят историю.

— Хорошо. — Она закатила глаза и вздохнула.

Они нашли восемь палочек и передали их ей. Она выбросила две из них. — Нам нужно только шесть. Мы с Джоном тянуть не будем.

— Примерно так я и думал, — сказал Эйб.

Она проигнорировала его и отрезала верхушки у двух. — Выберете что-нибудь поменьше и вернетесь, хорошо?

— Я могу понять Джона, — продолжил Эйб. — Но почему вы не тянете?

— Потому что это мое решение. Я ни за что не смогу отправить туда кого-то другого, пока сама остаюсь в стороне. И, Джон, я полагаю, у тебя нет с этим проблем?

— Нет, — сказал он. — Именно поэтому мне так хорошо платят.

Это разрядило напряжение. Эйприл разместила палочки в своей руке и предложила Джеффу выбирать первым.

Он с сомнением посмотрел на свои варианты и вытащил короткую. — Черт возьми, — сказал он. -Давайте подождем до утра.

Крис получил другую укороченную палочку.

До Брэда очередь так и не дошла.

  

Это было приятное, прохладное место для сна. Брэд немного полежал, глядя на горстку звезд, видневшихся сквозь деревья. На небе были две луны. Он убеждал себя, что мост определенно построили не дикари, что утром с ними все будет в порядке, когда рядом с ним появился Джефф. Он осторожно встряхнул его и приложил палец к губам. — Брэд, — прошептал он, — мне нужна услуга. — Нетрудно было догадаться, что это будет. — Не хотели бы вы поменяться со мной местами завтра утром? Пожалуйста?