Море сумерек

-Нет великий, — покачал головой бывший житель Древнего леса, кивая на полуматериальную ящерку, буквально танцую вокруг высшего мага. — Просто духи начали стекаться к тому месту, где вы стояли, проявляясь даже в реальности.

-Паразиты, — беззлобно вздохнул шаман, убедившись в правоте своего собеседника. — Нет, чтобы свою службу предложить, просто вьются вокруг, надеясь ухватить кусочек силы, уроненный более трудолюбивыми собратьями. А ну кыш!

Обитателя иных планов подхватило ветром и унесло куда-то далеко, во всяком случае, Каэль потерял из виду полупрозрачное тельце в считанные секунды.

-Низко пошла, — удовлетворенно заметил шаман. — Значит к дождю. Что ж, Каэль, со своими обязанностями ты, очевидно, справляешься, я рад этому. Думал, без трупов первый день не обойдется, но все ограничилось десятком ожогов и парочкой переломов. Маги, которые придут через несколько часов починят пострадавших за полчаса. Держи! Это тебе небольшое поощрение и аванс на будущее.

Воин-маг рефлекторно поймал предмет, брошенный ему Михаэлем и только потом начал его рассматривать. Обычная серая коробка без каких-либо знаков, но с откидывающейся крышкой. Внутри оказалось несколько вычеканенных из тонкого золотого листа фигурок, буквально светившихся от наполнявшей их силы.

-Награды, — пояснил шаман. — Будешь раздавать подчиненным, которые их заслуживают, оставив кое-что конечно и себе. Каждая из них является амулетом, к которому привязан дух, выполняющий определенную работу, помогая солдатам. Носить можно хоть все сразу, но эффект больше чем от двух одинаковых складываться не будет. Назначение их, думаю, понятно по внешнему виду?

Каэль бегло перебрал пластинки золота, стоящие, вероятно не меньше чем дом где-нибудь на окраине Древнего леса. Щит, меч, лук с наложенной стрелой, фигурка атлета, бугрящегося мышцами, конь, казалось застывший на бегу. Не нужно было иметь много ума, чтобы понять предназначение магических вещей, угадываемое интуитивно. Но несколько наград все же не смогли вызвать у эльфа никаких ассоциаций, а одна так и вовсе очаровала его своим внешним видом. В небольшой сфере из темного хрусталя, единственном не плоском знаке отличия, был четко виден контур погибшего воина, сквозь доспехи пробилась изящная белая орхидея.

-Что означают глаз с вертикальным зрачком, крест, покрашенный алой краской и тело с растущим из него цветком? — спросил воин-маг.

-Возможность видеть магию и жизнь, — пожал плечами владыка сумеречных эльфов. — Быстрое заживление любых ран, мало уступающее знаменитой регенерации троллей и возможность воскреснуть после смерти, если амулет с мертвого тела отдадут мне в руки в течении двух-трех месяцев после гибели бойца. Таких, кстати, у тебя будет всего два, очень уж маленькой партией были сделаны. Келеэлем, между прочим, сам я такую тонкую работу пока не осилю, а он их на полевые испытания сразу полсотни прислал. Чтобы активировать любой из них достаточно капнуть на него крови владельца, но перенастройка уже невозможна, так что принимай решения о их выдаче мудро. Дополнительные поставки орденов, конечно, возможны, но для этого твоим подчиненным придеться совершить воистину эпический подвиг.

Каэль сглотнул. Ценность вещи, которую он держал в руках, ошеломляла. За артефакты, сделанные сильнейшим магом мира, убивали не колеблясь. Одного из лордов-жрецов скрывающимся в серой шкатулке богатством подкупить было бы нельзя. Но вот остальные обитатели Древнего леса, даже самых высокопоставленные, пожалуй, готовы были бы отдать за одну из этих сфер что угодно.

-Неделя после окончания строительства хатки для Кайланы у тебя на боевое слаживание отряда и ознакомление с нашим оружием, — отвлек его от то ли ужасных, то ли прекрасных мыслей голос высшего мага. — Потом начнутся тренировки. Первые семь дней будете стрелять по движущимся мишеням, которые отвечать не будут. Их я поставлю. Через полмесяца духи начнут отвечать слабой магической атакой, не наносящей особого вреда, но болезненной. Вроде тех молний, которыми ты сегодня устанавливал свой авторитет. На собственных ошибках учиться, думаю, получится лучше. И в итоге вас ждет бой с реальным противником, способным убить. Кто это будет пока не знаю, может какое-нибудь чудовище поймаю, может шайка разбойников поблизости отыщется, в крайнем случае, дистанционно управляемого Буратинатора со свитой из нежити выставлю. Выживете — пойдете в поход, который планируется в ближайшее время, передай это бойцам, думаю, их хорошо стимулирует добыча, обещающая быть щедрой.

-Могу ли я узнать, с кем нам доведется сражаться, великий?— опасливо уточнил Каэль, из всех сил пытающийся изгнать из сознания образ растаптывающего все на своем пути и изрыгающего пламя и заклинания дерева, могучего и почти неуязвимого, стремящегося убить жалкую кучку ополченцев, возглавляемую командиром-неудачником.

-С орками, — не стал делать из своих планов особой тайны шаман. — Будет налет на какой-нибудь из их городов. Ответный визит вежливости, так сказать. Но, будем надеяться, нам повезет больше чем тем зеленокожим, которых я потравил как тараканов. На этом все, готовься. Методички для обучения пользованию ружьями, пистолетами и грантами спросишь у Аласазора. Что непонятно, спросишь у него же, старик в теме разбирается превосходно, благо там и знать то особо нечего. В крайнем случае Кайлану или ее вассалов привлеки, уж они то все знают.

На этих словах Михаэль поблек, будто истаивая под солнцем как какой-нибудь призрак, пока не пропал окончательно. Говорящий с духами ушел, воспользовавшись тропами своих слуг. А молодой воин-маг, окрыленный и, признаться, немного напуганный обещаниями шамана поспешил к некроманту. Прежде чем учить своих воинов обращению с оружием, называемым сумеречными эльфами огнестрельным, ему требовалось для начала хотя бы подержать его в руках. Срок же, отведенный шаманом на овладение боевыми артефактами, выглядел до ничтожного малым. Каэль уже даже начал было составлять примерный план своей униженно-извиняющейся речи, призванной вымолить у правителя сумеречных так необходимую отсрочку, но тут Аласазор, у которого бывший житель Древнего леса потребовал разъяснений и поучений, протянул ему тонкую книжицу. Фактически даже три не слишком больших листа, скрепленных между собой. И текста там было удивительно мало. Имя иных благородных, в котором перечисляются их владения, и предки до девятого колена длиннее было. Основную же часть содержания составляли небольшие, но весьма четкие черно-белые картинки, в которых показывались движения, которые нужно было совершить с оружием, чтобы оно сработало как надо. Или, по крайней мере, не убило своего хозяина.

-И это все?— Каэль даже магическим зрением не поленился брошюру изучить. Вдруг тот кто ее составил, ну например сам высший маг или кто-то из его слуг забыл, что большинство простых смертных им не владеет.

-Угу, — спокойно кивнул некромант. — Все кратко, четко, лаконично. Тонкости солдаты саами освоят, если не идиоты. Пособие рассчитано на неграмотного гоблина, так что, думаю, ты справишься.

-Это сарказм?— неподдельно удивилась Кайлана, зачем-то подошедшая к мужу. — Ну, наконец-то ты проявляешь хоть какие-то достойные настоящего мага смерти эмоции! Мое обществе определенно двигает тебя в правильном направлении. Глядишь еще лет двести и наконец-то станешь настоящим мужчиной, которого и в любовниках иметь не стыдно.

Судя по лицу, которое в ответ скорчил некромант, он твердо был намерен не допустить такого страшного для себя развития событий и намеревался ну вот прямо сейчас заняться каким-либо абсолютно немужским делом. Да хоть забеременеть. Воин-маг мысленно пожелал ему удачи и поспешил оставить супружескую чету, прихватив с собой из ящика, стоящего на вершине холма, несколько боевых артефактов под названием пистолет.

Благодаря нарисованным подсказам бывший пограничник умудрился сделать свой первый выстрел из этого диковинного оружия практически сразу и немедленно оглохнуть.

-Всегда эти великие маги забывают о какой-нибудь мелочи, — недовольно пробурчал эльф, тряся ушами, переставшими различать негромкие звуки, вроде поступи жучков в траве. — Хорошо хоть на этот раз мимо их внимания прошло всего-лишь заклятие тишины, а не элемент магического барьера, призванный сдержать призванного повелителя зла. Я хоть попал куда целился то?

К своему неудовольствию воин-маг не обнаружил на приметном камне, в которой был направлен ствол его оружия, ни единой царапинки. Еще десяток попыток положения дел не улучшили. Попытки при помощи наглядного пособия разобраться с тем, что не так, успехом не увенчались и перворожденный принял решение немного сократить расстояние до цели. Со ста шагов до девяноста. Когда Каэль окончательно уверился в собственной бестолковости и бракованости подсунутой ему и его отряду партии вооружения, на грохот пальбы пришла дроу, которой, судя по всему, было решительно нечем заняться, ну в самом же деле, не землю же копать. Темная эльфийка практически вежливо, всего то пять оскорблений, объяснила, что из подобных артефактов бить предполагается практически в упор. И предназначены они, скорее, для рукопашной схватки, чем для дальнего боя. Хотя оружие сумеречных вообще назвать убийственно точным можно было лишь спьяну. Создавший его Михаэль счел, что облако летящих приблизительно в одном направлении маленьких снарядов, способных сразить сразу несколько врагов, пусть даже и не тех, в которых первоначально целился стрелом лучше, чем один убийственный выстрел точно в цель. Для Каэля такой подход был нов и в чем-то не понятен, но он утешился тем, что теперь становится ясна причина мизерности срока, отпущенного ему на подготовку отряда.

Потихоньку подкрался вечер, но раньше, чем на небе зажглись первые звезды, открылся портал и из него высыпали те сумеречные эльфы, что отличались наибольшими успехами в искусстве магии во главе с шаманом. Оглядев выкопанный двумя сотнями живых и парой десятков мертвых рук котлован, они признали его достаточным и, создав круг, стали заливать четырехугольную яму в земли неким неаппетитным месивом серого цвета. Мутный поток быстро заполнял своеобразный бассейн, стучась тяжелыми волнами о десяток предварительно воткнутых в определенные места труб.

-Что это такое? — подозрительно осведомилась Кайлана, с недоверием наблюдавшая за процессом строительства.

-Цемент, — спокойно пояснил ей Шиноби, пришедший вместе с остальными, однако в сотворении чар не участвующий, но, видя непонимание в глазах дроу, дополнил свой ответ. — Смесь, после затвердевания становящаяся монолитной. Фактически жидкий камень. Михаэль хочет, чтобы постройки требовали капитальные ремонт так редко, как это только возможно.

-Волшебством заставить течь скалы непросто, — задумчиво пробормотал Каэль, рассматривая строительство. — В этом веществе слишком мало магии, чтобы провернуть подобное. Тут скрыта какая-то загадка.

-Простая алхимия, — настоял на своем Семен. — Известь, глина, капелька чар, заставляющих все это перемешиваться до образования однородной массы и вуаля, смесь, способная простоять несколько тысячелетий готова.

-Кажется, — задумчиво пробормотала темная эльфийка, — рабы-гномы в наших городах тоже используют нечто подобное. И наказывать их за качество работы матронам на моей памяти не доводилось.

После того как жидкий камень закончил плескать, на него медленно и величественно опустились вылетевшие из портала громадные каменные плиты, блестевшие гладкими срезами.

-Лазером гранит тесали, — пояснил Шиноби и, видя непонимание в глазах собеседников, объяснил подробнее. — Тем световым кристаллом, который раньше на верхушки пирамиды стоял. Хотя он по своему действию, конечно, никакой не лазер, они совсем не так работают, но остальные меня не понимают, и продолжают именовать этот генератор не пойми чего, но с видимым излучением, лазером. А ведь взрывов цели он не дает, только ровный разрез....Ладно, не смотрите на меня так, это тонкости. Войны у нас пока все равно нет, вот и перекинули этот магический аналог бронебойной пушки на производство, так как скалы здешние можно пронять либо им, либо динамитом. А взрывчаткой вырезать стройматериалы для панельного дома даже у нашего шаманствующего Кулибина не получается.

-Я помню, Михаэль хотел сам сделать нечто подобное, — оживилась Кайлана. — Я бы хотела такое оружие!

-Пока руки не дошли, — со вздохом признался Аласазор. — Помню, привлекал он меня, чтобы проверить парочку идей в этом направлении, но сразу результатов добиться не получилось, вот и пришлось отложить на потом.

-А жаль, — задумчиво пробормотал Семен. — Лазерная винтовка вещь хорошая. Упреждение брать не надо и, если проблему с рассеиванием импульса решить, дальность стрельбы будет неограниченная. Для снайперов самое то.

Сверху на раствор, в котором каменными плитами и блоками намечались контуры будущей конструкции, подул горячий ветер, порывы которого ощущались словно дыхание вулкана.

-Это надолго, — никто из эльфов не заметил как, но на расстоянии пары шагов от них оказался Михаэль. — Пошлите, лучше покажите мне, что там у нас с ужином намечается, а то голодный с самого утра как волк, даже не обедал сегодня.

-А как же работа? — кивнул в сторону постройки Шиноби.

-Без меня управятся, — махнул рукой правитель Сумеречного леса. — А завалят, не велика беда, начнут по новой. Да и вообще, пусть привыкают своими силами справляться, а не привлекать к каждой проблеме универсальную палочку-выручалочку в моем лице. В конце-то концов, царь я или не царь?

Возражать высшему магу, который был способен, вероятно, сажать на трон династии и снимать их с оного никто не стал. А строительство крепости-дворца маги успели закончить даже раньше, чем он доел третью порцию, оставив голодными всю верхушку создаваемого поселения. Повар, назначенный некромантом из числа людей, не рискнул подавать правителю государства еду, которой намеревался потчевать простых солдат и даже немногочисленных рядовых эльфов.

-Надеюсь, ты уже определился с тем, как будет называться мой дом? — Дроу выглядела даже более стервозно, чем обычно, но наглеть сверх меры не решалась.

-Город, Кайлана, — поправил ее Михаэль. — Город, в котором ты и Аласазор будете наместниками. От клановой системы будем потихоньку избавляться, а не то по всем прогнозам раньше или позже междоусобные войны начнутся. Если раньше какой-нибудь внешний агрессор всех одним махом не прихлопнет.

Темная эльфийка заскрипела зубами. Лицо ее исказилось злобной гримасой, а рука сжала рукоять кнута.

Некромант остался совершенно спокоен и даже, как показалось Каэлю, взирал на разыгравшуюся сцену с легкой надеждой, что его экзотическую супругу все-таки пришибут.

-Меразвец, — прошипела дроу в лицо шаманов. — Ты же обещал! При всех своих настоящих клевретах обещал! И как я могла поверить жалкому десятку отрод...

Ее речь прервала гигантская капля, сгустившаяся из ниоткуда вокруг женской фигуры. Полыхнувший багрянцем контур магической защиты произвел на атакующее волшебство не большее впечатление, чем сухой лист, упавший на поток лавы. Аласазор подобрался, но спасать утопающую супругу не стал. Напротив, явно подумывал, как бы сделать так, чтобы она из водяной ловушки не выбралась. Но сегодня стать вдовцом ему было явно не суждено. Шаман рассеял свои чары, так же как и наложил их, в полном молчании и не шевеля даже бровью, заставив некроманта разочарованно вздохнуть.