— Я не могу, — прохрипел он. — Вода...
Артем понял, что Дядя Миша требует святой воды. Он не знал, для кого он ее просит — для себя или для Двоеглазки, но последние капли он выдавил из бутылки, когда спасал от беса Эс-Е. Арсений уже побежал колодцу, но события шли не так, как того хотели участники спасательной экспедиции.
Бес, подпитавшись силой Дяди Миши, отыгрался за свои неудачи на Двоеглазке. Все началось с того, что два белых пятна над ее глазами потемнели. А сама собака зашаталась и захрипела, свалившись к ногам испуганных Артема и Василия Васильевича.
— Двоеглазка, держись! — прошептал Артем, поднимая собаку за морду и глядя в ее умные черные глаза.
Двоеглазка слабела с каждой секундой, но ей удалось привлечь к себе внимание друзей.
— Нет сил, — простонала Двоеглазка. Бес мучил ее изнутри, и она вцепилась зубами себе в лапу, чтобы не закричать. — Ярчук!
Собака-демоноборец мгновенно возникла рядом.
— Ярчук, друг! Прикончи меня! — умоляющим голосом пробасила Двоеглазка.
— Я не могу, — ответил немногословный Ярчук. — Это не в наших правилах. Я не смогу убить собрата!
— Найди в себе силы... — снова простонала Двоеглазка. — Ты убьешь не меня, ты убьешь беса! Он слишком силен... Если ты не выполнишь мою просьбу, он овладеет мной, и тогда я буду опасна для них. Тебе все равно придется меня уничтожить. Поэтому прошу тебя, не причиняй мне больших страданий, чем те, которые я испытываю сейчас. Освободи меня, убей беса!
Ярчук не плакал, не выражал сожалений, он только встал на задние лапы и поклонился Двоеглазке. Шерсть на нем снова встала дыбом, из-под нее вылезли две гадюки, их ядовитые зубы впились в Двоеглазку, и через несколько мгновений все было кончено. Двоеглазка лежала на земле и больше не шевелилась. Ярчук сделал свое дело.
Глава 12
ведьмино селение
Прошло несколько дней. Все грустили по Двоеглазке. Ее похоронили на городском кладбище с настоящими почестями. Говорилось много речей, жители Дивноборска даже пообещали, что поставят собаке памятник прямо на городской площади. Но все это не давало никакого утешения Артему и его друзьям. Они все еще гостили в келье монаха Арсения, и для них не было ни одного вечера, когда бы они не вспоминали про подвиг Двоеглазки. Порой на Артема снова находило сомнение, и он начинал упрекать Ярчука:
— Зачем ты все-таки ее послушался? Ведь можно было избавить Двоеглазку от этого беса!
— Даже если бы нам это удалось, бес мог убежать и вернуться обратно, — отвечал Ярчук. — А из тела священной собаки ему ни за что не выбраться. Двоеглазка знала это, и еще она знала, что никто из вас на это не решится. Только сыновьям великого Собачьего рода дано принять правильное решение, даже если для этого нужно расправиться со своими собратьями.
Наверное, это была самая длинная речь Ярчука, но от объяснений на душе не становилось легче. Артем сильно переживал из-за того, что они только недавно познакомились с Двоеглазкой, и что она могла бы стать надежным спутником в их нелегком деле, а вместо этого священная собака погибла в первом же бою. Он вспоминал, о чем ему говорил Василий Васильевич. Он не справится с Лжекощеем без помощников, а они одного из них уже потеряли.
Он пытался поговорить об этом с Василием Васильевичем, но кот тоже был до того расстроен, что отказывался говорить о Двоеглазке, и только периодически напоминал о том, что они не могут долго задерживаться на одном месте, а должны идти дальше. Но стоило Артему взять в руки лук и громовую стрелу, как руки сами опускались.
Дядя Миша приходил в себя. Он очень ослаб, пока лечил бесноватых, а внутренняя битва с бесами, казалось, окончательно опустошила его. Правда, рядом с ним все время находилась Эс-Е, и в ее обществе знахарь поправлялся гораздо быстрее.
Наконец, Артем не выдержал и сам предложил:
— Все, хватит! Мы должны идти дальше. Можно сколько угодно сидеть здесь и жалеть Двоеглазку или же себя, несчастных, но делу это никак не поможет. Мы освободили от черных сил только один город, а сколько еще таких городов впереди... Утром выходим!
С рассветом путешественники попрощались с Арсением, и Артем уже был готов выпустить стрелу из лука, но его остановил Дядя Миша. Дивноборск был освобожден от бесов, но у знахаря, по его словам, оставалось одно незавершенное дело. Он попросил Василий Васильевич снова подняться на звонницу и собрать горожан. Кот недоуменно посмотрел на знахаря, но отказать не решился и выполнил просьбу Дяди Миши. Через час на площади возле церкви снова собрался весь город. Дядя Миша поднялся вслед за Василием Васильевичем и сверху прокричал:
— Дивноборцы! Мы покидаем ваш город, зная, что бесы покинули его. Но если вы не задумаетесь над своей жизнью, не начнете по-настоящему верить, то бесы снова поселяться в ваших душах. Молитесь и будьте добродетельными во всех своих начинаниях, во всех поступках. Если вы ослушаетесь меня, через неделю бесы вернутся в ваш город, но тогда уже мы не сможем вам помочь. У вас есть дети, подумайте о них, о вашем будущем! И если услышите про Всемирного Царя или Великого Кощея, помните, что это самозванец, который хочет завладеть вашими душами! Не верьте в нового, доброго царя! Верьте в себя, в добро, в Бога, как вы его понимаете, но не будьте легковерными!
Дядя Миша закончил проповедь и, не говоря больше ни слова, спустился вместе с котом вниз и встал рядом с друзьями.
— Зачем ты их обманул? — спросил у знахаря Василий Васильевич. — Ты ведь знаешь, что бесы больше не придут в этот город.
— Да, но они этого не знают, — ответил Дядя Миша. — А я не хочу, чтобы наши усилия прошли даром.
Артем не обращал на спорщиков никакого внимания. Он натянул тетиву и снова услышал:
— Направо пойдешь — ничего не найдешь.
Он повернулся в другую сторону.
— Налево пойдешь — друзей потеряешь.
"Нет уж, хватит!" — подумал Артем. — "Лучше тогда направо..."
Повернувшись в третий раз, он, наконец, услышал то, что хотел.
— Прямо пойдешь — деревню спасешь.
И выстрелил прямо перед собой. Стрела устремилась в лесную чащу, и путники последовали за ней. Как и в прошлый раз, чутье вело Артема в правильном направлении. На этот раз переход занял всего две недели и был не таким трудным. В Мире Русских Сказок наступило бабье лето, было сухо и тепло, к тому же стрела вела Артема и его друзей по мощеным булыжником дорогам. Несколько раз им попадались поселения и города, но в них ничего особенного не было. Стрелу никто не видел и в помощи не нуждался. Зато участники экспедиции могли переночевать у дружелюбных жителей Тридевятого царства или остановиться в гостинице. Путешествие не доставляло особых хлопот, но Артем все равно успел поссориться с Дядей Мишей и Василием Васильевичем.
Все началось с того, что знахарь вспомнил про школу. Он заявил, что Артем снова пропускает учебу, и что он займется его образованием. На все протесты Артема, которому перспектива снова сесть за парту могла присниться разве что в страшном сне, Дядя Миша подключил Василия Васильевича. Кот поддержал знахаря и произнес длинную горячую речь о важности образования, завершив ее словами о том, что он, как ученый кот, не простит себе, если Артем останется неучем.
С тех пор каждое утро знахарь и Василий Васильевич занимались с Артемом по два часа каждый. Оказалось, что в Дяде Мише дремал талантливый педагог. Он неплохо знал естественные науки и, к удивлению Артема, учиться у него оказалось очень интересно. Иногда к ним присоединялась Эс-Е, которая когда-то преподавала в школе математику, прекрасно знала школьную программу и вместе с Артемом решала нелегкие задачки.
Что же касается Василия Васильевича, то учитель из него вышел никудышный. Артем на самом деле убедился, что кот не зря носит звание ученого — он был сведущ в гуманитарных науках, разбирался в русской литературе, истории и географии и рассказывал на своих занятиях удивительные вещи, но если Артем чего-то не понимал, Василий Васильевич выходил из себя и ничего не мог толком объяснить. Он ругал Артема почем зря и чуть ли не бил его за любую леность, поэтому по ночам, когда Василий Васильевич набирался сил перед новыми уроками, Артем потихоньку вытаскивал у него из-под головы волшебную азбуку и занимался с ней. Азбука говорила редко, но с Артемом она трещала без остановки, показывая нужные ему материалы не только по школьному курсу, но и рассказывая о Мире Русских Сказок.
Сентябрь подходил к концу, и только в поселке под названием "Малая Репка" в пришельцах узнали обладателей громовой стрелы, да и то не сразу поняли, кто они такие.
Артем сразу понял, что здесь было явно что-то не так. Люди, которых они встречали на улицах, старались не встречаться с ними глазами. По пути им попадался самый разный народ — калеки, изуродованные страшной болезнью; нищие, просящие подаяние, взамен рассказывающие душещипательные истории про то, что у них было богатство, а потом в раз все исчезло; крестьяне, оплакивающие урожай, побитый градом или пострадавший от засухи, или смерть любимой коровы, дававшей лучшее молоко в округе.
— Скажите, к вам огненная стрела не попадала? — то и дело спрашивали друзья у встречных прохожих, но все они отвечали что-то невнятное, и только одна девочка рассказала, что ее соседка Марья-Художница недавно обнаружила у себя во дворе как раз огненную стрелу.
— А у вас жених? — поинтересовалась у Артема любопытная девочка.
— Жених? — удивился Артем.
— Ну, стрелой же обычно за себя сватают. Марья уже все приготовила. Она давно вас дожидается! — рассмеялась она и убежала.
— Вот это история... — пробормотал Артем. — Как же мы к ней такие пойдем?..
— Как-как... — пожал плечами кот. — Так и пойдем, все ей объясним, она поймет.
— Интересно, это прозвище такое: "Художница"? — спросила Эс-Е.
— Фамилия, — съязвил Артем. Ему совсем не нравилось появиться на пороге незнакомой девушки, ожидающей жениха, а вместо этого встречающей незваных гостей.
— Эх, вы, знатоки! — презрительно бросил Василий Васильевич. — Марья-Художница наверняка происходит от Марьи-Искусницы, просто со временем некоторые имена меняются.
— Ладно, неважно, как ее зовут, — отмахнулся от него Артем. — Где нам ее искать, вот в чем вопрос!
— А не надо ее искать, Артем, — услышал он голос знахаря. — Она сама нас нашла.
Артем обернулся и увидел, что к ним и вправду бежит молодая девушка. Даже издалека Артем заметил, какая она красавица — как в сказке, чем-то похожа на Ил... просто красивая, с длинной косой, в ярком сарафане. Но меньше всего было похоже, что она бежит с намерением увидеть своего жениха.
— Это вы! — выпалила она, когда добежала. — Это вы — Артем Царевич?
Дядя Миша, которому был задан вопрос, несколько смутился.
— Я не... Артем — это он, но...
Но Марья-Художница его не слышала, она уже переключилась на Артема.
— Вы правда можете нам помочь?
Артем не знал, что ответить. Он совершенно не понимал, что происходит.
— Откуда вы про меня знаете? — спросил он.
— Ну, как же! — восхищенно закричала она. — Сначала — стрела, потом еще эта газета...
— Стрела у вас? — перебил ее Василий Васильевич.
— Да, — закивала Марья и слегка покраснела. — Они все думали, что это от жениха... А я сразу поняла, что к нам спешит настоящий царевич. Нам сильно нужна ваша помощь.
— А что за газета? — удивилась Эс-Е.
— "Ведомости Тридевятого царства", конечно, — теперь уже удивилась Марья. — У нас тут другой газеты нет... Там заметка, подписанная жителями города Дивноборска, и слова благодарности Артему Царевичу и его друзьям.
Марья-Художница пригласила уставших странников к себе. У нее оказался просторный, светлый дом с тремя комнатами, большой кухней и верандой, где гости смогли разместиться и отдохнуть. Марья предложила затопить баню, но Артем попросил ее подождать.
— Не будем терять времени, — сказал он. — Что у вас происходит?
— Что у нас только не происходит... — на глазах у девушки выступили слезы, но она справилась с собой и стала рассказывать дальше. — Ужасные болезни, неурожай, скотина гибнет, мужики спиваются, семьи распадаются, прежде сильные становятся слабыми. А сколько людей умирает, сколько людей скорбит...
Марья все-таки не смогла удержаться, и слезы потекли маленькими струйками по ее лицу.
— Простите... — захлюпала она носом и стала размазывать слезы по лицу, от чего оно из приятного стало безобразным. — Просто у меня тоже случилось несчастье. Отец совсем допился — пошел купаться и утонул, а мама с ума от горя сошла. А я сама... Собиралась замуж, уже все приготовила, а жених мой с другой сбежал. У меня, видишь ли, две коровы сдохли, птицу украли, зачем я ему такая нищая нужна!
Артем как сумел, успокоил Марью. Но уже вечером, после баньки, которую хозяйка все-таки устроила для гостей, пока женщины решили посплетничать, мужчины обсуждали то, что Артем услышал от нее. Воздух был напоен спокойствием, вокруг керосиновой лампы кружили ночные мотыльки, тишина располагала к раздумью.
— Снова бесы? — предположил Артем.
— Вряд ли, — покачал головой знахарь. — Когда человек одержим, он не помнит себя, не помнит, что с ним происходило в это время, а в этой Малой Репке люди как люди, разве что сильно побитые горем.
— Ты думаешь, это колдун? — спросил его Василий Васильевич.
— Или ведьма, — ответил знахарь. — Нужно будет завтра на заре обойти деревню. Может, что и увидим.
На следующий день, только пропел петух, знахарь разбудил Артема и Василия Васильевича. Они наспех умылись, сложили в рюкзаки бутерброды, захватили воды и отправились изучать местность.
— Я вот что думаю, — сказал Дядя Миша. — Если это колдун или ведьма, среди простых жителей их будет найти трудно. Поэтому будет лучше, если мы попытаемся найти их следы за пределами Малой Репки.
Василий Васильевич предложил разделиться, но Артем и Дядя Миша не поддержали его, считая, что если им придется повстречаться с колдуном или ведьмой, то лучше сражаться втроем.
— А ты сам как? — поинтересовался Артем у Дяди Миши. — Силы к тебе вернулись?
— Да-да, — поспешил ответить знахарь.
Они обошли всю округу, побывали на самых отдаленных хозяйствах, прочесали лес, но никаких следов не нашли. Лишь, возвращаясь обратно в село через поле, на котором еще остались не убранные подсолнухи, Артем заметил странные большие, будто выжженные круги желтого и зеленого цвета.
— Что это? — спросил он, оглядываясь по сторонам. Все трое как раз стояли в центре такого круга.
— Оно! — радостно провозгласил Дядя Миша. — Ведьмино селение!
— Что? — расхохотался Василий Васильевич. — Ведьмино селение? Ты веришь в эти сказки?
— Люди, сведущие в приметах, люди, умеющие растолковывать знаки, знают признаки, указывающие на присутствие ведьмы, — Дядя Миша был непреклонен. — Заметь, они указывают не на самих людей, а на землю!
— Ты еще скажи, что хозяин этого поля и есть колдун или ведьма! — Василий Васильевич тоже не собирался сдаваться без боя.
