— Я уже не знаю, — как-то странно усмехнулся Ренни и залпом допил коньяк. — По крайней мере, не выгода, в этом я уверен. Но вернемся к обсуждаемому вопросу. Скорее всего, сразу после войны я уйду, а может, не стану дожидаться и этого.

— Я бы тоже ушел прямо сейчас, — понурился Мерхалак. — Но на меня надеются люди, которые мне доверяют. Офицеры. Кто, кроме меня, подумает об их жизнях? Любители устоявшихся схем, столкнувшись с Фарлизи или Т'а Паншем, обделаются и погубят флот. Но после войны я тоже уйду. Сил больше нет терпеть выходки ран Сав. Один случай с дочерью адмирала Отайни чего стоит! Мои люди спрашивают меня, как такое стало возможным, а я не знаю, что им ответить!

Собеседники погрузились в собственные размышления, и были эти размышления, судя по всему, невеселыми. Они довольно долго молчали, готовясь принять важное решение. Возможно, самое важное в жизни. От размышлений их отвлек неожиданно загоревшийся сам собой стенной экран, с которого смотрел очень хорошо знакомый человек.

— Ваша светлость, — Ренни с радостной улыбкой вскочил, прижимая кулаки к груди. — Вы вернулись?!

— Здравствуй, Лоех, — тоже улыбнулся в ответ Дарв ис Тормен. — Рад тебя видеть. И вы здравствуйте, гросс-адмирал! Вернулся ли? Нет, я не могу вернуться. Я просто хочу поговорить с вами обоими, прежде, чем вы примете решение, о котором потом можете пожалеть.

— И как же вы нас нашли? — угрюмо поинтересовался Мерхалак.

— Есть способы, — с иронией посмотрел на него граф.

— Я так и думал, что вы в любой момент способны снова перехватить власть над организацией, — рассмеялся Ренни.

— Могу, но не хочу. Не вижу смысла. Я слишком многое понял, чтобы возвращаться к старому. А вот вас двоих я хотел бы попросить остаться до момента, пока СПД не ослабнет. Представьте, что вы ушли и оставили всю силу организации, а она еще немалая, в руках нашего чудовища. Вы можете предсказать, что она натворит? Я не могу. Некоторые ее действия изумляют до зубной боли, а некоторые восхищают. Если понадобиться моя помощь, всегда помогу. Я дам вам секретный номер для связи со мной.

— Почему бы вам самому не разобраться со своим чудовищем? — хмуро поинтересовался Мерхалак. — Вы ее создали, вам и отвечать.

— Если понадобится, разберусь. У нее, несмотря ни на что, огромный потенциал. Сумеет понять кое-какие вещи — далеко пойдет.

— Вряд ли она сумеет, ваша светлость, — досадливо скривился Ренни. — Умница уже кое-что поняла, но ее все реже допускают к управлению телом. Чаще всего на поверхности либо Ведьма, либо Хитрюга — обе те еще истерички.

— Знаю, — вздохнул граф. — Видимо, придется мне и с ней поговорить. Вне зависимости от результата, все равно попрошу тебя остаться. Вас, гросс-адмирал, тоже прошу задержаться хотя бы на несколько лет, но пойму, если вы откажетесь.

— Посмотрим, — буркнул Мерхалак. — Но кто такие Умница, Ведьма и Хитрюга?

— Расскажи, Лоех, — попросил Дарв ис Тормен. — Адмиралу нужно это знать.

Ренни пожал плечами и коротко поведал о шести независимых личностях Мары ран Сав.

— Ну ни х...я себе! — ошалело выдохнул Мерхалак, когда он закончил. — О многом мог подумать, но не о таком... Теперь мне ясно, почему она так по-разному себя ведет.

— Если бы наверху всегда была Умница, то лучше и не придумать, — вздохнул граф. — Но, к сожалению, остальные этого не допускают. Вдвоем вы сумеете сдержать самые безумные порывы Мары. Без вас она быстро пойдет вразнос.

— Я повторяю еще раз, — поджав губы, сказал гросс-адмирал. — Ничего обещать не могу. Я подумаю.

— А я останусь, ваша светлость, раз вы просите, — стеснительно улыбнулся Ренни. — Простите, что на том совещании выступил против вас...

— Это в прошлом, — отмахнулся граф. — Не проголосуй вы за это, Командор добился бы своей казни другим способом. Он сделал то, что хотел. После "смерти" он, например, посетил меня...

— Ммда... — Лицо Ренни вытянулось. — Что ж, этого следовало ожидать...

— Значит, Командор жив, — сделал вывод Мерхалак. — Мы в который раз сели в лужу.

— И да, и нет, — хитро усмехнулся граф. — Я точно знаю, что лет тридцать-сорок он здесь не появится, а может и дольше.

— И то хорошо...

— Буду прощаться. Запишите номер для связи.

И Ренни, и Мерхалак поспешили занести в наручные биокомпы появившийся внизу экрана шестнадцатизначный номер, явно принадлежащий одному из немногих личных инфоров со встроенной гиперсистемой. Владельцу такого инфора можно было дозвониться, в какой бы точке галактики он ни находился. Зато и стоил инфор с гиперсистемой не один миллион кредитов. После этого граф отключился. Его бывший секретарь и гросс-адмирал молча посмотрели друг на друга и застыли в своих креслах — им было о чем подумать.

* * *

Полностью включившись в следящие энергоконтуры, Белое Перо наблюдал за окружающим пространством на пять световых лет вокруг. Ничего необычного он пока не замечал, разве что слишком много для одной базы эскадр охраны рассредоточилось на подходе к докам, в которых ремонтировались мета-корабли. Гурон покивал своим мыслям: да, эспедешники — враги, но уважения они достойны. Лишились Матки, однако не растерялись и очень быстро выстроили заводы, вполне успешно восстанавливающие поврежденные мета-корабли. Не все и не всегда, конечно, технологии не позволяли, но очень многие. И это нужно пресечь.

Еще месяц назад Белое Перо был бы счастлив от назначения его командиром эскадры, но не теперь, теперь в его мыслях чаще всего звучало только одно имя — Эния. Любимая девушка погибла, глупо погибла, сорвавшись со скалы во время восхождения на пик Альмейда. Индеец никому не показывал своего горя, внешне оставаясь как всегда невозмутимым, зато внутри поселилась боль. Единственными, кто понял, что с ним происходит, были Володя и Эртен — они давно научились определять состояние друга по выражению глаз. Осознав, что Белое Перо на грани срыва, молодые офицеры несколько дней поили его до бесчувственного состояния. Народное средство, как ни странно, помогло, и индеец несколько пришел в себя, только стал мрачнее, что, впрочем, никак не отразилось на его профессиональных качествах. Он безразлично ознакомился с приказом и столь же безразлично подготовился к опасному рейду, предусмотрев, по возможности, каждую мелочь. В экипажах подчиненных ему "Призраков" хватало офицеров постарше, но никто не оспаривал приказов командира — репутация молодого гурона говорила сама за себя, на флоте его уважали.

— Командир, мы вышли на заданные позиции, — обратился к Белому Перу капитан "Дмитрия Донского", выходец с Земли, сибиряк Игорь Томилин. — Атакуем согласно плану?

— Подождите немного, — задумчиво ответил индеец. — Мне не нравится расположение их эскадр. Возникает впечатление, что нас здесь ждали.

— Вполне возможно. Эспедешники кто угодно, но только не дураки.

— Вот именно. Посмотрите, как распределены силы, нас словно приглашают пройти между эскадрами и ударить по базе. Однозначно почерк Мерхалака, он любит такие ловушки.

— Но у них нет оружия, способного повредить "призраку", — нахмурился Томилин. — Такого оружия просто не существует.

— Вы уверены? — пристально посмотрел на него Белое Перо. — Не стоит недооценивать врага. Их ученые вполне могли что-то придумать. Поэтому я меняю план атаки. Вперед пойдет "Дмитрий Донской", в самом глубоком слое гипера, и выйдет в реальное пространство, только оказавшись на позиции атаки. Остальные четыре крейсера и все "Нерпы" будут осуществлять операцию прикрытия и отвлекать на себя корабли охраны. Как только ремонтная база будет уничтожена, приказываю всем выйти из боя и следовать к точке семнадцать на шестьдесят четыре на сорок три в левосторонней проекции Кавина на центр галактики.

— А если у СПД действительно есть опасное для нас оружие?

— Тогда тем более нужно все выяснить и доложить, чтобы его наличие не оказалось неприятным сюрпризом для флота.

Томилин с некоторым сомнением посмотрел на командира, но ничего не возразил и отдал приказ по крейсеру готовиться к бою. На "Дмитрии Донском" взревели сирены боевой тревоги, замигали красные лампы. Экипаж начал спешно занимать свои места по боевому расписанию. Не прошло и пяти минут, как "призрак" мягко скользнул вперед, а остальные четыре выпустили истребители и разошлись в стороны, охватывая эскадры СПД с флангов. Те пока не видели врага и оставались на прежних позициях. Они казались легкой добычей, но Белое Перо грызло нехорошее предчувствие, интуиция буквально вопила, что здесь что-то не так. Индеец мысленно выругался по-русски, среди фарсенских казаков на другом языке не ругались, и решил подождать развития событий. Нужно было посмотреть, как эспедешники среагируют на нападение.

"Нерпы" выпустили торпеды с активным веществом туманности, не выходя из гипера, и первые мета-корабли взорвались. Силами СПД, похоже, командовал опытный и толковый офицер, так как он не растерялся и тут же рассредоточил свои силы вокруг базы. Однако проход к ней так и не перекрыл! Белое Перо покачал головой — однозначно ловушка. Но чего они хотят этим добиться? Выманить "призрак" из гипера? Видимо, да, уже успели понять, что для применения модификатора времени большой мощности необходимо находиться в обычном пространстве. Однозначно хотят испытать какое-то новое оружие, поскольку обычное вообще неэффективно. Придется вызвать огонь на себя, другого выбора нет — он обязан выяснить, что это за оружие.

Эскадры СПД вели себя очень странно, они даже почти не стреляли, только маневрировали. Мета-корабли прикрывали корабли других типов, которые активизировали защитные поля первого класса, что немало удивило Белое Перо, и больше не проявляли никакой активности, чего-то ожидая. Что за чушь?! Они никогда себя так не вели! Это что-то значит, но что? Индеец лихорадочно размышлял, наблюдая за боем, но так и не смог прийти ни к какому выводу. Происходящее с каждым мгновением нравилось ему все меньше. Мета-корабли гибли, но продолжали вести себя по-прежнему. Нехорошее подозрение закралось в душу Белого Пера, и он приказал просканировать вражеские эскадры. Результат ошеломил: почти все мета-корабли, кроме нескольких, держащихся в отдалении, не имели экипажей. Возникло желание немедленно уходить, но индеец подавил его — необходимо любой ценой уничтожить эту базу, находящуюся на границе Трирроуна и Скопления Парг, она слишком близка она к Фарсену. Потом он не раз корил себя за это решение, ошибка очень дорого встала, многие люди заплатили за нее своими жизнями. А причиной было горе, которое он всеми силами подавлял в себе.

— Защитные поля на максимум! — приказал индеец. — Выходим в реальное пространство, атакуем и тут же уходим! Операторы модификатора готовы?

— Так точно, командир!

— Действуйте!

"Дмитрий Донской" вышел из гипера на расстоянии светового дня от базы и без промедления атаковал. Все энергоресурсы крейсера были на мгновение подключены к модификатору времени, и он оказался уязвим. Ненадолго, но это сыграло свою роковую роль. Залп из модификатора настиг базу, превратив ее в перекрученную абстрактную конструкцию. Белое Перо открыл было рот, чтобы отдать приказ уходить в гипер, но не успел. Один из державшихся до сих пор в стороне мета-корабль с экипажем внезапно прыгнул вперед, окутался мягким свечением, непохожим на свечение защитного поля, и излучил в пространство некий импульс сложной конфигурации. Дальнейшее Белое Перо просто не понял — "Дмитрий Донской" в одно мгновение перестал существовать, формирующие его силовые поля распались. Единственным, что успело сработать, была аварийная система безопасности, предназначенная для спасения экипажа, но и она не смогла сделать до распада корабля все, что была должна. В итоге спаслись только находившиеся в главной рубке три человека, все остальные погибли, внезапно оказавшись в открытом космосе без скафандров.

Мета-корабль, произвевший залп неизвестным оружием, тут же ускорился и через полминуты оказался возле беспомощно дрейфующих в пространстве трех энергококонов, внутри которых находились ничего не понимающие фарсенцы. Он втянул эти коконы внутрь себя при помощи силового поля, после чего мгновенно разогнался и скрылся в глубоких слоях гипера. Выжившие "призраки" не успели ничего предпринять. После гибели командира командование принял на себя подполковник Владислав Логвин, капитан "Генерала Фангейта". По его приказу "нерпы" вернулись на базовые корабли, которые тут же вышли из боя и поспешили за удирающим мета-кораблем, уносящим пленных фарсенцев. Одновременно капитан доложил о случившемся в главное управление ВКФ. Вскоре на связь вышел сам Ставинский и приказал любой ценой освободить захваченных врагом людей, а если не удастся освободить, то уничтожить мета-корабль вместе с ними.

* * *

— Господин флаг-капитан! — привлек внимание Тартена встревоженный голос офицера сканирующих систем.

— Что там? — обернулся он.

— На границе Парга, республики и свободных областей происходит что-то странное.

— Конкретнее!

— Довольно большое сражение с участием мета-кораблей и кораблей неизвестного типа, — доложил офицер. — Один из мета-кораблей вышел из боя и на форсаже направляется в нашу сторону в глубоких слоях гипера. Мы обнаружили его только благодаря установленным неделю назад сканерам класса "Эгвак".

— В нашу сторону? — приподнял брови Тартен, никак не ждавший такой наглости.

После чего задумался. Офицер явно прав — происходит что-то необычное. Если бы в сторону пограничной станции "Дарсиус" направлялась сильная эскадра, он бы не удивился. Но один мета-корабль? Его капитан что, с ума сошел? Не понимает, что подойди он на пару световых лет, и его уничтожат первым же залпом планетарных гиперорудий? Да о чем речь, смешать его с грязью вполне способна любая боевая станция! А их в системе Дарсиус двенадцать. Что-то в этом неправильное. Пожалуй, стоит связаться с флаг-адмиралом Фарлизи, вчера прибывшей в эту систему для инспекции на борту "Республики", командиром которой и являлся Тартен. Связаться удалось не сразу, только минут через десять на голоэкране появилось холодное лицо командующей флотом.

— Почему срочный вызов? — недовольно поинтересовалась она. — У меня совещание.

Тартен коротко доложил о случившемся.

— Да, тут что-то необычное, — по некоторому размышлению согласилась флаг-адмирал. — И я хочу знать, что. Перехватите этот мета-корабль. И не уничтожьте, а захватите, десантных подразделений у вас на борту хватает, пусть отрабатывают свой хлеб.

— Есть! — вытянулся капитан. — Разрешите выполнять?

— Выполняйте.

Не прошло и пяти минут, как "Республика" снялась с орбиты восьмой планеты системы Дарсиус, набрала ход до форсажа и двинулась на перехват мета-корабля. Его сканеры не могли обнаружить станцию благодаря не так давно разработанной физиками княжества системе маскировки. При ее применении сканеры любого типа видели защищенный корабль не там, где он реально находился, а в восьми-десяти световых годах. Тартен злорадно усмехнулся — эспедешников ждал неприятный сюрприз. А затем он вызвал к себе полковника спецназа космодесанта Ларина Эсти Дорио, командующего десантными подразделениями боевой станции. Предстояла разработка абордажа — довольно редкий случай, обычно никто этим не заморачивался, предпочитая просто уничтожить вражеский корабль. Возни меньше.