Шквал автоматного огня выкосил большую часть стражников, но громиле оказалось все нипочем. Пули лишь оставляли в алхимическом сплаве мелкие сколы и выбоины, останавливающее воздействие было нулевым.
-Мочите его!
Дроу сшибает как кеглю Сальникова, тот не успел увернуться от столкновения, кидается на Хо. Мощнейший хук в голову. Бронированный щиток шлема треснул, ефрейтор заваливается на землю.
Сержант всадил остаток магазина в амбала, на перезарядку нет времени.
К счастью, имеется полуавтоматический пистолет в набедренной кобуре. Выстрел, затем второй, третий и четвертый, оказавшийся относительно удачным. Кусок расколовшейся пули проник сквозь одну из смотровых щелей, дроу в броне завыл от боли.
Баранов добил противника, подойдя в упор и выпустив ему в лицо из АК-159 целый магазин.
Тяжелой пехотинец с грохотом завалился. Из щелей в броне землю потекла красная кровь, внутри находилось обычное живое существо.
Установилась относительная тишина, не считая грохочущих вдали выстрелов. Устроившие засаду враги мертвы, тяжело ранены или применили хитрый тактический маневр убегания.
-Ох, -оглядел Скуратов улицу, заполнившуюся двумя десятками трупов. -Это было жестко.
-Олег, с Саней плохо! -окрикнул его Танака.
-Твою ж... -из-за нахлынувшего адреналина сержант даже позабыл про пострадавшего товарища. Разведчики сняли потрепанный шлем, осмотрели ефрейтора.
-Мертв... -опустил голову Танака.
Сержант вывел на дисплей наручного компьютера показания системы биомониторинга. Пульс отсутствовал, тяжелый компрессионный перелом двух шейных позвонков с разрывом спинного мозга. Никаких шансов.
-Да как так?
Он отказывался верить, что близкий товарищ, друг, с которым вырос вместе, внезапно погиб.
-Сраные эльфы, -подошел к мертвому ефрейтору прихрамывавший Сальников. -Что делать будем, командир?
-Ты то как, Толян?
-Херня, плечо ушиб и ногу подвернул.
Бойцы уставились на командира в ожидании приказа. Сержант, немного придя в себя, вызвал командира.
-Турист-1 вызывает Коряка. Турист-1 вызывает Коряка.
-На связи, -ответил не Ерохин, а его заместитель, старший лейтенант по фамилии Конь. -Говори.
-У меня один ''двести'', один ''триста'', легкий. Перебили кучу негров... командовавшая ими жрица ушла, моего бойца положил громила в силовой броне.
-Чё!? Повтори!
-Моего бойца положил негр в силовой броне. У местных ее аналоги имеются, пули не берут, еле справились.
-Мы тоже с одним таким бугаем столкнулись в подворотне, -заметно подавленным голосом сообщил старлей. -Лидова пришиб, ротного заклятьем того... Оба ''двести''.
В эфире объявилась ИСКРА:
-Необходимо закончить миссию, несмотря на сопутствующие потери.
-Принял, русские не сдаются... Эй, Турист-1.
-А? -отозвался Скуратов.
-Соберите яйца в кулак, закончите зачистку. ''Двухсотых'' потом заберем, никуда они не денутся... Хотя заминируйте на всякий пожарный. И оружие с БК заберите.
-Есть.
* * *
Поток холодного воздуха бил в лицо с такой силой, что вести коммуникацию обычным способом не представлялось возможным. Поэтому летевший на спине Вултолима Тэнгри общался телепатией.
''Подлетаем. Снижайся до тысячи.''
Дракон послушно выполнял команды наездника. Так как на Тхарате не существовало глобальных навигационных систем, приходилось ориентироваться по линиям магнитного поля, Тэнгри давно развил эту способность на всякий случай и не прогадал...
Они летели почти наугад, зная примерное направление по данным аэрокосмической разведки. Конкретные ориентиры из памяти пленных туземцев мало что дают, никто из них не летал по воздуху. Сверху трудновато обнаружить и опознать конкретную дорогу, скалу или болото. Мир совершенно новый.
Когда дракон оказался ниже кучевых облаков, Тэнгри наконец смог узреть простиравшийся до горизонта яркой-зеленый ковер с редкими просветами в виде мелких озер, рек, болот. Абсолютно негостеприимная даже для аборигенов среда обитания, точнее для дроу.
Гризки эволюционно лучше приспособлены к тхаратским болезням, климату. Джунгли буквально кишат вонючками, в то время как ''темные эльфы'' ютятся в обособленных города-государствах и укрепленных поселениях. Но людям будет проще благодаря развитым технологиям и грозящему экологическому коллапсу.
ИСКРА, Шерман, генерал Сон с Тэнгри после долгих обсуждений, обдумываний все же дали зеленый свет плану по распространению скверны.
''Дерьмо! Мы никогда не найдем этот клятый город'', -жаловался Вултолим. -''На сотни километров одни джунгли. Ни дорог, ни полей.''
''Не хнычь, скоро будем на месте.''
''Ты ошибся с координатами.''
''Даже голуби с их микроскопическими мозгами находят дорогу из незнакомых мест. А я бог.''
''Хероплет рогатый, а не бог,''-подумал Вултолим. Судя по приглушенному телепатическому сигналу, он не собирался говорить это в лицо.
''Я слышу.''
''Еще не научился до конца закрывать разум. Извини.''
Впитав в себя скверну, Вултолим обрел еще большую магическую мощь и новые способности вроде мощной телепатии, возможности использовать заклинание на основе энергии Хаоса. Вместе с ней существует немалый риск возникновения проблем с психикой, физических мутаций, поэтому за драконом нужен глаз да глаз. Он подросток, организм которого будет формироваться еще около двух десятилетий. Чем аукнется осквернение в перспективе неизвестно, впрочем, схему ритуала предоставил съевший в таких делах собаку Улакор. Риски учтены.
''Знал бы, о чем порой думают люди...''
''О чем?''
''Порой их потаенные желания, сексуальные фантазии изумляют даже меня. Взрослый мужик, мечтающий стать пятилетней девочкой или желающий трахнуть разложившийся труп не самое дикое, поверь...''
''Я видел в сети порнуху, как селенхаи своими щупальцами делал с человеческой самкой всякое.''
''И зачем ты смотрел такое, Вултолим?''
''Просто.''
Тэнгри чуть коснулся разума дракона и сразу все понял.
''Не вздумай!''
''Вот тебя забыл спросить, что мне смотреть.''
''Я не о том, балбес. Ты со стопроцентной вероятностью убьешь себя, попытавшись перекинуться в человека или ассита. Или почему, по-твоему, полиморфизмом никто особо не балуется?''
''Да я...''
''Я прекрасно понял, что ты мечтаешь превратиться в человека, кровососа или еще кого, а затем поэкспериментировать.''
Дракон пристыженно замолчал, боясь думать о посторонних вещах. Тэнгри поспешил переключить его внимание:
''Не важно. Еще километров тридцать и должны увидеть город. Не зевай.''
Небесный бог в своих оценках ошибся всего на пять-шесть тысяч метров. Вскоре в пределах видимости показался приличных размеров город, эдакий островок цивилизации посреди дикого океана. Окруженный двойным кольцом каменных стен, над жилыми кварталами возвышались мраморные башни дворцов и храмов. К северу от города протекала большая река, не уступавшая земному Нилу или Амазонке.
Эрленар не зря считался одним из величайших городов Тхарата и назывался Жемчужиной Востока. Он — экономический, религиозный и культурный центр этой части света. Не Константинополь, но где-то неподалеку.
''Приготовься, Вултолим. Делаем два-три захода и улетаем.''
''По нам точно не прилетит ничего?'' -уточнил дракон у Тэнгри. -''У дроу есть воздушные корабли.''
''Их по пальцам пересчитать можно. Вещь слишком дорогая и сложная для местных магов, поэтому в боевых действиях никогда не используются.''
''А защитные чары?''
Тэнгри на всякий случай прикрыл глаза, задействовал сенсорику и бегло осмотрел Эрленар. От обилия источников ЭВИ было не продохнуть, десятки больших и сотни малых огоньков. Какофония цветов, отпечатков эмоций, сложные комбинаций заклинаний. Ярче всего светились алтари Ллос в храмах, личных святилищах знати, защищенные колдовскими печатями хранилища, дома. Меньше излучения давали места поклонения Забытым, различные аномальные артефакты, гнезда каких-то тварей, пыточные подвалы, где местная секта Познавших Боль посредством издевательств над жертвами получает дополнительную силу, практикует магию крови...
''Они не ждут нашего появления. Бояться нечего. ''
Следовавшие по своим делам дроу впали в замешательство, заметив крылатый силуэт в небе. Вултолим спикировал с большой высоты, пронесся над самыми крышами.
Оказавшись над густо забитым аборигенами проспекте, он выпустил из пасти целую тучу едких черных клубов. Субстанция так похожая на дым являлась концентрированной скверной, частицей самого необъятного Хаоса. Хотя с точки зрения физики, это не более чем разновидность вита-энергии с иными волновыми характеристиками...
Оказавшиеся в зоне поражения дроу, рабы-гризки получили тяжелые физические повреждения. Воздействие скверны превратило одежду в гнилые лохмотья, изделия из металла типа оружия, украшений рассыпались в ржавую труху, живая ткань подвергалась обширному некрозу, ожогам.
Причиной тому стала неопытность Вултолима, неумение полноценно контролировать новую силу. Цели устраивать массовое убийство не стояло, командование анклава хотело заразить аборигенов скверной, получить контроль над их умами.
Впрочем, побочный ущерб никак не мешал реализации плана. Каждое зараженное существо, за исключением посвященных адептов Ллос, скоро ощутит Зов и станет покорной марионеткой в руках кукловодов-селенхаи. Наработки Легиона в очередной раз послужат человечеству.
''Хорошо сработано. Ты не меньше двух сотен зацепил, новых заходов можно не делать. Возвращаемся.''
''Я только рад.''
Вултолиму с Тэнгри на обратном пути предстояло распространить скверну еще в десятке поселений дроу и гризков. Через месяц-другой весь регион падет под власть силы Хаоса. Такова цена спасения от эмульсионной чумы, прививка от которой ничем не лучше, но последнюю хотя б можно контролировать.
Распыление с БПЛА нервно-паралитических газов над деревнями, городками гризков — полумера, попытка замедлить ауроцит и уменьшить численность потенциальных носителей. У землян нет столько ОМП для санации целого суперконтинента. Да и генерала Сона нелегко было уговорить на эту кошмарную авантюру.
Зря Ллос объявила нам войну, размышлял Тэнгри, ответственность за происходящее лежит на ней. И на руководстве РСР.
В каком бы русле пошла история, не начни Паучиха конфронтацию? Дружба народов, торговля, мир и процветание? Вряд ли. Только в наивной доброй сказке.
Ультраконсервативной верхушке дроу не пришлись бы по нраву земные новшества, культурное и идеологическое влияние людей, грозящее полным крушением складывавшегося на протяжении десятка тысяч лет порядка. Ллос, ее апостолы и жречество сделают все для полного уничтожения пришлых, они постараются стереть малейший след существования землян на Тхарате. Размышляя о столь сложных материях, Тэнгри постепенно складывал для себя общую картину.
Не желающие меняться дроу, попытки сохранить существующий уклад — понятно. Но с чего Тха, Гее на языке айсэ, желать смерти Ллос? Как связана война, уничтожившая древнюю цивилизацию Тхарата, опустошенная, больная ноосфера с Паучихой? Неужели причина настолько серьезная, что Гея по просьбе Тха отослала землян на помощь, попутно сохранив часть себя на случай уничтожения Земли Ульем? Услуга за услугу, взаимовыгодный обмен. Сомнений в общении двух мировых духов не остается, зато вопросов возникает еще больше.
* * *
К концу дня военные установили полный контроль под Астэннэ, ликвидировали очаги сопротивления. Выжившее население пребывало в полной прострации, захват города, уничтожение главной святыни, знати стало подобно упавшему небу. Такого в принципе не могло произойти, по убеждению туземцев.
Самое сложное предстояло впереди, а именно наладить взаимодействие с населением, не обращая никого в оскверненных болванчиков. Усугубляло и без того сложную ситуацию то, что дроу шугались людей с открытыми лицами, сказывалось сходство с местным аналогом гулей...
Солдаты в массовом порядке цепляли испуганных горожан на улицах, вламывались в дома и сгоняли на храмовую площадь в центре Астэннэ. За пару часов тут скопилось не меньше тысячи дроу. Мужчины и женщины, богатые и бедные. Разведчикам выпала ''честь'' стоять в оцеплении и реагировать на любые возможные ситуации.
Перед грудой камней, бывшей еще вчера храмом Ллос, командир бригады устроил импровизированную сцену с трибуной, взял в руки матюгальник и завел речь.
-Жители Астэннэ! -стоявший рядом селенхаи дублировал произнесенное на айсэ впечатляющим басом. -Кровавое правление Ллос и ее жрецов закончено, город Астэннэ наш. Не по своей воле мы явились на Тхарат. Вашей паучьей богине был предложен мир, но она отвергла его и приказала своим слугам начать войну, из-за которой страдаете вы, ваши семьи, дети. Выбор сделан. Мы сокрушим Ллос, всех ее поклонников также, как сокрушили оборону вашего города. У вас есть только один выбор: присягнуть на верность новому богу или умереть...
-Во жжет наш полкан, -прокоментировал стоявший рядом Баранов. -Речь совсем не в его стиле.
-Его кровососы консультировали, -сказал Скуратов. -Уж они-то знают толк в завоевании миров.
-...имя ему Тэнгри. Он милосерден, поэтому отказавшиеся служить ему погибнут быстро, без мучений. Но тех, кто согласится, ждет новая жизнь без рабства, страха, унижений, ваших детей не будут резать на алтарях, вы не будете голодать, бояться произвола паучьих жриц. Встаньте на колени в знак покорности или умрите. Выбирайте!
Повисла гробовая тишина, только далекий вертолетный рокот слегка ее разбавлял. Разномастная толпа дроу некоторое время стояла без движений, Скуратов с интересом следил за их реакцией. Кто-то оглядывался по сторонам, кто-то сердито нахмурился, факт разрушения храма, предложение отказаться от веры, приводила в бешенство, кто-то отстраненно пялился в землю...
''Хм, Лиша не соврала. Действительно девки и молодцы как на подбор.''
Каждому из туземцев, с поправкой на внешние особенности, нельзя дать больше сорока стандартных лет, ни одного морщинистого деда или бабки с клюкой. Нет, дроу старели, умирали, как и люди, просто процесс этот имел ряд любопытных особенностей. Кожа, мышцы, суставы оставалась в хорошем состоянии до самых преклонных лет, видимо, с возрастом количество вырабатываемого коллагена почти не уменьшается. Еще у их мужиков не росли волосы на лице.
-Опа! Первый пошел! -выдал в эфир Танака.
На колени с выражением полной покорности упал эльф в богатых черных одеждах, расшитых серебром. Его примеру последовали десятки находившихся рядом горожан, процесс шел лавинообразно. Уничтожение храма Ллос, демонстрация силы, невиданных ранее вещей и отсутствие божественной кары даже фанатика заставят хотя бы задуматься о жизни. Чего уж говорить о простых обывателях, привыкших плыть по течению.
Вскоре восемьдесят процентов дроу покорились новым хозяевам, непреклонными остались до двух сотен туземцев. Полковник на трибуне отворачивается, что-то сообщает стоявшему рядом бойцу и на общем канале звучит приказ:
