"Последний паладин". Книга первая: "Рождение".

Я тактично отказался от всего, что мне было предложено в лавке тканевых одеяний. Во-первых, потому что мне не ясна такая неожиданная щедрость человека, что еще вчера не хотел мне помогать просто так, а сегодня пытается задобрить подарками. Логичное объяснение такому поведению только одно — Блуду от меня что-то надо, и пока не пойму что, авансовых подарков принимать не собираюсь. Да и что греха таить, не пришли мне по душе тамошние наряды, какие-то, несерьезные, а в серой мантии и широкополой конической шляпе бородатый и заросший, я себе вообще кого-то напомнил.

После тканевых зашли в магазин кожаных изделий. Тут уже было интересней, и я даже набрался смелости, да в лоб спросил у спутника с чего такая щедрость?

— Ты мне вчера очень сильно помог, это просто благодарность, — последовал ответ.

Не то чтобы я поверил, но прозвучало, по крайней мере, логично. Однако в этом магазине я тоже ничего не приобрел себе.

Потом был еще какой-то магазин, потом еще, но я держался, хотя количество интересных вещей к которым тянулась рука, возрастало. В перерывах мы несколько раз зашли в ювелирные лавки, где Блуд очень настойчиво расспрашивал мастеров, показывая им подаренное мной кольцо. Опа! А вот это интересно. Неужто он надеется, что оно представляет какую-то ценность. Что ж, надежда умирает последней.

Я думал так ровно до того момента, как в одной из лавок мастер, увидев кольцо, утвердительно закивал головой и поведал моему спутнику что-то такое, от чего у того на лице появилась широкая улыбка. Тут-то в голову и закралось сомнение "а не дурак ли я часом?" Что если колечко действительно ценное? Ведь взглянул я на него только мельком. Обидно будет, пусть даже это и игра, все равно обидно.

А время все шло и шло, но ответа от администрации так и не было. Они там про меня забыли что ли?

Я начал нервничать. Да, мир вокруг был безумно красив, реалистичен, моментами я даже забывал, где нахожусь, но все же он не мой, не настоящий. Настоящий, реальный мир был там, где моя семья, жена, которая бедная наверняка вся испереживалась, потеряв меня.

* * *

— Дзынь, — призывно зазвучал повешенный над дверью колокольчик, когда мы переступили порог очередного магазина.

Оказавшись внутри и оглядевшись, я понял, что попал в рай. Всюду: на прилавке, стенах, у стен посреди просторного помещения находилось бесчисленное количество всевозможных инструментов для того, чтобы сделать врагу в порядке возрастания — от "очень больно" до "смертельно больно".

Глаза разбежались, руки тянулись ко всему без разбора, а маленький жадный грызун взял меня в плен и обещал расправиться со мной самым жестоким образом, если выйду отсюда с пустыми руками.

Хозяин — дворф со снисходительной улыбкой — глядел на меня и молчал.

С чего я взял что дворф? Потому что вспомнил про них, и не только про них. Вообще много чего всплыло в памяти, но в большинстве своем всякие игровые мелочи, но сейчас не об этом. Я "собрался в кучку" и подошел к первой витрине, на которой лежали всевозможные кинжалы. Руки сами потянулись к самому красивому с золотой ручкой и инкрустированными драгоценными камнями.

— Хех, — усмехнулся Хозяин лавки, — не мелковато для такого детины орудие? Оставь его лучше девкам!

Это не я, честное слово, это все сидящий внутри противный грызун. Подавив внутренний бунт, я направился дальше.

Блуд все это время стоял и лыбился. Понял, подлец, что таки нашел, чем соблазнить. Ууу, демон-искуситель. Сейчас выберу самое дорогое оружие, посмотрим, кто тогда будет смеяться.

Прошел мимо одноручных мечей. Повертел парочку в руках. Хороши, но все равно не то. Дальше направился к топорам. Покрутил, перекинул из руки в руку. Нет, опять не то.

— Что ты их лапаешь, как девок! — возмутился дворф. — Брать будешь уже что-нибудь или нет? У меня есть чем заняться.

Какой нетерпеливый продавец, не удивительно, что в лавке никого нет — тут же никаких условий для клиента, даже выбрать по-человечески не дают.

Я остановился и, задумчиво почесав затылок, оглядел ассортимент еще раз. Бердыши, копья, алебарды, метательные топорики и сюрикены, булавы — да тут и дня не хватит, чтобы все осмотреть. Однако мой взгляд остановился на обычном полуторном мече. Ноги сами пошли в направлении, где тот скромно стоял, прислоненный к стене. Подойдя ближе, я взялся одной рукой за ножны, а второй рукой размашистым движением оголил клинок. Широкое лезвие тут же заиграло солнечным зайчиком на стене. Потрясающе. В руке лежит как литой. Убрал ножны и взялся за длинную рукоять, оплетённую темной кожей, двумя руками. Идеальный баланс. Длинный закругленный гард с гравировкой не давал рукам соскользнуть на лезвие. В навершие был инкрустирован небольшой темно-бордовый камень.

Никаких вычурных материалов, никаких кованых декоративных элементов, причудливых изгибов. По сравнению со всем остальным ассортиментом он выглядел просто и даже бедненько, но именно этой простотой клинок и завораживал. Кажется, я влюбился.

Нанес удар по воображаемому противнику, перехватил одной рукой, покрутив мечом, как жонглер, переложил во вторую руку и снова показал чудеса владения холодным оружием, со стороны больше походивший на танец.

— Браво, — без толики иронии произнес озадаченный дворф. — Давно не видел, чтобы кто-то так умело обращался с таким клинком. — Потом он хлопнул натруженной рукой по прилавку и добавил. — Да он просто создан для тебя, друг! Пусть у меня облысеет борода, если я сейчас вру! Бери! За полцены отдам, бери скорей, пока я не передумал!

На том и порешили. Я стоял и крепко держал двумя руками обновки, ожидая у выхода, пока Блуд расплатиться. Судя по его лицу, даже за полцены этот меч выходил "в копеечку".

— Постой, а как тебя зовут? — крикнул мне уже вдогонку хозяин.

— Родомир, — ответил я на автомате, а потом остановился от неожиданности, и повторил, широко улыбаясь, уже больше для себя. — Да, меня зовут Родомир.

Когда мы оказались на улице Блуд развернулся и как-то загадочно глядя мне в глаза спросил:

— Что, память возвращается?

— Похоже на то, — слегка замявшись, ответил я, — только пока маленькими отрывками и неохотно.

— Ясно. Что ж, тогда продолжим?

Собеседник улыбнулся с хитринкой во взгляде.

Эх, гулять — так гулять!

— Веди, — улыбнулся я в ответ.

Пока мы шагали к очередной лавке, я все думал, почему большинство из вернувшихся воспоминаний так или иначе связаны с игрой? А вот все что связано с реальной жизнью никак не хочет вспоминаться, хоть ты тресни.

— Ох! — послушался сдавленный вздох, когда я запнулся обо что-то и чуть не упал.

Посмотрел вниз и увидел, как у моих ног на земле лежал человек. Блин! Похоже, зазевавшись, сбил бедолагу с ног, нехорошо вышло.

— Извините-извините, случайность, — кинулся я помогать незнакомцу.

А тот только молча кивал, не поднимая головы, и махал руками мол "все в порядке". Но я все-таки помог ему подняться.

— Спасибо, — тихо прохрипел странный незнакомец в грязном оборванном тряпье с глубоким капюшоном.

Потом бросив на меня мимолетный взгляд, собрался идти прочь, но тут же застыл как вкопанный, уставившись на меня широко открытыми глазами, будто увидел призрака. Постояв так несколько секунд, он снова опустил голову и чуть ли не бегом поспешил удалиться.

— Хэй, ты там чего застрял? — позвал меня Блуд, ушедший уже на десяток метров вперед.

— Да, да, иду...

Это уже второй человек за два дня, который так посмотрел на меня, будто мертвеца встретил. Странно все это.

* * *

Из следующего магазина мы вышли часа через полтора, не раньше. Все потому что, подбор доспехов — это вам не хухры-мухры! Тут спешить нельзя. Нужно посмотреть, чтобы было не тяжело, чтобы движения не сковывало и много еще разных т.д. и т.п. Зато когда, наконец, все было подобрано и куплено, я стал походить уже на бравого война, не то что раньше.

А вот Блуд вышел из магазина слегка приунывшим. Еще бы, золота сегодня он оставил немерено. Уже, наверно, сто раз пожалел, что предложил мне этот поход.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я спутника, за сегодняшний день. Благодаря ему мысли о моем виртуальном заточении не давили тяжелым грузом, и не тяготило ожидание ответа от техподдержки, которого, кстати, все так и не было. — Много денег спустил наверно?

— Да, ерунда, — устало улыбнулся Блуд, — сейчас еще в одно место забежим и все на сегодня.

— Еще одно?!

— Расслабься. Тут за углом парикмахерская, не бзди, пойдем.

Цирюльня действительно оказалась прямо за углом, о чем однозначно сообщала висящая табличка с усами и ножницами. Это вообще такая фишка городская: у каждой лавки на кованом кронштейне висела табличка, условно обозначающая вид предлагаемых товаров или услуг, а уже над самой дверью на стене располагалось название магазина. Вот сейчас, например, мы заходили в "Салон Лио и Лео".

Едва мы переступили через порог, как к нам тут же подлетели "двое из ларца одинаковых с лица". Я даже подумал сначала, что у меня в глазах двоица. Ан-нет, это просто Лио и Лео оказались братьями близнецами эльфийской наружности, женоподобной внешности и вообще, как по мне, весьма сомнительной ориентации. Почему-то мысль, что тут меня будут стричь — уже казалась не очень удачной. Но Блуд заверил, что эти ребята знают свое дело. Спустя пятнадцать минут оханий, аханий и недовольных цоканий, на меня через зеркало смотрел уже абсолютно другой человек. Снимаю шляпу — братья постарались на славу, теперь я капитальный красавчик! Но задерживаться все равно не было ни малейшего желания. Быстро распрощавшись и тактично отказавшись от обнимашек, чем расстроили хозяев салона, мы вышли на улицу. Ху-ух.

— Предупреждай хоть в следующий раз.

— Да ладно тебе, веселые же ребята.

Солнце тем времен уже почти село и лишь немного освещало черепичные крыши многочисленных домов. На улицах снова стало меньше людей, часть лавок уже закрылись, а довольные торговцы начали свое паломничество с изрядно опустевшими повозками в обратном направлении.

— Надо двигать, как дойти до гостиницы помнишь?

Я на секунду задумался, оглянулся и со стопроцентной уверенностью ответил:

— Нет.

Вообще, внутри меня еще теплилась надежда, что вот-вот, еще чуть-чуть и придет ответ на мой запрос, и ночевать я буду уже в реале, обнимая любимую жену. Но, по-видимому, вместо этого ждет меня грустная птичка по имени обламинго.

Блуд вызвался довести меня до приюта. Обратный путь лежал по большей части через немноголюдные улочки и проулки. Не удивительно, что этот юноша встрял в передрягу с теми бандитами. Ходить надо там, где меньше все шансов получить по тыкве. Но сия перспектива не очень тревожила моего спутника, и он шел, беспечно насвистывая веселую мелодию.

— Ну что, как сегодняшний день? — ненавязчиво поинтересовался Блуд.

— Мне понравилось, еще раз спасибо. Единственное, хотелось закончить его не тут, а дома, в реале.

Вагон с положительными эмоциями от пережитого дня и маленькую тележку счастья от обновок подло пустил под откос мрачный факт моего виртуального заточения.

— Да не парься так! Завтра стопудово ответят, и вернешься домой. А может к тому времени игра отглючит, и ты сам выйдешь.

— Надеюсь...надеюсь.

С этими словами мы завернули за угол. Погруженный в свои мысли, я, лишь сделав пару шагов, заметил, что Блуд остановился.

— Ты чего?

— Тссс. Не нравится что-то мне вон тот дядя.

Я повернулся в тут сторону, куда внимательно вглядывался мой спутник. Солнце уже село, и на город опустились сумерки, поэтому увидеть что-то конкретное было весьма проблематично. Однако мне удалось разглядеть высокий неподвижный силуэт, стоящий к нам спиной, в черной изодранной бесформенной рясе и капюшоне. Опять капюшон? В этой игре похоже фетиш на сей элемент одежды.

Внутри поселилось гаденькое чувство. Чует энное место недоброе. Опустив взгляд чуть ниже, я увидел, что у ног странного незнакомца лежало...Ё! Да это чье-то тело что ли?

Блуд сделал несколько аккуратных тихих шагов вперед, а потом, резко замерев, едва слышно выругался:

— Мля, вот это попадос. Тихо разворачиваемся и текаем.

Угрожающий силуэт неестественно передернуло, отбив всякое желание задавать лишние вопросы. Мы тихо попятились назад. Сделав несколько шагов, развернулись и увидели буквально в десяти метрах от нас абсолютно такого же чужака, который стоял уже лицом к нам.

— ТВОЮ МАТЬ! ГЛЮКИ! Это глюки!!! Бежим!

Блуд срывается с места и бежит прочь от первого, я за ним. За спиной раздается пронзительный нечеловеческий леденящий душу вопль. Мой спутник ловко сворачивает направо в единственный переулок. Стараясь не отставать, заворачиваю следом и налетаю на Блуда.

— Чего встал?!

— ТУПИК!

— Как?!

Судорожно оглядываюсь по сторонам. Едрит-растудыт! Замуровали демоны!

— И что теперь?

— Я не знаю, не знаю!

Тем временем, две угрожающие фигуры подходят к переулку и застывают глядя на нас бесконечной чернотой, проглядывающей из-под широкого ореола капюшонов.

— Взыыннн! — звоном стали обозначает свое появление из ножен моя обновка.

Твари, издав хором свой подавляющий волю крик, бросаются на меня. Их когтистые руки будто состоят из густого дыма.

До свиданья мозг! Да здравствуют инстинкты!

С криком бросаюсь наперерез врагу, от меча начинает исходить нарастающее свечение. Ловко пригибаюсь от ударов и протискиваюсь между фигурами, нанося одной из них удар снизу вверх.

— Гхааааащщщ! — раздается противный звук.

Не медля ни секунды, разворачиваюсь и рубящим ударом рассекаю спину раненого врага. С глухим стуком на землю опадает изодранное облачение.

Второй противник, снова издав душераздирающий вой, бросается в атаку, но я уже встречаю его, нанося удар снизу своим верным клинком, всаживая его по самую крестовину.

— Пуууффф... — поднимая пыль, на землю опадает одеяние второго противника. Только вот тела куда делись?

Я опустил меч и посмотрел на Блуда. Бедный парень стоял бледный как труп и не дышал.

— КАК? Как ты это сделал?! — ошарашено выпалил отошедший от ступора юноша, затем подлетел ко мне и вцепился в клинок, внимательно разглядывая. — Как?!

— М-мечом, — сам собой напрашивался ответ.

— Что за скилл?

— Да не знаю, не знаю я.

Блуд по очереди склонился над обоими одеяниями, после чего они тоже исчезли, как и их носители.

— Пошли скорее пока никто нас не увидел.

Через пятнадцать минут я уже сидел в комнате, снятой у мистера Попса, и слушал наставления своего спутника.

— Завтра как проснешься, никуда не уходи и жди меня здесь, понял?

— Да понял я, понял. А что если к тому времени уже смогу выйти из игры?

— Значит, оставь внизу сообщение для меня, когда снова появишься, хорошо? — настойчиво просил Блуд.

— Хорошо, хорошо. Это все?

— Да, до завтра. Только никуда без меня не ходи!

— Договорились.

Когда Блуд покинул комнату я остался один, наедине со своими мыслями, переживаниями и... страхами.