Мир Духов 2. Слабость силы (общий файл)

― Но чего вы хотели добиться, старейший? ― Лорад наклонился вперед, ловя каждое слово, каждую мысль собеседника. Хаджи качнул головой.

― Мы думали, что если не удалось убедить твоего отца, то тебя ― удастся. Договор еще можно сорвать, выпутаться из тех липких сетей, в которые хотят загнать наш клан другие. Мало ли способов расстаться, никого не оскорбив? Но увы, нелепая случайность и на этом поставила крест. Впрочем, случайность ли?

― Вы думаете, что отравление отца ― тоже часть плана? ― Лорад уже почти вскочил на ноги. Ника сидела, не шевелясь. Возможно, ей стоило успокоить брата, но сейчас она не могла даже вздохнуть.

― Если договор с Алым Закатом в самом деле доставит неприятности, то в смерти его главы никто не увидит ничего странного. Ваш отец всегда принимал долг перед кланом слишком близко к сердцу, а его здоровье к этому времени изрядно бы пошатнулось. А новый глава, кем бы он ни был, вряд ли достигнет величия Кайрана.

Слушая спокойный, чуть усталый голос старика, Ника ощутила, как внутри похолодело. Советники что, думают... да, именно так они и думают. Проклятый приемыш продался врагам за место главы клана ― логично, по их мнению. Она бы и сама поверила, если бы точно не знала, что именно и почему произошло.

Но почему Хаджи рассказывает все это именно здесь, именно сейчас, едва ли не глядя ей в глаза? Догадки, конечно, есть, но все же, все же...

А Лорад уже успокоился, только на скулах можно было заметить чуть заметные пятна румянца. Похоже, ему было стыдно за свою вспышку.

― Возможно, вы правы, но неужели у вас совсем нет доказательств, старейшина Хаджи? Любых? Ведь с ними убедить отца станет куда проще! Я сам готов...

Хаджи прервал наследника одним плавным жестом.

― Увы. Все, что мы знали, известно Кайрану, и его это не убедило. Мы не виним его за это ― доводы были слишком слабы, а приманка ― слишком соблазнительна. Но, когда ты попросил о встрече, в нас встрепенулась надежда. Возможно, слова сына покажутся главе клана более убедительными, чем несвязное бормотание стариков...

Несколько секунд в беседке было тихо. А потом Лорад поднялся на ноги и склонился в глубоком поклоне.

― Благодарю, что поделились с нами своей мудростью, старейшина Хаджи. Я обдумаю сказанное, и, хотя мои возможности крайне малы, попробую переубедить отца.

― О большем я не смею и просить, мальчик. ― улыбка, появившаяся на изборожденном глубокими морщинами лице старика, показалась почти нежной. И Ника поняла ― старейшина торжествовал.

Чего бы Хаджи не хотел добиться этим рассказом ― ему это удалось.

* * *

Десять минут спустя Лорад судорожно метался по своим покоям, не обращая внимания ни на то, как выглядит со стороны, на испуганно застывшую у стены служанку. Одежда его помялась, волосы были растрепаны, а с губ срывались несвязные восклицания.

― Это же... это же... так нельзя! Как отец мог быть таким беспечным! Если это правда, то... то...

― Лорад!

― С этим нужно что-то делать. Обязательно. Саан, ты мне поможешь? Я сам не справлюсь, я...

― Лорад, успокойся!

― Это же война! Это...

Все. Хватит.

Ника яростным взглядом заставила испариться служанку и, одним стелющимся шагом оказавшись рядом с названным братом, схватила его за плечи. А потом ― тряхнула. Из-зо всех сил.

― Саан? ― на лице наследника Синего Льда отразилось такое удивление, что его можно было записывать в учебник в качестве хрестоматийного примера. ― Ты...

― Лорад. Сядь.

Наверное, в голосе Ники все же что-то было ― поскольку ее собеседник послушно уселся рядом и даже попытался успокоится. Что ему, кстати, удалось ― минуту спустя.

― Прости. ― улыбка у Лорада получилась грустной ― Это слишком неожиданно, и я... запаниковал, наверное. Вот поэтому я и не хочу быть главой клана. Из тебя он получится куда лучше.

Ника только раздраженно выдохнула.

― Не говори глупостей, я тоже часто паникую. Правда, в мыслях. Но сейчас оснований для этого нет.

― Нет?

― Нет. ― Ника сокрушенно качнула головой. ― Сам подумай, Лорад. Это нам с тобой простительно не подумать о том, что выгодный контракт может оказаться ловушкой ― но неужели ты думаешь, что отец настолько глуп? Он глава клана почти сорок лет, брат, и если он отказался от планов старейшин ― значит, у него есть свой.

― Ты прав. ― облегчение в голосе Лорада было почти физически ощутимым. ― Но чем его не устроило то, что предложили советники?

― Потому что это трусость? ― чуть пожала плечами Ника. ― Пойми, если то, что сказали старейшины, правда, то в нас увидели угрозу. Можно избежать одной ловушки, второй, третьей ― но вечно прятаться не получится. Рано или поздно, так или иначе, но столкновение неизбежно.

Лорад медленно кивнул.

― Думаешь, отец хочет провести его на своих условиях?

― Возможно. Если верить старейшинам. ― Ника чуть заметно улыбнулась. ― А для того, чтобы им не верить, есть один, но крайне веский аргумент. Если Алый Закат ― приманка, то почему они тоже так стараются сорвать этот контракт?

― Сорвать? ― недоверчиво качнул головой Лорад. ― Может, они хотят иного?

― Может да, может нет... слишком много 'может'. ― Ника глубоко вздохнула и потерла пальцами виски. ― Знаешь, наверное, нам стоит поговорить об этом с отцом. Конечно, мне бы не хотелось его тревожить, но такими темпами мы окончательно запутаемся и наделаем глупостей.

― И опять ты прав. ― вздох у Лорада получился почти насмешливым. Почти. ― Спасибо, что успокоил. Думаешь, старейшина Хаджи хотел, чтобы я...

― Возможно.

― Слишком много 'возможно', брат.

Рассмеялись они одновременно.

* * *

― Получилось?

― Да. Глупый мальчишка не смог сдержаться. Он понял, что мы знаем. И теперь...

― Теперь остается только наблюдать.

Глава 11

Этой ночью Ника впервые за последние недели оказалась в лаборатории.

Наверное, после разговора сначала со старейшиной, а потом ― с братом, следовало хорошо отдохнуть, вот только подспудная тревога, поселившаяся в груди, не давала расслабиться. Нет, Ника послушно пошла в свои покои, проворочалась на удобнейшей постели пару часов, но это ничуть не помогло. А значит, зачем мучаться?

Тем более, что за последний месяц она изрядно запустила свои исследования. Все эти клановые интриги и переговоры требовали массу времени, и остатков хватало лишь на обязательные тренировки. Новые знания, эксперименты и попытки сотворить из своего Дара хоть что-то созидающее пришлось отложить, хотя сердце обливалось кровью, а осколки уничтоженных планов заставляли зло рычать.

Ника, конечно, превосходно понимала, что все эти дипломатические пляски принесут пользу клану, поэтому терпела и старалась справиться как можно лучше, вот только настроения это не поднимало. Плюс у нее были и свои планы, а узел интриг, все туже и туже затягивающийся вокруг, заставлял эти планы не просто откладывать, но вообще ставил под сомнение возможность того, что они когда-либо сбудутся.

Так что воспользоваться бессонницей ради восстановления потрепанных нервов и одновременно провести время с пользой показалось ей неплохим вариантом.

Впрочем, первым, что сделала Ника, оказавшись на защищенной от всех мыслимых и немыслимых напастей территории своего полигона, были вовсе не так долго откладываемые эксперименты. Сначала она открыла огромный свиток, служивший ей своеобразной помесью каталога и бухгалтерской книги, и принялась внимательно читать.

Найти то, что требовалось, оказалось не так уж и просто ― ведь последние шесть лет Ника пыталась нащупать границы и возможности своего Дара, проводя самые разнообразные эксперименты. И пусть удачными оказались далеко не все попытки, а неудачные образцы чаще всего попросту уничтожались, но у нее все равно скопилось просто неимоверное количество самых разнообразных ядов и не совсем ядов.

Сейчас она искала нечто строго определенное. Быстродействующее, надежно лишающее возможности хоть как-то навредить и, одновременно, гарантированно не приводящее к смерти противника. Пусть паранойя и подсказывала, что иметь лишний козырь в рукаве не помешает, но все же баловаться смертельными ядами в клановом поместье не стоит. Тем более, когда здесь гостят члены клана другого.

Наконец Ника удовлетворенно кивнула, и, подойдя к нужному шкафчику, вытащила оттуда четыре подходящих пузырька. Впрочем, в ее руках они не задержались. Один тут же отправился за широкий пояс, один ― за отворот, а два оставшихся ― в рукава, благо, их ширина позволяла скрыть очень и очень многое. Как и вообще весь покрой клановой одежды.

Ника несколько раз крутанулась вокруг своей оси, подвигала руками, наклонилась в разные стороны. Хорошо. Ничего не мешает, не выпирает и не звякает. Может, еще несколько составов?

Хотя нет, не стоит. Пусть в складках шелка при умении и желании и можно разместить целый арсенал, но носить его незаметно она не сможет. Наметанный глаз тут же заметит несколько неестественные движения и сделает выводы. А в том, что в клане достаточно опытных в таких делах людей, Ника не сомневалась.

Скрытое оружие на то и скрытое, чтобы быть незаметным.

Ника искренне надеялась, что ей никогда не придется использовать это, но вся ситуация внушала закономерные опасения. Старейшины, делегация Алого Заката, которая то ли союзник, то ли приманка, еще не оправившийся от болезни Кайран и собственная неопытность в таких делах... Здесь лучше перестраховаться. Даже если кто-то и поймет, то все равно не увидит в желании второго сына главы чуточку себя обезопасить ничего необычного. Разве что советники.

Но советники и так считают ее виновной. Причем, раз уж осмелились заявить практически прямым текстом ― значит, просто так их уверенность не пошатнуть. Да и нынешняя ситуация может подвигнуть стариков на рискованные ходы. Терять им особо нечего, разве что жизни, но в то, что советники так уж их ценят, Нике верилось мало. Отсутствие хоть какой-нибудь возможности управлять кланом для них наверняка хуже смерти.

Еще раз вздохнув, Ника взяла еще несколько пузырьков ― не ей, так Лораду обязательно пригодятся ― и повернулась уже к лабораторным журналам. Сыворотка правды была сейчас нужна как никогда, и не только потому, что Ника больше всего на свете желала узнать подоплеку событий шестилетней давности. В нынешней туманной ситуации она тоже пригодится.

Где же нужный... а, вот!

Ника торжествующе улыбнулась, вытаскивая нужный свиток, и тут же уселась на специально предназначенную для этих целей подушку. Строго говоря, сыворотка правды в ее запасах была ― непредвиденный, но крайне полезный результат одного из экспериментов. Другое дело, что для поставленных целей она не подходила совсем, слишком уж заметные побочные эффекты.

Нике же требовалось нечто незаметное, причем в пользу незаметности можно было пожертвовать даже эффективностью ― до определенных пределов. В конце концов, зельем можно попотчевать и во второй раз, для проверки, главное, не вызвать подозрений.

Ника тряхнула головой, отгоняя непрошеную мысль о том, что старается она не только ради собственных целей, но и прикидывает, как нужный составчик может оказаться в крови делегации Алого Заката. Об этом она подумает потом.

А пока... задачка обещает быть интересной.

* * *

― Саан?

Негромкий голос за спиной заставил вздрогнуть, отвлекаясь от происходящего в пробирке процесса. Жидкость внутри тут же этим воспользовалась, сначала вспенившись, потом почернев, а в самом конце еще и выделив кристаллический осадок.

Ника поморщилась и повернулась в сторону входа.

― Лорад?

― Да. ― за тонкой бумажной дверью с легкостью можно было различить человеческую фигуру. Впрочем, тот, кто бы вдохновился хрупкостью этих стен, рисковал бы очень и очень обмануться.

― Что-то случилось? ― Ника обожгла испорченный образец недовольным взглядом и отставила его в сторону. Очередная неудача, стоившая ей трех часов работы. Самое обидное ― неудача бесполезная.

Ведь ее просто отвлекли.

― Нет. ― фигура за дверью чуть качнула головой. ― Но уже почти полдень. Мы же собирались навестить отца, помнишь?

Отца? Ах да. Но неужели уже прошло столько времени?

― Подожди немного, Лорад, я сейчас выйду. Не вздумай заходить сам.

― Ну я же не самоубийца, брат. ― в голосе наследника клана явственно слышалась улыбка. Судя по всему, предположение, что он может просто так зайти в защищенную всеми мыслимыми и немыслимыми способами лабораторию показалась ему забавной.

И понятно почему.

Быстро разложить по местам эликсиры, реактивы и порошки, быстро переодеться, переплести косу... на все приготовления у Ники ушло никак не меньше четверти черты. Лорад терпеливо ждал, не торопя и не пытаясь развлечь разговором, лишь только иногда недовольно покачивая головой. Судя по всему, необязательность брата ему не слишком понравилась.

А когда Ника наконец шагнула за тонкую дверь, только вздохнул.

― Саан. Ты снова провел здесь всю ночь?

― Прости. ― улыбка у Ники получилась чуть виноватой. В первое время в клане она и в самом деле имела привычку зарабатываться до поздней ночи, а то и до рассвета. В конце концов, этикетом это не запрещалось, а ее лаборатория была единственным местом, где она могла побыть наедине с собой. Просто потому, что требовалось очень поискать безумца, согласного сунуться туда, где работает Избранный Змеем.

Ника допускала, что и в самом деле несколько переборщила тогда, пытаясь утопить в исследованиях горе, жажду мести и тоску по привычному миру, а детское тело оказалось неготово к тем нагрузкам, которые ничтоже сумняшеся взвалило на него взрослое сознание. Так или иначе, первым тревогу забил Лорад, обязав следить за режимом брата многочисленных нянечек, и убедить его в том, что она уже достаточно взрослая и не нуждается в подобном присмотре, оказалось не так просто.

С тех пор Ника старалась не проводить в лаборатории больше четырех-пяти черт подряд, а Лорад начал мягко журить, когда, по его мнению, она слишком уж зарабатывалась. И ночь в лаборатории прекрасно подходила под этот критерий.

Раньше Нику это раздражало. Сейчас... сейчас было почти приятно.

― Я не мог уснуть и решил заняться чем-то полезным. ― Ника только вздохнула, вспомнив все восемь образцов, из которых относительно удачным оказался лишь один. Во всяком случае, десять небольших крыс не умерли от добавления этого в свой рацион.

― И чем?

― Расскажу, когда закончу. Ты же знаешь, я не люблю хвастаться незаконченными работами.