Подарок для Повелителя. Вторая часть.

До заставы мы не добрались исключительно потому, что меня боялись еще раз уронить. Стоило мне хоть чуть-чуть прибавить ходу, как меня снова оттирали в центр процессии. Не то чтобы я очень спешил увидеться со своей маленькой, но очень дружной эльфийской семьей, но тащиться со скоростью раненной черепахи в компании нелюдимых эльфов — то еще удовольствие.

К вечеру мы все же доехали до реки, ну а завтра с утреца пораньше доберемся и до телепорта. Постоялый двор, в котором мы остановились на ночь стоял почти на самом берегу. Связывать меня никто не стал, справедливо полагая, что за ночь я все равно никуда не денусь: с браслетами небольно-то побегаешь. Спать не хотелось, пить предусмотрительно подсунутое мне успокоительное — тем более. Заявив, что подышать перед сном свежим воздух — ну просто жизненная необходимость, я направился на берег реки — куда угодно, лишь бы подальше от надменного лорда. На сопровождавших меня эльфов я старательно не обращал внимания, они тоже не особо усердно за мной приглядывали. Просто таскались за мной по пятам, но как только я расположился на травке, потеряли ко мне остатки интереса.

Уже стемнело, и мне никак не удавалось разглядеть противоположный берег — интересно, он такой же крутой как этот? Эх, в наследство от эльфийской крови мне пока досталась только экзотическая внешность, сомнительная честь называться эльфийским принцем и разрушительной силы нервные срывы. Легендарные способности эльфов держали глухую оборону и проявлять себя никак не спешили: ни тебе ночного зрения, ни быстрой регенерации... А, может, организм просто еще не до конца перестроился. И я еще буду наслаждаться невиданной зоркостью не одну тысячу лет. Хотя с таким братцем никакой длинной жизни не захочешь.

В потемках даже камешек нашарить — проблема. Но не могу же я просто так уехать, не выяснив какой высоты этот обрыв, а завтра мне вряд ли позволят любоваться местными красотами. Нашел. Осторожно ступая, направился к краю, когда из сгустившейся темноты по обе стороны от меня выступили две фигуры. Нельзя же так подкрадываться! Я чуть не подпрыгнул от неожиданности, уже благополучно позабыв о своих "телохранителях".

— Простите, Ваше Высочество, Вы слишком близко подошли к краю обрыва, это может быть опасно, — после сегодняшнего падения с лошади я, наверно, в их глазах выгляжу совсем неуклюжим и, мягко говоря, не отягощенным интеллектом. Ну да ладно, добросить камушек можно и отсюда. Хм. Обрыв, кажется, круче, чем я предполагал. Ох, не о том я сейчас думаю, не о том. А вообще... наверное, стоит попробовать. Все, лорд, можете начинать бояться. Нет, я не мстительный, просто Вы так жаждете отмщения, что я не смею лишний раз Вас разочаровывать.

В отведенной мне комнате я нашел воду для умывания, чистую одежду и даже свою сумку со всеми вещами. Что-то поздно Вы спохватились, лорд Тиррелинир, но все равно спасибо: лучше поздно, чем никогда и все такое. Так трава мне уже не нужна, банки-склянки тоже, без второй смены одежды я как-нибудь обойдусь — ну а если мой побег увенчается очередным позором, то вещи у меня все равно отберут, вот пусть и тащат мое барахло.

Мой гениальный план утром таковым уже не казался. С одной стороны, все оказалось даже легче, чем я думал — меня даже не пытались остановить. Даже обидно стало: совсем ни во что меня не ставят. Или слишком надеются на браслеты, я могу только догадываться, как они замагичены. Но стандартный запрет отлучаться без позволения "хозяина" больше, чем на тридцать шагов, наверняка, оставили. А мне больше и не надо, подожду Тиррелинира на берегу. А высоко тут... даже выше, чем вчера на слух да опытных путем определилось, да и камешки внизу выглядят весьма убедительно. Должно сработать. Сумка глухо ударилась о камень, с чем я себя и поздравил. Я вообще-то целился на соседний, но не утопил — и на том спасибо. Так, и где собственно все? А то что-то мне уже не то чтобы очень хочется претворять свой план в жизнь. Тиррелинир сотоварищи появился как раз вовремя: еще чуть-чуть и я плюнул бы на все с высокого обрыва.

— Ваше Высочество, надеюсь, Вы уже налюбовались рекой, и мы можем продолжить наш путь? — конечно, Тиррелинир даже не понял, что я вроде как сбегаю. И почему он отказывается понимать элементарные вещи? Все приходится объяснять.

— Доброе утро, лорд Тиррелинир, — шаг в сторону обрыва, — я уже в полной мере оценил красоту этого места, и вы можете со спокойной душой продолжить ваш путь. Не смею вас долее задерживать. — Если бы я не знал Тиррелинира, решил бы, что он растерялся.

— Ваше Высочество, Вы же не откажетесь составить нам компанию? — Тиррелинир пошел по пути меньшего сопротивления и решил все свести к шутке.

— Увы, — я развел руками, — вынужден Вас разочаровать, но нам слегка не по пути. Будете в столице, передавайте привет моему сиятельному брату, Вы меня премного этим обяжете, лорд, — все шутки закончились. Любезностями уже обменялись, теперь пора перейти ко второй части плана и ввести всех заинтересованных в курс дела.

— На Вашем месте я бы не стал делать еще больше глупостей. — Лорд ощутимо напрягся.

— Но, лорд, Вы не на моем месте, а поэтому предлагаю закончить этот бессмысленный разговор. Вы, кажется, спешили? Мне крайне неловко Вас задерживать, — немного вежливости, немного наглости... — взрывная смесь, которая подтолкнула Тиррелинира перейти, наконец, к активным действиям.

— Ваше Высочество, Вы не оставляете мне выбора. — По его знаку два эльфа спешились и направились в мою сторону. Э, нет! Мы так не договаривались!

— Еще один шаг, и я спрыгну вниз, — предельно спокойно сказал я. Эльфы тут же замерли, и я поспешил закрепить успех, — пять шагов назад!

— Вы этого не сделаете! — насмешливо скривился Тиррелинир и теперь смотрел на меня, чуть склонив голову на бок. Конечно, не сделаю, при всем желании, которого у меня, правда, нет: на браслетах помимо прочего, наверняка, стоит запрет на любое сознательное причинение себе вреда. Но ведь почти любой запрет можно обойти, так ведь?

— Почему же? Лорд, Вы в этом так уверены? — я вернул ему кривую улыбку, — кто знает, может, мне суждено разбиться, а убежать от судьбы еще никому не удавалось.

Эльфы недоуменно переглянулись, но Тиррелинир-то прекрасно понял мой намек: один раз он уже привез Повелителю мое переломанное тело.

— Мне необязательно приближаться к Вам, принц, чтобы заставить Вас пойти со мной, и Вы это прекрасно знаете. — Мои угрозы все же подействовали, Тиррелинир весь подобрался будто перед прыжком.

— Попробуйте, и посмотрим, что из этого получится, — я уже опасно балансировал на самом краю, одно неверное движение и я упаду. Так что использовать браслеты сейчас не просто опасно, а смертельно... для меня. И Тиррелинир тоже это прекрасно понимает, иначе бы меня давно уже обездвижили.

— Хорошо, чего Вы хотите?

— Снимите браслеты, — Тиррелинир, кивнув, медленно пошел ко мне. — Стоять! Лорд Тиррелинир, маг Вашего уровня прекрасно справится с такой пустяковой задачей и на расстоянии.

Легкий щелчок подтвердил, что от браслетов наконец можно избавиться, что я и сделал, швырнув их лорду: мне чужого добра не надо.

— Лорд, господа, не смею Вас дольше задерживать.

Что-то они больно резво ускакали... И кажется, кого-то потеряли, их ведь больше было. И траву шагах в пятнадцати, конечно же, ветер приминает и чудно так приминает: будто ко мне невидимка подкрадывается. Вот тьма! Я медленно присел, словно поправить шнуровку на ботинках (неважно, что у меня сапоги), повернув голову вправо, убедился, что призраков здесь развелось на удивление много. Десять шагов. Рука нашарила веревку, спрятанную в траве — конец ее я закрепил еще до прихода отряда, набросив петлю на каменный выступ. Восемь шагов. Закрепил веревку на запястье: хитрый узел дает надежду, что без руки я не останусь. И пусть инстинкт самосохранения бьется в истерике, но во дворец я не вернусь. Не как раб. Пять шагов. Резкий поворот и головокружительный прыжок в пропасть.

Ветер ударил в лицо, донося до меня брызги воды и заглушая крики невидимых охотников, упустивших свою добычу. Насладиться полетом мне не удалось, резкий рывок прекратил мое падение, и я со всего размаха впечатался спиной в камень. Река проложила себе путь посередине каменного плато, со временем все глубже прогрызая его и подтачивая, и если сверху легкий налет земли скрывал камни, то внизу ничто уже не могло смягчить удар. Меня тут же потянуло в обратную сторону, и вот я уже как маятник раскачивался над бурлящим потоком, еще один удар плечом и качание сменилось кружением вокруг своей оси, от чего веревка все сильнее врезалась в запястье. Хитрый узел никак развязываться не хотел, но чтобы я, да не перехитрил узел собственного сочинения? А нож для чего?

Воспользоваться сим хитромудрым приспособлением я не успел — каменный выступ, казавшийся таким надежным, не выдержал, и я упал на мокрый камень, больно ударившись коленями, меня тут же с ног до головы окатило водой: обломок, едва не задев меня, с шумом вошел в воду, подняв столб брызг. Веревка натянулась, и я, не удержавшись на скользком камне, плюхнулся в ледяную воду. Течение тут же протащило меня по каменистому дну, наверняка наградив меня еще парочкой синяков, утянуло прочь от берега и накрыло с головой. Веревка продолжала крепко держать меня за руку, не давая всплыть наверх — с узлом я, похоже, перемудрил. Пришлось нырять поглубже и ножом, что до сих пор продолжал судорожно стискивать в левой руке, перерезать веревку. Тут же изо всех сил заработал ногами, выбираясь на поверхность. Нож, конечно, жалко, но себя жальче — так что выбросил его, чтобы хоть как-то удерживаться над водой, и желательно по центру узкой, но стремительной реки. Плыть в сторону берега я и не пытался — даже в лучшие свои времена, не смог бы вылезти из реки по практически отвесным стенам. Пришлось изображать из себя водоплавающее, пока меня не приложило об обломок скалы, выступающий из воды практически у самого берега. Удачно приложило, ничего не скажешь — не удивлюсь, если контрабандисты вовсю пользуются этой природной лестницей. Не самый безопасный и удобный, конечно, подъем, но за не имением других — грех жаловаться.

Итоги поверхностной ревизии собственных частей тела с небольшим натягом можно было назвать удовлетворительными. Скорее всего, руку я все-таки сломал, но перелом закрытый... без смещений — жить буду. Правда, ссадина оставленная веревкой выглядит весьма неаппетитно, но если ее перевязать обрывком рубашки, то вполне даже ничего. Я невольно усмехнулся, вспомнив, как накануне стенал по поводу обычных синяков. Но то было на эльфийской земле, а здесь мне почти родной воздух помогает. Ну и шоковое состояние тоже, не без этого. Кстати, о родной земле... Надо потихоньку двигать отсюда. Я, конечно, весьма неплохо так искупался, вынырнув уже почти на самом краю владений кочевников, но встреча с пограничным разъездом — определенно не то, что доктор прописал. Да и после пребывания в не самой теплой воде, даже легкий ветерок пронизывает насквозь, так что пока окончательно не замерз, потопаю-ка я в сторону леса.

На ходу сорвал пользительный цветочек — будет, что пожевать, когда, наконец, почувствую руку. Интересно, а эльфы рискнули за мной в реку прыгнуть или решили подождать, пока я сам всплыву? Только вот телепортироваться на эту сторону реки, себе дороже, а пока они обходные пути будут искать — меня уже и след простыл... А вот как раз и от простуды травка. Апчхи! Ничего, главное сейчас до леса добраться, там и отлежусь. А так в принципе и в степи хорошо. Птички летают...

А где птички, там и кочевники. Я обреченно вздохнул. То не духи Степи сообщают кочевникам о появлении незваных гостей, как поговаривают в народе. Уж я-то знаю, наверняка, что это все сторожевые соколы. Неплохо кочевники устроились: зачем постоянно патрулировать границы, частицу сознания поместил в голову несчастной птахи и эксплуатируй — не хочу. Что видит пернатый слуга, видишь и ты. И, похоже, меня заметили. А до леса еще полдня ходьбы... Ничего, кочевники не эльфы, с ними и договориться можно.

Глава 13

Кочевники появились, когда я уже было решил, что на одинокого путника просто махнули рукой. В конце концов, тот факт, что птичка выглядела меня у реки, еще не означает, что я пересекал границу, может, я просто купался. Всадники пронеслись мимо, чуть не сбив с ног, и оставили меня в полном недоумении глотать пыль. Что они там такого увидели, что полностью проигнорировали мою персону? Выяснить, что же могло составить конкуренцию полосатому эльфу, мне так и не удалось. Стоило мне только шелохнуться, как активировалось обездвиживающее заклинание: не то что пошевелиться не могу — дышится с трудом. И зачем, скажите мне на милость, швыряться магией налево и направо? Я ведь бежать не пытался, оружия у меня нет, а отрядный маг, наверняка, уже вычислил, что повелитель стихий во мне сдох, не родившись.

И как это называется? Бросили меня тут на растерзание собственному любопытству. Может, это эльфы уже подтянулись? Надеюсь, им хватит ума не связываться с пограничным отрядом? Что-то мне не очень хочется стать причиной очередного межрасового конфликта.

И долго мне еще тут стоять под вашими пристальными взглядами и думать, просто так вы мою спину гипнотизируете или примериваетесь, куда стрелу всадить? Наконец-то, кочевники что-то решили, потому что, обогнув меня по широкой дуге, резко осадили лошадей и медленно приблизились ко мне, окружая. У них что, учения проходят? Кого они тут пытаются поразить своими построениями, уж не меня ли? И ведь все маневры провернули, не проронив ни звука — даже между собой словом не перекинулись. Пока я изображал статую, один из кочевников спешился и подошел ко мне, на ходу развязывая расшитый мешочек.

Разглядев его содержимое, я лишь вздохнул: от одних браслетов только избавился, другие тут же норовят нацепить. Любоваться на них мне долго не дали, тут же затянули на запястьях. С правой рукой вышла небольшая заминка — кочевник сначала хотел содрать повязку, но в последний момент передумал и закрепил наручники прямо поверх импровизированного бинта. Я пошатнулся оглушенный резкой тишиной: меня будто отрезало от окружающего мира. Обездвиживающее заклинание больше не удерживало меня на месте, и не подставь кочевник плечо, я бы позорно рухнул на землю.

— Киу, возьмешь его к себе? — пробился голос сквозь давившую на уши тишину.

Подъехавший всадник — очевидно, это и был названный Киу — втащил меня на коня, усадив перед собой. Не доверяет, это понятно, о том, чтобы посадить меня за собой, — и речи быть не может. Через минуту голова перестала кружиться. Похоже, побочный эффект от заклинания прошел, или в моей слабости были виноваты браслеты?

— Полегчало? — спросил кочевник, которому я поневоле составил компанию. По закону подлости когда меня, наконец, сочли достойным беседы, в горле нещадно запершило. Пришлось ограничится кивком, благо вопрос не предполагал пространного ответа.

— Выпей, — резкий запах ударил мне в нос. Нельзя пить непонятные настойки, предложенные чужаками. Нельзя, но прохладная жидкость уже скользнула в желудок, обжигая горло и согревая мягким теплом. Только сейчас я понял, как на самом деле замерз. Плохо. Холод отвлекает, мешает сконцентрироваться, а мне надо хотя бы до прибытия в... ну, куда там меня везут... продержаться. Зябкое поеживание не ускользнуло от внимания моего стража: на плечи мне опустился плащ, все еще хранящий тепло прежнего хозяина. От такой заботы почему-то захотелось завыть в голос: вот скажите мне, почему кочевники отнеслись к эльфу, незаконно пересекшему границу, лучше, чем эльфы — к вроде как принцу? Даже браслеты надели не рабские: не металл — проклепанная кожа неведомой зверюшки. Где-то я такие уже видел... Разморенный теплом я неожиданно для себя задремал, поэтому оказался не готов очнуться посреди весело гудящего лагеря.