Черный истребитель

Что было в течение суток после этого момента, она не помнила вовсе. Стерлось из памяти подчистую, а скрупулезно занесенный в протокол список неподобающих офицеру деяний память освежить не помог. Что-то там разбитое, кто-то побитый — все это было только строчками на бумаге, а за ними не было ни одного воспоминания. Было мрачное утро в карцере, и рассеченная скула, наскоро залитая липким медицинским клеем, дикая головная боль и ноющие ссадины на костяшках пальцев. Больше — ничего, и даже, произволом Полковника, обошлось без взысканий.

Потом к ней в карцер пришли психолог и эсбэшник и долго ездили по мозгам, поучая, что офицер должен стойко переносить потери, и поясняя, как именно это сделать. Кэсс тупо кивала, разглядывая бежевый пластик стола в переговорной комнате, а в голове от их голосов пульсировала гулкая боль. Оставалась только одна мысль — у нее будет возможность отомстить подлым бунтовщикам за свою потерю, Родина предоставит ей для этого все свои ресурсы. Это была правильная мысль, и поэтому Кэсс не позволяла себе грубо послать подальше противную парочку дятлов.

А еще через неделю ее действительно повысили в звании, и она приняла эскадрилью.

Что все это было спланировано заранее — гибель Эррана и ее повышение, она узнала лет через пятьдесят, случайно услышав какую-то почти не относящуюся к делу фразу и начав собирать информацию по теме. Все было очень просто и всецело в духе СБ — Эрран перегнул палку, при его авторитете и обаянии те идеи, которые он иногда озвучивал, были слишком уж нелояльными, а Кэсс к тому времени дозрела до повышения. Их связь не осталась незамеченной, а Кэсс уже слегка поостыла, и желание отомстить за смерть брата перестало быть навязчивым, отошло на второй план. Все было просчитано точно и жестоко: одним действием убрать, не привлекая внимания, неблагонадежного пилота и придать другому, помоложе, мощный стимул. Так все и случилось.

Узнав об этом, Кэсс несколько дней продумывала формулировку прошения об отставке, но потом пришел новичок, Рон Анэро, и их отправили на учения, и там Рон едва не гробанулся, не справившись с управлением. Ему по-настоящему не повезло, при падении он тяжело повредил позвоночник, и медики все тянули с ответом, сможет ли он вернуться в строй. Кэсс неделю навещала его в лазарете, стараясь подбодрить почти раздавленного страхом больше никогда не сесть за штурвал, едва знакомого еще мальчишку, и поняла во время этих коротких визитов, что об отставке речи быть не может. Как ни крути — не сможет она бросить весь этот молодняк. А параноидальную мысль, не подстроено ли и это нарочно, она старалась от себя отгонять. Иначе получалось, что мальчишка пострадал из-за нее.

— Командир, сюрприз! — вернул ее в реальность голос Истэ. Кэсс вздрогнула, даже попыталась встряхнуть головой, но защитный воротник, конечно же, не позволил. Сколько минут прошло? Полторы? Ничего себе — замечталась...

— Вон там в лесочке, — Истэ передал ей изображение, — танки.

Кэсс задумчиво рассмотрела танки, параллельно вызывая лог и выясняя, что она делала полторы минуты, в которые предавалась воспоминаниям. Оказывается, действовала она вполне здраво — вот, этот квартал приведен в состояние руин именно ее трудами, и даже несколько приказов было отдано. Надоело! Сегодня же рассказать обо всем Полковнику, так невозможно.

— Танки, говоришь, — протянула она. — А за танками что?

— Двенадцать машин модели А-С, — отрапортовал Истэ.

— Именно.

Кэсс запросила базу, база отреагировала не сразу, видимо, гоняя информацию по тем, кто соблаговолит принять решение. Была бы эта операция целиком на Полковнике — все прошло бы, как всегда, идеально. Но здесь действовали "сводные" силы, а это означало, что каждый будет стремиться узнать мнение коллеги, чтобы потом, в случае чего, спихнуть на него ответственность за ошибочное решение.

База, наконец, проснулась — благословив на уничтожение скопления вражеских сил.

— Вражеских, ну-ну... — хмыкнула Кэсс, предусмотрительно отключив коммуникатор, потом включила его вновь и передала приказ, внеся некоторые поправки:

— Заканчиваем с городом, может, поднимутся пока что — и на них.

Эскадрилья А-С — "атмосферных стандартных" — в воздух, кажется, подниматься не собиралась. Сверху Кэсс видела, как один из пилотов следил за небом в бинокль, прикрываясь маскировочной сеткой. Может быть, ему казалось, что ни его, ни его машину не видно. Хороши повстанцы, нечего сказать. Хоть бы попытались защитить городишко. Попытка была заведомо обречена на провал — А-эски для Кэсс и ее крыла стали бы легкой закуской перед чем-нибудь посерьезнее, но понять повстанцев, которые спокойно взирают на уничтожение города, было сложно. Лучше уж погибнуть в бою, чем любоваться на это зрелище.

Город разносили долго и тщательно, давая повстанцам возможность передумать и подняться в воздух. Но этой возможностью погибнуть с честью они не воспользовались, и остаток бомбового запаса был скинут на них. Обороняться, так сказать, пытались только танкисты — и один едва не попал по машине Эрти из пушки. Эрти получил трепку немедленно и обещание куда более внятной трепки на базе, а танк был располосован в гору металлолома.

С тем и вернулись на базу.

Кэсс принялась искать Эскера, и нашла, для чего ей пришлось раза два обойти базу вдоль и поперек. Силы для этого поиска дал ей опять-таки стимулятор, и Кэсс с ужасом представила, что скажут ей, в конце концов, медики. Эсбэшник сидел на каких-то коробках позади ангаров и изучал содержимое тонкой черной папки. Увидев приближающуюся Кэсс, он захлопнул папку и тщательно закрыл магнитный замок.

— Да, капитан, — поднялся он, прикрывая глаза от яркого послеполуденного солнца. Впрочем, а когда оно тут не яркое? Разве что в день высадки моросил дождь, но и то — сквозь солнечные лучи.

— Что по карте? — мрачно спросила Кэсс.

— Пока — ничего, — развел руками Эскер. — Но, думаю, завтра или послезавтра мы точно узнаем, есть ли результат.

— И что вы мне еще посоветуете сделать?

— Будьте внимательнее. Слушайте, что и как говорят ваши люди, — незамедлительно посоветовал эсбэшник, как и ожидалось, полнейшую чушь.

— А что-нибудь менее абстрактное? — прищурилась Кэсс, склоняя голову на плечо и разглядывая под таким углом Эскера.

— Могу предложить вариант, — улыбнулся тот. — Допустим, завтра у меня пропадает папка с очень важными документами.

— И что же? Она в самом деле пропадет?

— Зачем же, просто вы сможете посмотреть, кто и как будет реагировать.

— Чушь какая-то... — фыркнула Кэсс. — Откуда я и остальные узнаем о вашей пропаже?

— Я об этом позабочусь.

— Ну и что мне это даст? Если наш потенциальный шпион не брал эту папку, то что же — он будет бегать кругами и нервничать? А позлорадствуют на ваш счет все, уж не обессудьте, — развела руками Кэсс. — Мне кого высматривать-то? Самого злорадного или самого спокойного?

— Кстати, кто у вас там заинтересовался картой? — спросил в ответ Эскер.

— Это я вам потом сообщу, с вашего позволения, — уклонилась от ответа Кэсс.

— Вот за ними и последите.

— Но — зачем? Вы не в состоянии придумать что-то более эффективное?

— А вы? — улыбнулся в ответ Эскер.

— Я — не следователь, — пожала плечами Кэсс. — Придумывать — не мое дело.

— Тогда последуйте моему совету. Это ведь так просто — смотреть и слушать.

— Хорошо, — кивнула Кэсс. — Папка так папка.

— Вот и договорились... — тоже кивнул эсбэшник.

Широким шагом, в глубокой задумчивости Кэсс шла между ангарами. Хотелось ей банального — встретить техника Рина и развести его на глоток того устрашающего пойла. Может быть, посидеть и поговорить с ним с полчасика. Обо всякой ерунде, о чем-нибудь незначительном и пустом. Именно в таких беседах к ней часто приходили толковые мысли, особенно если собеседник был приятным и умным. Рин, кажется, входил в эту категорию людей. И, не заметив идущего навстречу Эрга, она влетела носом прямиком в его широкую грудь. Эрг сгреб ее за плечи, отодвинул на полшага от себя, потом встряхнул. Кэсс очнулась.

— Так. Скажи, где брала? — заговорщическим шепотом спросил он.

— Что — брала? — не въезжая, переспросила Кэсс.

— Такие маленькие беленькие таблетки... или розовенькие...

— Таблетки? — похлопала на него глазами Кэсс. — Какие таблетки?! Эти, что ли?

Она показала Эргу полупустую пачку стимулятора. Эрг разочарованно вздохнул, потом улыбнулся во всю физиономию.

— Ну, не таблетки, но сознавайся — чем закинулась?

— Да иди ты... — Кэсс шутливо толкнула его в плечо. — Иди вон, со штаб-капитаном пообщайся, он тебя так загрузит, никаких таблеток не понадобится.

— Спасибо, я уже, — буркнул Эрг. — Пойдем-ка, поговорим.

Эрг отвел ее в тень за ангаром, плюхнулся прямо на землю. Кэсс, подумав, села рядом с ним.

— Как, по-твоему, что творится на базе?

— Фигня какая-то творится, — ответила Кэсс.

— Правильно! — назидательно поднял руку с выставленным указательным пальцем Эрг. — А в эпицентре нее — кто?

— Штаб-капитан Эскер Валль, — со вздохом ответила Кэсс. — Кто же еще?

— И опять правильный ответ! — поаплодировал Эрг. — Я тут разузнал кое-что. То, что в воздух гоняют только вас — его личная инициатива. Как-то он сумел убедить Полковника.

— Да знаю, как. Высшим допуском.

— А еще от нашего штабного друга все командование уже стоит на ушах. Он присутствует на каждом совещании, и выгнать его оттуда невозможно. Интересно, зачем?

— Действительно, интересно, — задумалась Кэсс. — На что ему тонкости планирования операций? Что он там разберет?

— Ну, может, что-то и разберет. Он как-то похвастался, что карьеру начинал как раз с авиации.

— А по виду и не скажешь...

— Это уж точно, — ухмыльнулся Эрг. — Еще я могу сказать, кто из твоей эскадрильи его больше прочих интересует.

— Кто?

— Молодежь. Лальяда, Лэйн и Алонна.

— А ты откуда знаешь? — обернулась к нему Кэсс.

— У моих людей уши подлиннее, чем у Эскера. Слышали, чьи полные дела он требовал у Полковника.

— А Полковник?

— А что — Полковник? Как будто там что-то такое есть, в этих файлах, чего нет в эсбэшных. Пусть разбирается во всех тестах и параметрах, — пожал плечами Эрг. — Если разберется.

— И что еще слышали твои длинноухие люди?

— Еще они слышали потрясающую вещь. Как Эскер разговаривал с кем-то из персонала, а тот на него орал. Шепотом так, но орал. Слов, увы, не разобрали.

— А с кем говорил, разобрали?

— Да нет, — с досадой сказал Эрг. — Кажется, кто-то из диспетчеров. Но сам факт...

— Да уж, факт любопытный, — еще глубже задумалась Кэсс. — Сумасшедший дом какой-то...

— Это точно, — согласился Эрг. — В общем, что слышал — все сообщил. Думай.

— Да я уж думаю... — вздохнула Кэсс. — Еще что-нибудь такое услышишь, сообщай, ладно?

Думалось с трудом. Чем больше фактов стекалось к ней, тем меньше от них было толку. Как все четко и ясно было пару дней назад — есть предатель, есть доказательства, остается только поймать его за руку. А теперь — как-то все больше похоже на сон, который может присниться по вот такой вот жаре, если задремать на солнышке.

Они еще поболтали с Эргом, но ни одной дельной мысли к Кэсс не пришло. Поблагодарив его на прощание, она отправилась искать Рина, но тот был по уши занят починкой машины метеослужбы, которую раздолбай-метеоролог посадил не на воду, как собирался, а на прибрежный песочек. Вокруг пузатой машины собрался целый консилиум техников, изъяснявшийся отборными ругательствами вперемешку со сложными терминами, Кэсс послушала пять минут, поняла, что ничего не поняла, и пошла восвояси — ни ее прихода, ни ухода техники не заметили.

Оказывается, был уже вечер. Кэсс попыталась припомнить, куда вылетела часть дня — но не получалось. Подъем, вылет, два разговора — а уже сумерки. Надо найти спокойное место, сесть и поразмыслить над услышанным и увиденным. Или сначала найти своих ребят, побеседовать с ними, а обдумать уже все в капсуле? Или пойти к Полковнику?

Кэсс выбрала последний вариант, уселась в очередь в приемной. Напротив сидел какой-то десантник со знаками различия майора, когда Кэсс села, он принялся пожирать ее глазами. Кэсс посмотрела на себя. Ах, да. Она же опять пропустила послеполетные процедуры, и так и не сняла летный костюм. Ну и на что, спрашивается, тут так пялиться? Да, костюм обтягивает фигуру, как вторая кожа, есть такое дело. Ну и чего он не видел — телосложения типа "теловычитание", как выражался один из ее любимых медиков на базе? Впрочем, в десанте девушек можно было встретить только во вспомогательных службах. Надо Эрин намекнуть, что тут страдает такой обаятельный и страстный мужчина. Если уж обтянутые костюмом кости Кэсс его впечатлили, то при виде фигуристой красотки Эррэс он и вообще в обморок грохнется, утратив боевой потенциал.

Ждать, пока Полковник освободится, пришлось долго, а ничего особенного Кэсс сообщить ему не могла. Но все-таки поговорить хотелось. Может быть, Полковник, который обычно все знал и все видел, хотя редко выходил за стены кабинета, мог бы подкинуть какой-нибудь интересный факт. Хотя от фактов, не стыкующихся друг с другом, уже болела голова. Но в любом случае перемолвиться словом с Полковником всегда было в удовольствие.

Полковник по обыкновению разбирал всевозможные листы пластика с донесениями, рапортами, отчетами и ябедами, которых под вечер к нему стекалось две-три мусорные корзины.

— Как твои успехи? — не поднимая головы, спросил он. Такая манера разговаривать — не отрываясь от разбора бумаг — означала, что все более-менее нормально. При этом Полковник никогда не упускал ни слова из сказанного ему.

— Никак, — ответила Кэсс и по привычке пожала плечами, хотя Полковник и не смотрел на нее. — Трудно искать черную кошку в темной комнате...

— Особенно, если ее там нет? — спросил Полковник, ставя размашистую подпись на каком-то документе.

— А ее там — нет? — осторожно спросила Кэсс.

— Пока еще не знаю, — ответил Полковник. — Судя по всем выкладкам, есть. А судя по моему ощущению — нет.

— И что же мне делать? — удивилась Кэсс.

— Искать. Пока что — искать пресловутого шпиона. Но не принимать эту версию за единственную.

— Полковник, — проникновенно сказала Кэсс. — А не можете ли вы сказать мне что-нибудь интересное?

— Интересно, как спят на потолке? — незамедлительно откликнулся Полковник.

— В невесомости — легко, — улыбнулась она. — Пристегиваются и спят. А все-таки?

— Хорошо. Заинтересует ли тебя тот факт, что, по данным последних исследований столичных ученых, регулярное употребление полноценных синтетических пищевых продуктов способствует достижению детьми более высоких показателей на тестах умственного развития?

— Издеваетесь? — вопросила Кэсс, раскачиваясь на стуле.

— Вовсе нет. Ты хотела интересного — вот тебе интересное. Задай правильный вопрос.

— Хорошо. Происходит ли на базе что-то, о чем мне следовало бы узнать?