-Доктор Артур Исаев. Иммунолог. До эпидемии работал Санкт-Петербургском НИИ эпидемиологии и микробиологии имени Пастера... -он прищурился. -Вы утверждаете, что от вас нет прямой опасности?
-Да. Кудровские проверяли кровь и слюну. Концентрация вируса ничтожна. Я не заражаю при обычном контакте.
-А развитые? -спросила молодая женщина с короткими волосами, представившаяся как Лидия, бывший пульмонолог-инфекционист. -Эти существа рядом с вами?
-Опасны. Они выбрасывают вирусные частицы время от времени. Поэтому к ним близко лучше не подходить, но подчиняются мне. Абсолютно и беспрекословно.
Самуил сложил руки на груди и заговорил торжественным тоном:
-Видите? Даже смерть покоряется человеку, избранному промыслом Божьим. Но, как он сказал, нам нужны вы, ваши знания. Это и есть путь, данный нам свыше.
-Мне нужны анализы, -твердо сказал Вадим. -Кровь, ткань, что угодно. Я должен знать, чем мой штамм отличается от обычных. Может, я смогу сделать других... такими же. Сохранить разум. Потому что отныне Хронофаг — часть нашего мира и нам с ним предстоит уживаться рядом.
Исаев едва заметно оживился.
-Если это правда, это перевернет все. Но нам нужны образцы, время и кое-какое оборудование, которого нет в распоряжении.
-Будет вам и то, и другое, -Самуил развел руками, словно собирая невидимую паству. -Господь сам привел к нам этого человека, чтобы мы увидели путь. Работайте, братья и сестры. Все идет по Его плану.
Вадим, глядя на сияющего пророка, поймал себя на мысли: этот человек действительно верит в каждое свое слово. Но ему и не обязательно верить — главное, что верят сотни людей вокруг.
Когда дверь одного из кабинетов плотно закрылась, и охрана осталась снаружи, Самуил, словно сбросив тяжелый плащ, расслабился. Сел в кресло, потер лицо ладонью и заговорил уже обычным голосом, усталым, человеческим:
-Скажу прямо, Вадим... все это — театральщина. Людям нужен вождь, нужно шоу. А за обычным мужиком в свитере никто не пойдет. Приходится говорить громко, с пафосом, размахивать руками. Но сам я в быту проще. Только в одно верю искренне — все это неспроста. Воля высших сил есть.
-Может быть, -ответил Вадим спокойно. -Но я никогда особо не верил. И сейчас не уверен. Я знаю другое: вирус никуда не денется. Он уже часть нашего мира.
-И фанатизма я от тебя не требую, -усмехнулся Самуил, успокоив Соколовского. -Мне куда важнее, чтобы мы нашли способ защититься и желательно надежный.
-В Кудрово на меня смотрели как на... урода в общем. Хотели посадить под замок, устроить жесткий допрос, я им пригрозил натравить орду. Отпустили в итоге.
-Их проблемы. У нас нравы значительно проще. Никто не станет тебя тут насильно удерживать, пытать.
Врачи сразу стали засыпать Вадима вопросами.
-Когда произошло заражение? -торопливо спросил смуглый мужчина лет сорока с кучерявыми волосами. -Какие были первые симптомы?
-Ровно две недели назад, зомбак забрызгал мне лицо своей кровью и соплями. Через пару часов поднялась температура, сознание помутнело. На три дня выпали из памяти, потом очнулся и понял, что зараженные меня не трогают. Ну еще у меня в башке радиоантенна для приема и передачи их сигналов.
-Была ли регенерация тканей? -уточнила женщина с короткой стрижкой.
Да. Порезы, ссадины затягиваются полностью за час-полтора. У других зараженных в три раза быстрее.
-А что с восприятием? — спросил другой врач. -Какие-то новые ощущения? У вас же в мозгу развился новый орган.
-Чувствую их... Всех. Как радиосигналы. Могу влезать в память зараженных, вытаскивать образы, которые они видели. Иногда ощущаю биомассу вокруг, как фон, протекающие внутри процессы.
Исаев едва не выронил ручку:
-Это уникально... фактически вы — интерфейс к роевому разуму.
Самуил кашлянул, сбивая пыл ученого.
-Хорошо, -продолжил Исаев. — Но если мы хотим изучить ваш штамм по-настоящему, нужны инструменты. Секвенаторы, ПЦР-анализаторы, центрифуги, морозильники для проб. Здесь мы максимум посмотрим кровь под микроскопом и снимем ЭКГ.
-Где их взять? -нахмурился Вадим.
-В институте Пастера кое-что должно было остаться. И на Васильевском, в биотехе. Но доставка — кошмар. Все заражено.
Вадим ухмыльнулся:
-Это для вас кошмар. Для меня нет. Зараженные подчиняются мне, я могу зачистить дорогу и держать орду подальше, пока вы грузите ящики. Или использовать троглодитов в качестве грузчиков и курьеров.
В углу Лидия задумчиво проговорила:
-Если удастся выделить последовательность вашего штамма, может появиться шанс создать что-то вроде защитной вакцины. Не панацею, но хотя бы инструмент.
-Вот именно, -подхватил Вадим. -Я должен знать: если от меня заразится другой человек, он станет как я или как ходячий труп?
На несколько секунд повисла тишина.
-В полевых условиях мы можем лишь начать, -тихо ответил Исаев. -Настоящие ответы будут, когда у нас появится лаборатория.
Вадим кивнул.
-Значит, будем добывать оборудование. Я это обеспечу.
Самуил поднял руки, но теперь уже без пафоса, скорее как жест согласия:
-Вот оно. Так все и должно быть. Ты наш шанс, бог на нашей стороне
-Насчет так называемой телепатии... Мы знали, -заговорил Исаев, нервно поправляя очки, которых уже давно не носил, а привычка осталась. -Что у зараженных появляется особый орган. Вирус перестраивает гипоталамус, формируя нечто вроде биологического передатчика. Но считалось, что эта ''радиосвязь'' годится только для обмена простейшими сигналами: ''еда'', ''опасность'', ''идти туда''.
Лидия подхватила:
-Мы видели всплески активности в коре у развитых, фиксировали рудиментарные импульсы. Но то, что вы описали... это не примитивные команды, это полноценный информационный поток.
-Интернет, биологический, -сказал сухопарый мужчина, хирург, и невольно перекрестился. Вадим фыркнул:
-Ну да, только трафик там специфический. Вместо котиков и порно — чужие кишки и ройные воспоминания. Поверьте, вы бы не хотели листать местный ''Фейсбук''.
Самуил хмыкнул, но ничего не сказал. Врачи переглянулись, и Исаев продолжил:
-Выходит, вы не просто слышите их. Вы — часть этой сети. Но в отличие от остальных, сохранили человеческий уровень обработки информации.
-Ага, -усмехнулся Вадим. -Я у вас, выходит, не человек и не мутант. А первый в мире ''Wi-Fi-репитер на ножках''. Включи меня в розетку и поймаешь ближайшего прыгуна.
Лидия покачала головой, не реагируя на шутку:
-Это объясняет, почему они подчиняются. У вас не только приемник, но и усилитель. Вы можете не просто слышать, вы посылаете приказы.
-Только не загоняйте меня в рамки красивых слов, -отрезал Вадим. -На деле это выглядит как куча пьяных голосов в башке. А я ору громче, вот и слушаются.
-И все же, -задумчиво сказал Исаев. -Если это подтвердится, мы имеем дело с принципиально новым видом коммуникации. Вирус создал коллективный разум, распределенный мозг. А вы стали его узлом, но не утратили индивидуальности.
-Ну да, -пожал плечами Вадим. -Я такой себе админ в сети, где пароль давно забыли, а вирусняк — хозяин.
Врачи засыпали его вопросами: можно ли чувствовать зараженных на расстоянии, насколько велика зона действия, можно ли различить стадии мутантов по ''сигналу'', а Вадим, то отвечая серьезно, то с мрачной иронией, сам в лоб спросил:
-Ладно, а теперь еще раз по сути. При ваших мозгах и моем даре. Шансы есть вообще разложить мой штамм по молекулам в этих условиях? Или это все теории?
Исаев замялся, потом решительно произнес:
-В полевых условиях — нет. Мы можем лишь выделять антитела, смотреть реакции. Но без секвенаторов, без анализаторов белков — это гадание на кофейной гуще.
-А другие зараженные помогут понять вирус?
-Смотря какие, -ответил Исаев. -Более редкие особи — наиболее ценные.
-О! -хлопнул в ладоши Вадим. -С этим проблем нет. У меня есть суперпрыгун по имени Дружок, которого я недавно научил читать, он страшный на вид, за один присест сжирает четырех зомбаков, но в целом милый. Потом целая стая упырей второй стадии, парочка из них беременна, непорочное зачатие, епт... И, наконец, бывший шимпанзе из зоопарка, вымахавший до размеров Кинг-Конга.
-Я не могу понять, вы шутите или нет?
-Говорю по факту.
Пара секунд молчания, Лидия вдруг подпрыгивает с места.
-Говорящий прыгун и беременные особи второй стадии!? Я хочу их увидеть.
-Увидите.
Разговор постепенно сместился с научных терминов к более насущным темам, на совещание включилась пара помощников ''пророка''. Самуил налил себе стакан воды, отпил и, постукивая пальцами по столу, произнес:
-Кудрово, Кронштадт, ЛАЭС... все это их дрязги. Военные, силовики — бандиты под новыми вывесками. Нам, простым людям, туда соваться незачем. Мы выживаем здесь. У нас дети, старики, больные. Зачем лезть в мясорубку?
Вадим усмехнулся, но без тени веселья.
-Я тоже сначала так думал. Только вот проблема: эти ребята на АЭС не похоже, чтобы были просто шайкой мародеров. Я слушал эфир последнюю неделю, внимательно. У них бронетехника, вертолеты, дроны, экспериментальное вооружение. И это не ''по случаю нашли'', они подготовлены. Такой гарнизон, как на ЛАЭС, выбить могли только люди с серьезным вооружением и дисциплиной.
Исаев нахмурился:
-Но зачем им станция? Электричества ведь в городе толком нет, сети все равно мертвы.
-Вот именно, -кивнул Вадим. -Но они там что-то строят. Я не знаю, реактор ли их интересует, или они лабораторию лепят. Но факт в том: они не уйдут. А если кто-то зачищает стратегический объект, заводит туда дронов, броню и вертолеты, значит, у него планы. Долгоиграющие. На весь регион. На Питер.
Лидия тихо добавила:
-Если это правда... столкновение неизбежно.
Самуил покачал головой, подняв глаза к потолку, будто ища ответ там.
-Господь испытывает нас, но не велит бежать на меч добровольно. Пусть воюют между собой. Мы сохраним чистоту и дождемся, когда чаша гнева прольется на всех, кто заблудился.
Вадим подался вперед, его голос стал жестким:
-Нет. Вы можете закрыться в своей крепости, молиться и ждать, пока к вам придут. Но я видел, как такие истории заканчиваются. Эти люди — не случайные выжившие. Они возьмут город под себя, и вы станете для них очередной проблемой. В лучшем случае зачистят, в худшем пустят на опыты.
В зале повисла тишина. Даже врачи, обычно далекие от стратегий, смотрели на Вадима с тревогой.
-Ты предлагаешь что? — спросил Самуил, уже без напыщенности, тихим голосом.
-Понимать, что мир изменился, -отрезал Вадим. -И те, кто строит планы на город, либо станут вашими союзниками, либо вашими врагами. Среднего не будет.
Самуил долго смотрел на него, потом устало потер переносицу.
-Сам-то чего хочешь?
Вадим пожал плечами:
-Жить. Не умереть под пулями или когтями. Если придется для этого давить других, значит, так. Колебаться не буду. Но лучше договориться.
Исаев глухо пробормотал:
-Мы-то думали, что угроза только от вируса... А выходит, люди страшнее.
Глава 11. Поиск путей
Зал для совещаний Шайенна был оформлен просто, но строго: гладкие серые панели отделки, длинный овальный стол, по периметру флаги всех еще сохранившихся штатов, хотя от большинства их оставались только тени на карте. Атмосфера была напряженная, словно воздух здесь стал тяжелее обычного.
Когда Галловей и Баккера ввели под конвоем морпехов, оба ученых, обычно погруженные в схемы и формулы, ощутили холодок в животе. Официального суда или трибунала не было, их просто ''пригласили''. И это было хуже. Сандерс проболтался военным про план биоцида.
У торца стола сидел командующий базой — четырехзвездный генерал Рэндольф Кейси, седой, с квадратной челюстью, лицо которого казалось высеченным из гранита. Его взгляд был холодным и цепким, каждое движение отточенным. Рядом, на огромном экране загорелся канал видеосвязи. Картинка слегка рябила, спутниковые ретрансляторы работали на износ.
На экране возник белый мужчина шестидесяти пяти лет. Морщинистое лицо, уставшие глаза с синяками, но в них все еще тлела жесткая энергия. Президент Соединенных Штатов, точнее, того, что еще оставалось от страны. Флаг позади него выглядел мрачным символом прошлого величия.
-Доктор Галловей. Доктор Баккер, -голос был хрипловатый, но твердый. -Я ознакомился с вашим предложением. Наночастицы, которые должны разрывать вирусные цепочки Хронофага и предотвращать репликацию. Все верно?
-Да, сэр, -первым заговорила Галловей. Ее голос звучал сухо, но в нем чувствовалось напряжение. -Теоретически это единственный способ обойти невероятную скорость мутаций вируса. Химические ингибиторы или традиционные вакцины не успевают адаптироваться. Мы предлагаем решение на другом уровне — молекулярном.
Президент чуть склонил голову.
-Генерал Кейси утверждает, что это оружие. Ваши наноагенты не слишком разборчивы. Они могут уничтожить вирус... но с той же вероятностью могут разорвать биохимию самой жизни.
Баккер вмешался:
-Господин президент, мы отдаем себе отчет в рисках. Поэтому мы и не стали продвигать этот проект дальше без высшего одобрения. Но поймите: у нас нет времени. Вирус завоевывает планету. Иммунные анклавы сокращаются. Каждая неделя на счету.
Президент наклонился ближе к камере, его взгляд стал острым, как нож:
-Я хочу, чтобы вы оба ответили честно. Только честно. Каковы шансы успеха вашей программы, если вы получите все ресурсы? А они серьезно ограничены.
Ученые переглянулись. Молчание тянулось несколько секунд. Первым заговорил Галловей:
-Мы не можем гарантировать. По самым оптимистичным оценкам... шанс не выше тридцати процентов.
Баккер добавил, чуть тише:
-Но вероятность того, что мы погубим биосферу, выше. Гораздо выше. Мы не сможем контролировать поведение наночастиц за пределами изолированных камер. Они могут выйти в экосистему и начать цепные реакции, которые будут необратимы... Которые мы никак не сможем спрогнозировать. Природа — слишком сложная вещь с триллионами обратных связей.
В зале повисла гробовая тишина. Даже генерал Кейси, обычно каменный, слегка нахмурился.
Президент несколько секунд молчал, потом выдохнул и произнес медленно, отчетливо:
-В таком случае, я официально отклоняю ваш проект. Соединенные Штаты не станут жечь дом ради того, чтобы убить таракана.
Галловей не выдержала, резко ударила ладонью по столу:
-Тогда что?! Какой у нас выбор? Доживать остатки дней в бункерах, разрозненными анклавами в горах и пустынях? Смотреть, как остатки цивилизации разлагаются и сжирают сами себя?
Президент выдержал его взгляд. В его голосе не было ни злости, ни раздражения, только тяжесть.
-Альтернатива есть. Мы должны сосредоточиться на другом пути. Не на уничтожении вируса. На интеграции и на том, чтобы научиться жить с ним.
Галловей и Баккер одновременно нахмурились.
-Простите, сэр, но что вы имеете в виду? -осторожно спросил Баккер.
