Война Смотрителя

— Что их удерживает вместе? — нахмурилась Томико.

— Готовность построения! — один за другим отозвались капитаны.

— Контроль, — задумчиво произнесла Илла. — Тонкий, тончайший контроль. Паутина духовных нитей, они запутались, точно мухи. Чары и тень смотрительской власти. Ключ. Их разум закрыт от меня Младшим Универсальным Ключом.

— Акнис? — сузила глаза Младшая и бросила флоту. — Переход по плану и общий щит. Магам — ритуалы массового поражения, — вновь Илле. — Почему не сказала раньше?

— Не знала точно, — смерчик разлетелся дымкой, дымка сложилась в улыбку, улыбка превратилась в оскал. — Это текущая информация. Их разум ограждён, об этом говорила. Не так-то просто незаметно обойти Ключ. Делал — мастер. Механистично, пожалуй. Не Акнис. И не Ферет. Кто-то ещё.

— Не каждый обладатель Младшего Универсального — Смотритель, — самой себе сказала Томико. — Технический Директор...

— Кто такой Технический Директор? Связан с Техническими Помещениями? С Печатями Порядка? — забросала вопросами Илла, неспешно крутясь трёхмерной расширяющейся спиралью.

— Разрешено ли тебе это знать, Младшая Помощница? — под пронзительным взглядом Томико вихрь смялся, расплескался белыми кляксами. ­— Конечно, разрешено. Он приблизил тебя, Имфоли, раскрывает тебе тайну за тайной. Не предашь ли ты его?

— Нет, — серьёзно ответила иссис. — И дело не в клятве.

— Тогда в чём же? — настойчиво спросила Томико.

Тем временем, стратегическая карта мигнула, резко меняясь — флот прошёл порталы.

— Общий щит, скорость — полная боевая. Вектор — по плану. По входу в сферу обнаружения — беглый заградительный огонь. Магам — ритуалы по плану. Отдельным эскадрам — готовность к переходу.

Оазис Варсаммат находится на стыке Большого Полигона и Иглориса. Иглорис мал по масштабам Внешних Пределов — и один из самых опасных миров. Искривлённый, искажённый, попросту Кривой Мир — так его называли. Говаривали, Творец задумывала какой-то невероятный эксперимент, но он вышел из-под контроля, и получился Иглорис, мир с плывущей метрикой пространства-времени, единственный мир — или не совсем мир? — не имеющий собственного Операционного Зала. Согласно некоторым теориям, Иглорис — это всего-навсего точка, особая точка, взаимодействие физических законов которой с Полигоном рождало масштабную аномалию.

Варсаммат прикрывался Иглорисом от нападения с одной из сторон, вращаясь около полуопределённых очертаний аномалии по орбите, проложенной Карандашом Творения. Оазис представлял собой несколько сотен сцепленных металлических, кристаллических и каменных островов. Их единят бесчисленные переходы, от простых трапов до футуристических прозрачных переходов с лифтами. Но это — внутреннее. Вовне же...

Тысячи щитов, сцепленных в пёстрое целое, постоянно разрушаемых и обновляемых. Беспрерывные вспышки боевых чар. Миллион тварей, поодиночке или стаями пробующих то одно, то другое место на прочность. Кратковременные и яростные схватки в местах прорыва. Редкие рейды вовне. И сила, давящая, тормозящая, вытягивающая из тварей жизнь — полностью развёрнутая аура воистину великого мага.

— В чём? — переспросила Илла. Пауза — лебы рвались к цели — и тихий ответ. — Не буду тебе лгать, соратница. Но я не предам. Ненавидь, презирай, подозревай — я не предам. Ты обязана не доверять мне. Отступишь от своей сути — буду очень разочарована, — Белые кляксы сложились непонятным, будто бы незавершённым символом. — А сейчас твои корабли вступили в бой. Командуй же, Смотрительница Аваре!

"Война — это путь обмана", — подумал я, когда корабль закутался в полотна иллюзий и двинулся вглубь системы.

"У нас лишь переговоры", — послала ответную мысль Илла. То есть, не ответную, поскольку моя ей не предназначалась.

— Пока что, — только и покачал я головой. — Проведи меня как можно ближе к столичной планете. Плавно и незаметно.

— Если желаешь, могу зачаровать их сама, — предложила иссис, оборачиваясь ко мне призрачно-золотым силуэтом. — Ты не любишь подчинять души, а для меня это — целое искусство. Просто скажи "да"...

— Нет, — разум постепенно отдалялся от привычной реальности, мир вокруг расцветал переливами духовной энергии. — Надо проверить кое-что. Не твоя область.

— Фе, — буркнула она, скатывая свой силуэт в золотистый огонёк, что повис подле виска. Причём в духовном плане он выглядел так же, как в физическом — насколько сравнимы два разных слоя реальности.

Сознание менялось. Я стал чем-то вроде блеска, свободного света, луча без прожектора, самогорящего огня и, одновременно, впитывающей всё тени, абсолютно чёрного тела. Я, мои Служебные Полномочия и их Атрибут-Ключ суть одно. Ворота распахнулись предо мной, и я вошёл.

Духовный план встречает волнами информации, далёким-близким сиянием душ, круговоротами активных чар и световыми волокнами пассивных заклятий. Моё сознание-воля ширится, выходя далеко за пределы нашей иллюзии, самую малость колебля трепетные нити сенсосетей. Я касаюсь инфотоков и инфоволн, я читаю излучение далёких звёзд чужих личностей, я лечу в духовной бездне, я парю в калейдоскопе абстракций.

Ориентируюсь на планету. Моя воля рассекает пространства духа — не как крейсер рассекает моря, но тысячей водяных змей, огибая препятствия, сочась меж ячейками сенсосетей. А вот и она. Яркий, многоцветный, живой шарик. Аккуратно вхожу в верхние слои ноосферы — видимость снижается до жалких тысяч километров. Я-атрибут касаюсь ближайшего слепящего узла — гибридного, техномагического сервера. Кокон защиты? Смещаю восприятие-положение и прохожу его на более абстрактном уровне, где файерволлы, антивирусы и грубые духовные щиты — эфемерная дымка. Опускаюсь обратно и начинаю поиск.

От узла к узлу, по нитям и теням блуждаю я по ноосфере. Секунда, минута, час — время проходит где-то мимо. Есть только цель. Массивы данных проносятся сквозь холодный разум, сквозь десятки наскоро сформированных фильтров, прошедшие — по причудливым путям осмысления. А вот и необходимая информация. Бункер. Не удивлён. Правда, находится он в даже не свёрнутом, а скукоженном пространстве, что привязано к артефакту, плывущему в нижней мантии планеты. В обычных условиях это было бы препятствием.

Цепляюсь за информационные сети, за сигналы и потоки данных, блуждаю с ними в вывернутом пространстве, касающемся духовного слоя напрямую, в искажениях и искривлениях, по отмеченному маяками-передатчиками пути, пока меня не выносит к искомому. Бункер? Да, но большой. Немного не дотягивает до подземного города, прекрасно обустроен, полон защитной магии и всевозможных управленцев вплоть до самого Правителя Августа. То, что нужно.

Водой протекаю частое решето щитов и сенсоров, лучом пролетаю прозрачные глыбы пассивных щитов, дрожанием эфира прохожу бдительных чародейских стражей, отголосками мыслей огибаю внимание бдительных ясновидцев, обостряющих чувства различными артефактами. Архимаг. Первый, кого обследую. Это будет нелегко.

Практически синхронно лебы ударили по колышущейся туче тварей, замершей чуть поодаль от Варсаммата. Чёрное, беззвёздное и безвоздушное пространство данной области Полигона буквально вскипело белым. Залп одновременно всех орудий, причём не лучами-струями, а чередой снарядов, всё той же водой, только с внутренним детонатором — и взрыв прямо в центре облака духов и полудухов. Выжили лишь те, кто оказался на окраине и немедля бросился бежать от эпицентра — вспухающей тучи пара и стихийной магии.

Следующее скопление тварей не стало ждать. Починяясь неведомому кукловоду, оно устремилось на лебы. На лебы? Или — на пустое место? Зачем?

— Я обманула, — шепнула иссис. — Пользуйся моментом.

— Стазис и распад, — мгновенный приказ, и объёмные ритуалы накрывают противника.

Я обтекаю преграды, пылью оседаю на механизмах чужой души, касаюсь тонких струн, перебираю сложнейшее устройство. А затем ещё одно. И ещё. И ещё. Архимаг — чист. А вот глава его разведки — нет. Тоненькая ниточка влияния, слабая, незаметная, не меняющая мышления, но лишь несколько подправляющая его. Мастерская работа. Прекрасно, просто превосходно.

Там ассоциации, тут ход мыслей притормозить, здесь изменить проводимость нервных мембран, а затем поменять химию клеток. Тут чуть в сторону движение ауры, подправить смысловой акцент, повысить паранойю, вон там — желание выслужиться. Нет, не мастерская. Это работа целого аналитического отдела, причём годовая, причём с заранее известным состоянием психики. Известным до деталей.

Нереально? О, отнюдь. Ведь Кристаллы Рода, помимо прочего, соответствуют многотысячным суперкомпьютерным кластерам в сцепке с многоопытными аналитиками. Не Элтар, уж его-то почерк я бы узнал. Пророчица? Маловероятно. Скорее всего, род Владыки Лиодора. В конце концов, это их специальность.

Глава разведки оказался лишь одной из контролируемых... нет, точнее сказать — направляемых фигур. Контроль бы здесь не сработал. Уцепиться за главу контрразведки им не удалось — да и не могло получиться, этот параноик в личном бункере, куда даже мне пробраться — нелегко. Но это не требовалось. План раскрывается — дублирующими вариантами, незаметными на первый взгляд нитями, ответвлениями, возможностями, вероятностями. Помощник заместителя главы разведки — вот кто сплёл эту сеть. Точнее, он — преданный Лиодору агент влияния. Я нахожу даже канал связи, сейчас практически нереальный, а в нужные моменты — толстый духовный канат.

— Прослежу, — шепчет Илла. — Мои вылетели вдоль него. Ты прав, я бы не нащупала сама. Слишком... необычная работа.

— Не иллюзии.

Мысленный кивок в ответ.

Залп! Залп! Залп!

"Ордер О-13-А, — никаких команд по громкой связи. Только мысли, скользящие напрямую командирам. — "Светоносец" — щиты на максимум, "Провозвестник" — чуть вперёд, "Молотом" по фрональной плоскости! "Посланник" — принимай щиты периметра, "Бессмертная"..."

Семь леб и миллион тёмных, не видимых оптически созданий Внешних Пределов сцепились в смертельном танце. Здесь, вдали от ауры Хоффена, идеально настроенной на их подавление, у орды был шанс. Шанс забрать с собой одну или даже две лебы. Достаточно хоть одному потоку тварей пробить и щиты общего периметра, и внешние щиты одной из крепостей, обрушиться в самоубийственной атаке на внутренние щиты — летучая база обречена. И кукловод прекрасно это сознавал, скорость его мышления, как минимум, равнялась скорости Томико.

Духи слетались в петляющие змеи, мгновенно разлетались, чтобы ударить со всех сторон, хаотично петляли, гибли сотнями, тысячами — но ускользали из прицела орудий. Даже в боевом трансе операторы не могли угнаться за кукловодом. Но могла Томико. Она — и командиры леб.

Семь капитанов и один адмирал в тандеме с Хранящей Искусство, её мороками и иллюзиями — и единственный разум, с миллионом эффекторов, подобных мошкаре. Или — пчёлам? Достаточное число укусов — смерть. Логические ловушки и счёт на много ходов вперёд — впервые Томико Аваре столкнулась с тем, кто не был Яалшем и Акнисом, но превосходил её в военном искусстве. Тварей осталось семьсот тысяч — а накопители всех леб просели более чем на две трети. Враг работал на истощение — и работал эффективно. В тактическую ловушку флот не попал лишь благодаря Илле, чьё парадоксальное мышление раз за разом выдавало варианты на грани безумства — не предусмотренные кукловодом. Шла третья минута сражения.

Я заканчиваю распутывать паучью сеть. Работа действительно впечатляющая. И не совсем даже обман. Интерпретация. Один за другим чины разведки, от младших до шефов, заканчивая самим главой, убеждались в том, что Лиодор готовит войну именно с ними. Подтверждали это фактами. Факты-то не искажались — искажалась их компиляция в единую картину и последующие выводы из этой картины. Небольшое искажение первичной обработки докладов, небольшое искажение вторичной, небольшое — третичной... В конце концов, не будь обработан глава разведки — ничего б не изменилось. Он не мог сделать иного вывода из многоуровневой лжи.

Если это стандартная операция разведслужбы Лиодора, то у нас большие проблемы.

— Нет, — проясняет Илла. — Отнюдь не стандартная. Отработка мощи военной иилгов на более-менее безопасном противнике — ключевое звено стратегического плана.

— Сколько?

— Девяносто один и тридцать две сотых вероятности процента, — уточняет она. — Альтернатив слишком много, маловероятны... Позволь мне!

— Дозволяю. Только аккуратно.

Никогда ранее она не делала так — но знает ли Песнь пределы? Симфония по определению вышла за пределы, она — воплощённое преодоление, надежда, превзошедшая границы, превзошедшая сами физические законы. Она пела и была Песнью — в двух местах одновременно.

Грань обмана раскрыла она в чёрных безднах Полигона. Грань чувств раскрыла она в глубоком бункере. Распятая между двумя местами, но единая пространством своих представлений и мечтаний, она начала парный танец — сама реальность стала её партнёром.

Нельзя выделить из многомерья энергий и сил паучью сеть, накинутую на разведку Валаара — зато можно на неё воздействовать. Сеть любезно "подсветил" Яалш — она даже испросила разрешение смотреть его глазами.

Мириады тварей Внешних Пределов — под чужим контролем. Поводок — не сорвать. Она не видела его, и здесь нет Яалша, чтобы показать. Но — зачем? Ведь у этих созданий есть хорошо знакомая общность. Голод. Одни обгладывают души. Другие паразитируют на них. Третьи питаются духовным излечением разумных существ, а четвёртые выпивают жизненные соки. Их желания имеют одну природу, она подобна одержимости, в определённом роде — мечта, а она — Хозяйка Мечтаний.

Каждый мечтает о чём-то. Вот, например, глава разведки жаждет обыграть своих соперников и обеспечить победу. А его помощник — однажды занять место шефа. Архимаг Август мечтает править великой, влиятельней Лиодора державой.

Она зовёт их. Она манит их. Она обещает. Её глас подобен аппетитному запаху — настолько сильному, что инстинкт побеждает сознание. Путы чужого разума не рвутся, она не перехватывает контроль. Зачем? Просто силы кукловода не могут сравниться с врождёнными инстинктами. И нет нужды извращаться. Достаточно собрать тварей в одну кучу, где их неторопливо расстреляет Томико. Каждый делает свою часть работы.

Их стремления — это её стремления. Их надежды — это её надежды. Потому что она — это надежда, потому что она — это мечта. Достаточно позвать, поманить, объяснить их бессознательному, открыть новые горизонты... И сплетённая пауком сеть рвётся под их же собственной волей. Её иллюзия так же тонка и так же неуловима. Далёкий мираж. Чуть реалистичней их собственных стремлений. Не отличить. Не обнаружить. Не уловить. Не осознать.

— Я закончила, — шепчет она Яалшу и Томико и Песнь стихает, не замолкая, однако, совсем. Симфония Надежды не молчит никогда. И Яалш удаляется из духовного пространства. И Томико вызывает в качестве дополнительной огневой мощи эскадры меньших кораблей.

Сначала мы выходим из зоны дальнего обнаружения — "Стремительная" и мой корвет с прикрытием.