— Хорошо, если так... А то мне иногда кажется, что меня даже Величайший не совсем понимает, хотя все что мы пережили, почти равной долей выпало на обоих.

— Величайший всегда предпочитал честный бой, грудь на грудь, — подтвердил Маатеманх.

— Да, — кивнул Ипи, — он считает, что силы Та-Кем достаточно, чтобы сокрушить любого врага. Я так не считаю. Особенно после появления Александра. Что же касается нравственности... Знаешь, меня весьма заинтересовал рассказ Птолемея об эллинах, которые видят высшую добродетель в презрении условностей и предельном упрощении жизни.

— О киниках?

— Да.

— Они же, по его словам, отрицают государство, а ты — один из столпов, на которых оно держится. Противоречие.

— Может быть. Но меня особенно впечатлили переданные Птолемеем слова Александра, который якобы некогда заявил, что хотел бы жить в бочке и поплёвывать на всех, если бы не царский венец.

— Ты тоже хочешь в бочку?

— В такую, чтобы нечестивые царьки меня и там боялись! — хохотнул Ипи и добавил, — и велика ли разница промеж Домом Маат, крылом дворца внутри Ипет-Сут и оной бочкой... Да и благородство Величайшего, кстати — тоже своего рода щит против интриг мачехи. Все мы, кому даны скипетры и троны, прячем лица под масками...

Маатеманх некоторое время молчал. Потом спросил:

— Так как ты собираешься поступить с Нубнефером?

— Я его не только не сошлю, — ответил Ипи, — но и увеличу жалование и дам немного земли и ссуду на пять сезонов, сто двадцать хека, без роста. Дам, конечно, только сорок, но должен он мне будет именно сто двадцать. Расписки подготовлю. И не только долговые — пусть то золото, что взято нечестно за эти годы у меня, у шепсера Шедита, а так же подати, что утаены от Серебряного дома Величайшего, он отпишет мне, составив при свидетелях. И пусть ими будут наиболее опытные воины отряда "Нейти".

— О! — Маатеманх рассмеялся, — ты ещё вино с ним распей при сих достойных Исполнителях Приговоров Величайшей. Если не захлебнётся насмерть, да сердце не остановится от страха, будет верен тебе как никто иной!

"Мудрец" унял свой смех, стараясь более не представлять, как вороватый чиновник и торговец Нубнефер будет подписывать папирусы дарения в присутствии воинов, отправлявших к Апопу властителей Калху, Яхмада и Фенех. Кто-то из них будет покручивать в пальцах наконечник, с травленым кислотой желобком для яда, кто-то — склянку синего стекла.

— Боюсь, что эту сцену придётся разыгрывать тебе.

— Почему? — удивился Маатеманх.

— Увы, я не в силах тебе объяснить. Но, боюсь, что не смогу надолго задержаться в древнем священном городе. Апоп готовит мне новое коварство, но это не предзнание, иначе бы я не стал таиться от тебя, выложив все и испросив совета. Смутная и тяжкая тень предчувствия. Того, что скоро мне опять выходить в море, и на этот раз — уже на битву. Думаешь, почему я так тороплю Аменсенеба с ремонтом ударных и осадных ладей?

— Боюсь, мои "мудрецы" ничем не помогут тебе, достойнейший, — Маатеманх вздохнул, — Нимаатра с Ранебом и Энилом обошли южный берег Зелёных Вод, основали два небольших городка Тинемша и Аанехени, там где вы с Величайшим указали — в месте, недалеко от Та-Кем, где земли Та-Неху вдаются в море, в конце громадного залива, напротив одного из островов Шарден, прозванного Собачим. Установили с несколькими вождями Шарден мир, обустроили поселение ещё и на оном острове. Даровали много золота, взяли высокородных заложников. И ещё наёмников, особенно из пиратов, почти три тысячи. По пути, сова прилетела совсем недавно, заглянули в столицу царя Дома Секиры, Аримина. У него хватило самонадеянности и глупости бросить две сотни ладей на Нимаатра, но там же случились и Энил с Ранебом... Наши потеряли одну "убийцу" из пяти, но владыка Секиры лишился всего флота. Вышедших в море сожгли или передавили, как А-абу[50] гиен. Знаменосец Тауи Уинут[51] пишет, что для последнего весьма пригодились не только "убийцы", измышленные самим Величайшим, но и ладьи Энила. Взяли значительную добычу.

[50] А-абу — слон. Абет — слониха. Написано через дефис, дабы не выходило путаницы с совершенно другим по написанию и звучанию древнеегипетским словом Абу — сердце (как орган и ипостась души). В русскоязычной передаче получается омоним, хотя даже в древнеегипетской поэзии несколько сходное, и при этом различное звучание использовали как литературный приём. [51] "Тауи Уинут" или "Небти Уинут" — "Звезда обеих Земель". Традиционное официальное название церемониального корабля фараона, флагмана египетского флота на протяжении столетий. "Знаменосец Звезды обеих Земель" — титул Нибамена Нимаатра, означал, что он Главком ВМФ Древнего Египта.

Ипи слушал Маатеманха очень внимательно, каждое слово могло объяснить странное предчувствие. Но пока Ка Ранефера не отзывался... Нет то...

— А знаешь, кто сражался на стороне царя Секиры? — спросил "первый мудрец".

— Кто?

— Наши спалили в том бою несколько "гиммелей"!

Ипи прищурился. "Гиммель" — третий значок в письме фенех, которое переняли эллины. Именно этим словом теперь в Гебале и Тидиане называли новые ладьи с тремя рядами весел, идею которых подсмотрели у пришельцев. Не только ремту способны примечать все новое и интересное.

— "Гиммели" на службе у царя Секиры? — спросил Верховный Хранитель.

— Фенех и Ка свой, и детей своих продадут, если золото сверкнёт, — ответил Маатеманх, — что за народ...

— А вот теперь, подробней, достойнейший! — сказал Ипи полушёпотом.

— Куда уж подробней... — "первый мудрец" снова вздохнул, — умён Шинбаал, но молод и неопытен. Помнишь же, после ухода нечестивцев из Тисури, наши занимались снятием с мели брошенных ладей эллинов и фенех.

— Причём тут неопытность Шинбаала?

— Не был ты в Ушу после македонян. А я сразу прибыл, — Маатеманх помрачнел и голос его стал звучать глуше, — не видел раздутых трупов женщин, которым после насилия перерезали горло. Не видел детей, брошенных на копья. Некоторым просто головы о камни разбивали...

— Я не видел этого сам, но знаю, что там было, — посерьёзнев, сказал Ранефер, — мне доложили и о том, что виновных в бесчинствах царь приказал казнить и бросить без погребения. Они творили зло, обозлённые потерями, но царь и военачальники сурово покарали их. Потому я не имею претензий к Александру. Однако, я все ещё не могу понять, при чём здесь наивность Шинбаала?

— Знал бы ты, за что казнены эти воины, Ипи, — "мудрец" посмотрел Верховному Хранителю в лицо, и от взгляда его пробирала дрожь, — они испугались гнева Нетеру. Виновными назвали своих союзников-фенех, пришедших из того, общего для них мира. И немало побили. Едва своего жреца-прорицателя не зарезали, начали бунтовать. Вот этих, перечисленных и казнили. А за бесчинства в Ушу даже палок никому не всыпали...

Ипи отвернулся, припомнив слова Величайшего: "Зато я видел, как они грабят города!"

— А что касается Шинбаала, то тут все просто, — сказал "мудрец", — вы снимали с мелей и поднимали со дна эти, как их... пентеры. А трие... язык сломаешь... триеры бросили.

— Да, — подтвердил Ипи, — Величайшего они не очень заинтересовали. Он любит большие корабли.

— Однако Шинбаал не дал пропасть добру. Он и триеры поднял. Так вот, царь Тидиана не пожелал подчиниться Александру, вывез семью, знать, крупных торговцев и лучших ремесленников. Одним словом, оставил Александра с носом. Жители со скотом и запасами ушли в кедровые чащи. Александр сжёг в Тидиане все, что могло гореть. Вырезал жрецов, что остались, а рабов вторично поработил и увёл. Плюнул на Тидиан.

— Знаю. Поступил царь фенех мудро. И отважно, ничего не скажешь.

— Отважный и неглупый — да! Но фенех, на то и фенех — торговец всегда останется торговцем. У Шинбаала он приобрёл две триеры. Как-то через нашу голову умудрился сговориться с Энилом, испросил у него корабелов. Те ему и построили ещё несколько триер по образцу. Полагаю, Шинбаал продал корабли безо всякой задней мысли. Они же покорёженные, их ещё ремонтировать... А зачем царю Тидиана боевой флот? Он после эллинского разорения под нашу руку подался. Но не простаивать же добру такому без дела.

— Золото должно работать, — проговорил Ипи присказку фенех.

— Вот именно. Хотя тут не золото, но в сущности — один мэт собачий.

— Значит, он продал их царю Секиры.

— Да.

— Хорошо отблагодарил Величайшего... Но ведь так, что и Двойной Короне царь Тидиана не изменил. Хитёр, — процедил Ипи, — лучше бы ты объяснил, почему Дом Секиры напал на Нимаатра, считай, без надежды на малейший успех? Ведь дань это только увеличит, да свои корабли без надобности на дне упокоил. Вместе с командами. Переговоры-то были?

— Конечно, были. И не только во дворце Секиры. Хотя и там сказано много интересного. Задолго до того была в Пер-Маате беседа. Догадываешься с кем? Впрочем, о том Мерит вернее напишет. И больше.

— Не томи! — Ипи аж взмахнул руками, на мгновение потеряв равновесие. И сразу ухватился за бортик несущейся колесницы.

— Для начала, скажу, что Александр замирился с Цидантой. По мирному договору, они, и их потомки обязались совместно обороняться от внешнего врага.

Маатеманх смотрел, как вытягивается лицо Ипи. Что же, дорогого стоило увидеть, как отвисает челюсть Верховного Хранителя Трона.

— Второе — известен ли тебе военачальник Парменион?

— Конечно, — Ипи немного отошёл от новости о провале их с Мерит-Ра плана стравить хатти с македонянами, — он мудр и осторожен. Часто удерживает Александра от бессмысленной резни. Опытнейший военачальник, служивший ещё отцу царя. При этом — один из главных сторонников мира со Священной Землёй. Ко всему подходит серьёзно. Многие горячие головы эллинов обвиняли его в трусости.

— Воистину, да избавят Амен-Ра Триединый и Всевладычица нас от таких миротворцев! Именно самые осторожные часто решаются на отчаянный риск, думая, что взвесили все.

— Что ты хочешь этим сказать?

— В отсутствие Александра, Парменион с сыном Филотой заявились в Пер-Маат к Тутии, на переговоры. Суть в том, что Кефтиу и Иси Парменион с сыном решили подмять под себя. Под царство Александра, разумеется. Тогда Тутии сказал, что Иси почти век, как данник Та-Кем. Задор несколько поубавился. Потом пояснили, что царь Секиры стал данником недавно. Был наказан нами за пиратство, союзы с враждебными нам фенех, с разбойным Угаритом. На обратном пути Нимаатра должен был высадить посольство, взять заложников и дань за три года...

— Это я знаю. Давай ближе к делу.

— Ближе, так ближе. Тутии напомнил договор, и помянул, что об островах там ничего не сказано. Парменион обнаглел вконец, и сказал, что приберёт к рукам Арвад.

— Арвад лежит южнее установленной границы, — сжал зубы Ранефер.

— Пармениону так и сказали. А его сын заявил, что Арвад — тоже остров, а об островах в договоре нет ни слова.

— А правит там — посаженный нами Энил... — вставил Ипи.

— Изменник Энил, — уточнил Маатеманх, — предатель. С их точки зрения.

— С моей тоже, — сказал Ранефер, — но это наш...

— ...мерзавец, — закончил "первый мудрец".

Ипи кивнул.

— Который нам нужен и которого мы будем защищать.

— Тутии — знатный хитрец, — продолжил Маатеманх, — он по памяти прочёл письмо Александра, в котором тот обязался не чинить зла беглецу, прощал и признавал его... как это по-эллински? Сатрапом Тутмоса. Ужасно звучит. Парменион потух немного, сын побухтел чего-то там, и ушли они от Тутии ни с чем. Только через неделю выяснилось, что Филота все же вышел в поход, хотя и не на Кефтиу и Иси. Вышли с немалыми силами.

— Куда?

— Неизвестно, но я думаю, что в земли акайвашта.

— На свою родину?

— Да.

— Я предполагал, что Александр совершит поход туда, — сказал Ранефер.

— Что было в тех землях нам, к сожалению, не ведомо. Нет у нас там лазутчиков. Но четыре дня назад от нашего человека на Кефтиу прилетела сова — Филота разорил остров Огненной Горы, вырезав там всех кефтиу.

Ранефер на мгновение замер, он вспомнил грозное пророчество Мерит. Даже не вспомнил, а как наяву увидел взрыв, подобный миллионам чаш Гнева Нетеру, великий огонь, обращающий остров в ничто...

— Всех, Ипи! — Маатеманх вернул Ранефера к реальности, — вернее, почти всех. Ещё до бойни несколько ладей успели уйти на Кефтиу за помощью. Царь Аримин послал на остров разведчиков, те застали лишь головешки. Филота действовал очень быстро и не задержался там.

— И тогда Аримин спешно заключил мир с Нимаатра? — догадался Ипи.

— Именно так. Не просто мир. Он признал Величайшего своим "старшим братом" и попросил у нас военной помощи. Сейчас, должно быть, Нимаатра идёт на Иси, куда удалился Филота. Только кораблей у него теперь вдвое меньше. Он отписал, что транспорты с данью и охранением отправил в Бехдет. Они ещё не прибыли.

Ипи сжал пальцами виски. Вот оно! То, чего он боялся...

— Сколько у нас тут боевых ладей сейчас и как скоро они смогут выйти в море?

— Если завтра, то ни одна. Все что есть, в мелком ремонте. "Звезда обоих земель" и ещё несколько самых нарядных ладей ушли на Алаши.

— Величайший оторвёт нам головы, — застонал Ипи, — кто так руководит флотом? Не Знаменосцы Великой Зелени, а сопливые мальчишки... И куда только смотрел Ранеб... Сколько в патруле и сколько можно снять?

— Серьёзных ладей в охране Берега Тростника шесть. Ещё есть пятнадцать поменьше. Эти с охранения нельзя снимать, мало ли... Две тяжёлых осадных и две ударных есть. Там ремонт и всякие доработки почти закончены. Не завтра, но послезавтра смогут выйти в море.

— Завтра! — отрезал Ранефер, — медлить нельзя! Это война, как ты не понимаешь! Таких дров сейчас наломаем, Пепельная Пустошь детской игрой покажется!

— Ипи, не торопись! Во-первых, ещё ничего не ясно, будет что-то или нет! — Маатеманх смотрел на Верховного Хранителя с пониманием и сочувствием, но старался удержать от необдуманного, — должен Знаменосец Величайшего со своими отрядами сейчас с юга Кефтиу обходить. Когда достигнет восточной оконечности, выпустит сову. А мы на Кефтиу сейчас же свою отправим.

— Куда именно?

— Я же говорил, у нас там есть надёжный человек. Как раз в восточной оконечности острова. Купец. Торговое поселение там. Сов у него достаточно, чтобы послать весть. И к Знаменосцу он сможет отправить быстроходное судно, тот ещё не должен удалиться от берегов. Время есть. Не пори горячку. Вы сможете встретиться с Нимаатра в условленном месте.

Ипи вздохнул.

— Хорошо. Подготовку кораблей к походу всё равно начать без промедления и поторапливаться. Раз время есть, заполним его полезным делом. Вернёмся к нашему барану. У которого шерсть из золотой проволоки.

— Что ты собираешься с ним сделать?

— Младший сын Нубнефера пережил уже двенадцать разливов. В воинских умениях преуспел. И в торговых. И в языках. Отдам-ка я его в ученики Воинства Прекраснейшей. Твоему сыну тринадцать, вот и учи их вместе. Пусть соревнуются во всём. Пробуди ревность, но не давай одному явно превзойти другого, соблюдай равновесие.